Текст книги "Раминар (СИ)"

Автор книги: Яна Левская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 35 страниц)

   Магистр с трудом расцепил зубы, чтобы задать вопрос – не тот, который рвался с языка, но не менее важный:

   – То есть это возможно, что он "объединит усилия" с нами?

   – Возможно...

   Нод коснулся чаши кончиками пальцев, пробормотав формулу. Рисунок поблек и растворился.

   В зале висела настороженная тишина. Шеа неприятно было это осознавать, но их с Грелларом перешептывания были услышаны и приняты к сведению. Маги хищными птицами застыли каждый, где стоял, рассматривая наемницу лишенными иллюзии доверия взглядами. Угодив в тугой клубок интриги на поле Раминара, Кор-Унтару чувствовала себя отвратительно. И утешением здесь могло служить лишь одно – никого из них она не считала соратником, ни от кого не ожидала поддержки, а значит, не рисковала жестоко разочароваться еще раз.

                                                         * * *

   Нортрок называли Висячей Скалой. Все дело было в том, что расположенный в пойме реки, он целиком держался на сваях. Как крылья, расползались в стороны от искусственной бухты Верхний и Нижний город. Дома взбирались по крутым склонам каменистых холмов, и кое-где целые улицы накрыты были поднятыми на массивных столбах площадками, на которых в свою очередь возвышались другие постройки. На горизонте, подернутые голубой дымкой расстояния, виднелись горные кряжи. Раштан еще назвала бы северную торговую столицу городом Мостов и Лестниц – их было здесь бессчетное множество. Порт располагался в продолговатой бухте на левом берегу Дички. Вход в бухту в период половодья перекрыт был огромными шлюзами, которые приводились в движение отчасти при помощи механизмов, но и не без вмешательства магов. Вдоль русла реки вверх и вниз по течению тянулись крепостные стены, служившие больше для защиты от бунтующей Дички, чем от случайных налетчиков. Когда-то Нортрок был форпостом королевства на границе с землями горцев. Но со времени последних вооруженных конфликтов прошли века. Пожиравшая окрестные территории империя подмяла под себя и воинственных обитателей Азг-Керуаг. Теперь редкие противоречия, возникавшие между жителями долин и гор, касались цен на зерно, мех, строительное дерево и камень. Тем не менее, в амбразурах башен, с которых велось наблюдение за проплывавшими шлюзы кораблями, виднелись дула пушек.

   Шлюп медленно разворачивался, готовясь войти в камеру шлюзов. Гоблинка была на взводе, и наползающая громада города действовала ей на нервы. Вблизи крепостные сооружения подавляли своей массой. А когда заскрежетал механизм, приводивший в движение ворота, и зазвенели, натягиваясь, цепи, Раштан ощутила себя махоньким сапожным гвоздиком на огромной наковальне. Створки ворот дрогнули и неумолимо поехали в стороны, исчезая в толще башенных стен. Если бы гоблинке довелось побывать в театре, то она могла бы сравнить происходящее с той минутой, когда разъезжается занавес, открывая сцену и декорации. На самом же деле гархту подумалось о пасти пригревшегося на солнышке левиафана. Судно тем временем скользнуло вперед по воде. Теперь башни нависли с двух сторон, стискивая добычу и внимательно осматривая ее узкими провалами бойниц. Раштан поправила шаль – как будто, скрыв лицо, она могла остаться незамеченной для магов. Четверть часа назад, запершись в своей каморке, она в двадцатый раз за эти пять дней проверила наличие аркана. Все было чисто. Пока.

   По коже гоблинки пробежал мороз. Ей показалось, что из башен за ней наблюдают. Понимая, что это скорее игра воображения, Раштан все же попятилась в тень полубака, прижимаясь лопатками к стене, чтобы не путаться у матросов под ногами. Едва она взяла себя в руки, запретив взгляду перебегать по пустым щелям бойниц, как новое ни на что не похожее чувство поднялось волной в груди. Долгие секунды Раштан стояла, замерев, пытаясь разобраться в ощущениях. Внешние ворота шлюза закрылись, и пласт воды под кораблем пришел в движение. Через подземные каналы вода устремилась обратно в реку, словно выдавливаемая прессом. И давление это создавалось чьей-то волей.

   "Маги!"

   Гоблинка внутренне сжалась в комочек. Она впервые столкнулась с проявлением силы, подобной той, которой обладала сама.

   – Маг выкачивает воду, чтобы сравнять уровни в камере и бухте, – прозвучало над ухом гоблинки.

   – А-а-а, – выдохнула та, сама удивляясь, с каким облегчением это у нее вышло. – Вижу. Мы опускаемся.

   В глубине души шевельнулся червячок азарта: а сможет ли она управиться с таким объемом воды и преодолеть давление речного потока?

   "Проверю в другой обстановке", – кивнула Раштан сама себе.

   Капитан не сводил глаз с девчонки, будто хотел что-то сказать. Она не замечала, охваченная волнением. Наконец, мужчина не выдержал и пробормотал утешительно:

   – Не переживай ты так. Найдется братец.

   Раштан лишь с опозданием поняла, о чем он говорит. Ее молчание капитан истолковал по-своему.

   – Советую сразу в гардерию сходить. Я тебе укажу на ближайшую караулку. Тут в порту их несколько. Да не болтай  о том, что парень сам ушел. Скажи – увезли силком и все дела.

   Гархту чуть было не отмахнулась, бросив холодное: "Разберусь" – но вовремя опомнилась. Вряд ли робкая девочка, оказавшись в чужом городе, стала бы грубить и всячески подчеркивать свою независимость. К тому же капитан приставал не от нечего делать, а, похоже, с сочувствием.

   – Я... Эм-м. Да. Хорошо, – спутано пролепетала она.

   Матросы ловко отвязали от колец на стене шлюза швартовные канаты и закрепили их ниже. Шлюп опускался крат за кратом. Задрав голову, гоблинка посмотрела на лестничную площадку одной из башен, уплывавшую все выше и выше. На ней, держась за поручни, стоял молодой человек в темных одеждах и обводил судно от носа до кормы цепким взглядом. Раштан ни за что не приняла бы его за портового служащего, хотя на большее внешним видом тот не тянул. Но чувствовалось в его напряженной позе и пристальном взгляде черных глаз что-то тревожное и гнетущее.

   – Это маг? Там, на лестнице, – повела плечом гархту, указывая направление.

   Капитан молчал секунд пять, потом встряхнулся и бросил небрежно:

   – Первый раз его вижу. Маги обычно сидят в южной башне, как раз там, где проходит кольцо окон. Видишь? – мужчина махнул рукой на ряд высоких арочных проемов, цепочкой опоясавших глухую стену бастиды лакратах в семи над уровнем воды. – А этот... на писаря портового похож. Жор его знает.

   Раштан мельком зыркнула на площадку. Там уже никого не было.

   Через несколько минут взглядам открылись черные, покрытые склизкой зеленой порослью стены. Канаты отвязывали и закрепляли на показывавшихся из воды рядах колец уже третий раз. Шлюп лениво поскрипывал, команда быстро убирала часть обвисших парусов.

   – Любишь шали?

   Раштан показалось, что вопрос прозвучал заговорщицки. Она невольно коснулась пальцами ткани, расправляя складки.

   – Да.

   – Почему такой унылый цвет?

   – Пачкается не так быстро.

   Капитан тихонько хмыкнул, продолжая фразу:

   – И стоит дешевле.

   Гоблинка только пожала плечами, не понимая, к чему он клонит.

   – Послушай. Ты славная девчонка, но жизнь тебя, похоже, не балует. Позволишь мне?

   – Позволю что? – гархту нахмурилась, запутываясь еще больше.

   – Сделать подарок.

   Позабыв об осторожности, Раштан уставилась на капитана. Глаза в глаза. И лишь с опозданием поняла, что он никак не реагирует на ее внешность. Будто каждую неделю подбрасывает по реке туда-обратно полугоблинов вроде нее.

   Взгляд гархту скользнул за рукой мужчины. Он выудил из-за борта сюртука маленький сверток, тут же протягивая его гоблинке. Она нерешительно приняла пакет, не зная, что делать дальше. Вот уж чем жизнь ее точно не баловала – так это подарками. Интересно, как изменилось бы лицо капитана, узнай он некоторые подробности из прошлого Раштан?

   – Разворачивай, – по губам мужчины поплыла довольная улыбка. – Он не кусается – даю слово.

   Гархту расправилась с тонкой хрустящей бумагой и замерла. Подушечки пальцев касались чего-то настолько нежного, мягкого и невесомого, что казалось "оно" сейчас исчезнет, как лоскут тумана на солнце. Ткань скользнула вниз – Раштан еле успела удержать один край. Это была шаль. Легкий ветерок прошел по ней, и вместе с текучим переливом поменялся цвет: на свету – жемчужно-серый, а в тени складок – бледно сиреневый.

   Гоблинка беспомощно открыла и закрыла рот. Слова разбежались по темным закоулкам памяти и отказывались возвращаться.

   – Примеришь?

   – Я слишком... ну-у... для такой вещи...

   – Глупости. Это всего лишь тряпка. Она служит человеку – не наоборот.

   Не замечая, что делает, Раштан уже спустила серый холщовый платок на плечи.

   Видя, как она растерянно мнет в ладонях тонкий шелк, капитан отобрал шаль и сам набросил ее гоблинке на голову, тут же несколькими легкими движениями укладывая и закрепляя.

   – С цветом я не ошибся. Да.

   Рассмотрев в глазах капитана улыбку, Раштан попыталась выдавить что-то похожее. На самом деле ей было оч-чень не по себе.

   – Никогда бы не подумал, что от союза гоблина и человека может получиться такая милая мордашка, – мужчина пропустил сквозь пальцы выбившуюся из-под шали косичку, но тут же отдернул руку. Лицо девчонки окаменело, она рывком сгребла платок, выбрасывая вперед кулак с зажатой в нем тканью.

   – Ни о каком союзе речи не шло!

   Капитан растерялся, с сожалением глядя на гоблинку. Когда же смысл слов дошел до него, он не смог сдержать ошеломленного возгласа, поняв свою ошибку. Последний кретин в состоянии был догадаться, что свести вместе гоблина и человека не могло ничто, кроме насилия.

   – Я болван. Прости.

   – Заберите. Все равно носить не буду.

   – Почему?

   – Рожей не вышла.

   Едва пальцы капитана сомкнулись на ткани, Раштан ринулась прочь.

   Юноша с черными прямыми волосами, одетый в темную робу клерка, отпрянул от поручней лестницы, услышав голос:

   – Второго достали. Тоже голем.

   В караулке перед приспособленным под стол табуретом сидел молодой человек в рубашке с закатанными рукавами и коротких рыбацких штанах до середины икры. Немытая шевелюра пшеничного цвета стянута была в короткую косу. На запястьях болтались кожаные плетеные ремешки разных форм и размеров.

   Темноволосый, не теряя времени, склонился над развернутой на табурете картой, прослеживая взглядом тонкую золотистую нить следа.

   – Чем он там занимается? Загорает? – странный шелестящий голос звучал раздраженно.

   – Левобережье – это сплошные дебри. Ни дорог, ни даже тропинок. Мад'Левану достался самый сложный путь.

   Диммра с досадой выдохнул. Время текло водой сквозь пальцы, а они ничего не могли сделать. Третий след, скорее всего, приведет к голему, как и первые два, но заново воссоздать аркан было невозможно, пока существует предыдущий. Поэтому маги вынуждены были преследовать пустышку, чтобы завершить настоящий гон. Тем временем хитромудрый умелец мог прибыть в Нортрок на любом корабле, прошедшем шлюзы за этот день, и остаться незамеченным. Устроить официальную облаву Верховные тоже не могли. Иначе пришлось бы вводить императора и Его Святейшество в курс событий под Каралоном за последние двести лет. Раскрылись бы многие неприятные факты. Например, заселение болот хеммами. Уж что говорить про искусственно вызванное затопление долины у развилки реки. Поэтому маги действовали в Нортроке тайно, скрыв внешность за личинами. Пробиваться к стратегически важным точкам, какой, например, была караулка в башне на входе в бухту, приходилось с помощью подкупа и подавления воли.

   – Но он уже близко, не так ли?

   Нод утвердительно кивнул.

   – Два ласанда.

   – Думаю, нам стоит подготовить нить.

   – Уже готова. Но я бы не торопился поднимать гон. Если наш маг здесь, в Нортроке, то нам хватит одного аркана. Создадим след и посмотрим.

   Диммра после короткой заминки кивнул, возвращаясь на площадку, откуда наблюдал за проходившим шлюзы судном.

   Капитан стоял у штурвала, мрачный и сосредоточенный, следя за двинувшимися створками внутренних ворот. Поток воды под килем мягко толкнул шлюп к выходу – это маг помогал преодолеть сложный участок без того чтобы мучиться с парусами.

   Раштан во все глаза таращилась на открывающийся вид. Бухта была огромна. В сером зеркале воды отражалось более трех десятков пирсов, за парусами кораблей не видно было набережной. По самому заливу осторожно лавировали маленькие лодчонки, и одно большое судно ожидало входа в шлюзы. Прямо по курсу возвышались коробки верфей. На пристани копошился народ, противно орали жирные чайки, ветер доносил далекий стук молотков и искаженный расстоянием хрип волынки. Над головой гархту хлопнул парус, наполняясь воздухом. Шлюп набирал скорость.

   Гоблинка с тревогой всматривалась в приближающийся берег. Она сама не знала, что ожидала увидеть. Боевых чародеев в полном снаряжении с разъяренными псами на поводах? Процессию белобородых стариканов с чудаковатыми посохами? На самом деле Раштан уже приходилось встречать магов раньше. Обычные ребята. Смешливые, не без страхов, выпить тоже не дураки. Но вот как должны выглядеть таинственные "гончие", используемые Коалицией для травли, она себе не представляла.

   Корабль причалил у свободного пирса четверть часа спустя. Кишащая всякой плавучей шушерой бухта оказалась нехилой полосой препятствий.

   Видя поднявшуюся на судне беготню, Раштан смирилась с мыслью, что на берег попадет никак не раньше, чем через час-другой, когда закончится разгрузка. Но страхи ее не подтвердились. Закрепив швартовы и скинув трапы, команда разбрелась по кораблю, а на борт ступили двое дядюшек в темных одеждах, каждый с тубой и маленьким сундучком в руках. Не спеша выходить им навстречу, капитан приблизился к гархту.

   – Прежде чем сойдешь, послушай. Вон за тем кирпичным зданием на углу – каморка портовой кардерии. Ни о чем не переживай. Иди и выкладывай свою историю. Там на сменах хорошие ребята. Помогут, ручаюсь.

   – Спасибо, – глухо пробормотала Раштан, отыскивая указанное здание и отмечая про себя, как обойти его по широкой дуге. Неприязнь к кардам крепко въелась в сознание гоблинки со времен Чаргарота.

   Когда капитан подхватил руку гархту и вложил в нее знакомый сверток, Раштан недовольно засопела, отстраняясь.

   – Прошу, возьми, – голос был тих и мягок. – Я хотел подарить тебе чуток радости, но сам все испортил. Каюсь. Шаль предназначена для тебя. У меня рука не поднимется отдать кому-то другому твой подарок.

   Гоблинка прикусила губу, поднимая глаза на человека.

   – Знаете... так не бывает. Таких, как вы, не бывает.

   – Ты слишком сурова для своих лет, девочка.

   – А вы – ненастоящий.

   Капитан рассмеялся, загибая пальцы Раштан на пакете.

   – Да, я добрый гном, который кушал много каши и вырос из коротких штанишек. Как тебя зовут?

   Гархту хотела в привычном недоверии солгать, но губы сами выдали тихое:

   – Таша.

   – Я Эйн Ола. Капитан Ола. Меня здесь каждая собака знает. Найдешь брата – возвращайся. Поплывем обратно вместе.

   Гоблинка улыбнулась. Немного грустно, но на этот раз искренне.

   – И правда – добрый гном. Где таких делают?...

   – Под этим солнцем, Таша.

   Похлопав гоблинку по плечу, Ола отправился к заждавшимся клеркам проводить опись товара, а Раштан сбежала по трапу в объятия кипящего жизнью города.

   – Федда завершил гон!

   – Голем?

   – Естественно.

   Диммра заложил прядь волос за ухо, склоняясь над картой, а Нод уже копался в своем неизменном сундучке, доставая вещи, необходимые для привязки Аркана к ориентиру. На куске пергамента под уверенными движениями руки с угольным карандашом в ней вырисовались фигуры и значки. Когда с этим было покончено, из узкого горлышка склянки вниз на переплетение символов сорвалась капля раствора найденной в катакомбах крови.

   – Я скоро буду видеть эту процедуру в кошмарах, – проворчал Греллар, намекая на то, как часто приходилось ему возобновлять Аркан в последнее время.

   – Если не достанем этого верткого типа, то для наших с вами кошмаров найдутся сюжеты куда занимательнее возни с пробирками, – отозвался Диммра, колдуя над картой. Изображение местности постепенно менялось. Вскоре вместо восточного Аргедана на бумаге раскинулась сеть улочек Нортрока.

   К этому времени Нод покончил с Арканом.

   Громкий возглас заставил мага вздрогнуть.

   – Есть! – обычно сдержанный и отстраненный, сейчас Диммра, стиснув пальцами края табурета, впился взглядом в золотистую крапинку, ползущую по набережной. – Вдова была права.

   – Похоже, он только что прибыл, – предположил Греллар, наблюдая неуверенное движение точки от пирса к площади Белого Стяга, а оттуда назад к причалам.

   – На синем шлюпе, который как раз прошел шлюзы. Да.

   Верховные проследили за маячком, пока тот не определился с направлением, выбрав Малую Бочарную улицу. Затем Диммра спросил бесцветно, вернув себе самообладание:

   – Итак. Наши действия?

   – Никаких действий в пределах города. Сначала присмотримся. И еще... пора бы прояснить его внешность. Довольно изводить материал на бесконечные арканы. Будем следить за ним доступным человеческим способом.

   Как только Раштан прошла несколько домов вверх по улице, к ней присоединился Одор – если так можно было назвать его появление прямо из воздуха в полосе тени под аркой. Первый вопрос был ожидаемым:

   – Когда в последний раз проверяла Аркан?

   – На подходе к бухте. А вас разве не было рядом?

   – Нет.

   Продолжения не последовало.

   – Мы оторвались? – гархту обвела взглядом окна и пробежалась по лицам прохожих.

   – Не знаю, – бросил гальт, не останавливаясь.

   В молчании сворачивали несколько раз, пробежались по темной улочке, перекрытой надстройками, и вынырнули на каменный каскад бесконечных лестниц. Широкая улица стремительно взлетала к вершине холма, где виднелись золоченые шпили то ли храма, то ли ратуши.

   – Куда мы идем, мастер?

   – Через Верхний Город к северным воротам.

   После короткой паузы Одор отрывисто проговорил:

   – Припасов маловато, но я не стал бы здесь задерживаться. Что у тебя с обувью? Сапоги починила?

   – Ага. За время плавания.

   – Хорошо.

   – Мастер, а где вся поклажа? – Раштан покосилась на худенькую сумку, перекинутую через плечо гальта.

   – Юка тащит.

   – Ого!

   – Ага...

   Обмениваясь изредка короткими фразами, они прорывались через городскую толчею. Гоблинка видела перед собой только спину учителя, совсем не думая о том, сколько красот Нортрока они оставили позади без единого брошенного в их сторону взгляда. Может быть, потом она и будет с сожалением вспоминать бешеный марш-бросок по крутым извилистым улицам, но это будет не раньше, чем в далеком уютном и светлом будущем. "Которого в моей жизни может и не случится", – подумала гархту с тоской, стараясь не сбивать дыхание, пока они с Одором взбегали по последнему пролету лестницы, выводившей на самую макушку Верхнего города.

   Пятиугольная площадь у подножия собора была на удивление пустынна. Со всех сторон ее заливал свет закатного солнца, и прохладный сухой ветер поигрывал гирляндами деревянных дощечек над главным порталом храма. В тени широкой галереи приютилась парочка паломников. Казалось, они дремали под далекий невнятный гомон оставшегося внизу города. Гальт устроил короткую передышку, выбирая дорогу. С лобного места открывался вид на ажурную вязь улиц вплоть до пояса старинных оборонительных сооружений.

   Пока Одор осматривался, Раштан согнулась пополам, уперев руки в коленки, и позволила себе, наконец, отдышаться. Кровь стучала в висках, и по коже расползалось чудное покалывание. Последнее показалось Раштан странным, но не успела она заикнуться об этом, как учитель сам обернулся – и у нее тут же пропала охота к разговорам. Лицо гальта резко осунулось, а в следующий миг он уже тащил гоблинку к громадине храма, шипя что-то нечленораздельное.

   – Мастер, вы чего?

   – Ты светишься. Надеюсь, они не успели тебя рассмотреть.

   Зажав гоблинку в тени между огромными каменными пилонами, Одор с молниеносной скоростью воссоздал Взор, добавляя к нему неизвестные закорючки-кружки-знаки.

   – Что значит, свечусь?! Я вообще не свечусь! – заикаясь бормотала гархту.

   – Это ты так думаешь. А для тех, кто смотрит, ты – как маяк в полночь.

   И вдруг...

   – Мы лишь хотим поговорить, – раздался за спиной гальта напряженный голос.

   Раштан уставилась в глаза учителя. Кроме того, что они буквально остекленели, радужка еще и поменяла цвет: с привычного серого на золотисто-карий. Такого гархту еще не приходилось видеть.

   Одор молча развернулся, натянутый, как струна. За его спиной на краю площади, где начиналась одна из пяти ведущих к храму лестниц, стояли трое.

   – О чем? – тихо проронил гальт.

   Незнакомцы переглянулись. В их позах и движениях читалась неуверенность.

   – Мы не уполномочены вести переговоры. Вам стоит дождаться Верховных.

   Прозвучало совершенно беспомощно. С тем же успехом охотник, забыв дома лук, мог бы упрашивать волка подождать, пока он не сгоняет туда-обратно за оружием. Реакцию волка в этом случае пересказывать было бы лишне.

   Без дальнейших реверансов Одор резко присел, будто рухнул, оставаясь спиной к гоблинке. Несколькими слившимся в одно движениями перебросил руки гархту на свои плечи и подхватил ее под колени, тем самым закидывая Ташу на закорки. А в следующий миг он просто прыгнул с места на растерявшихся магов, пробиваясь к лестнице позади них. Раштан быстро сообразила, что к чему, припомнив сумасшедший забег в болоте хеммов, и зарылась лицом в шарф на шее учителя, прежде чем плотный поток воздуха ринулся на них.

   Может быть, маги что-то кричали, может быть, кинулись догонять – ничего кроме воя ветра в ушах гоблинке разобрать не удалось. Открывать глаза тоже смысла не было – если Одор мчался хоть вполовину так быстро, как в прошлый раз, то окружающий мир на время превратился в бесконечную смазанную ленту. Гархту понятия не имела, как учителю удается ориентироваться в пространстве на таких скоростях.

   Бег закончился внезапно. Вызвав паническую кутерьму среди прохожих, Одор резко затормозил у подножия лестницы и сбил нескольких несчастных. Они, наверняка, пережили нечто, по силе равное столкновению с пушечным ядром.

   – До ворот около двух сандов, – сообщил он гоблинке, с трудом выравнивая дыхание.

   Оказавшись ногами на земле, Раштан не сразу пришла в себя, поэтому следующая фраза учителя прозвучала жестче, как приводящая в чувство пощечина:

   – Соберись! Нужно продержаться эти жоровы санды. Ясно?

   Кивок и твердость в фиалковых глазах послужили достаточным ответом.

   Сжав в руке маленькую холодную ладонь, Одор побежал вниз по улице, оставляя позади ошарашенных прохожих и безнадежно отставших магов.

   – Вы должны были только смотреть, а не открывать рот! – рявкнул Нод, прижимая пальцами ледовый камень в браслете. – Кто продолжает преследование?

   Выслушав ответ, он повторил приказ избегать контакта и прервал связь.

   Взгляд Диммры был достаточно красноречив для того, чтобы Греллар не стал тянуть с пересказом диалога.

   – Аркан оказался закреплен за девчонкой лет четырнадцати. С ней вместе еще один человек – как и предупреждала Вдова. Именно он нам нужен. Сейчас оба несутся к северным воротам. За ними идет второй отряд. Первый и четвертый уже получили направление и заходят с двух сторон. Третий, что был возле восточных ворот, отправлен наперерез к северным. Как только они доберутся, мы сможем протянуть канал.

   – Успеем, – прошелестел многообещающе Диммра.

   Однако Нод не был так уж в этом уверен. Судя по описанию адептов, незнакомец уходил от погони с недоступной человеческому пониманию скоростью.

   Ничего не ответив, магистр потянулся к браслету, вызывая командира отряда.

   И все-таки они успели. Ступив из канала на мостовую у северных ворот, Нод безотчетно махнул рукой в сторону балдеющих от скуки стражников, заставляя позабыть о появлении из воздуха лохматого парнишки-рыбака и портового клерка. Следующим делом он перебросился несколькими фразами с поджидавшим их адептом, а Диммра тем временем отправился заговаривать зубы караульным. В течение пяти минут под аркой ворот парами и поодиночке прошла уйма разношерстного народа, какового по большим городам слоняется видимо-невидимо. Единственной странностью могло показаться лишь их необъяснимое стремление в одночасье оказаться за чертой Нортрока. Впрочем, занятые своими делами горожане и замороченные стражники не придали этим маневрам никакого значения.

   Диммра остался на воротной площади во главе десятка магов. Люди Верховных разбрелись по закоулкам, смешались с зеваками, затаились в ожидании. Греллар уводил еще двадцать человек прочь от города, придерживаясь общего направления дороги. Предполагалось, что часть адептов будет следовать за магом и его спутницей на расстоянии, а в некотором удалении от Нортрока парочку встретят ушедшие вперед отряды. И тогда Нод предпримет еще одну попытку завязать разговор. В случае если столкновения не удастся избежать, то за пределами города можно было, по крайней мере, не опасаться лишней огласки.

   Ледовый камень на запястье кольнул кожу холодом, но с опозданием. Диммра уже и сам заметил парочку. Слишком быстро и целенаправленно они передвигались. Рыжеволосый мужчина и худенькая девчушка, скрывавшая лицо под шалью.

   "Наши", – отметил Верховный отстраненно, чувствуя, как наполняются готовностью мышцы, и как спокойно течет внутри поток лады. Немного раздражало и тревожило то, что под рукой нет "источника". Когда дело пахло применением серьезных боевых заклинаний, маги предпочитали иметь при себе подмастерье. Но в этот раз пришлось отказаться от привычной тактики. И без того уже слишком много народа под руководством Верховных шлялось по Нортроку, пытаясь держать свое тут пребывание в тайне.

   Меж тем парочка добралась до ворот, где разомлевшие на вечернем солнышке караульные решили вдруг проявить бдительность. По жестикуляции ясно было, что один из стражников потребовал снять шаль. Девчушка настороженно отступила, поворачиваясь к спутнику. Тот обводил площадь быстрым взглядом, одним из разряда "будьте уверены, от меня не укрылась ни одна мелочь". Диммра ощутил холодок в груди, когда заметил, как глаза незнакомца останавливаются на каждом из бродивших по площади магов, безошибочно выделяя их среди толпы, несмотря на маскировку. Диммра был совсем рядом с рыжеволосым – сидел на крыльце сапожной мастерской шагах в двадцати от ворот, делая вид, что ждет, когда починят обувь. Холодный взгляд впился в Верховного – и Диммра понял, что его не просто видят, но и знают, кто такой и зачем находится здесь.

   Секунды растянулись во времени, как горячая карамель.

   Караульный продолжал упрямо пререкаться с девчонкой.

   Авантюрист, уже достаточно потрепавший нервы преследователям, давил взглядом на магистра, прикинувшегося чахлым клерком.

   А сам магистр лихорадочно размышлял, стоит ли попытаться заговорить.

   И вот, как всегда бывает, натянувшись до предела, нить лопнула.

   Товарищ дотошного стражника подгадал момент и стянул злополучную шаль, отшвыривая ее в сторону.

   – Очумел нафиг?! – взвилась девчонка, пиная ловкача пяткой в колено.

   Диммра увидел, как серые глаза незнакомца вспыхнули. Зрительный контакт прервался. Мужчина прямо в развороте подхватил взбешенную мелюзгу, перекидывая через плечо, и прыгнул с места в ничто. Только забытая шаль взметнулась вслед за потоком воздуха. Диммра прорычал проклятие, подавая знак затаившимся адептам. Распихав стражников, один за другим через ворота ринулись маги – нелепая орава плотников, побирушек, моряков, горцев и жор знает, кого еще.

   "Ладно уж", – махнул рукой магистр. – "По крайней мере, нам удалось удержаться от потасовки в пределах города".

   Пока не было применено ни одного сокрушительного заклинания, положение магов оставалось не безнадежным. Вряд ли Аргу станут докладывать о прорыве кучки непонятного сброда во главе с клерком через захолустные северные ворота Нортрока. Совсем иное дело, если речь пойдет о кучке непонятного сброда, под ногами которого в буквальном смысле горит земля.

   Одор чуть не задохнулся, когда воздушная стена врезалась в них с гоблинкой, моментально сжимаясь вокруг тел плотным коконом. Посреди узкой пастушьей тропы в нескольких лакратах перед ними замер молодой парень, смахивавший на портового подмастерье. Расставив ноги и решительно глядя вперед, он сводил перед грудью дрожавшие от напряжения руки – так будто пытался раздавить невидимый шар. Сделав еще пару тяжелых шагов, гальт вынужден был остановиться. Время бегать и шутки шутить прошло. Судя по силе барьера, неказистый малый очень поскромничал, подбирая себе такую личину. В его взгляде не было ни намека на колебания – маг сам руководил событиями, не ожидая подачи «сверху». Потому что, без сомнений, он и был тем самым «верхом».

   Вернувшись из плоскости ускорения к нормальному восприятию пространства, Одор различил вокруг приглушенное жужжание энергии – будто пчелиный рой гудел справа, слева, впереди и... да, уже и за спиной. Маги окружали добычу, до поры до времени невидимые, скрываясь за непролазным кустарником и каменными навалами.

   Гальт окинул парня внимательным взглядом, прислушиваясь к его звучанию. Сила внутри человека не жужжала – она стонала. Густая и гнетущая. Более суровая, чем та, которую Одор распознал в тщедушном клерке на воротной площади.

   Кстати о птичках – липовый "клерк" этот был уже на подходе. Гул энергии стал насыщеннее, и в него влился непередаваемый крадущийся шелест – отзвук сущности второго из ведших погоню магов. Похоже, это и были Верховные собственными персонами. Верховные, жаждавшие поболтать о чем-то.

   Одор медленно спустил притихшую Раштан на землю, заводя ее вперед и прижимая спиной к себе. Давление воздуха вокруг них слегка ослабло, но не исчезло. Казалось бы, тут магистру стоило заговорить, однако он молчал. Руки его перестали давить на невидимую преграду между ними – дрожь в мышцах отступила. Заметив на ладонях человека серебристые знаки, Одор тут же взялся за анализ структуры. Возможно, получится разобраться в принципе работы барьера и, как выразилась бы Раштан, слинять по-хорошему.

   Нод еле удержался от того, чтобы облизнуть пересохшие губы. Ему удалось остановить летевшего быстрее ветра мага, и последний до сих пор пребывал внутри воздушного купола, не делая попыток выбраться. Вот он ссадил на землю девчонку, притиснув к груди в защищающем жесте. Неужели сдался? Это было слишком просто. Судя по словам Вдовы, так просто быть никак не могло.