Текст книги "Проводник"

Автор книги: Вячеслав Варин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

– Вы ведь не будете меня убивать? – вставая, жалостливо спросила Регина. – Хотите, я буду поставлять вам информацию…

– Шевелись, пока мы не передумали, – сказала Лилит.

Мы отвели не перестававшую бормотать благодарности культистку к металлической раме. Там я ввел код, и ее поглотило белое сияние. Когда оно рассеялось, культистки там уже не было.

– Теперь черед Маровски, – сказал я. – Отправим туда же, девать больше некуда… Не тащить же его к самой машине?

Я вернулся в кабинет и схватил его за ноги.

– Помнится, кто-то из философов разглагольствовал о том, что все личности неповторимы, но все покойники равны… – сказал я Лилит, когда тянул его к порталу. – С удовольствием заставил бы умника тащить этого гиппопотама к порталу. А тебе не стоит оставаться одной. Я знаю одного парня – проверенного в деле, умеющего работать в команде. Настоящий человек-скала. К тому же у него есть напарница, крутая эмансипированная особа. Я думаю, стоит принять их в свою охрану, они как раз остались без работы… Сейчас я дам тебе номерок, советую позвонить по нему немедленно.

Глава 3

Я утопил «Линкольн» в одном из шахтных прудов – столкнув с дамбы, отправил на пятнадцатиметровую глубину – и поспешил в место, сведения о котором получил от Регины. Мне пришлось пройти пешком пару мертвых секторов, и время приближалось к половине десятого, когда я туда прибыл.

«УП СРМЭУ ДП» – такой непонятной надписью обозначалось это здание на карте компа, и смысл абракадабры стал мне ясен, лишь когда я загнал ее в строку поисковика. «Управляющий Пункт Специализированного Регионального Монтажно-Эксплуатационно-го Управления Дорожной Полиции».

Когда-то здесь находился центр управления светофорами, и отметины на стене говорили, что когда-то у входа висела соответствующая табличка – но все это было «когда-то». Затем владения техников и электромонтеров сделались вотчиной бродяг. Видимо, именно эти предприимчивые ребята растащили все, что можно было сдать в утиль, а потом строение прибрал к рукам господин Маровски, чтобы наладить тут свой бизнес.

На первый взгляд для компьютерного клуба все было странным – полуразрушенное здание, расположенное в секторе не то чтобы мертвом, но периферийном… Но на самом деле странности не было никакой. Этот клуб отличался от остальных заведений Маровски, он предназначался особым любителям. Особому любителю двадцать пять километров от Ядра – не расстояние, в подтверждение чему напротив здания стояло десятка два машин. И малонаселенность сектора гарантировала, что кто попало не станет совать в клуб свой нос.

То, что клуб просуществовал несколько лет, означало, что так оно и было.

Пройдя по снабженному видеокамерами коридору, я свернул от пустых помещений и двинулся по лестнице вниз. Клуб находился не в самом здании, а под ним, в старинном бомбоубежище. Неизвестно, когда его соорудили – может быть, в «газовый Кризис», а может, даже в далекую эпоху «холодной войны». Это было просто очередное «когда-то»…

На лестнице все было размалевано цветастым граффити, в основном посвященным виртуальным играм.

Тут были могучие, повергающие врагов герои, но это было не главным. Акцент ставился на шлемах. Средневековые салады, шаллеры, хундсгугели, армэ перемежались античными вариантами, среди которых пестрели части космических скафандров… Спустившись на десяток метров, я успел увидеть едва ли не все разновидности шлемов – присутствовала даже пирамида черепов в немецких касках образца 1913 года.

Шлемники метили свою территорию.

Бетонную арку, с которой она начиналась, украшала вывеска «Dungeon». Вообще-то, английское слово «dungeon» первоначально означало не «подземелье», а только «донжон», главную башню замка. Но с превращением Тауэра в королевскую тюрьму под этим начали подразумевать темницы и подземелья. Много позже, в двадцатом веке, была создана легендарная настольная игра «Dungeons and Dragons», «Подземелья и Драконы» – со своими последующими бесчисленными воплощениями в литературе, кинематографе и, конечно же, в виртуальном варианте. Именно в этой связи и получил свое название клуб.

Дракона этого подземелья я обнаружил сразу же – системный администратор сидел на кассе, отделенный от коридора толстым пуленепробиваемым стеклом, и выглядел так же, как на «ментальном фото». Возраст немного за тридцать, полная фигура, немытые черные волосы и подбородок, который не мешало бы побрить еще позавчера… Это и был руководитель ячейки.

Когда я проходил в бар, оборудованный напротив места администратора, то бросил в направлении Дракона взгляд, на который его предчувствие отозвалось тихим звонком. Он заерзал в кресле и на секунду задумался. Но затем вернулся к своим экранам, не придав мимолетному ощущению никакого значения. Его двадцатичетырехчасовое дежурство подходило к концу, и за это время мимо него прошло немало посетителей…

Я сел за стойку и заказал у пожилого бармена крепкий кофе. Было немноголюдно – шлемники находились в других залах, всецело поглощенные виртуальной реальностью.

Этот мир, со своими реалиями и навязанными ролями, был серым и прельщал далеко не всех – а виртуальность гостеприимно открывала для бегства свои врата. За ними можно было стать тем, кем невозможно в действительности – наемником с двуручным мечом, могущественным магом, испепеляющим противника боевыми заклинаниями… Можно было сесть за штурвал новейшего всепогодного перехватчика и сказать свое веское слово в очередном локальном конфликте или пролететь над полями Первой мировой на биплане Красного Барона… Либо понежиться в компании райских гурий виртуального гарема. Визор виртуального шлема проецировал изображение непосредственно на сетчатку – и его картины оказывались ярче действительности. И в случае проигрыша – всегда можно было сыграть еще раз…

Но просто надеть виртуальный шлем – еще не означало стать шлемником. Эти особые любители заходили дальше. «Барбют», «Бацинет», «Армэ» – такие названия, знакомые музейным гидам, означали разновидности наркотических коктейлей, усиливающих эффект виртуальности. Созданные в подпольных лабораториях, эти снадобья комбинировали в себе десятки составляющих, среди которых особое место занимали тяжелые галлюциногены и амфетамины.

Пожалуй, это была высшая форма наркомании. Подчиненные тяжелейшей психологической и наркотической зависимости, ради очередной дозы и нескольких часов виртуальности шлемники были готовы на все – на все что угодно, лишь бы «застегнуть шлем»…

– Хай! – услышал я. – Впервые в «Донжоне»?

Обернувшись, я увидел худосочную девицу лет пятнадцати. Светлые джинсы и жилет поверх серой обтягивающей пайты, скрывающей «дорожки» на руках.

Желтые волосы, заплетенные во множество косичек… В ее ауре мерцали цвета заинтересованности и надежды.

Ей были нужны деньги. На «Барбют» и десять часов в виртуальности требовалось полсотни, а у нее пока что было лишь сорок пять, из которых десять надо было отдать Клопу, другому завсегдатаю. За десятку он одалживал ей ключи от своего старого разваленного седана, на заднем сиденье которого можно было ублажить клиента. Да и отоспаться, прикрывшись драным одеялом…

– Привет, – кивнул я. – Славное местечко. Угостить тебя чем-нибудь?

– Клей, сделай мне двойной мартини со льдом, – бросила она в сторону бармена, усаживаясь за стойку. – А у тебя классный прикид. Как тебя зовут?

– Ангел.

– Ангел? Не тот Fallen Angel из «Норы», который обставил на прошлой неделе весь клан «Мародеров»?

– Нет.

– И не Dark Angel из?..

– Нет, я новичок в здешних местах. А тебя как зовут?

– Рельса, – она потянула мартини. – Я знаю тут всех. Кстати, ты странный. Деньги у тебя водятся, но ты не похож на того, кто застегивает «Хундсгугель».

Так называлось зелье, содержащее в себе ЛСД, – один из особо тяжелых вариантов шлема, стоящий целую сотню. Обычно его позволяли себе застегнуть только игроки высокого класса, зарабатывающие на турнирах и продаже виртуальных артефактов достаточно для столь дорогостоящего «расширения сознания».

– Я – чистый профессионал. Играю на деньги.

– Вот как… – пробормотала она.

«Конечно же, сам Ангел, – прочел я ее мысли. – Чистый профессионал, тот самый, про которого трезвонила вся Паутина месяц назад, чемпион Европы… Вот бы с ним подружиться! Даже поселиться у него. На всем этом дерьме можно будет поставить крест. Будут визор «Пионер», дорогие наушники, виртуальный костюм за десять штук, в котором можно чувствовать прикосновения диапазоном более чем в тысячу ступеней, в температурной палитре – совсем не тот хлам, что здесь. Вообще не этот хлам. К тому же больше не придется корячиться на заднем сиденье развалюхи Клопа, изображать удовольствие, прилежно подстанывая в такт движениям очередной свиньи. Ангел будет давать достаточно денег, чтобы не задумываться о завтрашнем дне. Может быть, он даже поднатаскает меня, передаст свои игровые навыки, чтобы…».

В горле Рельсы пересохло, и это вернуло ее в реальность.

«Размечталась. Как обычно на отходняках после «Барбюта»… – глотнув мартини, она заставила себя направить мысли в более практическое русло. – Никакой это не европейский чемпион, да и будь он им, под крыло меня не примет. К черту мечты. Надо вытащить из него монету, а то останусь без шлема, – и пусть валит ко всем чертям. Богатый ублюдок».

– Хочешь немного отдохнуть? – многообещающим тоном спросила она.

– Отдохнуть? – я окинул ее тощую фигуру вглядом, который вполне сходил за комплимент. – Конечно. Но мы ведь никуда не спешим? Хочешь еще чего-нибудь?

Она залпом допила бокал и повернулась к бармену:

– Клей, двойное мартини со льдом.

Мы сидели так дальше – разговаривая об играх, информацию о которых я получал от нее же. Потягивая кофе, я складывал картину здешнего существования из течения мыслей Дракона, бармена и Рельсы – как мозаику из грязных осколков бутылочного стекла.

Сам Дракон шлем не застегивал. Он считал шлемников сбродом, полуживотными, насекомыми, а себя – божеством их мирка. Сейф с наркотиками находился у него, машинное время распределялось им же – одним словом, он сидел тут «на кране». И если кто-то имел неосторожность повести себя так, чтобы ему не понравилось – с шлемниками такое бывало, когда им не хватало на дозу, – игра заканчивалась плохо. У него была кнопка, вызывающая двоих охранников.

Его работа была непыльной – сиди себе в кресле и переключай внимание по экранам. На одном шел его любимый порноканал, на другом – отображалось происходящее во внутренних помещениях. Витая в иных мирах, шлемники извивались на матрасах и деревянных топчанах, и Дракон скользил по своим «овощным грядкам» хозяйским взглядом. Только от его воли зависело, откроются ли перед шлемником райские врата, или корчиться ему за оградой от наркотической ломки, в холоде и темноте…

Поскольку через Дракона шел поток денег, кое-что прилипало к его рукам. Он приворовывал у хозяина толику машинного времени – у ручья сидеть, да не напиться, – но сильно не зарывался. Четыре года администрировать клуб шлемников… За это время успеешь уяснить себе многое, в том числе привыкнуть, как бесследно пропадают твои менее разумные сменщики – дураки, которые позволили себе зарваться, подсовывая собственный товар.

Мир в представлении Дракона имел строгую пирамидальную форму – это он видел четко. Вверху находились хозяева, внизу копошились слуги и рабы. Так, Дракон и тот же бармен Клей были слугами, а шлемники – рабами господина Маровски. У Маровски тоже имелись хозяева – Дракон слышал о господине Тондо, акуле черного рынка, которому отчислялась изрядная доля прибыли и благодаря которому бизнес существовал, «проскальзывая» сквозь внимание полиции.

Действуй Маровски иначе, действуй иначе Дракон – последовал бы крах. Пирамидальное мироздание не щадит бунтарей. Разумным же оно предоставляет возможности для продвижения наверх. Например, если некто, сидящий на много этажей выше, ткнет в тебя пальцем и сделает своим слугой.

С Драконом так и произошло. Загадочная госпожа Регина, которую он видел до того в обществе Маровски, предложила ему нечто, от чего немыслимо было отказаться. Новое служение меняло порядок вещей – добавляло новую, более важную лестницу. Истинное Положение Вещей предусматривало…

Покосившись на таймер, Дракон достал из небольшого холодильника банку пива. Оставались какие-то двадцать минут до окончания дежурства, и можно было немного расслабиться… Сейчас он сдает кассу (хороший денек, в сейфе осело четыре тысячи), собирает своих людей – он избрал на их роль клан шлемников «Кочевники», – и затем они наконец едут на дело.

Как только Дракон начал думать о деле, в его голове замельтешили бредовые образы и странные мысли. Слагалось впечатление некоего психоза, очередной его серии. Сканируя память Вурдалака и Беса, я видел, как пальцы культистов превращаются в прожорливых червей, как морфируют их лица, запечатлевая на себе невероятные мутации. В сознании Дракона они брели во мгле, сквозь призрачные туннели… Но в реальности не существовало таких туннелей – да и сожженные на кладбище культисты имели вполне обычный человеческий облик. У них было свое собственное, искаженное видение событий, полностью скрывающее обстоятельства. В моих руках был только один способ выяснить, чем они занимаются – проследить.

Оставалось десять минут до окончания смены Дракона, когда я прервал рассказ Рельсы об очередном турнире.

– Сколько ты хочешь?

– Тридцатку. – Раз уж я был столь щедр, она сообщила сумму, в два раза большую ее обычной таксы. – Идем?

Кивнув, я допил кофе и расплатился с барменом.

Рельса проводила меня к машине Клопа. Я опустился на водительское сиденье, она устроилась сбоку и включила какую-то музыкальную радиостанцию. Имитируя страсть шумным дыханием, она потянулась ко мне – и замерла, уставившись в дуло пистолета.

Я выключил радио – никогда не любил все эти шлягеры, идущие вперемежку с оптимистическими бреднями болтунов-ведущих.

– Что тебе нужно? – глаза Рельсы округлились от страха, и это уже не было имитацией. – Деньги… У меня…

– У тебя есть ключи от машины, – я протянул за ними руку. – И личный комп. Остальное мне неинтересно. Сиди и молчи.

Мне не пришлось ждать долго. Спустя несколько минут Дракон показался на входе в компании девяти шлемников, и вместе они двинулись к большому пикапу. Куртка сторонника пирамидального мироздания топорщилась на спине – он заткнул за пояс пистолет или револьвер. Остальные были безоружны.

Впрочем, скрывайся в пикапе целый арсенал – это не превратило бы их в серьезную силу. Пока они туда грузились, я отметил усиленным восприятием их изможденные наркотиками и отсутствием физической нагрузки фигуры, неуклюжие движения… Я постарался запомнить облик каждого.

Когда пикап тронулся, я дал ему отъехать и покатил следом с выключенными фарами. Пока мы ехали по извилистой безлюдной дороге, я едва не оглох от грохота развалюхи Клопа – вести приходилось с усиленным восприятием.

Но затем мы вышли на трассу, ведущую к Ядру города. Пользуясь тем, что машин прибавилось, я вернул восприятие к норме, включил свет и набрал Лилит.

– Мне требуется твоя помощь, – сказал я. – Скажи, у тебя нет на примете какого-нибудь наркодиспансера с принудительным лечением – так, чтобы пациент не смог оттуда сбежать?

– Сейчас подумаю… – на некоторое время в динамике возникла тишина, затем Лилит сказала: – Есть. В столице есть «Новая жизнь», закрытая клиника доктора Коврова, в которой происходит лечение по методике профессора Шафгаузена. По карману не всем, в основном там лечится «золотая молодежь». Отчаявшись от бесполезности других средств, состоятельные родители закрывают там своих отпрысков.

– Даже если речь идет о шлемниках?

– О ком угодно. Тридцать пять тысяч – и стопроцентная гарантия. Через два-три года все выходят оттуда новыми людьми – кроткими, трудолюбивыми, набожными, с потребностью в творческой самореализации… И вдобавок ко всему – с подсознательным отвращением к прежним увлечениям. Это действительно новая жизнь, ведь в клинике их заново учат читать, писать, ездить на велосипеде. Затем бывшие наркоманы заново знакомятся с родными, потому что не помнят их внешности… Мне подробно описывал это заведение Командор Фабиан – ему не чужда благотворительность. Периодически, под настроение, он отлавливает какого-нибудь наркомана и отправляет туда под конвоем Наблюдателей. Я так поняла, доктор Ковров – Служитель Ордена. Командор советовал мне творить доброе дело, направляя людей к нему…

– Тогда это то, что нужно. Деньги не проблема – если что, заплати, а я потом отдам. Я еду сейчас к Ядру, и этот человек со мной. Но у меня срочные дела, и я не смогу привезти его к тебе лично. Ты не могла бы кого-то направить на северный въезд в сектор 320-19, чтобы я мог его передать? Я буду там минут через двадцать.

– К тебе приедет Большой Фред.

– Пусть он поторопится. Мне нельзя задерживаться – я на хвосте.

– Считай, что он уже отправился. Он должен добраться туда раньше тебя.

– Благодарю.

– Кто ты такой, чтобы за меня решать?! – взвизгнула Рельса, когда я прервал связь. – Я не хочу ни в какой обезьянник! Да кто ты такой, чтобы…

Я поморщился. Влипнуть в скрытые от посторонних дела Ордена или Культа всегда означает два варианта – либо расстаться с жизнью, либо смириться с необходимость круто ее изменить. Поэтому на поток слов Рельсы я ответил просто:

– Заткнись.

Большой Фред ожидал меня на автобусной остановке, рядом с «Ягуаром» Лилит.

– Слушай, а ты действительно подкинул хорошую работенку, – сообщил здоровяк, подходя к машине. – Платят выше крыши, да и хозяйка – что надо. Даже на форму деньги выделила – сказала купить приличный прикид. К тому же намекает, что будет делать вложения в развитие моей физической силы…

– Я же тебе говорил, солидная фирма. Принимай пассажирку – я жутко спешу.

Большой Фред сгреб вопящую и брыкающуюся Рельсу в охапку и потащил к «Ягуару». Проезжающие мимо машины прибавляли скорости.

Посигналив на прощание, я последовал их примеру – и въехал следом за пикапом в Ядро.

Оказавшись среди его ярких огней, Дракон начал вести себя странно. То он притормаживал возле какой-нибудь вывески, стоял там немного и трогался дальше. То медленно сворачивал в темный переулок и, вырулив оттуда на оживленную улицу, начинал бессмысленно перестраиваться из ряда в ряд. Если бы я не читал мысли тех, кто сидел в пикапе, то решил бы, что они меня засекли. Но в этом смысле все было в порядке, о слежке культисты не думали.

Они «были вместе», и все их помыслы были направлены на поиски.

Когда они «были вместе», мир менялся чудесным обликом – они становились «другими», «своими», «причастными». Их глазами я видел уже знакомые картины: червей вместо пальцев и искаженные до неузнаваемости рожи. Но теперь менялся и мир. Город представал в виде перекрещивающихся туннелей, их призрачные, будто голографические очертания наслаивались на действительность, и культисты петляли по этому призрачному лабиринту, направив все свои помыслы на поиски места получше.

«Получше» означало попасть в как можно более просторный туннель.

Мне удалось подметить явную закономерность – туннели расширялись в общественных местах. Там они были один лучше другого, и Дракон не мог определиться с выбором. А узкие места – безлюдные переулки – он проезжал стороной, бормоча проклятия. Причем это не было привязано к улицам и перекресткам. Так, реклама далекого ночного клуба расширяла путь до размера коридора, а ворота людного днем, но пустующего вечером парка сужали туннель до кроличьей норы. Это был чуждый образ восприятия и мышления – ничего общего с нормальной человеческой логикой…

Дракон уже устал искать и собрался вернуться, направив пикап к железнодорожной станции, – там туннель вроде бы становился приемлемым, – как внезапно ударил по тормозам.

– Смотрите! – воскликнул он. – Вот оно!

Они тоже это увидели. Галдя всякую чушь, шлемники выскочили из машины. От плаката на стене исходил путь шириной с туннель через пролив Ла-Манш. Не веря своим глазам, они с восхищением шарили по нему руками – словно золотоискатели, попавшие на невероятно богатую жилу.

– Грузимся, – распорядился Дракон. – Порадуемся на месте.

Шлемники послушно нырнули в пикап, и он резво покатил к цели.

Я достал комп и вызвал де Круа:

– Магистр, я нахожусь в Ядре города и продолжаю слежку за послушниками, явно причастными к явлению, известному нам как «Жатва». Из чтения их мыслей мне удалось понять, что они искали как можно более людное место. Они решили отправиться на выступление группы «Призрачное Сияние», которое будет проходить сегодня в одиннадцать часов в концертном комплексе «Экспо». Там соберутся тысячи людей, и культисты прибудут туда через пятнадцать минут.

– Чем они собираются там заниматься? Им приказали устроить теракт?

– Пока неизвестно. Их психика искажена, и картинка получается несуразной. Что они туда едут не просто наслаждаться музыкой – это точно. Бомбы или оружия в их пикапе я не видел – то есть они не планируют массовые убийства. Они вообще ничего не планируют, речь идет о непонятной возне.

– Тот же вариант, что и с Бесом? – хмыкнул Магистр. – Допрашивая его голову, Командор Фабиан подумал было, что возникли аппаратные проблемы с «Верификатором»… Но Лилит уже доложила нам ситуацию. Это свойственно всем культистам, причастным к Жатве. Мы можем задержать культистов силами полиции – но тогда не узнаем, что они хотят осуществить. Поэтому продолжайте слежку. Как только выясните их реальные намерения – докладывайте.

* * *

Положив начало своей истории несколько лет назад, группа «Призрачное Сияние» стабильно набирала популярности – и в этом сезоне достигла ее вершины. Последний альбом получил платину через две недели после выпуска, названия его композиций прочно прописались в верхних строчках чартов, а сама группа была признана обозревателями «нынешней королевой европейской метал-сцены» и украсила своими фото обложки всех ключевых журналов, посвященных тяжелой музыке… Прогремев неким триумфом по всему миру, турне завершалось сегодня. Концерт должен был транслироваться через Паутину – но, конечно же, для ценителей это было совершенно не то. Услышать все вживую, окунуться в жаркую атмосферу рок-концерта, оказаться от своих кумиров на расстоянии протянутой руки, целых два часа находиться вблизи несравненной Тани и, если повезет, заполучить ее автограф – поклонники не могли упустить таких возможностей. Тем более что они были последними – потом музыканты уходили в долгую студийную работу…

Выступление уже началось, и попасть туда мне было нужно никак не меньше, чем местным фанам. Но места еще оставались. Войдя на сайт «Экспо», я оплатил билет с одного из своих электронных счетов, выехал за пикапом Дракона к концертному комплексу и припарковался среди машин, запрудивших все окрестное пространство.

За все эти дни и недели я настолько привык к оттягивавшему карманы оружию, что ощутил себя весьма неуютно, его выложив – будто голым. Но иначе было нельзя. На входе находился сканер системы безопасности, от которого не укрылось бы ничего. Мне пришлось избавиться от всего, что не понравилось бы охранникам и полицейским.

Дракон и шлемники покинули пикап и направились ко входу. Я дал им скрыться из виду, выждал минуту и отправился следом.

Фойе сотрясалось и гудело – но это было ерундой по сравнению с той громкостью, которая была в самом зале. Войдя в него, я увидел Таню в черном кожаном наряде, напоминавшем средневековое платье – с корсетом и пышной юбкой. Она выводила песню, и ее высокий голос разносился по залу, набрав мощи в сотню децибел. Она зажигала жестами толпу – и целое море метал-хэдов бурлило перед нею, сотрясаемое вибрацией басов, идущей от пола и достигающей голеней. Толпа сходила с ума, неистовствуя в два слоя – многие девушки сидели на плечах у своих парней. Крики тонули в низком реве гитар. Все колебалось в ритме ударной Установки. Звук пронизывал тела, превращая их в мембраны, и в такт всему этому били разноцветные вспышки прожекторов и пиротехнические огни…

Шоу было в полном разгаре.

Но приехал я сюда не для того, чтобы им наслаждаться. Все свое внимание я сосредоточил на новоприбывших, тех, кто приехал с Драконом, – и отыскал только троих. Разделившись, они продвигались по толпе. Я понял, что остальные делали то же самое. Продвигаясь «в кильватере», я потянулся к мыслям одного из них.

И потерпел неудачу. Дело было не в ментальной защите – как и у Дракона, ни у кого из его послушников не имелось никаких даров. Я сумел проникнуть в голову, считать ментальное излучение – но расшифровать его мне не удалось.

В его мозгу сработал какой-то переключатель, включились непонятные ментальные механизмы. Экстаз, волны невыразимого удовольствия захлестывали его рассудок – и это было единственным, что мне удавалось читать. Моя гипотеза получила подтверждение. Тело его двигалось, как у сомнамбулы, – культист превратился в животное, действующее бессознательно, по схеме инстинкта.

Я брел следом за ним, пытаясь понять смысл его деятельности – если такой вообще был. Словно игрушка в руках у развлекающегося кукловода, он выписывал по толпе петли и замысловатые кривые – и это было все, что он делал.

Все это было неспроста. Если были марионетки, был их хозяин. Если они бездумно выполняли его волю – он имел замысел. Куда мне следовало идти, где и как искать кукловода?

Внезапно в моих глазах потемнело.

Вместо рева тяжелой музыки я услышал высокочастотный, терзающий уши шум. Он сменился затем низким гулом – будто бы я провалился под воду.

А потом наступила тишина. Передо мной возникла картина.

Пустота и щупальца – серые, полупрозрачные, практические лишенные пигмента и пронизанные черными нитями в своей глубине. Их пучки вытягивались из бесформенного туловища, заключавшего в своей мутной оболочке тысячи разнообразных органов и органелл, целые скопления их непонятных систем.

Туловище оставалось на месте и в тот же момент меняло свое положение. Как перемещается амеба в свою ложноножку – так перетекало оно в щупальца, сразу в несколько и каким-то непостижимым образом в одно. Не то движение, не то его варианты, лишенные временной перспективы. Это происходило вопреки человеческим представлениям о физических измерениях.

Мой разум пасовал, не в состоянии постичь абсурд, не в силах применить к нему даже простейшие размерные категории. Оно было гигантским, размером с небоскреб, и в тот же момент ничтожно малым, как бактерия.

Все искажалось вокруг него. Пространство волновалось и мерцало, будто я смотрел сквозь испарения бензина. Как мухи над кучей падали, роились в этом искажающем поле мириады светящихся спор – его неисчислимая свита. Я догадался, что это – одно из многих средств его восприятия, если слово «восприятие» вообще применимо по отношению к такому существу. Я априорно не мог постичь большинство необходимых образов, а если даже допустить, чтобы это вышло – мозг не справился бы с понятиями.

Я понимал одно – что вижу. Предтеча. Главный враг человечества, мерзкое и чуждое по своей форме и сути, запредельное по своему могуществу порождение бесконечной тьмы и холодных глубин Вселенной. «Порождение» – это если он вообще когда-то появился, а не существовал вне времени.

Ужас и ненависть – они пронзили меня насквозь.

Такого ужаса и такой остро направленной ненависти я не ощущал никогда. На поверхность моего сознания было вытащено нечто, заложенное в каждом человеке генетически. Все известные обществу представления о темных силах, демонах, преисподней и Конце света уходили своими корнями к этому прообразу.

Воля моя оказалась попросту не готова справиться с обрушившимся потрясением, оказалась не то чтобы сломлена – она отключилась. Споры приближались ко мне, а я безучастно стоял, парализованный, находясь словно в глубоком трансе.

Их прикосновение отозвалось во мне резкой болью – будто бы меня полоснули скальпелем в районе шеи.

И моя ментальная защита сработала, отбрасывая эту мерзость. Место, в котором я ощутил боль, позволило мне заново осознавать себя.

Видение пропало.

Закричав, я вернулся в реальность – но на мой крик никто не обратил внимания. Все веселились…

Я ощупывал шею, которая пылала огнем, ожидая обнаружить там кровь, рану или ожог, но ничего подобного там не было. Боль, которая меня пронзила, оказалась фантомной. Несчастные, которым ампутировали руки или ноги, чувствуют такую в конечностях, которых уже нет…

Я понял, почему это произошло. Путешествуя по толпе следом за одним культистом, я не заметил другого. Он коснулся моей шеи, вот в чем была причина.

Как ни в чем не бывало, он продвигался дальше.

Я увидел рослого метал-хэда, держащего свою девушку на плечах. Шлемник как бы невзначай коснулся его руки, а затем спины девушки – там, где куртка задралась, открывая кожу.

Я читал их мысли. Они ничего не ощутили, но их ауры вспыхнули на мгновение – я это видел, и это не было игрой света, – и затем померкли до нормальной яркости. Черные прожилки пронизали ауры – словно грязные нити… А затем померкли, исчезая.

Испытав наслаждение, сравнимое с оргазмом, культист шел к следующим. Он касался людей – всюду, где можно было дотронуться не до одежды, а до кожи, – и я видел его прыщавую рожу, расплывшуюся в ни с чем не сравнимом удовольствии.

Ярость прилила к моим вискам. Передо мной была не просто безмозглая марионетка – это было гнусное, продавшее душу животное, паразит, ковыляющий на ходульных инстинктах от одной жертвы к другой. Меня захлестнуло желание уничтожить эту извращенную мразь – здесь и сейчас, немедля. Я был безоружен, но оружие мне и не требовалось. Я был готов свернуть его хлипкую шею голыми руками – и убивать дальше, всех их, одного за другим.

Но мне оказалось по силам подавить эту ненависть. Было не то место и не то время.

Жатва… Теперь, в свете произошедшего, передо мной предстала общая картина.

Предтечи находились далеко – в нашей Галактике или другой, в этом пространственно-временном континууме или за гранью иной Вселенной, – но они приблизились уже достаточно, чтобы оказывать какое-то непонятное воздействие. Нужно было лишь правильно направлять их поля.

Их распределение было выстроено сетью, пирамидой. Верхняя ее часть скрывалась в темноте – то, с чем я столкнулся, начиналось не с самой верхушки. Где-то там внимание Предтеч направляли на «жрецов». Со знакомства с одним из них, Вурдалаком, все и началось.

Он находился в среднем звене – проводил ритуалы, которые перенаправляли поля с него на следующих исполнителей. Те становились нижним звеном, пешками, выполнявшими функции, схожие с действиями корректировщиков артиллерийского огня. Предтечи следили за «координатами», которые те указывали им прикосновением, – и направляли свои поля на обычных людей.