Текст книги "Проводник"

Автор книги: Вячеслав Варин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)

Магистр помолчал и коснулся шрама на лице:

– Думаю, вы уже догадались, что я – Паладин. Кроме Магистра я Комтур – тот, кто управляет Капитанами, командирами боевых групп. Почему я был уверен, что вы выберете именно такой путь, как и я? Потому что кое в чем мы похожи. Помнится, я собирал кнехтов и отправлялся в Крестовый поход – мне слишком не нравились методы Священной инквизиции, чтобы я пополнял ее ряды. Я был уверен, что службой Проводника вы не ограничитесь и что вопрос вашего… хм, личного выступления против Культа – всего лишь вопрос времени. Все это просто как дважды два. И поэтому все два года ваша деятельность находилась под моим пристальным наблюдением.

– Но, зная все, вы воздержались от помощи в уничтожении культистов.

– У нас мало людей, – он пожал плечами. – Мы с вами – арьергард. Поскольку вы не какой-нибудь параноик, считающий себя новоявленным Мессией, вокруг которого вращается мир со всеми его Магистрами, то сами можете догадаться о ситуации в нашей стране. Мы отступаем в Северную Америку. Я Магистр, а вы Проводник. И глядя, как генерал командует рядовыми, легко понять, что рядовых и офицеров здесь осталось совсем мало. И были еще обстоятельства. Мы – не Наблюдатели, а Паладины. Паладин должен быть на острие атаки, и не только потому, что он обладает высокими боевыми способностями, – он должен лично отделять зерна от плевел, потому что его способ радикален. После него ничего не изменить. Если кто-то будет убит – то будет убит. Именно поэтому я предоставил вам возможность в одиночку предать огню то гнездо зла, начав свой собственный крестовый поход…

Его лицо расслабилось, став рассеянным. Пуская дым, он блуждал взглядом по настенной коллекции оружия.

– Помню тот ад – палящее солнце, ветер, поднимающий тучи песка, скрипящего на зубах… Мы заезжали в Антиохию бок о бок с моим побратимом, тоже бароном, но немецким – с иссеченными щитами и иззубренными мечами, без шлемов, которые потеряли в той резне. Наши кольчуги были порублены, а истыканные стрелами подкольчужные куртки делали нас похожими на ежей. Я свалился с коня, едва переехав крепостной ров. Но нам сопутствовала удача, как и вам. И… – прервавшись на полуслове, де Круа вдруг оживился: – Кстати, давайте-ка сюда свой рюкзак.

Я понял, что все это время он думал о чем-то еще.

– Что в этих книгах, мне непонятно, – сказал я. – О чем они?

– С удовольствием вас просвещу, – извлекая из рюкзака одну книгу за другой, он выкладывал их на стол в аккуратную стопку. – «Canon Bellatori» – «Канон Воина». В свое время незаменимая вещь, а сейчас раритетный хлам. Можно смело сдавать торговцу антиквариатом. «Cruce et Lux» – «Крест и Свет». Эта была оружием отряда экзорцистов при Sanctum Officium. Хорошая штука для ментального допросчика, но для Паладина не самая ценная. В бою против Карателей такое не применишь, для ритуалов их надо сначала заковать в кандалы… А вот этот можно смело продавать какому-нибудь нуворишу, желающему украсить свой интерьер, потому что кроме эффектного переплета и готического шрифта тут нет ничего примечательного. Впрочем, за чудовищные богохульства это сочинение включено Папой Римским в Index Expurgatoris, список нежелательных книг. А вот эта устаревшая ерунда… эта ерунда…

Де Круа нахмурился и принялся крутить очередной том в руках. Затем, не спуская с него глаз, встал с места и принялся расхаживать по комнате. Казалось, позабыв обо мне, он листал страницы, то и дело прикасаясь к миниатюрам, словно те могли исчезнуть, подобно миражам.

– Так и есть, – вернулся он в кресло. – Никакой ошибки. Он самый.

На лбу у Магистра пролегли складки, но я не заметил в книге ничего удивительного. Толщина страниц в шестьсот, коричневый переплет с золотым тиснением. Как и все, что я добыл, она была написана на латыни, которой я не знал.

Я подождал немного и спросил:

– И что это такое?

Де Круа бросил на меня один из своих быстрых взглядов и затем указал на золотую змею, извернувшуюся кольцом на переплете:

– Это «Clavis». Весьма занятная вещица, которой пока что нет ни в одном Хранилище Ордена. – Он встал и опять принялся расхаживать, положив ладонь на рукоять меча. – Немало войн, осад и интриг было начато, чтобы заполучить лишь шанс… Даже не экземпляр, а лишь шанс им завладеть. Множество Паладинов сложили головы, безуспешно стараясь найти эту книгу. Но теперь она у нас. Vis Divina, – де Круа воздел глаза к потолку. – Не стану скрывать от вас своей радости.

– Это трактат, содержащий секрет философского камня? – Я улыбнулся. – Или открывает двери в иные миры?

Расхохотавшись, де Круа вернулся в кресло.

– Черт возьми, вы бы пошутили еще о тайне египетских пирамид, которые тайна лишь для дураков! Философский камень? Все эти идиоты из алхимических обществ тщетно подпрыгивали вокруг своих булькающих колб, реторт и перегонных кубов, когда и Орден, и Культ обладали aurum philosophorum уже несколько Циклов. Но, должен заметить, производство было и остается более дорогим, чем само золото, хотя специалисты который век клянутся, что вот-вот… И хотя название книги и переводится с латыни как «ключ», двери в иные миры лучше всего отпирают ключи вроде этого, – он похлопал по рукояти меча. – Еще неплохо подходит, например, ваш излучатель.

Смеясь, де Круа потянулся за сигаретой.

Я не стал спрашивать его о секрете пирамид, не желая подавать дополнительный повод для смешков. Но про себя отметил, что Магистр Ордена не только французский барон, но и мастер уходить от ответов на вопросы.

А он тем временем опять поднялся с места.

– Даже во рту пересохло! – пробормотал он, вытаскивая одну из бутылок со стеллажа. – Нужно промочить горло. По такому случаю не жалко открыть и вот это, пылится со времен Ришелье.

Достав из ящика стола пару кубков, он разлил вино. Я пригубил. Спирта почти не чувствовалось, но ощущалось, что оно очень крепкое. Сделав глоток, де Круа откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

– Мы остались в арьергарде, – вздохнул он. – Культ растет силами и размерами, как ядовитая змея, отравляющая весь человеческий род. Всякая нечисть лезет из темных щелей и укрытий. Особо не скрываясь, вербует новых последователей. Влияние Предтеч в виде полей достигает максимума, и культисты раздают дары направо и налево. Темные Времена не за горами…

Де Круа смотрел на распятие, висящее на стене.

– Все заключено в кольцо, – проговорил я.

– Цикл, как принято называть. Таково движение колеса истории.

– Но как разорвать этот круг?

– Как вы себе представляете Предтеч? – нахмурился Магистр. – Несметные полчища инопланетных монстров, с пальбой валящие из пространственно-временного туннеля либо высыпающие из чрева гигантского космического корабля-левиафана?.. И чтобы остановить эту орду, сметающую все на своем пути подобно цунами, Ордену требуется лишь доставить ядерный заряд в нужное место? Так? – де Круа невесело усмехнулся. – Переживая эпохи, я всегда старался быть в их курсе, чтобы не остаться в своей… В том числе проникался культурой, смотрел те же чертовы боевики. Вам должно быть известно, что Предтечи – не облитые гелем членистоногие твари из очередного блокбастера. Они вообще не имеют тела. Культисты утверждают, что они и есть творцы человечества, дескать, вывели нас, как слуг, по своему образу и подобию. Но это ложь, предназначенная для их неофитов. Выводы, которые сделал Орден, – это не пантеон демиургов, а раса межзвездных паразитов. Их срок жизни если не вечен, то огромен. Следующая их цель – Земля, и мы ничего не можем поделать. «Разорвать круг». Не вы один думали и думаете над этим. Над этим неустанно бьются лучшие умы Мейстеров. В этот раз Орден направил все свои усилия в том направлении, при котором стали доступны технология порталов и колонизация Марса. Решения принимает Совет Великих Магистров, Рауль. Одним из них и было решение об Исходе. И оно правильное. Может быть, Предтечи в этот раз уничтожат людей под корень. Тогда останутся люди на Марсе. Может статься, именно там будет изобретено оружие, найден способ, который избавит человеческий род от Проклятия… В любом случае, после ухода Предтеч Орден нанесет оттуда удар. Это не просто Хранилища, как было раньше, – это убежище, цитадель, в которой мы сохраним силу. Когда Предтечи уйдут, настанет время возрождать цивилизацию. Для начала надо будет хотя бы свергнуть культистов – царей и жрецов рабовладельческого мира, утонувшего в кровожадной религии. И мы сделаем это еще раз, вырвем власть из нечистых рук Культа, загонем его в подполье.

– И окажемся перед новой бедой, – продолжил я. – Влияние Предтеч будет нарастать, затем они опять придут, и вернутся Темные Времена. И что, если Предтечи проникнут и на Марс?

– Надежда на то, что секретом порталов Культ не овладеет, – пожал плечами де Круа. – И что сами Предтечи туда не попадут – их перемещения требуют тщательной, очень долгой подготовки и накопления энергии. Но все-таки они могут добраться туда иначе, послав нейтронные боеголовки или какую-нибудь дрянь, рядом с которой ядерное оружие смотрится как веселый рождественский фейерверк. Существует еще возможность, что они отнесутся к отступлению Ордена на Марс позитивно. Дескать, была одна планета в Солнечной системе на прокорм – станет две. Дадут подняться на ноги, развиться и…

Де Круа с хмурым видом покрутил в руках кубок.

– Возможности, возможности… – проговорил он. – Но не стоит считать Орден сообществом маразматиков, бандой пораженцев, наложивших в штаны при приближении Предтеч. Многое очень разумно. Но это в общем. Лично для меня ситуация такова, что я попаду в марсианский портал только вперед ногами. Не для того я поливал кровью сирийскую пустыню в одиннадцатом веке и ливийскую в двадцатом, чтобы удирать сейчас. Служа человечеству более чем тысячу лет, я слишком ко всему этому привязался, – он обвел комнату рукой. – Слишком многое полюбил, чтобы отдать без боя. Предтечи и человечество, Земля и Марс, вселенское противостояние… Мы с вами фигуры вовсе не вселенского размера, и потому можем менять мир лишь в доступном нам масштабе, лишь ту его часть, которая нас окружает. И слава Богу. Этого ведь не так мало. Вы обратили внимание на сектор, в котором я живу?

– Здесь очень мило, – признал я.

– Рад, что вам понравилось, – улыбнулся де Круа. – Все это сделали живущие тут люди. Я просто за ними присматриваю – наряду с важными и сложными делами, которыми загружен всякий Магистр. Например, недавно тут побывала залетная банда молодых негодяев – с целью поразвлечься. Пришлось преподать этой распоясавшейся, опьяненной своей безнаказанностью черни небольшой житейский урок. Я положил конец веренице убийств, изнасилований и ограблений, дюжина каналий давно заслужила кару… Я сделал то, что был должен, в своих масштабах. Вы делаете то же самое. Расстрел падальщиков, разгром притона наркоторговца, сожжение логова послушников Культа – разве это не прекрасные дела? Мне было бы несложно приставить к вам пару Паладинов. Или отправиться самому. Только что за испытание рыцаря тогда бы получилось? Кукольный балаган на дрезденской ярмарке. А так вы доказали, что способны на инициативные действия. Идеалист и фанатик. Готовы ради человечества сражаться с кем угодно, при необходимости – в одиночку. Служа Проводником два года, вы выполняли важную работу, Рауль. Но это было не более чем предварительным испытанием. Поздравляю, вы справились. И в знак этого я хочу вручить маленький подарок.

Де Круа извлек из стола и поставил передо мной небольшую серебряную фляжку. На одном ее боку был выгравирован мальтийский крест, а на другой стороне имелась вмятина.

– Благодарю, – взяв фляжку, я ощутил, что она полная.

– Старая, дорогая для меня вещица. Крест я нанес на нее в память о других, совсем уж стародавних делах… Но содержимое ее куда примечательнее формы и гравировки. В коньяке размешан порошок, который принято называть эликсиром бессмертия. Этого количества достаточно, чтобы не болеть и не стариться добрую сотню лет. Можете пить сразу, а можете растягивать. Но не забывайте про параграф Двенадцатый.

Я кивнул, принимая подарок. Конечно же, я помнил про этот параграф, начинающийся словами: «Информировать население о том или ином аспекте Истинного Положения Вещей разрешается лишь при таких обстоятельствах, как…» – дальше шел перечень этих обстоятельств. Магистр имел в виду, что я не должен никого угощать эликсиром.

– Фляжка красивая, – сказал я. – Но эликсир мне, пожалуй, ни к чему. Мне двадцать шесть, я здоров, и мне не придется умирать стариком в домашней постели.

– Хм, – нахмурился де Круа. – Моя жизнь очень длинная, и не оттого, что я веками отсиживаюсь в потайных погребах, за спинами тех, кем движу, как шахматными фигурами. Жизнь очень длинная и… неспокойная, – подняв кубок, он опять задумчиво уставился на настенную коллекцию оружия. – Сам порой дивлюсь, почему это я до сих пор жив? Хотя бы по теории вероятности… Но вот я, посчитавший себя стопроцентным мертвецом, к примеру, в двенадцатом веке, сижу напротив человека, родившегося спустя тысячу лет… Вот почему я подарил именно эту фляжку. Помнится, коньяк из нее согревал меня в окопах Второй мировой. Кроме креста на ней имеется вмятина – след от немецкого осколка, который оборвал бы мою жизнь, если бы она не находилась в тот момент в моем внутреннем кармане. Спасла случайность. Но все это пустые слова, – он указал на фляжку в моей руке, – коньяк в ней хороший, и давайте лучше выпьем за нашу победу – какой бы невероятной она ни казалась.

Чокнувшись со мной, он отпил вина. Кивнув, я открутил крышку и пригубил.

Несколько минут мы смотрели на коллекцию старинного оружия, не нарушая тишины.

– Один момент, – вспомнил затем что-то Магистр.

Обратившись к монитору, он принялся нажимать на клавиши.

– Мой наперсник, Командор Фабиан, возглавляет Наблюдателей в этой стране… Он сильно морщился от этой вашей союзницы… Древний иезуит, смахивающий Порой на аскетичного ворчуна. Настоящий реликт. Такой хорошо бы смотрелся, исповедуя умирающих да выведывая их тайны. Или подливая живым исподтишка какую-нибудь невероятную жуть, вроде aqua tofana… Надо отдать ему должное: кого-то выследить, что-то разнюхать – в этом Фабиан как рыба в воде. Это один из его людей зашил вам в плащ «жучка» – неважно где, важно, что Командор все знал… И послушали бы вы его, когда он докладывал мне о Лилит! Там было все – и «поддавшийся змеиному шепоту отрок», и «вавилонская блудница Культа, вобравшая в себя все пороки дьявола». Однажды лицезрел его в таком праведном гневе, но, как мне кажется, в этот раз его преосвященство разошелся еще похлеще, чем на миланской площади во время Реформации… Вот, получайте.

Мой комп вздрогнул, принимая письмо.

– Конечно же, то, что вы нашли у культистов, – неплохие трактаты. – Магистр оторвался от монитора. – Но старые, а время не стоит на месте. Антикварная редкость, как я говорил… Взамен я отправил вам несколько современных книг – на русском, с дополнениями и комментариями. Кстати, заметьте, я не обещал вам вечной молодости два года назад, когда предлагал вступить в наши ряды. А вот Культ действует иначе. Посулы – классическая составляющая их методов, начиная от формирования Внешнего Кольца. Бессмертие, дополненное пакетом акций, либо просто внушительный банковский счет – одних этих обещаний бывает достаточно, чтобы люди становились на их сторону. Вы же работали за смешные пять тысяч.

Помолчав, Магистр допил содержимое своего кубка. Затем поднялся и обнажил меч.

– Итак, все, что вы сделали, одобрено Орденом. Но еще не раз придется обагрить оружие нечистой кровью. Предстоит долгая война. Время посвятить вас в Паладины. На колено, Проводник!

Я встал со стула и опустился на колено.

– Клинком Магистра, – поднял он меч, – я посвящаю вас в Паладины Ордена. Служите Ордену во имя рода людского и его защиты!

Меч коснулся моей головы и плеч.

Затем Магистр вернулся за стол и налил себе еще. Я поднялся на ноги.

– Конечно, все мельчает… – поморщился он. – Заметил ваше лицо, когда вы вошли сюда; на нем было написано, что вы считаете меня сумасшедшим. Ну что ж… Прожив тысячу лет, тяжело остаться обычным. Но я еще не выжил из ума. Кольчуга и меч нужны для Посвящения, такова традиция. Но все равно, что это за Initiatio? Комедия! Надо бы, чтобы вы ночь провели в молитве и бдении над доспехами… – Перестав сокрушаться, он махнул рукой. – А впрочем, главное – пройденное испытание. – Взгляд его вернулся к книгам, которые я принес. – И главное, что у нас в руках «Clavis». Теперь надо переправить его в портал, в Хранилище Ордена его рассмотрят и изучат. Если это не фальшивка, то очень важная вещь. И очень большая удача! А теперь расскажите о делах, которые вы себе наметили.

– Намереваюсь уничтожить Координатора Культа, и как можно скорее, – сказал я. – Сегодня. Или покатятся головы тех, кто мне помогает. В частности, той самой «вавилонской блудницы».

– Задача похвальная, но чересчур тяжелая, – покачал головой де Круа. – Дела у нас в стране не очень, но я по-прежнему располагаю группой Паладинов. Вместе они справятся с заданием лучше вас. Кто он в обычной жизни?

– Заведует муниципальным спецприютом в секторе 112-45.

– Отлично, – де Круа поднялся, – приказываю отставить его ликвидацию. С получением в руки «Ключа» ситуация меняется коренным образом. Чтобы не путать карты, займитесь другими делами. Город не покидайте, оставайтесь дома. Изучите учебные книги и вызубрите Устав Паладина. Отправляйтесь домой немедленно и ждите моих указаний. Задача ясна?

Мне не оставалось ничего, кроме как ответить:

– Служу Ордену.

– Теперь у вас новый статус, – он протянул мне серебряный медальон. – Это ваш знак Паладина, носите его с честью. До связи, Рауль.

* * *

Визит к Магистру принес неожиданность.

Но еще больший сюрприз ожидал меня дома. Подойдя к двери, я просканировал ментальное пространство и обнаружил там лишь пустоту. Ева исчезла. А квартира пребывала в таком хаосе, будто в ней побывала банда воров или команда полицейских с обыском.

И в кресле возле монитора сидел незваный гость.

Когда я увидел его, то выхватил излучатель – и это было все, что я успел предпринять. Руки и ноги сдавили невидимые тиски.

Незнакомец улыбался.

– Как я заметил, изучая ваше жилище, – он насмешливо обвел взглядом учиненный погром, – вы живете тут один.

На вид ему было лет пятьдесят. Со смолянисто-черными волосами и длинной кудрявой бородой, с плоским носом и широким темным лицом, он был индусом или азиатом. Одетый в дорогое пальто и костюм с черно-золотым галстуком, он органично вписался бы в просторные залы заседаний в качестве главы совета директоров. Впрочем, нагло развалившись в моем кресле, он выглядел где-то так же – словно это я пришел к нему домой, и даже не в гости, а на поклон.

Надменная поза эмира или раджи не была лишена почвы. Он был хозяином положения – мои конечности будто бы залили в бетон и дали ему время застыть. Я не мог пошевелить и пальцем, в то время как его руки оставались абсолютно свободными.

Мне никогда не доводилось видеть столь чудовищных рук.

Кисти их напоминали живых пауков. Каждая фаланга пальцев превосходила длиной нормальную человеческую раза в два, и длинные острые ногти – скорее, загнутые жала – были окрашены в черный цвет. Эти непомерно длинные волосатые пальцы со вздутыми суставами шевелились, находясь в постоянном движении.

Он держал в них бюстгальтер Евы.

– Вижу, как вы остолбенели, и понимаю, что гости вас посещают нечасто, – продолжил незнакомец. – Прошу прощения, что нарушил столь бесцеремонным образом ваше привычное уединение и вторгся в сей замкнутый холостяцкий мирок. Хотя… – пальцы его ощупывали и перебирали белое кружево, как паучьи педипальпы, убаюкивающие в паутине добычу. – Я заметил, иногда вас навещают дамы.

– В свою очередь я заметил, что ты куда больший гурман их нижнего белья, чем я сам.

Ухмылка исчезла с его лица.

– По этой шутке я вижу, что ты сразу принял мои извинения, – он поднял руку и пошевелил пальцами. – Не стоит стоять на пороге, проходи.

Ноги сами понесли меня в комнату, сгибаемые все той же невидимой силой.

– Догадываешься, кто я и почему я здесь?

Я ощутил, как он сдавливает мое горло, будто бы стальным кольцом. Как и мои способности, дар телекинеза – огромная редкость сама по себе. И дополнительно, уровень этого телекинетика приближался к феноменальному. Моему «гостю» было под силу не просто ставить щиты, которые отражают пули, и сметать людей сокрушительными ударами – он мог выполнять с ними замысловатые манипуляции. Мало того, что он удерживал мои конечности, – отдельно от этого, он меня еще и душил.

Задыхаясь, я нанес по нему ментальный удар.

Проще было наваливаться голыми руками на гигантский банковский сейф из стали, раскаленной докрасна. Здесь я имел дело не просто с ментальной силой – с превосходящей мощью.

– Ты пришел поквитаться за Селесту и ее дружков, – прохрипел я, отступая и восстанавливая ментальное равновесие. – Координатор.

– Я? – он поднял брови, изображая недоумение. – Пришел сводить счеты за Селесту и компанию? Я не настолько мелочен, чтобы думать о мелкой разменной монете. Отдельно взятые члены Внешнего Кольца не имеют для меня никакого значения. Я не Координатор, а Наместник. Я возглавляю Культ не в этом городе, а во всей стране, управляю Координаторами так же, как они – своими ячейками.

Я задыхался. Мне стало понятно, почему у него такие руки. Не врожденное уродство – мутация, полученная из-за чрезмерного количества даров. Два дара телекинеза и два дара телепатии – в его способностях я убедился. Но мутация для таких – не то что цена, а абсолютное ничто. Таким нужны только власть и могущество. Пролить кровь невинной жертвы, продать собственную душу, превратить себя в чудовище… Неведомо сколько черных преступлений он совершил ради того, чтобы вскарабкаться в иерархии Культа на ступень одного из патриархов зла, урвать себе кусок планеты, с перспективой стать уже не тайным правителем – законным сатрапом в новом миропорядке.

Передо мной находился не человек, а монстр, подобный тем уродливым порождениям океана, которые никогда не поднимаются к солнечной поверхности, предпочитая вечный мрак и холод глубин.

– У тебя есть нечто важное, – заявил он. – Я пришел это забрать.

Он достал из кармана сигарету – в его паукообразной руке она казалась миниатюрной, – и щелкнул золотой зажигалкой.

– Деньги? – спросил я.

На этот раз невидимая петля не просто стала меня душить – рванула вверх. Мои ноги оторвались от пола, и я повис в воздухе.

– Книги, – сказал он. – В квартире их нет. Где ты их спрятал?

Этот вопрос донесся до меня уже издалека – я терял сознание. Но затем кольцо исчезло, и я опустился вниз – упал бы, если бы не невидимые оковы. Судорожно хватая ртом воздух, я смотрел на него. Больше ничего мне не оставалось.

– О, какой ненавидящий взгляд, – он в очередной раз растянул в ухмылке свой мясистый рот, оскалив желтые зубы. – Еще бы, ведь для тебя я – один из старших демонов, вырвавшихся из преисподней творить апокалипсис.

Он выдохнул клуб дыма и придал ему форму перевернутой пентаграммы.

– А ты – желторотый Проводник, тянущий драгоценное время с прозрачной мыслишкой вывести меня из себя, чтобы я убрал или ослабил захват. И тогда пальнуть из своего излучателя. Или, на худой конец, отравиться. На это не надейся – я был сведущ в телекинезе еще в те времена, когда Ксеркс вел свою армию на Фермопилы. Скажи просто, где книги.

– Зачем? Ты убьешь и меня и девушку, которую захватил.

– Тебя, разумеется, убью, – кивнул он. – Но быстро. А она останется жить, потому что мне вообще ни к чему. Отпущу на все четыре стороны. Будь реалистом, это хорошая сделка.

– Может, ее уже нет в живых. Я не вижу здесь никаких гарантий.

– Достаточно и того, что ты для меня мелок и незначителен. Я на несколько порядков выше твоей личности. Я управляю огромной территорией. Каратели, лаборатории, ячейки. Фонды и направления. Координаторов у меня десятки. Этот, благодаря которому книги попали тебе в руки, уже смещен.Он был моим подчиненным. А ты со своей нелепой возней – вообще букашка. Не говоря уже о твоей подружке…

– И все же мне нужны гарантии.

Он злобно стиснул зубы. Со стены сорвался кинжал-аленас. Широкий клинок длиной в тридцать пять сантиметров коснулся моей шеи и завис в воздухе.

– Есть средства поинтереснее, – улыбнулся Наместник. – В скелете человека более двухсот костей. И все можно переломать телекинезом. Я приступлю с пальцев ног, перед этим выверну все суставы. А перед этим – порву мышцы… В конце – просканирую твой мозг. Но это в конце… Хотел сберечь время, но ты сам меня вынудил. Сейчас, для начала, – обдеру с тебя кожуру, как с апельсина…

– Ну-ка, попробуй, – перебивая его, прозвучал за моей спиной голос.

Он принадлежал де Круа.

Я повернул голову, пытаясь увидеть Магистра. Но в комнате никого не было.

– Он пудрит тебе голову насчет недостатка времени, – голос де Круа послышался уже сбоку, прямо из пустоты, – боится, что у него не хватит способностей для сканирования мозга. Как сейчас, когда не может меня увидеть.

– Не пытайся водить меня за нос своими дешевыми фокусами! – Наместник скрипнул зубами в бешенстве. – Выходи!

Настенная коллекция пришла в движение. Кинжалы, мечи и топоры зависли посреди комнаты, обращенные лезвиями и остриями к двери.

Де Круа неторопливо вошел в комнату. Его фиолетово-черный плащ был расстегнут, и под ним блестела кольчуга.

– Да вас тут целый выводок, – процедил сквозь зубы Наместник. – Очередной недоумок Паладин вылез на рожон…

Оружие рванулось к цели. И остановилось на полпути.

– Магистр, – поправил его де Круа.

– Вот как! – прошипел Наместник, вцепившись взглядом в кольчугу. – Я вижу, сюда пришел сам Крестоносец, обнаживший меч против неизбежности еще при Гугоне Пайенском… Зажился ты на этом свете!

– А ты, Тарантул, отравляешь мир своим ядом уже две с половиной тысячи лет, – ответил де Круа, – из которых двести я на тебя охочусь. Это значит, что ты зажился вдвойне.

– Посмотрим, чья возьмет! – яростно выкрикнул Наместник.

Выворачивая запястье, мой лазерный излучатель отлетел в угол. В тот же момент сбоку промелькнуло что-то невидимое и могучее. Наместник остановил это, выбросив вперед раскрытую ладонь. Затем молниеносно взлетел в воздух и опустился за креслом, отправляя его в мою сторону. Удар отбросил меня навзничь.

Это было к лучшему– оружие замелькало, приходя в движение. Комнату заполнила смертоносная круговерть. Оружие летало и зависало в воздухе, меняло траекторию, ударялось со звоном и скрежетом, высекая искры. Магистр и Наместник состязались в ловкости и силе управления клинками, топорами и палицами.

Я отполз в угол. Правое запястье не слушалось. Тогда я схватил излучатель левой рукой и выстрелил, едва не угодив в Магистра, который находился на линии огня.

Телекинетические щиты бессильны перед лазерным оружием, поэтому его и выдают членам Ордена. Луч прошел сквозь барьер так же легко, как сквозь обычный воздух. Наместник завопил от боли.

Его рука упала на пол, перерезанная посредине предплечья. Он скорчился на коленях, сжимая дымящуюся культю.

– Теперь ты точно культист, – сказал де Круа, и один из мечей со свистом метнулся к Наместнику. – А теперь – хороший культист!

Обезглавленное тело рухнуло ничком и забило ногами в агонии. Толчками выливаясь из перерубленных артерий, кровь расплывалась на ковре.

А оружие со звоном упало на пол.

– Отправляйся в ад… – проговорил Магистр, тяжело дыша, и пересек комнату. – Рауль, вы только посмотрите на эту падаль.

Он схватил отрубленную голову за бороду и поднял, показывая.

Лицо Наместника искажала омерзительная гримаса. Выкаченные глаза, жутко перекошенный рот, вываленный язык, с которого стекала слюна… Смерть словно сорвала с Наместника фальшивое человеческое обличье.

– Чудовище, – сказал я.

– Да, – согласился Магистр. – Этот гигантский паук прополз сквозь столетия, оставляя за собой широкий кровавый след. Он начал свою культистскую карьеру в Курдистане, возглавляя древнеперсидскую секту поклонения дьяволу… Но сейчас он валяется в луже собственной крови. Такова жирная точка, поставленная его гнусному и непомерно затянувшемуся существованию.

– Магистр, – сказал я, держа вход под прицелом излучателя, – он захватил девушку, которую я спас ночью. В квартире ее нет, и это означает, что он приезжал не сам. Не подходите к окнам…

– Он был не сам, – кивнул де Круа. – Моя команда обнаружила бронированный черный лимузин, спрятанный в километре отсюда, на территории заброшенного коксохимического комбината.

– В таком случае…

Он прервал меня жестом, доставая комп и кого-то вызывая.

– Капитан Рональд, вы уже все сделали?.. Это точно, вы во всем убедились?.. Хорошо.

Магистр спрятал комп.

– Слишком поздно, – констатировал он. – Перед тем как вступить в бой с Наместником, я приказал Паладинам уничтожить машину. Только что Капитан доложил мне, что они расстреляли лимузин из противотанковых гранатометов и лазерной винтовки. Не выжил никто. Найдены останки нескольких человек и обломки снаряжения, подтверждающего – в машине сидели Каратели.

– И с ними была Ева.

– Вам должно быть понятно, почему я приказал поступить именно так.

Мне было понятно. Он не стал бросать Паладинов в ближний бой с Карателями, воинами Культа, обладающими не меньшими боевыми способностями. Потери были бы неизбежны, а успех не только спасения заложницы, но и самой схватки – под вопросом. Магистр не стал жертвовать людьми Ордена ради девицы легкого поведения, предпочтя залп из гранатометов и лазерные лучи.

Все было правильно, оправданно и в пояснениях не нуждалось.

Кивнув, я отошел к окну. Глядя на небо, хмурящееся весь этот день, но так и не желающее проливать дождь, я вспомнил ту самую мысль, которую сказал мне внутренний голос, когда я вызволял Еву из камеры. «Умирать в этой бойне будут не только виновные».

– Рауль, я хочу выразить свое сожаление… – вздохнул де Круа. – Я присяду на ваше кресло? И еще нужно, чтобы вы одолжили мне какую-нибудь сумку – упаковать эту падаль.

Я вернулся в коридор и принес ему рюкзак, в котором утром отвозил книги.

– Это прекрасный рюкзак, – улыбнулся де Круа. – Утром вы доставили в нем книгу, а днем я кладу в него голову Наместника. Уверен, она еще нам послужит, поведав Командору много интересного.

– Откуда Культ проведал обо мне? – спросил я, опускаясь на диван.

– Не весь Культ, а его Координатор, – уточнил де Круа. – Мы подбросили эти сведения одному из их функционеров, орудующих в полиции. Один момент…