Текст книги "Проводник"

Автор книги: Вячеслав Варин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)

Вячеслав Варин
Проводник

ПРОЛОГ

Той осенью я обитал в месте настолько холодном и безжизненном, что в нем не устраивали пристанищ даже нищие бродяги. Мертвый спальный район… Квартира располагалась на пятнадцатом этаже, и, глядя из окон вниз, можно было увидеть густые заросли, в которых утопало подножие дома. Рядом стояли его братья-близнецы, одинаково высокие и одинаково покинутые, а чуть поодаль торчали из земли железобетонные каркасы промышленного комплекса. Каждый из них напоминал выщербленный скелет, а весь завод – унылое кладбище гигантских существ.

За ним начинались пустыри. И лишь на самом горизонте, на нечеткой границе мглистого неба и темной земли, можно было разглядеть огни – призрачно слабые в туманном мареве, они указывали направление, в котором находится густонаселенное Ядро города. Бывало, я чувствовал, как они зовут переселиться поближе к людям, но…

Переезжать я не собирался.

С моим домом все было в порядке – электрический ток бежал по проводам, вода имелась в подвале, а дозиметр компа сигналил о «нежелательном радиоактивном фоне» лишь изредка. И главное, во всей округе я был единственным жильцом. Поэтому меня все устраивало.

Я не имел ни семьи, ни друзей. Единственным моим Уделом могло быть нечто большее, чем просто одиночество – настоящий вакуум вокруг. Жизнь давно превратилась в осторожную ходьбу по тонкому лезвию. По обе стороны находилась гибель, и, оступись я один раз, она не заставила бы себя ждать – быстрая и легкая, или наоборот, медленная и тяжелая. Скорее второй вариант, нежели первый. Ампула с цианистым калием всегда была у меня под воротником, гарантируя быстрый выход – но только в том случае, если мне предоставят время им воспользоваться.

С формальной точки зрения я уже был мертв, не содержась более ни в каких метрических книгах и базах данных. Вместо старой личности я располагал множеством личин, подкрепленных целой стопкой паспортов и удостоверений.

Эти бумажки и пластиковые карточки не раз меня выручали, хотя и требовались редко, поскольку я обходил стороной не только полицейские патрули, но и просто людные улицы. Общественные места были мне ни к чему. Я скрывался днем, покидая квартиру ночью: ту же еду я покупал, появляясь в строго рассчитанное позднее время в одной мелкой лавчонке, расположенной на отшибе. И все это было лишь частью предосторожностей, лишь некоторыми их аспектами.

Но, несмотря на конспирацию, мой образ жизни вовсе не был растительным. Я избегал людей, но мое затворничество прерывалось, едва служба подразумевала активные действия. Именно она обрисовывала правила и условности, диктовала планы и решения.

Подобно тому, как война может представиться непрерывной чередой сражений, – а на деле она большей частью состоит из тяжкой рутины, – служба нечасто бросала меня «в штыки». Случалось это двадцать три раза. В остальном это были два года, наполненные ожиданием и поисками, подчас настолько нудными и тяжелыми, что думалось о бесчисленных верстах грязи, вымешенной сапогами, или о целых поясах траншей, вырытых саперной лопатой.

Вечер, в который все началось, не был исключением. Служба требовала ждать.

Коротая время, я разглядывал странные и загадочные знаки, заполнявшие мой монитор. Они выглядели как нечто среднее между скандинавскими рунами и готическими буквами, китайскими иероглифами и арабской вязью – все это одновременно и ничто в отдельности. Орнамент, затейливо постоянный в своих повторах и неуловимо изменчивый в непрерывном движении: то синий, то алый, то желтый на черном фоне.

Так выглядело оформление «Оккульта». На этом портале Паутины жаркие споры о высоких материях велись рядом с личными исповедями, рассуждения о потусторонней жизни сочетались с поэмами о загробной любви. Смесь была дикой, но вполне свойственной черным магам и белым целителям, городским ведьмам и декадентствующим который век вампирам. К их кругу явно принадлежал и тот умелец, что создал по-византийски роскошное оформление. Публика тут собиралась оригинальная и разношерстная…

Взять ту же Камиллу, невероятно гламурную даму с аристократически бледной кожей и волосами настолько черными, что они отливали синевой. На ее странице имелась целая галерея художественных снимков, пронизанных возвышенной поэзией ночи и философским эротизмом – и естественно, целиком посвященных ее персоне. Надо признать, что эти фотографии, выполненные на высоком уровне, представляли красоту, вполне способную впечатлить.

Камилла была вампиром и настоящей светской львицей – вокруг нее всегда вилась целая стая виртуальных поклонников и ухажеров, которых она то обнадеживала каким-нибудь знаком расположения, то отталкивала нотами холодного равнодушия. Так, вчерашнего фаворита, чернокнижника и любителя «вампирической» литературы сегодня оттеснил медиум – ценитель темной атрибутики. Камилла обсуждала с ним эстетические достоинства антикварной мебели поздней Викторианской эпохи, а остальные в это время маячили на заднем фоне, стараясь привлечь ее внимание участием в разговоре…

Вряд ли им светило увидеться с Камиллой вживую, хотя бы потому, что ее вампирские клыки были на самом деле работой дантиста, а то и вовсе – накладной бутафорией. Кое-кому, конечно же, удалось дорваться до реальности. О наличии «избранных» говорило исполнение галереи – поработал умелый фотограф… Насчет остальных «счастливцев» я не знал.

Строго говоря, мне вообще не было никакого дела ни до Камиллы с ее фотосессиями, ни до ее поклонников, ни до остального сборища психов, перемусоливавших в чате, на форумах и в виртуальных дневниках то жуткое месиво, которое варилось в их головах. Но я был вынужден уже два дня наблюдать за их возней, ожидая интересующего меня человека.

А точнее, девушку, которая именовала себя Кассандрой. Ее ник соседствовал в алфавитном списке с Камиллой, но меж ними пролегала пропасть. И вовсе не потому, что Кассандра не имела ни поклонников, ни снимков…

Главной темой Кассандры были ужасные видения, мучившие ее как во сне, так и наяву. Картины, посещающие спонтанно, подобно внезапным ослепительным вспышкам, и способные соперничать в яркости с галлюцинациями от тяжелых наркотиков. Эти видения были не чем иным, как отражением будущего, и касались они ни много ни мало, как судьбы мира. Они были тайной истиной, сокрытой от большинства, но известной таким, как я. Дневник Кассандры демонстрировал записи, наполненные истерическим исступлением, и места, напоминавшие монотонный шизофренический бред, но она не была сумасшедшей.

Она имела дар, и моей работой было искать таких людей.

Я как раз вспоминал сложное и неприятное дело годовалой давности, тоже связанное с провидцем – мне пришлось вытаскивать несчастного парня из психиатрической лечебницы, – когда Кассандра появилась на портале и сразу же обратилась ко мне.

«Рауль, – прочитал я, – у меня было видение. Возможно, мы скоро увидимся».

Ее приход вывел меня из неподвижного состояния.

«Где и когда?»– спросил я.

«Не знаю… Посмотреть в будущее – не бутерброд маслом намазать. Тебя я видела смутно. Может быть, сегодня, а может быть… Я не знаю, когда. Видения не вырастают на дереве, как яблоки, и не приходят по расписанию, как поезда».

«Интересно, что именно ты увидела? Расскажи».

«Потом… Сейчас мне не хочется об этом не то что говорить, но даже и думать. Мне страшно… Я видела темноту и угрозу. До свидания, мне срочно нужно кое-куда сходить».

«Подожди», – отправил я.

И понял – ответа не будет, разговор окончен. Где-то в этом городе, в одном из домов, погасший экран смотрел в пустое кресло моей собеседницы. Как раз ее стиль…

Я включил кофеварку и закурил, чувствуя, что все эти внезапные приходы и уходы, туманные намеки и многозначительные умолчания – вся эта трехмесячная игра в кошки-мышки начинает меня раздражать. Причиной раздражения была не только непомерно затянувшаяся история с поисками, но и ощущение, что встретиться нужно как можно скорее. И это было уже не чьим-то прорицанием, а моим собственным внутренним голосом. В таких вопросах я с ним считался. Из Двадцати трех дел четыре завершились провалом – я пришел слишком поздно.

До сих пор я занимался Кассандрой постольку поскольку. Были другие дела. Список моих служебных приоритетов отводил провидцам последнюю роль. Я полагал, так было потому, что их полезность всегда находилась под вопросом. Постоянные сомнения, какой из привидевшихся путей правилен, нелогичное, путающее остальных поведение… В критические моменты такой дар мог породить хаос, обратиться вредом. Само имя Кассандры – то ли позаимствованное из греческой мифологии, то ли действительно данное родителями, – соответствовало этому как нельзя лучше. Так звали троянскую провидицу, над которой все насмехались, потому что предсказывала она исключительно беды и поражения. Если бы троянцы ей верили – им следовало бы просто сложить оружие и сдаться…

Я встал и прошел по комнате с чашкой кофе.

И мысленно вернулся в начало – в момент, когда обнаружил Кассандру, случайно натолкнувшись на ее записи в ходе серфинга по Паутине.

Дело представилось мне плевым. Для начала требовалось проникнуть в «избранное общество» – зарегистрироваться на «Оккульте» и некоторое время там по-вращаться, чтобы временную регистрацию заменили постоянной.

Я приобрел карты Таро и прочел пару учебников по гаданию. Начинающий гадальщик, новичок портала – удобная роль, исключающая врагов. Склоки на почве выяснения, кто самый сведущий маг или наиболее могущественная ведьма, происходили там постоянно. Участие в подобных перепалках могло повредить моей задаче, отпугнув Кассандру. А гадальщик-любитель… Никому не было особого дела до фигуры серой, мало на что претендующей. В то время как гадание и прорицание – одного поля ягоды, подразумевающие знакомство.

Как я и рассчитывал, Кассандра пошла на контакт, а затем даже занесла меня в «ленту друзей». Мы регулярно общались – правда, только на тему провидческих видений и теорий. И виделись, увы, исключительно на портале – как та Камилла и ее поклонники.

На этом дело и застопорилось. Попытки нащупать ее реальное местоположение не приблизили меня ни на йоту. Ни малейшего намека на адрес, никаких реальных сведений о личности. Безрезультатными оказались и параллельные пути поисков – копание в системе «Оккульта», знакомство и сближение с ее виртуальными знакомыми, которые знали не более моего. За три месяца, на протяжении которых я периодически наведывался на «Оккульт», и двух последних суток, проведенных мною без сна в этом виртуальном сумасшедшем доме, я выяснил только, что Кассандра живет в этом городе – как и все остальные. И что она молода. Не старше меня, потому что в ее речи проскальзывают словечки из молодежного сленга.

Я вернулся в кресло, долил в чашку кофе и закурил новую сигарету. Поразмыслив, я понял, что моя неудача была неудивительна. Подчиняясь противоречивым и чаще всего не сулящим ничего хорошего «откровениям», провидцы были не только паникерами в напряженной обстановке, но и настоящими параноиками в обыденной жизни. Постоянно прятались, скрывались, боялись всех и вся… Большинство из них, чтобы разбавить безумие своего существования, еще и пичкали себя наркотиками и транквилизаторами – и Кассандра, как я понимал, не была тут исключением. Я подходил к ней не с той стороны…

«Ее нужно найти как можно скорее», – прошептал внутренний голос, в который раз.

Я глянул на монитор. Ближе к ночи общество «Оккульта» начало собираться. Камилла по-прежнему находилась в центре внимания. Две молоденькие ведьмы советовались с ней по поводу того, что надеть на шабаш. Я рассеянно просматривал бессмысленный треп, в котором фигурировали чулки в крупную сетку, французские шляпки с вуалью, шитые бисером корсеты из черной замши и веера… Кассандра не возвращалась.

«Хочешь найти провидицу – стань ей подобным. – Внутренний голос посоветовал это внезапно. – Надо сменить тактику поисков. Плюнуть на логические методы. Скрестив пальцы на удачу, заглянуть в подсознание и попытаться получить оттуда образы. А потом постараться узреть в этих образах суть».

Я нахмурился. Узреть суть… Звучало это, мягко говоря, полегче, чем было на самом деле. Но кое-какой резон все же имелся. Провидение может пригодиться в тех случаях, когда разум не находит никакого пути. Когда никто в любом случае ничего не теряет – например, находясь в таком же тупике.

Эта идея, по всей видимости, была навеяна двухдневным бдением на «Оккульте». С кем поведешься, от того и наберешься. И все же…

Чувствуя себя последним идиотом, я достал из ящика колоду Таро и раскинул карты по столу. Сосредоточился, чтобы увидеть в них пути той, которую искал. Глядя на арканы, я возрождал в памяти обрывки наших прежних бесед. Я погрузил разум в дрему, опасаясь, что даже легкое его прикосновение к возникающим миражам разрушит их последовательность, как рассыпает карточный домик малейшее дуновение ветра. Я полудремал-полугрезил, и волнистые кривые причинно-следственных связей набегали перед моим мысленным взором друг на друга – как струящаяся по оконному стеклу вода. Казавшиеся ранее несущественными детали начали приобретать значение.

Такого со мной не бывало. Я ушел в транс. Мир стал необъятным темным полотном, по которому вились призрачной вязью рисунки наших с Кассандрой жизней, и я чувствовал, что каждая из них может оборваться в любой момент, самым непредсказуемым образом. Как наш последний разговор.

И затем ко мне пришли образы – нечеткие, как полутени, едва различимые, как призрачный шепот.

– Рай… Наркотики… – всплывало откуда-то. – Бархат… Ночь… Это связано с местом…

Пальцы мои зашевелились, в разных комбинациях загоняя эти слова в строку поискового сервера. Затем я задал территориальный критерий и сузил поиск до кварталов.

Место находилось в секторе 233-65.

Я собрал карты и глотнул холодного кофе – поморщившись от его горечи. Зажег очередную сигарету, но, закашлявшись, вмял ее в полную окурков пепельницу. От никотина уже воротило.

Кое-что у меня все-таки получилось. При условии, конечно, что это «кое-что» не было полной чушью.

Странные ощущения не исчезали. Я не вышел до конца из «провидческого транса», а лишь попытался это сделать. Словно вынырнул на поверхность из водоворота, который по-прежнему крутит, затягивая в глубину. Непонятно зачем я щелкнул на странице Камиллы – пришибленной красотки, натянувшей на себя образ вампира, – и принялся разглядывать ее галерею. Камилла на фоне мрачного склепа, с грустью смотрящая сквозь ажурную маску на полную луну и обнимающая свои обнаженные плечи… Я отрешенно переключал эти картинки, и мое сознание бросало то в будущее, то в минувшие дни. Прошлое не было радужным. А будущее… Оно не сулило ничего хорошего.

Камилла с прикрытыми в истоме глазами, раскинувшаяся на смятых простынях, – когда свет, вливающийся в большое окно с решетчатым переплетом, очерчивает лунными тенями ее тяжелую грудь… Улыбаясь, она звала к себе…

Встряхнувшись, я потер виски и перевел взгляд с Камиллы на коллекцию, занимавшую почти всю стену. Мечи, кинжалы, щиты… большей частью Средневековье.

Свинцовая усталость придавливала меня к креслу. Последние двое суток я провел перед монитором. Но дело было не в долгой работе, а в играх с провидением. Или просто с подсознанием? Как бы то ни было, это выжало меня как губку. Мне следовало бы поспать – часов шесть, не меньше.

Но Камилла, эти ее глаза…

– К черту весь этот бред, – выругался я и погасил монитор. – Раз уж спать не суждено, подышу свежим воздухом.

С этими словами я отправился в ванную. Там я принял холодный душ и привел себя в порядок – мне предстояло отправиться в место с фейсконтролем. Небритого парня с усталыми покрасневшими глазами сменил я обычный.

Из зеркала на меня смотрел высокий и широкоплечий молодой человек меньше тридцати лет от роду. Темноглазый и гладко выбритый, с мокрыми темными волосами, ровно зачесанными назад. Проводник, которому в очередной раз пришло время менять мягкое и удобное кресло на промозглую улицу…

Одевшись, я накинул плащ, сунул комп в карман и вышел в темный подъезд.

Воздух был сырым. Сквозные дыры чернели в лестничных площадках одна над другой, будто их проделал упавший метеор. Дождь вливался сквозь проваленную бетонную кровлю, с шорохом пролетая мимо и завершая свой путь далеко внизу.

Поставив на край дыры пакет со скопившимся за два дня мусором, я коснулся выщербленной штукатурки и проникся стылым дыханием стен.

Безмолвие и неподвижность. Все чисто.

Закрыв бронированную дверь своей квартиры, я столкнул носком сапога пакет в дыру и успел спуститься на целый пролет, прежде чем до моего слуха долетел звук падения.

Место, в которое я собрался, находилось в Ядре.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

Свернув с освещенной улицы в темный переулок, я увидел в дальнем его конце огонек. Тогда я остановился и обострил чувства. Мусорные баки за несколько десятков шагов ударили в нос своей вонью, и я различил доносящуюся оттуда крысиную возню. Мое сердце размеренно билось на низкой частоте, как заключенный в грудь тамтам. Редкие дождевые капли, попавшие за воротник плаща, начали жечь спину льдом.

Прибегая к усилению восприятия, всегда нужно действовать осмотрительно. Внезапный грохот может оглушить, яркий свет – ослепить. Закурить, форсировав восприятие, – немыслимый поступок, все равно что зажечь целую пачку сигарет и как следует затянуться. А нашатырный спирт лишает обоняния – на пару Дней как минимум…

Усиленные чувства превратили огонек в конце переулка в вывеску, светящуюся неоном.

«Бархатный Рай».

Перед дверью заведения я заметил охранника – здоровенного парня, настоящую ходячую рекламу одного из тех чудо-продуктов, которые «гарантируют впечатляющие результаты за каких-то два месяца». Эту груду раздутых мышц обтягивала фиолетовая майка с той же надписью, что и на вывеске. Парень жевал жвачку, на поясе у него висела шоковая дубинка. Все как положено…

Я вернул восприятие к норме и двинулся туда, вдоль обшарпанной кирпичной стены, размалеванной кроваво-красным граффити.

Посреди переулка одиноко стояла женская туфелька. Поравнявшись с ней, я заметил ноги хозяйки. «Прикорнув» между мусорных контейнеров, девица лежала ничком на черном полиэтиленовом мешке, с задранной до самой груди мини-юбкой.

– Войди в меня, красавчик… – пробормотала она сквозь пьяный сон и приподняла ягодицы, уставив на меня свои неприкрытые прелести.

– Вход двадцатка, – донеслось с другой стороны. – Если нет клубной карточки.

Я протянул серебряную монету. Охранник проверил ее спектральным анализатором и, все так же невозмутимо пережевывая жвачку каменной челюстью, что-то шепнул в рацию.

Стальная дверь отворилась. Шагнув внутрь, я попал в компанию двоих таких же здоровяков в униформе и заметил едва видимое свечение под потолком. «Ситаксис», дорогая корейская система безопасности… Для обычного злачного места это было не «как положено», а немного чересчур.

Опередив просьбу охранников, я протянул им нож, пистолет и две запасные обоймы. Они приняли все это с равнодушными лицами – и это было вполне ожидаемо. Их лица стали бы совершенно другими, если бы меня угораздило принести сюда лазерный излучатель. О таком оружии эти ребята только слышали да видели в боевиках муляжи.

Я прошел туда, где гремела тяжелая музыка.

Стены и потолок зала расцвечивал неон. Светящиеся абстракции меняли очертания и цвета, перетекая из розового в фиолетовый, из фиолетового в голубой – и так по кругу. Полумрак за столиками в нишах оставался неизменным. Часть этих альковов закрывали зеркальные ширмы, и о том, что происходило внутри, мне оставалось только догадываться – пока я не пожелаю применить свои способности. Вокруг светящейся эстрады собралась целая толпа – танцовщицы стриптиза находились в перекрестье похотливых взглядов, извиваясь вокруг шестов, как змеи; под ноги им летели монеты. Атмосферу разгула озвучивало «Призрачное Сияние» – популярная в этом сезоне металлическая группа. Мешаясь с жесткими гитарными рифами, мягкий голос ее вокалистки плыл сквозь табачный дым.

После двух суток бдения в Паутине приятнее было бы оказаться в месте потише… Хотя дело было не только в усталости – я всегда ненавидел публичные места.

Пробравшись сквозь толпу, я отыскал свободный столик, и ко мне не замедлила явиться официантка. Неестественно яркие глаза и фирменная улыбка на откорректированном лице, идеальные формы – штампованный белокурый шедевр пластической хирургии, облаченный только в кружевные манжеты и символические бикини.

Она подумала, что не зря выложила месяц назад восемь тысяч на операции и еще четыре за новый безопасный силикон, – не какой-то бюджет с черного рынка, а качественный иммуносиликон из Европы…

Я заказал коньяк и проводил ее взглядом. Двенадцать тысяч, иммуносиликон… Это было нормально для содержанки какого-нибудь среднестатистического дельца, но совершенно недоступно даже для очень удачливой официантки – с ее жалованьем, чаевыми и всякими бонусами клиентов-поклонников.

«Непростое место с непростыми доходами, – поставил я себе галочку. – Второй знак после «Ситаксис» на входе».

«Возможно, стоит замаскироваться? – спросил внутренний голос. – Убрать ментальную защиту и думать о тех же девочках?»

«Сидеть без защиты и думать всякую чушь? – переспросил я. – Это уж точно будет перебором».

Быть телепатом хорошо и одновременно плохо. Одна из оборотных сторон – внутренний голос. Для того, кто копается в чужих головах, собственные мысли выглядят порой иначе, чем у простых людей, – внутренний голос перестает быть просто метафорой. Как бы я смог слышать чьи-то мысли, если бы не слышал своих?

Я вздохнул. Кроме имени той, которую искал, я не знал ничего, даже внешности. Кассандрой могла оказаться эта самая силиконовая официантка. Либо одна из двух танцовщиц на подиуме. Женщины, женщины, женщины – кто угодно из них. Было бы хорошо прислушаться к разговорам за столиками, присмотреться к лицам, не обнаруживая себя… Но с этой громкой музыкой и вспышками света обострение чувств было немыслимым. Не оставалось ничего, кроме как поступить вопреки совету внутреннего голоса.

Даже поверхностные мысли Кассандры могли быть необычными. Если не обрывки мыслей о видениях, то обычные сомнения, неуверенность. Или даже граничащий с паникой страх… Я заскользил по мыслям посетительниц.

Танцовщицы думали о раскрасневшемся оплывшем дельце в мятом сером костюме, который кидал на сцену в перерывах между глотками серебряные монеты.

Три женщины потягивали коктейли, думая о тех пустяках, о которых болтали в тот момент. Пьяные мысли той, что сидела напротив, то и дело касались меня, перемежаясь комплексами по поводу своих непомерно жирных ляжек и размышлениями о липосакции. Похоже, добрая половина присутствующих была помешана на индустрии красоты…

Еще две пришли со своим богатым пожилым кавалером, которому официантка вот-вот должна была принести фирменный коктейль «Шахерезада». Отведав этого напитка, любой ветхий старец превращался на одну ночь в одержимого гормонами юнца – словно в сказке. Одна девица думала о том, что после коктейля предстоит ехать в сауну, опасаясь, как бы «почтенного чинушу» не разбила там кондрашка. Другая размышляла о его «жене-стерве».

Следующего посетителя по наряду и сумбуру мыслей я определил поначалу как женщину, но затем понял, что ошибся. Еще одно «чудо» секс-индустрии…

Официантка прервала мое занятие, вернувшись с бокалом на подносе.

– Одна дама надеется, что вы согласитесь на ее предложение – с интригующим видом проворковала она на ухо. – Она очень желает с вами пообщаться.

На стол легла визитная карточка с витиеватой надписью «Бархатный Рай».

«Лилит» – значилось на обороте. Я потянулся к мыслям официантки, желая узнать, что все это означает…

И отдернулся, встретив защиту. Ее прикрывали. В тот же момент я ощутил чужое ментальное прикосновение. Кто-то осторожно дотронулся до меня, пытаясь прощупать мысли. И естественно, тоже почувствовал защиту. Тут же пришло послание:

– Ищешь работу? Твои услуги здесь не нужны.

А затем телепат ударил – словно кулаком.

Точнее, будто детским кулачком. Я отшвырнул его как котенка. Это мерзкое ощущение – когда кто-то пытается вломиться тебе в голову.

Вкладывая силы в удар, он раскрыл собственную защиту настолько, что я успел ухватить страх. А также местоположение – неизвестный наблюдал за мной сквозь зеркало в противоположной стене. Зрительный контакт значил много для всякого телепата, усиливая возможности, а для самых слабосильных не было никаких возможностей, если они не видели человека. Поэтому их называли визуалами.

– Продолжай заниматься чем занимался, – послал ему я, бросив взгляд на зеркало, за которым он прятался. – Я пришел сюда не отбирать твой хлеб, а по своему делу. Не смей больше соваться.

Мне следовало уходить. Опасения внутреннего голоса подтверждались. Мало кто ведал о существовании телепатов – и я сидел тут, безоружный.

– Эта дама приглашает вас к себе, – повторила официантка, указывая на одну из закрытых ниш. – Не отказывайтесь…

Уходить немедля – это был совет здравого смысла. Но пришел я сюда совсем не благодаря его советам. Поэтому…

– С удовольствием приму приглашение, – ответил я.

Зеркальная ширма скользнула в сторону при моем приближении, открыв уютный уголок, и сидевшая за столиком женщина подняла голову. Увидев ее, я едва не замер на месте.

Это была Камилла собственной персоной – «вампир» и виртуальная светская дама по совместительству. Галерея на «Оккульте» нисколько не приукрашала ее внешность – скорее даже затеняла. Крайне редко, даже при современном уровне пластической хирургии, мне доводилось видеть такую красоту.

Лицо ее было совершенно. В чертах я почувствовал нечто хищное и пленяющее, в разрезе рта – нечто развратное и откровенное. Черные волосы рассыпались в прихотливой прическе, в их витках и на шее сверкали рубины и золото. Мой взгляд помимо воли соскользнул с ее лица вниз – на пышную грудь, которая белела, стиснутая вырезом открытого черного платья. Возвращая взгляд, я встретился с темнотой ее глаз. Она заставила мое сердце забиться учащенно.

– Добро пожаловать, Рауль, – проговорила она. – Приятно встретиться с тобой в реальности.

Кассандра не случайно имела другое имя в реальном мире. Лилит… Я ошибся в своих предположениях – вместо зеленой девицы, которая живет во власти своих страхов и бьется из одной крайности в другую, передо мной предстала роскошная и уверенная в себе женщина. Она естественно смотрелась бы в роли владелицы огромной виллы, но никак не в этом месте. И уж тем более не на сетевом портале параноиков, помешанных на оккультизме.

Мгновения растянулись, я подбивал итоги. Образ Камиллы был нужен ей, чтобы собирать вокруг себя воздыхателей и получать от них приватную информацию со всего «Оккульта». Блеклая личина Кассандры – чтобы привлекать тех, чей удел не обычные бредни, людей вроде меня. Два пути поисков – активный в роли Камиллы, пассивный в роли Кассандры. Я пришел по второй тропинке. Она предсказала, что мы сегодня увидимся, и ушла – для того, чтобы я нашел это место уже с помощью своего собственного провидения. Ее предсказание было уровнем выше.

Камилла, Кассандра, Лилит – сколько же имен у нее было? Что за игру она вела?

– Рауль… – она предложила жестом отведать коньяка. – Я очень тебе рада. Но что же ты стоишь на пороге? Приглашение хозяйки заведения оказалось неожиданным?

– Не скрою, – сказал я.

Она говорила чарующим проникновенным голосом – слова смешали и без того нестройный поток мыслей. Это было странно. Женщины никогда не действовали на меня так сильно… Стараясь не показать, о чем думаю и чему удивляюсь, я опустился в кресло напротив, и грубая кожа моего плаща заскрипела. Я вспомнил о застегнутом на все ремни облачении и почувствовал себя в таком обществе неловко.

Лилит затянулась тонкой сигариллой и выдохнула дым, окутавший нишу кремовым ароматом. Я достал сигарету и щелкнул зажигалкой – один из простейших отвлекающих маневров, к которым я часто прибегал. В отличие от меня провидцы не имели ментальной защиты. Кроме своих способностей, они были совсем обычными людьми… Но и нормальный человек чувствует порой смутное беспокойство, сидя напротив телепата, который копается в его голове.

Глядя на язычок пламени, я осторожно потянулся к ее мыслям. Но вместо них я почувствовал нечто, от чего не отскочил как от щита, нет… Соскользнул. Это не было прикрытием того слабака, с которым я столкнулся. Защита, по ощущению похожая на то мягкое кресло, в котором я сидел, – бархатное, с плавными линиями…

Моя служебная информация, подтвержденная собственным опытом, выходила неактуальной по всем пунктам. У меня было всего одно дело с провидцем, тем невротиком, которого пришлось вытаскивать из сумасшедшего дома, а потом гоняться за ним по лабиринту ночных улиц. Я настиг его той ночью именно благодаря отсутствию ментальной защиты. Но в случае с Лилит… Опыт – фундамент успеха, но порой, при исключениях из правил, ты становишься его заложником.

Отступив, я не подал виду, будто что-то произошло. Хотя она, конечно же, почувствовала мою попытку. Певица затянула тем временем новую арию, музыка стала более насыщенной. В зале засверкали стробоскопы. Раздались восторженные крики, и краем глаза я заметил, как над толпой пляшущих полетела сорванная одежда. Веселье набирало обороты…

Ширма затворилась, оставив от него лишь низкий гул.

– Вот как… – сказал я. – Не ждал, что ты меня найдешь сама. Но впрочем, с твоими способностями…

– Вопрос не в моих способностях, которые несомненны, – пожала плечами она. – Вопрос в твоих способностях, которые и стали причиной приглашения.

– Мои? – переспросил я. – Что же в них такого примечательного? Ты ведь прекрасно знаешь, до твоих видений мне далеко. Я не настоящий предсказатель – всего-то владею толикой твоего дара. Смесь истинного предвидения и интуиции, которые я стараюсь развивать по мере сил, карты Таро…

– Я не о том. Я о тех дарах, которые тебе нужны для работы.

– Моя работа? – я отложил сигарету в пепельницу. – Разве ты что-то о ней знаешь?

– То, что она, похоже, не дает тебе всего, чего бы ты желал.

Я пристально посмотрел ей в глаза.

– А чего бы, ты думаешь, я желал?

Видеть ауру через призму взгляда собеседника – совершенно неощутимый способ заглянуть в душу. Чувства, настроения и состояния человека окрашены в различные цвета, имеют формы и оттенки, практически всегда смешанные и изменяющиеся. Я никогда не докапывался до глубинной метафизической природы этого явления, я просто использовал его.