Текст книги "Проводник"

Автор книги: Вячеслав Варин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Одна его рука судорожно вцепилась в приклад пулемета. Скрюченные пальцы другой попытались разжать сдавливающие голову тиски – невидимые и неумолимые. Моя ментальная сила разрывала связи между синапсами, выжигала нервные клетки…

– Уа-а-а!!! – культист исторг нечто, берущее началом низкий звериный рев, плавно набирающее громкость и прерывающееся на запредельно высокой, скопческой ноте.

Вопль этот был ужасным, будто воплотившим в себя все вселенские страдания, но длился всего несколько мгновений. Затем сознание культиста оказалось расплющено, словно перезрелая дыня, угодившая под колесо грузовика. Пустив прощальную очередь в никуда, он вывалился вместе с пулеметом наружу и, кубарем прокатившись по гнилой кровле, брякнулся на землю.

До моего слуха донеслись ругательства, суматошная беготня, звон каких-то переворачиваемых кастрюль или тазов… Поскольку пулеметчика никто не прикрывал, я рискнул прощупать ментальное пространство.

И прекрасно почувствовал местоположение каждого. В доме их оставалось четверо, они спешно занимали позиции у окон и у дверей. Все были вооружены автоматами.

Это не имело никакого значения – если телепата у них не было, то ужасная смерть пулеметчика становилась лишь увертюрой к предстоящей бойне. В избиении зрячим слепых не было правил, и я не стал предоставлять следующий ход противной стороне.

Еще один культист был у них припасен, словно козырная карта в рукаве – притаился в кустах, метрах в двадцати. До этого дозорный охранял подходы к часовне, просматривая дорогу, а теперь притих за большой корягой.

«Ангел Смерти, – крутилось в его голове. – Чертов Ангел Смерти…»

Он хрипло дышал, ему было жарко. Темнота и неизвестное положение врага, могильное безмолвие, нарушенное предсмертным воплем пулеметчика… Его нервы были напряжены подобно луку, натянутому до того предела, когда он вот-вот треснет. Оставалось лишь отпустить тетиву.

Достать его я не мог, потому решил выманить, пожертвовав секретом своего местоположения и одним патроном. Прицелившись с помощью усиленного зрения, я выстрелил в забитое досками окно. Тот культист, что пялился в темноту сквозь щели, получил пулю в лоб. Не успело его тело рухнуть на пол, как я откатился назад.

Мгновение спустя по моему прежнему месту прошлась длинная очередь из автомата. Дозорный опустошал весь магазин, поливая заросли наугад, словно стараясь избавиться вместе с пулями от страха – до последней капли. Ему вторили очереди из окна.

«Огненная потеха» продолжалась достаточно долго, чтобы я подобрался к дозорному со спины и прострелил затылок. Затем вооружился его автоматом – итальянской безгильзовой моделью. Также у него нашлась пара гранат.

Автоматчик из часовни сменил магазин, перебежал к другому окну и принялся бить по зарослям короткими очередями. Туда же прибежал второй стрелок – с другой стороны церкви. Он высадил прикладом доски, чтобы вести огонь на пару.

Еще один оставался на месте, держа под прицелом дверь. Как и остальным, ему было страшно. Дуло автомата ходило ходуном, а вспотевший палец на спусковом крючке был сведен, словно судорогой.

Я швырнул обе гранаты в окно к тем двоим и взялся за автомат. Выстрелы из него прозвучали вместе со взрывами. Культист, прикрывавший двери, скрывался за ветхой стеной – и я обстреливал ее, пока не кончились патроны. Затем я отбросил разряженное оружие, поменял позицию и внимательно проверил ментальное пространство.

Один был мертв, разорванный в клочья гранатой, второй находился в шоке, лишившись ноги по колено. Третьего ранила очередь, прошившая стену.

Вариант, что оставался телепат, который пожертвовал частью своих бойцов, зато скрыл остальных, был маловероятен. Взрывы заставили бы его хоть немного потерять самоконтроль, и я почувствовал бы его людей. Но могли быть еще культисты – не с телепатией, с другими дарами…

Я поднялся на крыльцо, спрятался за стеной и отворил дверь.

Изнутри пахнуло гнилью и сыростью. К вони грибка и древесной трухи примешивался запах смерти. В дверном проеме трепетал неяркий свет – не электричество, а огонь. На покоробившемся полу растекалось темное пятно. Гнилые доски быстро впитывали кровь раненого культиста. Рядом с ним валялся автомат с разбитым прикладом.

Я скрывался за косяком, решая, входить или нет. Можно было обойти дом, заглядывая в окна. Но, встав на место того, кто еще мог оставаться в церкви, я отбросил эту возможность. Он стал бы обороняться в комнатах, не имеющих окон, я лишь подарил бы ему время…

Я шагнул внутрь. Раненый культист протянул ко мне руку, прося пощады. Я истратил еще один патрон, прострелив ему голову.

На стенах коридора оплывали свечи. Гроздьями вставленные в продырявленные черепа, закрепленные в мумифицированных руках, – они являли взгляду жуткую коллекцию человеческих останков, приспособленных под канделябры. Деревянные панели были источены насекомыми, их покрывали плесень и богохульства.

Видеть опошленные святыни приходилось не впервые. Это были самые обычные дела ячеек Внешнего Круга. Например, таким занималась «развеселая компания», в которую я нагрянул на прошлой неделе в момент подготовки жертвоприношения младенца, – и потом гонялся по лесоторговому складу за теми, кого не перебил в доме.

Культистская «роспись»… Меня не интересовали художественные качества кощунственной мазни, не впечатляли и ее порнографические сюжеты. Я думал над количеством рисунков. Здесь побывало много культистов. Каждый сделал свой вклад, прицепив исковерканную икону, намалевав нечестивую фреску либо нацарапав «автограф». Присутствовали надписи на русском, английском, французском, испанском и других языках… Даты сказали мне о том, что это старое капище.

Я двигался вдоль дверных проемов, осматривая комнаты.

Бородатый детина, которого я видел в компе культистки, валялся в углу. Половина его черепа была снесена. Отброшенный взрывом, он завалился на целую батарею пустых бутылок. Рядом, между штабелей расплывшихся от сырости книг, валялся еще один, без ноги. Щедро нашпигованный осколками, он доходил…

У меня оставался лишь один патрон, и я не стал его добивать.

Я пошел дальше. Свечи остались за моей спиной, и я погрузился во тьму. Трупный запах нарастал с каждым моим шагом. Впереди, там, где коридор поворачивал, я видел багрово-желтые отсветы адского пламени. Всеми порами своего тела, всеми фибрами своего предчувствия я ощущал приближение к злу.

Дьявол.

Карты сулили мне встречу с ним, и затем меня ждал последний знак состоявшейся судьбы – смерть.

Но я не стал поворачивать обратно.

Выйдя за угол, я остановился.

Открывшееся моим глазам показало, что «настенное панно» было лишь декорацией в прихожей, и теперь я угодил в главный холл этого филиала преисподней.

Посреди церковного зала пылал костер, окруженный колдовским кругом. На полу темнела огромная восьмилучевая звезда, ее линии наливались в свете пламени багровым – они были выполнены кровью. Висящее в конце зала распятие было перевернуто, и к нему был приколочены человеческие останки. Еще восемь трупов были подвешены за ноги к потолку.

На грубо сколоченных верстаках, вытянувшихся вдоль стен, лежал обширный инструментарий палача. Иглы и ножи, клещи и воронки, тиски и кандалы… Скользнув взглядом по медным тазам для умывания, наполненным красной водой, по мокрым от крови мясницким фартукам, я посмотрел на обтесанный кусок гранита – алтарь. Кровь покрывала его сверху и стекала вниз, по вырезанному на боку символу Культа, извернувшейся кольцом змее с раскрытой пастью.

Рядом с этим нечестивым алтарем стоял человек.

И если оскверненный церковный зал походил на макабрическую гравюру Доре, то лицо этого культиста будто сошло с офорта Гойи, воплотив в своих чертах дьявольскую жестокость.

Оно было длинным и узким. Его покрывал пот, но оно все равно оставалось мертвенно-бледным – словно его обладатель, проклятый на служение злу, вечно обитал во тьме и никогда не видел солнечного света. Это чудовище довольно ухмылялось, и его полные губы розовели на белой, как известь, коже подобно двум сырым сосискам. Жидкие волосы липли к шишковатому черепу мокрой паклей, а тонкий нос смахивал на клюв стервятника. Ноздри раздувались, с жадностью впивая вместе с горячим воздухом запах крови и трупную вонь.

Взгляд его глубоких бесцветных глаз впивался в меня, и я целился как раз между них.

Но не стрелял.

В этих глазах я видел ауру, пульсирующую черным цветом ненависти, без малейшего проблеска страха. Он был телекинетиком, поднявшим щит, и моя пуля ничем ему не угрожала – пока он не нанесет удар, автоматически снимающий барьер.

Я стоял и ждал этого. По сути, я был уже мертв – но моя последняя пуля должна была достичь цели. Даже рефлекторно, умирая, я забирал этого мясника с собой в могилу. С приличной вероятностью. Поэтому я тоже не боялся.

Нас разделял десяток шагов, и уравнение смерти было упрощено. Этому монстру оставалось только написать итоговую строку, констатировать решение.

Он это тоже понимал – и поэтому не спешил.

– Я Вурдалак, – усмехнувшись, представился он. – И, как видишь, прозвище мне подходит. Мне полюбилось это место, и я начал работу над отделкой в своем стиле, – он обвел обстановку широким жестом хозяина, принимающего дорогого гостя. – Но вижу, тебя не очень впечатлил столь чудный интерьер.

Он явно захотел ввести новую переменную – время. Растягивал его, чего-то ожидая. В свою очередь, я мог молчать. И мог заговорить, чтобы выяснить, на что он рассчитывает.

– Интерьер помещения не впечатляет, – сказал я. – Принадлежа к декораторам другого рода, считаю, что вся эта обстановка не завершена, пока в ней нет твоего трупа. В этом тонком букете запахов не хватает его аромата, – я кивнул на котел, булькающий на костре. – Твой ужин?

Вурдалак взял с алтаря черпак на длинной ручке и, пошарив им в котле, выудил оттуда разваренную человеческую кисть.

– Если ты проголодался, то могу и угостить, – хохотнул он. – Но вряд ли ты согласишься… В своих видениях я увидел, что ты придешь сюда, и своими действиями и словами ты подтверждаешь верность моих предсказаний. Ты Ангел Смерти. Такое прозвище дали тебе средства массовой информации, так тебя именуют и в наших кулуарах. И ты не знаешь, кто я… Если ты не проникся обстановкой, быть может, тебя порадует коллекция, которую я собрал со всего мира?

Он медленно протянул руку к алтарю и швырнул на пол связку серебряных цепей – так, чтобы мне было видно.

Это были знаки Паладинов – два, а может быть и три десятка. На медальонах поблескивали христианские кресты, мусульманские звезды и полумесяцы, японские иероглифы…

– С каждой из этих побрякушек связана своя история. Порой весьма интересная, но порой скучная, как это будет с тобой. Я – Генерал Карательного Легиона, предводитель «Адских Мясников». Проникнись оказанному тебе вниманию. Я, отравивший в свое время Александра Македонского, снизошел до устранения ничтожного шустряка, мальчика на побегушках, отделенного от Великого пропастью веков. Это совсем не оттого, что ты наворотил тут дел, нет… Ни этот город, ни даже страна ничего не значат для Культа. Дело в примере. Поэтому все будет показательно. Сейчас не Средневековье, такого нигде не происходит и…

Он прервал свою речь, о чем-то вспомнив, и пошел к одному из верстаков. Это был телекинетик высокого уровня – он разделил зал надвое и мог перемещаться по своей половине, не роняя барьера. Я никак не мог к нему добраться.

К верстаку он отправился вовсе не за оружием. Я разглядел там полупустой пакет белого порошка. Зачерпнув в ладонь, Вурдалак втянул носом просто немыслимую дозу. Затем он взял бутыль ведерной емкости и плеснул в бокал размером с пивную кружку. Сделав шумный глоток, встряхнул головой…

– Ты забыл рассказать, что за варево у тебя в котле, – напомнил я.

– Если кокаин – фимиам Преисподней, то абсент – просто нектар богов, – довольно улыбаясь, он повернулся ко мне. – А что там такое в котле? Ужин или кое-что другое? Кое-что другое, желторотик, но для тебя разницы уже нет. Вероятно, ты считаешь тех, кого здесь убил, моими компаньонами… Но, разглядев в видениях твой приход, я отправил свою команду Карателей куда подальше. Увы, перебиты все ваши герои, осталось лишь щелкать юнцов вроде тебя. Работа нудная, рутинная, но настолько редкая в эту эпоху, что кажется целым праздником, который я не хочу ни с кем делить. Поэтому и привношу творческие элементы… Справиться с рядовыми послушниками – задача ничем не труднее, чем ловить и разделывать вот этих овец, – он кивнул на трупы, подвешенные к потолку. – Я позволил тебе перебить тупое стадо, чтобы позабавиться. Ведь согласись, забавно видеть тебя минуту спустя в той же ситуации, в какую угодили они. Когда ты – аналогичное воплощение слепой беспомощности, а я – вершитель судьбы. Я читал их мысли, когда ты их убивал, – не видел там лазерного оружия. Что, забыл дома излучатель или кончились батареи? Какой идиотизм явиться ко мне с простой колотушкой! – Он рассмеялся. – Но зато я не убил тебя сразу, смогли вот так поговорить… Я мог бы просветить тебя насчет содержимого котла, но этот сенсационный рассказ затянется слишком уж надолго… А после возлияний мне не терпится перейти от пустой риторики к следующему акту нашего представления. Обещаю, будет очень нескучно.

Рассмеявшись, он свистнул.

Из боковой двери в зал вбежал пес – азиатская овчарка, очень крупный ее экземпляр. Мерзкая тварь… Ее белесая морда была испачкана засохшей кровью, а шею стискивал шипастый ошейник. Она направлялась ко мне, стуча когтями по каменному полу и глухо рыча.

– Стоять, – скомандовал Вурдалак.

Псина остановилась, нетерпеливо заскулив.

– Мой любимец всегда помогает в работе, – пояснил он, смахивая с лица кокаиновые сопли. – Визитная карточка, которую я оставляю Ордену, – это разорванные останки его представителей. Отсюда и мое прозвище, которое мне очень даже по душе… Кстати, знаешь, что я еще видел в видении, кроме моего пса, рвущего тебя на части? – Он прищелкнул языком с видом гурмана: – Огонь…

Отсветы пламени играли в зрачках пса голодной желтизной. Не сводя с них глаз, я медленно попятился.

– Ого-го! – расхохотался Вурдалак. – Легендарный Ангел Смерти испугался при виде моего щеночка! То ли еще будет…

– Пошел вон! – гаркнул я, замахиваясь свободной от оружия рукой на пса.

Свирепо зарычав, тот бросился на меня.

– Стоять! – рявкнул Вурдалак.

Он осознал свою оплошность слишком поздно. Мало того, что эта псина-людоед видела перед собой очередную жертву, она принадлежала к породе, отличающейся злобой и тупостью.

Я спровоцировал пса, и, когда система его инстинктов сработала, мне оставалось положиться на другой механизм – пистолет. Вурдалак поднял руки, но это уже не имело никакого значения.

Мгновение промелькнуло, когда собака достигла моего прежнего положения, гарантированно снимая телекинетический щит, и в тот же момент я нажал на спусковой крючок. Девятимиллиметровая пуля, покинувшая ствол со скоростью четыреста шестьдесят метров в секунду, вонзилась в голую грудь Вурдалака, отбрасывая его назад.

Стреляная гильза ударилась об отражатель и вылетела в окно, покидая ствольную коробку.

Это был мой последний патрон.

Но это вовсе не означало, что я собирался, заливаясь заячьим визгом, отдать себя на съедение разъяренной псине.

Тварь прыгнула на меня, стараясь вцепиться в горло. Я защитился левой рукой, отталкивая ее. Удерживаясь на задних лапах, пес схватил меня за предплечье. Жесткая кожа рукава сумела защитить от клыков. Времени стиснуть челюсть как следует и сломать руку я не дал, ударяя по голове рукоятью пистолета.

Повторить удар я не успел – она отскочила в сторону. Очевидно, упор при ее дрессировке делался на травлю. Рассчитывать на то, что она попытается вцепиться мертвой хваткой и станет легкой добычей, не приходилось.

Оставалось полагаться на плащ и пистолет.

Последовала новая атака – и новый удар. Затем еще – в третий раз тварь решила держаться подольше и успела получить дважды. Зарычав, она отступила для следующего нападения. Я догадался, что она хочет поменять сценарий, и воспользовался этой заминкой, перехватив пистолет за ствол и достав нож.

Теперь пес кинулся к ногам. Клыки впились в полу плаща, и я полоснул его по спине. Взвыв, тварь постаралась схватить меня за кисть – и в этот раз я приложился пистолетом уже как следует.

Она упала на передние лапы и медленно попятилась.

Наступал мой черед.

Я последовал за ней, нанося удары ножом и пистолетом до тех пор, пока она не заскулила и снова не рухнула на лапы. И тогда я принялся опускать пистолет ей на голову, покуда размеренный треск черепной коробки не возвестил, что можно не продолжать.

Убрав оружие, я поднялся, растирая занемевшее запястье. Порванный рукав был измазан пеной этой бестии. Закатав лохмотья, я обнаружил, что клыки несколько раз все же смогли проникнуть сквозь толстую кожу. Ранами это назвать было нельзя – скорее кровоподтеками и царапинами…

Следовало покинуть церковь, отдышаться и, обработав укусы антисептиками из аптечки, которая наверняка найдется в одной из машин, перевязать руку. А затем вернуться в это мерзкое место и поискать что-нибудь интересное.

Но мысли об этом улетучились из головы, едва я двинулся в ту сторону, где валялся Вурдалак.

* * *

Там никого не было.

Оторопев, я вспомнил, как нажал на спусковой крючок и увидел последствия, произведенные выстрелом. Я видел, как брызнула кровь и Вурдалак отлетел за границу света. Восьмиграммовая пуля пронзила его грудную клетку примерно в центре. После таких попаданий не встают.

Но сейчас передо мной была только лужа крови. Ее линия уводила на паперть, дверь туда была приоткрыта. След выглядел так, будто Вурдалак уполз – или его утащили по полу.

Происходила какая-то чертовщина. И прояснять что-либо без оружия я не собирался.

Кинувшись туда, откуда пришел, я позаимствовал у одного из мертвых культистов автомат и пояс с боеприпасами. Поменяв по пути магазин, вернулся.

Вариантов было два. Если Вурдалак действительно уполз сгоряча, то должен был валяться где-то неподалеку. Крови на полу было много, надолго его сил хватить не могло. Если же его кто-то уволок, тогда мне следовало их настичь, убедиться в смерти Вурдалака и, естественно, «отблагодарить» его чудесного спасителя.

Второй вариант был столь же невероятен, как и первый. Почему помощник Вурдалака не выручил пса, разрядив в меня ствол? Или, на худой конец, не бросился на подмогу с одним из ножей, в ассортименте присутствовавших на верстаках?

Я вышел на паперть.

Снаружи клубился туман. Он стал гораздо гуще, чем был, когда я приближался к церкви. Видимость сквозь него не превышала пятнадцати метров.

Вода подступала к паперти вплотную, поглотив ее нижние ступени. Кресты и надгробия торчали из топи. Над ними возвышались уродливые коряги – деревья, чьи корни давно задохнулись под водой, но стволы еще продолжали стоять.

Тина у самых ступеней колыхалась, не успев сойтись. «Второй вариант» отпадал. Каким-то непостижимым образом Вурдалак встал на ноги. Он удрал туда своими силами – завеса тумана явно сгущалась при помощи телекинетических способностей…

Я не мог дать ему уйти. Сбросив плащ, я спустился в воду и пошел к могилам по следу в тине.

Через несколько шагов я наступил на нечто мягкое и по очертаниям понял, что это труп. Добираясь до первых могил, я натолкнулся еще на два тела. Культисты избавлялись от трупов, топя их на церковном дворе…

Я поднял оружие повыше и пошел медленнее. Спешить не стоило, дно было слишком скользким. Его усеивали коряги и завалившиеся надгробия, а в моих руках был не какой-нибудь безотказный «Ижмаш». Споткнись я, оступись в какую-нибудь провалившуюся могилу – и упование на этот безгильзовый итальянский автомат могло выйти напрасным. Нахлебавшись вонючей тины, он запросто мог заклинить.

Глядя сквозь прицел усиленным зрением, я наконец увидел Вурдалака. Он притаился за одним из надгробий, метрах в тридцати сбоку, и не выглядел раненым – живо вертел во все стороны головой. Устроил засаду…

Я вернул восприятие к норме и послал туда несколько очередей. Перестав стрелять, снова усилил чувства и увидел, что надгробие, за которым прятался Вурдалак, разнесено на куски. Самого же его и след простыл.

В следующий момент послышался свист воздуха, и через туман ко мне метнулось большое темное пятно. Я присел, ныряя. Оттолкнувшись от дна ногами, ушел как можно дальше в сторону…

В то место, где я находился мгновением раньше, упал ржавый обелиск, увенчанный пятиконечной звездой. А затем, появляясь из тумана, надгробия полетели одно за другим, как снаряды при артиллерийском обстреле. Я бросился назад, а вокруг взлетали брызги от новых и новых «подарков».

Вурдалак запускал их на слух, ориентируясь на всплески от моего отступления.

Выскочив на твердую землю, я бросил автомат – грязь превратила его в бесполезный кусок металла. Я кинулся за угол церкви, туда, где валялся пулеметчик, которому я выжег мозг.

Вурдалак потерял меня. На минуту все стихло, и эта передышка дала мне собраться с мыслями.

В моих руках оказался ручной пулемет с коробкой, в которой свернулась змеей лента с патронами калибра 7,62. Эта смертоносная машина была способна остановить какого угодно противника – но, как я убедился, ни пистолетные, ни автоматные пули не смогли успокоить Вурдалака.

Доза кокаина, которая свалила бы и слона, была ему понюшкой табака.

Он слишком быстро регенерировал.

Привалившись к стене, я сжимал в руках пулемет и лихорадочно соображал, пытаясь придумать действенное средство. Ментальная атака закончилась бы плохо – сломить противника с защитой нельзя мгновенно. Он успел бы нанести ответный телекинетический удар. Если бы у меня оставались гранаты – появлялся бы шанс…

– Удираешь, трусливый орденский ублюдок?! – прозвучал тем временем рев из тумана.

Вода там зашумела – Вурдалак решил пуститься в погоню.

Я вспомнил о грузовике.

Высунувшись из-за угла, я выпустил в направлении шума очередь и спрятался. В качестве ответа в стену церкви ударила секция металлической могильной ограды.

Развернувшись, я кинулся к черному входу. Обогнув грузовик, отбежал на приличное расстояние и залег.

Хлюпанье воды стихло – Вурдалак ступил на землю.

– Я иду по твоему следу! – издевательски прорычал он. – Что тебе больше по душе, лобо– или трахеотомия?

Он вызывал огонь, чтобы найти меня, зная, что даже если я в него попаду – он тут же исцелится.

– Ну-ну, сосунок, готовься! Осталось совсем недолго! – он издал не то хохот, не то лай. – Я иду к тебе!

Туман он сгустил настолько, что все расплывалось уже на расстоянии трех метров. Я выждал несколько мгновений и повел длинной очередью туда, где должен был стоять грузовик.

Канистры с бензином отозвались взрывом, осветившим окрестности оранжевой вспышкой.

Полностью охваченный пламенем, Вурдалак побежал обратно в воду. Я кинулся ему наперерез, настиг и отбросил навзничь ударом приклада в голову.

Он перевернулся на живот, чтобы вскочить. Я дал ему приподняться и изо всех сил пнул в живот. Он отлетел назад – туда, где пылала земля.

* * *

Он вопил и бился, как обожженное насекомое.

Стараясь выбраться из пекла, он то карабкался, царапая пальцами пылающую грязь, то совершал замысловатые увертки и резкие кувырки. Едва ли не акробатические кульбиты…

Трижды он приближался к границе огня, но всякий раз я отталкивал его короткими очередями обратно. Прошитый пулями, корчащийся в пламени, которое давно спалило бы любого человека, – он пытался бороться. Его трясло, и плоть слоями нарастала на нем, чтобы тут же сгореть. Адские мучения не давали ему никакой возможности сосредоточиться на телекинетических действиях.

И Вурдалак понял: на этот раз ему конец. Он вперил в меня взгляд, полный запредельной ненависти.

Это была его единственная, бессильная союзница – а на моей стороне находились огонь и боль. Когда я нанес ментальный удар, защита Вурдалака разлетелась вдребезги. Я смотрел в его глаза, и передо мной мелькали его воспоминания.

…Сын фригийского пастуха, он родился в горах и в десять лет сорвался с высокой кручи. Жизнь еще теплилась в исковерканном теле, когда родичи принесли его в селение.

Ночью он встал на ноги. Словно по волшебству, кости его срослись, раны и ссадины затянулись, не оставив и следа. Но соседи с тех пор его сторонились.

Через год разбойники сожгли селение и перебили всех жителей. В его собственной спине торчала стрела. Умирая, он заполз в пещеру – и там исцелился.

Так он понял, что имеет таинственный врожденный дар. В темноте он был способен исцелиться от чего угодно.

Последовали годы странствий. Он был рабом в бродячем балагане, где его протыкали копьями и предавали различным пыткам, демонстрируя толпе урода, у которого исчезают любые раны и увечья – стоит его закрыть в темном сундуке. Он вырос на боли и жестокости. Ночами, когда его раны зарастали, он грезил чудовищными истязаниями, которым он подвергнет своих мучителей.

Эти мечты были для Вурдалака слаще всего.

И однажды, на стоянке в безлюдной местности, он решил, что пора. Подсыпав хозяину в вино снотворного зелья, он погрузил тело на вьючную лошадь и бежал.

В первый раз его треугольное лицо с дьявольской ухмылкой склонилось над жертвой… Несколько часов он терзал хозяина, пока тот не умер. Частично содержатель балагана сумел вернуть долг.

Затем Александр Великий пошел войной на Восток, и я увидел глазами Вурдалака Гавгамелы. Македонский гоплит пронзил его там копьем… Ночью он исцелился и вылез из-под груды окровавленных, раздувшихся на жаре персидских пехотинцев.

После этого на него вышел Культ. Обычаи и ритуалы, нравы и идеи культистов пришлись Вурдалаку по вкусу. Он уже обладал уникальным даром, но его наделили еще и телекинезом. И сделали Карателем. Он никогда не перемещался при солнечном свете, сводившем его регенерацию к нормальной человеческой…

Его дела были успешными. За заслуги ему дали еще и дар провидения.

Я сделал усилие, чтобы приблизиться к нашим дням, и попал в эпоху Реформации.

Отряд Паладинов настиг его ночью в лесу. В бою были перебиты все его Каратели, а самого Вурдалака двуручный меч перерубил пополам, по пояс. Паладины уехали, думая, что дело сделано. Но он уполз на руках в чащу и скрылся в волчьем логове. Завидев Вурдалака и его еще не сформировавшуюся нижнюю половину, матерый волк-одиночка заскулил и убежал, поджав хвост…

В отличие от хищника, его совсем не испугалась сердобольная католичка, к лесному домику которой он вышел утром. Жила она с дочерью, ожидая, когда муж вернется с войны против гугенотов. Вурдалак явился к ее крыльцу измазанным грязью, полуголым, прикрытым лохмотьями только сверху.

Он рассказал хозяйке жалостливую историю про злодеев протестантов, обобравших его до нитки и едва не лишивших жизни, и она радушно приняла «брата-католика»… Пользуясь этим, весь день он ел – поскольку он отрастил полтела, ему требовалось много питательных веществ, – а затем решил проверить на хозяйке и ее дочери, как его организм восстановился. Нижняя половина функционировала отлично, проработав ночь напролет. Задушив их поутру, Вурдалак разжился деньгами, переоделся в одежду мужа и поджег дом.

Этот «подвиг» был не единичен. Неисчислимое их множество пронеслось передо мной в ходе сканирования за какие-то секунды…

Вурдалак был палачом, пережившим десятки смертей и испытавшим на своей собственной шкуре многое из того, чему подвергал свои жертвы. Но разрабатывал он свои пытки не только на базе личного опыта. Служа Карателем, он посетил самые отдаленные уголки мира, и в ходе этих путешествий постиг самые отвратительные плоды темных культур – от изуверских ухищрений палачей древней Маньчжурии до кровавого, поставленного на конвейер мастерства жрецов майя, приносивших в жертву тысячи людей за раз.

Проживший тысячелетия маньяк-патриарх писал трактаты для «избранных ценителей» из Внутреннего Круга Культа и пособия для Внешнего Кольца…

А нынешняя его миссия…

…Я увидел Вурдалака все у того же алтаря, в кольце из тринадцати послушников, тех самых, которых я сжег в машинах. Ритуал подходил к концу.

Держа в руке черпак, Генерал двигался от одного культиста к другому. Каждый из них, раболепно кланяясь, отпивал порцию тошнотворной жижи.

«Нет необязательно «не», – думал он, одобрительно кивая. – Их кормление несет мне бессмертное удовольствие, но область их осмотра – далека от всех вещей».

Я пытался найти толику смысла в этом нагромождении слов, а с телами культистов происходили немыслимые метаморфозы. Конечности их странно изгибались, руки шевелились, подобно щупальцам. Пальцы превращались в кольчатых червей или белесые личинки, чьи пасти жадно раскрывались, истекая слизью. Та культистка, которую я застрелил, рассматривала свою мутировавшую ладонь с благоговением.

Что это было? Галлюцинации? Я недоумевал.

«Да, – усмехался про себя Вурдалак. – Это Авеню Ночи, полное восторженного пения, заставленное оптимистическими пьедесталами памяти. Но что, если одновременно это – просто избиение куска мяса в ящиках? Разве можно пронести эту икону через вечность?»

Какая-то темно-красная поросль, похожая на водоросли или кораллы, тянулась во все стороны от магического начертания, покрывала весь пол. Ее ответвления пульсировали, подобно артериям.

«Костяной хозяин доволен, – мысленно напутствовал последних культистов Вурдалак. – И вы споете им всем паучью колыбельную».

«Причащенные» культисты покидали зал. Это было последнее, что я вытащил из памяти Вурдалака. Его сознание начало меркнуть.

– Ты все равно ничего не понял, – с торжествующей усмешкой прохрипел он.

И затем его глаза лопнули.

На смену попыткам спастись пришли судорожные потуги, и душераздирающие вопли и проклятия сменил нечленораздельный, пресекающийся хрипом звериный вой.

Потом Вурдалак смолк и замер – и следом за тем исчезло и всякое ментальное излучение.

Спустя несколько минут в скрюченном догорающем трупе уже нельзя было кого-то признать. Кружась, белые хлопья пепла улетали в туман. Я наконец отвернулся и пошел прочь от этого огня и этой вони. Надо было забрать плащ, лежащий на паперти.

Вернувшись, я открыл незапертую дверь пикапа, без сил опустился на сиденье и прошептал:

– С ума можно сойти.

Некоторое время я просидел, вдыхая полной грудью прохладный воздух и приходя в себя. Очень хотелось курить.

Но задерживаться не стоило. Ведь перед тем как уехать, мне предстояло сходить в капище, которое уже начало разгораться, – поискать там какие-то предметы или записи.