Текст книги "Проводник"

Автор книги: Вячеслав Варин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

Предводитель взмахнул мечами, разрубая первого, его подручные отчаянно замолотили палицами… Бегущие отбросили их с пути, подобно снежной лавине, сносящей какой-нибудь плетень и неудержимо несущейся дальше. Как щепку этой хлипкой преграды, толпа пронесла золоторогого предводителя несколько шагов, а затем швырнула на пол, топча и пиная…

Когда де Круа вышел в зал, последний из козлоголовых уже исчез в темноте спасительной бреши. Доносился лишь их удаляющийся топот. Но…

Снова послышались крики – и несколько тяжких ударов, сопровождающихся таким треском, как будто там кого-то колесовали.

Топот сделался громче. Козлоголовые возвращались. С отчаянными воплями они выскакивали в зал, чтобы тут же валиться сраженными лазерным лучом. Но за убитыми следовали другие. Они кидались к Магистру, прямо навстречу смерти, и я понимал – они делают так вовсе не потому, что обладают самоубийственной отвагой. Это были действия крысиной стаи, загнанной в тупик. А точнее, встретившей за проломом нечто еще более страшное, чем Магистр с винтовкой.

Они выбегали, и ему оставалось просто их косить. Он прибавил к числу убитых еще пару дюжин. Но затем, развалив надвое очередного козлоголового, посмотрел на индикатор своего оружия, выругался и отбросил винтовку в сторону. Последняя батарея была исчерпана.

Радостно вопя, культисты бросились на Магистра с кривыми кинжалами. Наступал их час… Я ожидал, что де Круа противопоставит этой ораве телекинетический щит, в силе которого я убеждался сегодня неоднократно, но затем понял, что сделать это не получится. Щитом можно было перегородить коридор от стены до стены, но не этот огромный зал.

Вместо того чтобы отгораживаться барьером, де Круа выхватил меч и кинулся им навстречу. Первый удар он нанес снизу вверх, располосовывая первого козлоголового от паха до шеи. Не успел он осесть на колени, а его внутренности вывалиться на пол, как погиб второй – опуская клинок, Магистр повернулся и снес ему голову.

Затем, уходя от несущейся на него толпы, де Круа шагнул за статую – этот маневр он предусмотрел заранее – и заколол еще одного.

Ошеломленные столь быстрыми смертями, козлоголовые набросились на него со всех сторон – но не столь слаженно, как могли бы. Клинок Магистра заплясал в этой свалке, как стальная молния. Ближайший козлоголовый – тот, что кинулся со спины, – получил колющий удар в грудь. Обратное движение меча оглушило того, что атаковал спереди. Набалдашник рукояти с размаха врезался ему в маску, а второй удар – уже клинком – рассек грудную клетку. Еще один противник, десятник с зелеными знаками на балахоне, пытавшийся навалиться с фланга, получил удар под нижнюю челюсть. Войдя вертикально, острие прошло сквозь его череп – так, что ремни маски лопнули, и она слетела прочь.

Толпа отпрянула прочь – за считаные секунды было убито шестеро. И секундной задержки оказалось достаточно, чтобы Магистр сконцентрировал свои телекинетические способности.

Меч покинул его руку, устремляясь вперед. Он не просто пронзил живот одного культиста – сила удара оказалась такова, что меч прошел насквозь, вырывая кишки крестовиной, и воткнулся во второе тело. Выскочив из смертельной раны, он полетел обратно – по дуге, возле самого пола. Прежде чем вернуться в руку Магистра, он отсек ноги троим.

Теперь я понимал, почему де Круа всегда пренебрегал обычным лазерным излучателем, носил вместо него меч. Он владел им виртуозно, представляя старую рыцарскую школу, подкрепленную тысячелетием войн и тренировок, – но дело было не в этом. Помимо выдающегося искусства фехтования Магистр обладал способностью орудовать им при помощи телекинеза, столь же точно, как собственной рукой. Врагов было человек сорок – но и это не было главным. Это означало только одно – начинается дистанционное избиение, показательное и беспощадное.

Оно должно было начаться, и козлоголовые это поняли. Движимые животным инстинктом, они сплотились для атаки – отступать было некуда…

И в этот момент раздался стук.

Это была поступь – гулкая и могучая, будто кто-то ударял в бетонный пол не подошвами, а тяжкими наковальнями. И следом за этим звуком показался тот, кто его издавал – тот, кто пригнал козлоголовых обратно.

Закованный в темные доспехи, он был настолько высок, что пригнулся, выходя из пролома, и распрямился в зале. Стальной кошмар Культа, бронированный воин-гигант. Я видел таких ранее, их вид впечатлял, но рядом с этим чудовищем они выглядели бы недомерками. В нем было не менее четырех метров роста… Да и доспехи его были куда более массивны.

Голова разъяренного, оскалившего клыки демона, – так выглядел его шлем, и на нем было шесть рогов. Верхняя их пара тянулась от затылка, средняя исходила из висков, нижняя же, подобно слоновьим бивням, изгибалась от нижней челюсти. Покрытые остриями, они напоминали гарпуны и сходились перед мордой, походя на жвала хищного насекомого.

Золотые рельефы, покрывавшие поверхность доспехов, образовывали сложный и безумный узор. Чешуйчатые щупальца и тысячезубые пасти, потусторонние существа и символы зла – соединяя все это в единую гротескную композицию, целые клубки змей заключали в кольца и спирали совокупности заклинаний. Остроконечные иероглифы и инкрустации сверкали золотом, но вопреки их полированному блеску, броня выглядела ржавой.

Это было не ржавчиной, а кровью. Она давно въелась в доспехи, как в повидавший виды мясницкий нож. Кровь покрывала их слоистой корой, от рогов до копыт.

Шлем, панцирь, наручи и поножи носили следы великого множества ударов. Что-то тяжелое запечатлело на них вмятины. Пластины заходили друг за друга и имели толщину в три пальца, поэтому царапины, вычерченные на них клинками, выглядели истинной нелепостью – так же, как и оспины от пуль. Эти мелкие отметины оставили, как старые боевые шрамы, а глубокие вмятины – как печати, демонстрирующие прочность, которую не сокрушить. Кровь, запекшаяся на доспехах темными потеками, принадлежала тем, кто хотел испытать их древнюю мощь.

Гигант держал в своей деснице палицу. Ребристая, ощетинившаяся шипами, она была настолько большой, что обычный человек не смог бы ее и приподнять.

Левая рука также не была пуста. Вместо латной перчатки там были три длинных когтя с острыми крючьями на концах. В их захвате поместился бы даже череп Зверя, и я не сомневался, что он треснул бы после этого, как грецкий орех. Свежая кровь блестела на этой клешне, подобно алому лаку, и на одном из крючьев висел лоскут кожи. Видимо, он разорвал пару удирающих культистов в клочья…

Скуля и раболепно извиваясь, они расступались перед ним, пятились прочь от Магистра.

– Убей его, Кровавый Латник… – осмелился один.

Его голос был глухим и дрожащим.

– Убей! – более смело подхватил второй.

– Убей! Убей! Убей! – завопили остальные на все лады, во все горло.

Бронированный гигант надвигался на де Круа, но тот стоял неподвижно. Его лицо было обращено к врагу, и ненависть поблескивала во взгляде, подобно льду. Окровавленная клешня чудовища нетерпеливо щелкала, наплечники вздымались от яростного дыхания, но лицо Магистра было спокойно. К нему подступал неуязвимый великан, древний душегуб, убивавший сотни раз, чьи многовековые доспехи были пропитаны кровью… Но, сражаясь тысячу лет, де Круа пережил смерть тысячекратно. Этой ночью кровь покрывала его меч целиком, от кончика клинка до граненого набалдашника.

– Убей! Убей! Убей!

Останавливаясь, Кровавый Латник рыкнул, и шакалья свора разом унялась.

– Владыка послал их за живыми, – прорычал он Магистру. – А меня – за мертвыми. Они не справились, и поэтому мой черед.

– Кто тебя послал?

– Тебе это уже ни к чему. – Латник сделал шаг вперед. – Мои доспехи голодны, время их напоить.

Магистр перехватил меч обеими руками и стал в «хвостатую», или, как она называлась в Германии, «близкую» стойку. Клинок был отведен назад, скрываясь от противника, в то время как левое плечо – открыто и подставлено врагу.

Это была коварная, провоцирующая позиция, но Латнику, неуязвимому колоссу против беззащитного карлика, было без разницы. Он кинулся на Магистра, преодолевая оставшуюся дистанцию, двигаясь со скоростью, которой тяжело было ожидать от его громоздких размеров. Тела козлоголовых, валявшихся на полу, затрещали под копытами, огромная палица поднялась для первого и последнего удара, и клешня взметнулась, чтобы схватить расплющенный труп…

Де Круа тоже не медлил. Чтобы остановить этот таранный удар палицы, Магистру требовалась вся сила телекинеза, которой он только обладал, а ее можно было проявить на максимально коротком расстоянии. Отпустив рукоять меча, он устремил левую руку навстречу палице, и сокрушительная масса остановилась буквально в нескольких сантиметрах от раскрытой ладони, наткнувшись на невидимую преграду.

Одновременно Магистр сделал шаг вперед, нанося правой рукой горизонтальный удар мечом. Клинок устремился по широкой дуге, идущей от бока Магистра, и с оглушительным звоном врезался в клешню.

Неизвестно, сколько в ударе было силы телекинеза, а сколько – крепости металла, из которого был изготовлен меч, но для него это столкновение прошло бесследно. Что же до клешни – стальные когти не выдержали, ломаясь и отлетая в стороны.

Латник яростно зарычал, нанося второй удар палицей – сверху вниз, как молотком по гвоздю. Магистр избежал попадания, увернувшись в сторону.

Телекинетическая мощь Латника была огромной, но она была занята управлением махиной, в которую он был закован. Сила же Магистра – он был телекинетик высочайшего уровня, близкого к феноменальному, – была свободной.

И когда палица поднялась для удара в третий раз, де Круа применил свою силу снова. Рука, перед которой она была сконцентрирована, остановила удар. Мгновением позже клинок ударил по палице.

Из столкнувшегося металла полетели искры, рукоять палицы переломилась, навершие улетело за спину Латнику.

Магистр ударил его еще раз – могло показаться, в корпус кулаком. В этом ударе собралась такая мощь, что Латник не удержал равновесия.

Броня загремела, когда он упал навзничь. Магистр не разрывал контакта, как борец, сбивший противника с ног и следующий за ним к земле, чтобы не дать встать. Оказавшись на лежащем гиганте, Магистр приподнялся на колено и занес меч.

Когда он его опустил, раздался гулкий удар. Клинок сломался у рукояти. Будто бронебойный снаряд, меч проломил панцирь и вонзился в левую сторону груди.

Латник взревел так, что казалось, задрожал бетонный потолок – и в этом реве было слышно, что рана смертельна. Рука его дернулась к Магистру.

Тот не успевал ее избежать – мог только остановить. Но телекинетические силы де Круа были истрачены. Огромная перчатка схватила де Круа за ключицу и сдавила мертвой хваткой. Корчась в предсмертной агонии, Латник перевернулся, придавив ноги Магистра всей свой тяжестью.

Затем его рев пресекся.

Несколько секунд, растянувшихся в вечность, Магистр пытался выбраться из-под него. И несколько секунд козлоголовые в нерешительности стояли.

А затем, будто по команде, они кинулись на де Круа.

Левая ключица Магистра была сломана, но правая рука оставалась здоровой. Я увидел, как он схватил ею одного культиста за горло и сломал кадык. Но затем его скрыла нахлынувшая толпа. Были видны лишь спины и палицы, ударами которых его осыпали со всех сторон…

А затем изображение дрогнуло и пропало.

* * *

Первым моим порывом было броситься на помощь Магистру. Ноги вынесли меня из комнаты управления и понесли по коридору к месту последнего боя де Круа. Перепрыгивая через завалы тел, я миновал все повороты и выскочил в зал.

Магистра там не было. Пол был усеян козлоголовыми – все убитые, ни одного раненого. Среди них лежал и Кровавый Латник, груда металла с мертвецом внутри…

Но тело Магистра пропало.

Точно так же, как Таня и Фабиан. Видеозапись отметила время, когда пал де Круа – это произошло меньше чем за шесть минут до моего прихода.

Всех их забрали и унесли. Других вариантов не было.

С излучателями в руках я подошел к черному пролому и прислушался.

Я услышал топот многих ног, бряцание оружия, шумное дыхание. Сюда спешила новая банда культистов – где-то такая же, как та, с которой сражался Магистр. И в звуке их приближения я различил нечто еще – гулкие удары металла о бетон. Еще один Кровавый Латник…

В моих руках были два излучателя, имелись и запасные батареи. Я начал просчитывать варианты действий – и отбросил их, один за другим. Пусть я был основательно вооружен, а культисты имели только холодное оружие – победить я не мог. Я был один, а их сотня, со щитами, которые не так просто прожечь. Кроме того, за ними шествовал Кровавый Латник. Имейся у меня винтовка, можно было бы дать бой, но сейчас…

Я огляделся, ища поддержки в окружающей обстановке. Мои глаза пробежались по мертвым козлоголовым. Трупы, трупы и трупы, бесполезная их груда. Из-под нее высовывалась рука, балахон убитого был расшит золотом. Это был предводитель, тот самый телепат, которого они смели с пути и затоптали во время панического бегства…

Я смотрел на него. Шум тем временем усиливался. Культисты быстро шагали в мою сторону.

Опрометью кинувшись к трупам, я принялся раскидывать их кровавую и дымящуюся кучу. Пока удалось добраться до предводителя, топот стало слышно обычным слухом – очевидно, они вышли за поворот. Скоро они должны были выйти в зал…

Но я добрался до тела предводителя раньше, чем они появились. Взвалив его на плечо, я побежал прочь.

Мой путь лежал в отдаленные коридоры. Но и там я не остановился. Для того, что я задумал, требовалось время. И еще кое-что – огонь. Поэтому я бежал до самого Театра Мучений.

Великая Змея вывела из строя пульт управления системой безопасности – и это отключило противопожарные распылители под потолком. Пожар перекинулся сверху вниз, горела сцена, горела обстановка зала… Огня тут хватало.

Я расстегнул ремень под подбородком козлоголового и стянул шлем.

Предводитель культистов был высоким и жилистым, его бледную кожу покрывали татуировки. Даже после смерти его лицо не оставила печать жестокости…

Я завозился с ремнями и застежками, стягивая с него балахон и сапоги. Избавив от них тело, я затолкал его в огонь. Пока пламя с шипением пожирало труп, я занялся своими собственными карманами. Два излучателя и батареи, компы – мой и Тани – нож и шприц с противоядием… Я рассовал все это по карманам и кинул плащ в огонь. С пистолетом пришлось расстаться – вместе с ним на мне осталось бы слишком много оружия.

Затем я натянул сапоги культиста, облачился в его хламиду, надел шлем, крепко затянул его под подбородком и потряс головой, чтобы убедиться, что он сидит как следует. Высокий, заходящий под шлем воротник, расшитый золотом балахон, скрывающий фигуру до самых пят, – зеркала у меня при себе не было, но я и так понимал, от прежнего владельца облачения меня не отличить.

В его обличье я отправился обратно, в глубину Покоев Сестер-Змей. Двигаясь с форсированным восприятием, я слышал топот – и шел на него.

Толпа козлоголовых вышла из-за угла навстречу, после очередного поворота. Завидев меня, они ошеломленно остановились. Затем я услышал их грубый смех и то, что они по цепочке зовут предводителя.

Он протолкался ко мне – такой же высокий, с позолоченной маской и двумя мечами на поясе.

– Гриш? – послал он изумленный вопрос. – Глазам своим не верю! Ты живой?

Остановившись, я недовольно покачал головой.

– Живой! – удивлялся он. – Без мечей, но живой… Недаром ты Гриш-Проныра! А я уж было думал, что играть в кости теперь будет не с кем! Ты в порядке?

– Помяли… Дело было жаркое.

– Заметил по потерям. Но все равно, жаль, что тысячник не отправил первым меня с моими остолопами! Теперь все достанется тебе… Так что – не жалей, что помяли.

– Что достанется?

– Думаю, путешествие в Долину Наслаждений, не меньше, – он усмехнулся. – А то и повышение, до полутысячника. Или вообще, дадут дары и переведут десятником в Нижнюю Гвардию, к каким-нибудь Серым Молотобойцам… Без награды не останешься, это точно, не быть мне Нарлом-Поджигателем! И возни было куда меньше, чем во время того бунта в семьдесят шестом блоке… Подумать только, ты захватил троих нечестивцев! Какое везение!

– Где мои остолопы? – спросил я. – И где нечестивцы?

– Ха, не беспокойся! Нечестивцы уже поехали вниз, приедут куда надо. Их сопровождает сотня Костолома и четыре Кровавых Латника. А твое дурачье… Тысячник проверил память троих – и казнил их, самолично. Трусливые твари! Остальных, я думаю, уже отправили под конвоем в Медицинский блок, – он усмехнулся. – Как ты понимаешь, совсем не для того, чтобы подлечить. Слышал бы ты, как они голосили, прося пощады… В общем, дело закончено.

– И что будем делать дальше?

– Раз уж ты выжил, возвращайся к тысячнику, доложи о своих успехах. А я пошарю тут – может, найду чего интересного. Я получил приказ перевернуть тут все вверх дном.

Он повернулся к подручным и гаркнул командирским голосом:

– Шестая и восьмая группа направо, остальные со мной дальше. Там должны быть дополнительные помещения… Шарьте везде и докладывайте обо всем, что найдете. И не расслабляйтесь – поверхность близко! Третья группа, сопроводите сотника Гриша на площадку, он ранен. – Повернувшись ко мне, он прибавил: – До встречи, Проныра!

– До встречи, Поджигатель.

Хромая, я подошел к культистам, которые меня ожидали, и вместе мы двинулись по коридору.

– Эй! – окликнул меня Поджигатель, когда я уже почти скрылся с его глаз. – И не забудь прихватить мне кувшинчик чего-нибудь этакого, когда будешь возвращаться из Долины Наслаждений. С тебя причитается, запомни!

– Это – обязательно, – пообещал я. – Но сначала придется это выиграть.

– О, слышу старину Проныру! Еще увидимся.

Его смех стих у меня за спиной.

Наш путь – меня и группы сопровождения, возглавляемой десятником с зелеными иероглифами на балахоне, – лежал к залу, в котором Магистр сразил своего страшного противника. Но теперь он был не единственным Кровавым Латником, который там находился. Еще двое – такие же огромные, но, в отличие от первого, целые и невредимые, возвышались по обе стороны от пролома.

При нашем приближении их палицы скрестились, преграждая дорогу.

– Стоять! – прорычал один из них. – Кто такие, куда собрались?

– Я – Гриш, – сообщил я. – Меня вызвал тысячник. А это – мое сопровождение из сотни Нарла. Это моя сотня захватила нечестивцев.

– «Захватила нечестивцев»? – рыкнул второй Латник. – Да твоя сотня – слабосильный сброд, трусливое отребье, как все стражники! Вы! Вам повезло, что с вами был наш брат, или нечестивцы бы от вас мокрого места не оставили…

– «Захватила нечестивцев», – повторил его напарник. – Разорвать бы вас на мелкие кусочки да натереть ими доспехи. Только на это вы годитесь.

Он нехотя отвел палицу.

– Проходите, мелкие твари, пока мы не передумали.

Воспользовавшись их разрешением, мы вошли в пролом.

Туннель, по которому мы зашагали, мало отличался от коридоров подземелья Сестер-Змей – те же бетонные стены и пол, такой же свод… Но если с подземельем все было понятно, тут оставалось только думать и гадать. Тысячник и Долина Наслаждений, бунт в семьдесят шестом блоке… Блок был семьдесят шестым, и это означало, что речь шла о каком-то обширном комплексе. А наличие тысячника подразумевало существование целой тысячи культистов – таких же, с которыми я шел.

Кто были эти люди, словно выдернутые из другого мира?

Ответы на этот вопрос я смог бы найти в их головах. Но когда я попытался прочесть их мысли, то встретил ментальную защиту. Один из них, скорее всего десятник, был телепатом и прикрыл остальных «колпаком».

Он никак не отреагировал на мою попытку – хотя, конечно же, ее заметил. Тем не менее мне стала понятна их задача. Если тысячник захочет просто выслушать мое донесение – они мои провожатые. А если пожелает покарать – то конвоиры. Второй вариант отнюдь не был исключен, пусть я и не знал, к какой реальности принадлежат эти стражники в козлиных масках, я уже успел понять – со своими у них церемониться не принято… Они угрюмо шагали по обе стороны от меня.

Как бы там ни было, пока что я не был раскрыт. Догадывайся они, что я из числа тех самых «нечестивцев» – мешкать бы не стали. Навалиться скопом – это был бы их единственный шанс, лазерное оружие не оставляло другой возможности меня одолеть.

С другой стороны, я тоже не спешил с ними разделаться. Перебить их при помощи излучателей, скорее всего, не стало бы трудностью – как и последующее сканирование памяти того, кого я пожелаю оставить раненым. Но затем могли возникнуть осложнения – вопли могли быть услышанными, пропавших рано или поздно бы хватились… В конце концов на их тела неминуемо наткнулись бы в этом туннеле.

Несколько раз повернув, он тянулся уже вторую сотню метров – и вместе с ним моя авантюра. Затея с маскарадом была дикой, ничего не сулившей. Просчитывая ее последствия, я не видел ничего, кроме тупика или ловушки.

Но я держался подальше от отчаяния и не слишком думал о конце. В конечном счете, я выбрал свою участь уже давно, еще в те времена, когда мог отправиться на Марс, и то, что я остался, вовсе не гарантировало «спасения мира». Я никогда не был тяжелым идиотом, помышляющем о чем-то вроде этого. Это было бы смешно, все равно что попытка поймать и спрятать в свой карман луну… Единственные гарантии, которые я получал, оставаясь на своей планете, – это твердые гарантии собственной гибели. И ничьего спасения. Авантюра с переодеванием в пугало повторяла в миниатюре то, что я сделал в глобальном смысле.

Пока я думал об этом, туннель закончился, выводя нас в другой. Куда более широкий, он уводил вглубь. По нему были проложены рельсы, а под сводом протянулась электрическая линия.

На них стоял подземный электровоз – порядком проржавевший, с облупившейся оранжевой краской. За ним выстроился целый состав, и стало ясно, что Кровавые Латники приехали на платформах, а стражники – в пассажирских вагонетках, которых имелось с десяток.

Мы расположились в той, которая шла сразу за электровозом.

– Отдых закончился, – обратился десятник к машинисту. – Едем обратно, Поджигатель направил нас к тысячнику.

– Отдых? – буркнул машинист. – Да я сам буду рад убраться отсюда куда подальше… Никогда еще не был так близко к поверхности, – он поднял трубку установленного в кабине телефона, и произнес: – У меня тут сотник Гриш и группа из сотни Нарла. Поджигатель направил их к тысячнику. Прошу разрешения на откатку.

– Разрешаю. Отправляйтесь.

Этот ответ я услышал при помощи усиленного восприятия и вернул его к нормальному – машинист запускал двигатель.

Состав тронулся, набирая скорость. Тусклые фонари туннеля поплыли мимо – все быстрее, пока не замелькали пунктирной полосой.

– Что там у вас? – поинтересовался машинист, перекрикивая грохот.

– Все тихо, – ответил десятник. – Никаких нечестивцев, куча мертвецов. Наших мертвецов. И один Латник.

– О! – расхохотался машинист. – Нечестивцы уделали Кровавого Латника, я слышал, но не поверил! Я уже всю задницу протер в нетерпении, когда же его искореженные железки притащат обратно!

Десятник со смехом кивнул:

– Посмотришь, я видел. Нечестивцы продырявили его, как жестянку! Я глазам своим не поверил! Если им по силам такое, то не хотелось бы попасть на место первых ребят. Обычная стража нечестивцам – разве что на один зуб!

– Когда их ко мне грузили, я боялся всю дорогу, что они притворяются. Но ничего, довезли. А куда их дальше отправили? В Медицинский блок или прямиком в Утробу?

– Не знаю, – пожал плечами десятник. – Вниз.

«Вниз»… Мы тоже мчали вниз, по наклонной выработке. Десятник и машинист слишком много болтали в присутствии высшего чина, которым я, несомненно, являлся, но осекать их я и не думал. Я внимательно слушал. «Вниз» – это было сказано с неким трепетом, страхом и благоговением.

И дальше они замолчали.

Несколько минут мы мчались в темноте, но затем в конце туннеля показался свет. Машинист начал сбрасывать скорость, тормозящий состав заскрипел и заскрежетал. Выскочив из туннеля, он остановился.

Место, в которое я попал, могло показаться на первый взгляд чем-то вроде станции метро – но было гораздо больше. Просторная и ярко освещенная площадка, пол и стены которой скреплял бетон, а потолок держали частые опоры. Это был околоствольный двор. Посреди его пространства чернел провал – и над ним зависла подъемная клеть…

Стражников тут были сотни, и над их толпами возвышались несколько Кровавых Латников. Я вышел навстречу приближающейся группе.

В ней выделялся один толстяк. Его одеяние блестело множеством драгоценных блях, на поясе висел изогнутый меч в богато украшенных ножнах. Из позолоченных наплечников торчали шипы, а рога на шлеме были особенно большими. Они расходились наподобие высокого мотоциклетного руля, и меж ними была натянута цепь, на которой висела бляха с каким-то иероглифом и знаком Культа.

В руке толстяк держал позолоченную палицу с круглым набалдашником и пучком черных волос – нечто среднее между булавой и бунчуком.

Ковыляя к нему, я старательно изображал хромоту и держался за бок. Опустив взгляд в пол, я приложил все усилия, чтобы вызвать у себя чувства волнения и страха – именно их цвета следовало показывать ему, когда он будет разглядывать мою ауру.

– Гриш, – усмехнулся он. – Помят, но зато жив… Недаром тебя кличут Проныра! Твоих паникеров я уже допросил и отправил по назначению. Что касается тебя… Трепещешь ты не зря.

Он хохотнул.

– Но напрасно боишься. Приказ Великого выполнен, нечестивцы захвачены, а все остальное – мелочи. Не наказание, а награда – вот что тебя ожидает.

– Что за награда? – спросил я.

– Ха! – он отсалютовал булавой и поведал с завистью и благоговением: – Со мной говорил Сам. Представляешь? О тебе. «Желаю видеть того достойного, чья сотня пленила нечестивцев» – вот что Он сказал. О-о… Представляешь? Он призвал тебя в Темные Палаты. То-то, дрожишь… Я тоже дрожал, всего лишь два раза со мной говорил Великий, а такой награды как приглашение в Храм, меня вообще никогда не удостаивали. Проныра… Не смею тебя задерживать – отправляйся немедленно. Группа Серых Гвардейцев ждет тебя внизу.

Он обращался ко мне не совсем как к подчиненному – я это чувствовал. Очевидно, визит в Храм менял статус, вознося над обычными стражниками до поднебесной высоты.

– Еще увидимся, – пообещал я тысячнику.

– Вряд ли. Но все равно, не забывай бывшего начальника, помни, как я оставлял тебя в резерве во время тех же беспорядков в сто четвертом блоке!

– Постараюсь не забыть…

Выпрямившись и расправив плечи, я захромал к подъемнику. Культисты из технического персонала закрыли клеть, когда я вошел внутрь.

И мы отправились вниз.

* * *

Серые Гвардейцы – воины с молотами, в доспехах, покрытых серой эмалью, встретили меня, когда мы достигли точки назначения. Двое из них повели меня дальше.

До сих пор война с Культом представлялась мне продвижением наверх. Истребление послушников Внешнего Кольца давало шанс уничтожить Координатора. Устранение Наместника позволило развязать борьбу за страну, спровоцировало столкновение, в котором были уничтожены еще более высокопоставленные фигуры, Сестры-Змеи…

Но не заоблачной вершиной, а пропастью – вот чем предстало передо мной дальнейшее. Здесь, на двухкилометровой глубине, сравнение с высотой не могло прийти в голову.

Как и предрекала Кассандра, я проник в Бездну. Я достиг тайных глубин, из которых тянулись корни дьявольского, опутавшего всю планету растения под названием Культ. Корни питали это растение-паразит нечистыми соками, чтобы оно давало на поверхности свои мерзкие плоды.

Жизнь наверху представлялась отсюда другой – нелепой, потусторонней. Люди суетились там со своими устремлениями, не зная ни о чем. Те из них, которым хватило денег, чтобы залезть в пентхаусы Ядра и фешенебельные особняки, скупали все удовольствия и беспечно нежились в комфорте, возомнив себя хозяевами жизни, знающими, что и почем в этом мире… Но их деньги были не более чем условным обозначением ценностей, которые скоро должны были приравняться к нулю, а продиктованное статусом «сильных мира сего» знание – ничем не отличалось от заблуждений тех, кто прозябал в нищете, в полумертвых спальных секторах.

Они не ведали о том, что у них под ногами.

Начало этому было положено еще в двадцатом веке, в период освоения угольного бассейна, и с тех пор в провинции были запущены сотни шахт.

Шахтеры вгрызались в земные недра, углублялись в них более чем на километр. Наклонные и вертикальные стволы, лавы и штреки – под землей все было пронизано этими черными сотами. Ежегодно оттуда вывозили десятки миллионов тонн породы и сваливали на поверхности в терриконы. В черте города их было около полутора тысяч, этих темных курганов, – каждый размером с небольшой жилой район, высотой в десятки метров. Но в отличие от могильных холмов, терриконы не спали. Эти «химические реакторы» дымили, паровали под ливнями, тухли и возгорались… Иногда они даже взрывались.

Сероводород, сернистый газ, оксиды углерода и азота, цианиды и кислотные пары постоянно выделялись в атмосферу. Тяжелые металлы – свинец, никель, ртуть, мышьяк и хром также не оставались на месте. Как и токсины, они включались в природные геохимические циклы.

Огромные массы породных отвалов с непривычки могли поразить воображение – но угля извлекалось в несколько раз больше, чем породы. Изрядная его доля превращалась в кокс и сжигалась в металлургических печах. Домны и коксохимические заводы коптили столетиями, извергая отдельную грязь.

Водоемы превращались в жуткие болота, подземные источники становились отравленными, почвы накапливали в себе до сотни различных соединений и отчуждались… Младенцы получали рак еще в утробе – не говоря уж о переполненных онкологических клиниках, в которых умирали дети, взрослые и старики. Настоящих стариков было мало, редко кто доживал до шестидесяти – конечно же, если не было достаточно денег, чтобы заменять пораженные органы.

Все это было на поверхности.

Здесь, под землей, был другой город. Связанные меж собой бесчисленными лестницами, лифтовыми шахтами и сетями запутанных переходов, его помещения образовывали единое целое – немыслимый по своим масштабам комплекс, темную крепость, начинавшуюся в полутора километрах от поверхности и уровень за уровнем уходившую вглубь.

Я проходил по циклопическим площадям для парадов. Рифленые колонны возвышались надо мной, каждая из их граней была покрыта неизвестными символами. Монументальность тут была во всем – в огромных изваяниях, в необъятных куполах, в мостах и выступах над пропастями, в высоких галереях… Стилистика была мрачной и абсурдной.