Текст книги "Проводник"

Автор книги: Вячеслав Варин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

– Где остальные? – негромко спросил я и прочел ответ в голове.

Устное подтверждение мне уже не требовалось, и вместо него он захрипел, когда стрекочущая очередь пригвоздила его к дивану.

Остальные были в подвале. Туда вел коридор с выбеленными стенами и разноцветной циновкой на полу. Он кончался винтовой лестницей, с которой доносился топот. Я потянулся туда сквозь ментальное пространство.

На том, чьи мысли я прочел, чувствовалось нечто вроде шлема и бронежилета. Он услышал очередь и поднимался наверх. За ним следовал еще один. Я направил на коридор «Гарпию» и излучатель, стоящий в режиме непрерывного луча.

Первым появился тип с пистолетом – без штанов, но в кожаном панцире с бляшками и в шлеме древнеримского центуриона.

Лазерный луч снес ему голову, а очередь продырявила грудь. Валя кадку с пальмой, обезглавленное и изрешеченное тело опрокинулось навзничь.

Плечи второго защищали шипастые наплечники, голое тело обтягивали ремни, а длинные волосы были заплетены в подобие прически самурая. Продолжая вести огонь, я свалил и его. Луч рассек все пополам – торс, руки и помповое ружье.

Я сорвал с пояса газовую гранату, выдернул чеку и метнул на лестницу. Затем поменял почти севшую батарею излучателя и поспешил к лестнице. Шипящая граната выпускала слезоточивый газ впустую – больше никого там не было. Видимо, эти двое оказались рядом случайно…

Спустившись на подземный уровень, я очутился перед незапертой стальной дверью. За ней была небольшая тюрьма, некое подобие полицейского «обезьянника». В одной из камер находилась Ева – скрутившись в обнаженный клубок, она сидела на кафельном полу. Ее плечи сотрясались от истерических рыданий.

При моем появлении она бросилась к решетке.

– Полиция! – воскликнула она. – Умоляю, спасите! Они там, все пошли туда… – она указала в конец коридора.

– Сколько их?

– Не знаю, десять или больше… Всеми заправляет рыжая стерва, они ей кланяются и называют «госпожой Селестой»… Выпустите меня! Они забрали мою одежду и хотят убить!

– Я за тобой вернусь, – пообещал я. – Сиди тихо.

За следующей дверью находилась пустая комната.

Двери были в каждой ее стене, и я задумался, какую выбрать…

Мое решение опередил громоподобный рык.

Дверь за спиной распахнулась от пинка, и оттуда выскочил голый и волосатый азиат. Ростом больше двух метров, он имел руки толщиной с бедро обычного мужчины. В них он держал по бутылке красного шампанского.

Я не успел выстрелить – он меня опередил. Первая бутылка обрушилась на шлем, разлетаясь вдребезги. Во все стороны брызнула пена и осколки. Вторая бутылка тут же разбилась о наплечник.

Мягкий подшлемник погасил удар по голове, но вино залило бронестекло глазных прорезей, размывая видимость. Гигант тем временем не мешкал – схватился за излучатель и «Гарпию», выдернул оружие из моих рук и отбросил в стороны – словно игрушки, вырванные из ладоней ребенка.

Я треснул его коленом в пах, но этот удар, казалось, он не ощутил. В ответ его кулак впечатался в грудную пластину бронежилета – как ядро, выпущенное из метательной машины. Врезавшись спиной в стену, я сумел удержаться на ногах и выхватил из плечевых ножен боевой нож. Уклонившись от прямого удара, я скользнул в сторону и ударил сам. Метя в шею, я вонзил нож в ключицу – промахнулся, едва различая что-либо сквозь мутное стекло.

Дико зарычав, азиат бухнул своим пудовым кулачищем в забрало шлема. Перед моими глазами вспыхнула Сверхновая. Оказавшись на полу, я увидел мутным взглядом, как он поднимает колонноподобную ногу, чтобы расплющить мою грудную клетку. Нож торчал в ране.

Я откатился в сторону. Гигант тут же настиг меня и пнул с такой силой, что я проехал по полу до другой стены. Рядом со мной оказалась «Гарпия».

Осознав промах, он взревел и бросился с намерением опередить. Я пустил с пола длинную очередь, пуская пули через все его туловище наверх, к голове. Дергаясь под пулями, он попятился.

Глаза его закатились. Замычав, как умирающий Минотавр, он рухнул на пол.

Магазин «Гарпии» был пуст.

Я сорвал шлем, но видимость улучшилась не сильно – передо мной все кружилось и плавало. Встряхнув головой, я немного успокоил обстановку и пополз за излучателем, который валялся в другом углу. Схватив его, я привалился спиной к стене.

У гиганта имелась ментальная защита, и поэтому я не смог его заблаговременно почувствовать – лишь дал знать, что ментальное пространство кто-то сканирует. Я понимал, почему он был настолько силен. Его сила имела такое же неестественное происхождение, как и мои способности.

К счастью, ума у него оказалось поменьше, чем физической мощи. Вместо того чтобы схватить и переломать кости, свернуть мне шею, как цыпленку, он попытался сделать из меня отбивную. Но забрало защитило меня от удара, который превратил бы лицо в кровавое месиво. А жесткая кираса спасла ребра от пинка.

Такие могли быть еще. Я вывел из игры пятерых культистов, но оставалось еще несколько. Я поднялся на ноги.

За дверью, из которой появился азиат, вытянулся очередной коридор. Дверь в его конце была приоткрыта. Там горел свет, и оттуда доносились голоса.

Приблизившись, я осторожно заглянул внутрь.

Это был тот самый застенок, который я видел по видео. Факелы освещали каменные стены, средневековый пыточный инвентарь и полку с впечатляющей коллекцией предметов из секс-шопа. В центре, рядом с жертвенным алтарем, стоял кальян, наполненный серым дымом галута.

В дальнем конце стояла огромная кровать, на которой копошилось несколько тел. Присмотревшись, я различил в этом клубке женщину с короткими огненно-рыжими волосами.

Глаза ее были блаженно закрыты. Она позировала, а оператор в бейсболке суетился, ползая вокруг на карачках и стараясь брать камерой с прилаженным фонарем максимально выгодные ракурсы.

Облаченный в жилет со свастиками и фуражку эсэсовского покроя, Вурц был занят с двумя девицами в замысловатых нарядах. Сетчатый корсет, блестящая кольчуга с вырезами под груди, ушастая маска, как у Женщины-кошки, конские хвосты… Одна из них тоже была рыжей.

Прежде чем грубо вмешиваться в эту закрытую костюмированную вечеринку, нужно было убедиться, которая из рыжеволосых культисток Селеста. Я осторожно потянулся сквозь ментальное пространство к той, что суетилась на кровати…

И наткнулся на ее защиту – колкую и непроницаемую, от прикосновения мгновенно сжавшуюся в пружину. Селеста дернулась всем телом, как от удара электрического тока. Лицо ее исказилось звериной злобой, горящие яростью глаза прыгнули к приоткрытой двери.

– Убейте его! – взвизгнула она.

Ей не впервой было отдавать такие приказы, а ее подручным – их исполнять. Но до сих пор они имели дело только с беспомощными жертвами, а сейчас сами были безоружны. И то, что их было несколько, ничего не меняло.

Всего лишь продляло бойню на несколько секунд.

* * *

– Мне нужно знать, где находится твое начальство, – обратился я к Селесте.

– Ты сам не знаешь, с чем столкнулся, ублюдок! – зарычала она. – Ты еще пожалеешь!

– Как они? – я покосился в сторону.

Там валялся труп Женщины-кошки, с ритуальным ножом в руке и дымящейся дырой в груди. Под следующим окровавленным телом распростерся прошитый очередью оператор с разбитой камерой. Дальше лежали вповалку накачанный «индейский шаман» и худосочный «ботаник», затянутый ремнями не хуже, чем Джон Картер.

Последней была как раз та рыжая культистка, которую я чуть не перепутал с Селестой. Она скорчилась у камина, с рядом пулевых отверстий, проделанных в кольчуге на спине. Руки ее сжимали решетку – она метнулась туда в панической попытке спастись через дымоход.

– Алим! – завопила Селеста.

– Алим недалеко, в комнате перед коридором, – сказал я. – Но шампанского уже не принесет.

– Пожалуйста, не убивайте… – плаксиво попросил Вурц.

Он сидел рядом с Селестой, пристегнутый наручниками к прутьям кровати. Цепей и кандалов тут хватало…

– Тогда говори, где спрятал все ценное.

– Вон там, – Вурц указал головой в дальний угол. – Ключ у меня на шее.

Я сорвал цепочку, пошел к сейфу и открыл его.

– Сколько здесь? – взвесил я в руке один из мешков с монетами.

– Тридцать тысяч золотом, сорок серебром, еще шестьдесят в купюрах, – быстро перечислил Вурц. – И еще у меня десять на карточках, есть перстни и украшения… И машину забирайте, она почти новая! Бензин забирайте, все забирайте, я уеду, куда скажете! Клянусь Богом, я никому не скажу!

Я перевел взгляд на Селесту:

– Я знаю, с чем столкнулся. Где Координатор Культа?

– Ха! – губы культистки искривились в надменной усмешке. – Ты все равно меня убьешь. Так пусть тебя убьет он. О, вы даже не знаете, что это за великий человек… Вы даже не знаете, что он сделает с вами… Ублюдки Ордена! Да, ублюдки! Наш ковен освобождал человеческие инстинкты, которые придавила взлелеянная вами затхлая цивилизация. Вы так стараетесь ее спасти, дураки! Мы – Освобожденные. Темные боги приближаются, они уже близко… Убейте меня, но они меня воскресят! Будьте прокляты!

Я ударил по ее ментальной защите. Скрипя зубами, Селеста впилась в меня ненавидящим взглядом. Она отчаянно сопротивлялась, но наши силы были несопоставимы. Два раза культистка пыталась нанести удар, и оба раза оказалась отброшена. Защита затрещала под натиском, и я ворвался в ее мозг.

«Культ» – искал я, и картины вспышками возникали передо мной.

…Ритуал в каком-то темном подвале.

…Книга в коричневом переплете, наполненная заклинаниями.

…Встреча в дубовой роще с новообращенными.

Затем я увидел человека и узнал место.

Селеста яростно вскрикнула и уронила голову. Кровь из прокушенной губы стекала на ее грудь.

Я узнал даже больше, чем хотел. В миру Селеста подвизалась на поприще воспитательницы в муниципальном спецприюте. Работенка была по ней, мнящей себя королевой уродов, а их – материалом для пыток и удовлетворения больных фантазий.

Координатор был директором этого заведения.

Что же до Вурца… Я повернулся к толстяку, и он пронзительно завизжал, ощущая, как его мозг выворачивают наизнанку.

Передо мной замелькали картины из его памяти. Сначала дети, которых он, еще будучи врачом в больнице, «разбирал на запчасти». На том его хирургическая практика не прекратилась – одна из комнат подвала была оборудована под операционную. Мерзкие обряды происходили не только вокруг алтаря, ими был обставлен и бизнес. Я увидел шайку в темных хламидах, сгрудившуюся вокруг хирургического стола и пожиравшую взглядами из-под капюшонов вивисекцию. Жертва извивалась под скальпелем, кровь хлестала из перерезанных сосудов, покрывая волосатые руки Вурца. Он извлекал органы и погружал в специальные емкости с синим раствором. А Селеста стояла рядом, распевая какую-то ритуальную чушь.

Мясник никогда не усыплял жертвы. Не потому, что жалел наркоз, – чужая боль была его страстью. В этом они с Селестой нашли друг друга.

Я оставил его и прошел к кровати. Вытряхнул из наволочки подушку и переложил туда деньги. Книги с полки перекочевали туда же – они принадлежали Культу и могли быть интересны.

Проделав все это, я вернулся обратно.

– Вы обещали меня не убивать… – захныкал Вурц.

Рыхлое лицо толстяка посерело от страха, его мясистые губы и жирный подбородок тряслись. От патрицианской мины хозяина жизни не осталось и следа.

Селеста же судорожно кривила губы, силясь изобразить презрительную усмешку:

– Я умру, но Темные боги меня воскресят! О, я уже вижу этот день – когда вместо воды в ручьях потечет лава, и дым от жилищ мелких людишек заволочет солнце, и пепел от сожженных тел покроет землю! И вкусит каждый Освобожденный крови и плоти человеческой, и возляжет отец с дочерью…

Я навел излучатель ей в голову и выстрелил. Затем перевел оружие на Вурца, оборвал его тонкие вопли и пошел к выходу.

Виски ломило от боли – драка с Алимом не прошла даром.

* * *

Ева по-прежнему находилась в камере, когда я вышел в тюремный коридор.

– Наконец-то! – воскликнула она. – Выпустите меня!

Я остановился. За моей спиной лежала куча трупов. Еще несколько были наверху. Смерть была правилом этой игры и одновременно ее ставкой. Я не мог оставлять свидетелей.

– Чего же вы медлите? – спросила Ева.

«Решение принято, – напомнила мне вторая половина. – Рубикон перейден, и умирать в этой войне будут не только виновные. Есть цель».

Действительно, у меня была цель. Но вместо того чтобы стрелять, я чертыхнулся и сказал:

– Отойди от двери.

Лазерный луч вспыхнул, перерезая замок.

– Идем, – протянул я ей руку. – Посидишь в машине, пока я закончу тут работу. Затем я отвезу тебя в город.

…Все взлетело на воздух, когда мы отъехали достаточно далеко. Земля дрогнула под колесами «Урала», над деревьями поднялось огненное зарево. Затем до нас докатился грохот. Я затащил в подвал тридцать килограммов пластида, и наверху было неизвестно сколько тонн горючего…

– Bay! – захлопала в ладоши Ева. – Как в кино!

Я покосился в ее сторону.

– Знаешь, а я тебя знаю, – объявила она, когда «Урал» уже мчал по трассе на форсаже. – Ты – тот самый парень, которого вчера пригласила к себе хозяйка! Я приносила тебе коньяк, ты помнишь?

Я не стал отвечать.

– Помнишь-помнишь! У меня отличная память, особенно на таких красавчиков! И уж взгляд, которым ты меня ощупывал, мне точно не забыть… – прищурившись, она заглянула мне в лицо. – Скажи, а почему ты приехал меня спасать? Ты ведь не из полиции, не так ли?

Я промолчал.

– Все мужчины одинаковы! – рассмеялась она. – Даже идя ради девушки на смерть, они скрывают свои чувства! Ты такой молодой и красивый…

Она подалась вперед, провела ладонью по набедреннику и чмокнула в щеку.

– Не стоит расслабляться, – сказал я, убирая ее руку. – Изверги не такие-то и простые. У них куча филиалов, целая организация. Индустрия смертельной порнографии. Знаешь про таких любителей?

– Конечно, знаю…

– Тогда взгляни на это, – я показал ей запись на компе. – Мишель.

Ева вскрикнула и прикрыла рот ладонью.

– Тебе была уготована та же участь. И если остальные узнают, кто разнес это место… Не вздумай кому-либо рассказывать о том, где ты была этой ночью. Теперь ты свидетель, а у секты везде уши. Никуда не убежишь, нигде не скроешься. И меня убьют. Понимаешь меня?

– Конечно! – испуганно заверила Ева.

– Это означает, что никому ни слова. Ни лучшей подружке, ни любимой мамочке. Договорились?

– Нема, как могила, – она сложила пальцы крестом и приложила их к губам.

– Надеюсь на это.

– А ты заберешь меня сегодня с собой?

– Придется, – ответил я. – Не высажу же я тебя голой в одном из этих мертвых секторов, на поживу каким-нибудь падальщикам…

* * *

Проснувшись, я увидел, что еще темно. Закурив, отправился в ванную, чтобы умыться холодной водой. Идя по коридору, заглянул в соседнюю комнату.

Полная луна застыла в небе, вливая в комнату свет сквозь окно. Падая вниз, он серебрил разметавшиеся по подушке волосы Евы. Прикоснувшись к ней в ментальном пространстве, я увидел сон.

«Нетрудно было бы и угадать, кто ей приснится сегодня, – усмехнулся внутренний голос. – А вот узнать, кто приснится завтра, – под силу только Кассандре».

Хмыкнув, я вернулся из ванной в постель и услышал, как жужжит комп. По его экрану я понял, почему пробудился всего через час после того, как заснул, – меня будили вызовы с неизвестного номера.

Я опустил ноги на холодный пол и нажал кнопку ответа.

– Проводник, это я.

Знакомый старческий голос Ордена.

– Да, Приор.

За полтора года службы я ни разу его не видел. Он редко мне звонил, предпочитая присылать электронные послания. Их можно было открыть специальными программами, которые часто менялись. Ключи к ним, а также все остальное, например батареи для излучателя, мне оставляли в тайниках. А деньги просто приходили на один из моих электронных счетов – пять тысяч раз в месяц.

– Собирайтесь, – распорядился Приор. – Нам нужно увидеться.

До сих пор Орден был далеким призраком. И вот сейчас он рывком приблизился – вызывал к себе. Я был готов к этому, глупо было бы надеяться, что моя деятельность останется незамеченной. Но было странно, что они проведали о ней так рано.

Постоянно висели на хвосте?

И что теперь? Выговор? Трибунал? Я бы не удивился и последнему. Дестабилизация дел, ситуация, вышедшая из-под контроля по вине зарвавшегося Проводника… Я был лишь мелкой шестеренкой в гигантском механизме мирового масштаба. Ничего не значащей, временной и легкозаменяемой деталью.

– Я…

– Знаю, – прервал Приор. – Уж простите, что звоню не совсем вовремя, вытаскиваю вас из дома, когда у вас там такая красотка… Но она все равно спит, чем и мне стоило бы заниматься в такой час. Собирайтесь и приезжайте, настало время познакомиться поближе. Не мешкайте. И не забудьте предметы, которые прихватили в логове «Освобожденных».

Посмотрев в угол, где стоял рюкзак с книгами, я хотел ответить, но Приор прервал связь.

Я задумался над решением. Комп тем временем вздрогнул – пришло письмо. Прогнав послание через дешифровальную программу, я прочел адрес, по которому должен был явиться.

Тогда я встал и опять пошел в ванную. Там меня едва не стошнило. Сотрясение мозга было налицо…

Я долго держал голову под холодной струей. Уже застегнув плащ, вернулся в спальню, взял лист бумаги и написал:

«Ева, я ушел по делам. Еды в холодильнике достаточно, воды в баке тоже. Подыщи себе в шкафу одежду. Никуда не выходи, это будет стоить тебе жизни. Нужно отсидеться несколько дней. Если я не появлюсь через неделю – считай записку завещанием. Открывай стол, там несколько десятков тысяч золотом, серебром и купюрами. Забирай все и сразу же уезжай как можно дальше – туда, где тебя никто не знаети никто не сможет найти.

Рауль»

Глава 3

На трассе, в изрядном отдалении от границы указанного Приором сектора, я велел таксисту остановиться и дальше отправился пешком.

Думал я об Ордене.

Хотя служба продолжалась два года, информации было немного. Разговоры с Приором ничем не дополняли файл, начинавшийся с картинки, на которой были нарисованы островерхие врата с витиеватой надписью: «Устав Проводника». По сути, это была стостраничная брошюра, «памятка молодого бойца». Ее параграфы и положения, изложенные странным стилем – смесью архаического и канцелярски военного языка, – заключали в себя минимум, необходимый для выполнения моих функций. Наставления и поучения, рекомендации и запреты. В связи с последними упоминалось и о Трибунале.

За последние дни я совершил немало всякого, прямо и косвенно нарушающего различные правила. Например, один из пунктов Шестьдесят Четвертого параграфа: «Обо всех обнаруженных личностях, имеющих то или иное отношение к Культу, Проводник обязан докладывать своему непосредственному руководству в столь короткий срок, который только возможен». А в моем отчете формы «Десять», отосланном Приору по окончании дела Кассандры, не содержалось ни слова о Лилит… И эта мелочь меркла в сравнении с тем, что потом я втихомолку выследил и уничтожил ячейку культистов.

У Ордена была своя, глобальная игра… Мира с Культом быть не могло, зато могло сложиться негласное перемирие. Одни проводят эвакуацию на Марс, другие – готовят Землю к приходу новых хозяев. Что, если Орден в некотором смысле поднял белый флаг? Какое наказание полагается рядовому армии, покидающей крепость на почетных условиях, если он исключительно по собственной инициативе открыл огонь?

Это могло подвести под Трибунал. И хотя я решил от него не скрываться, спешить не было никаких причин. Почему бы не насладиться прогулкой, которая, может быть, станет последней в жизни?

Погода располагала к самым невеселым размышлениям. Смахивало, что солнце этим осенним утром решило слегка обозначить свой приход и на этом остановилось. Беспросветная тьма сменилась с рассветом сумрачной мутью. Ну а пейзаж…

Я приехал в самые настоящие дебри. Пустыри, покрытые свившейся в ковер желто-серой увядшей травой. Свалки, переставшие быть нагромождениями мусора, – скорее, похожие на россыпи археологических экспонатов. Пруды с их черной водой, затянутой темно-зеленой пеленой тины. Остовы приземистых обывательских домов, поглощенные чащей… Туман клубился У подножий бурых терриконов, путался среди узловатых ветвей деревьев, чьи кроны сплетались над моей головой.

Этот ландшафт смахивал на порождение мрачной фантазии художника, но был не иллюстрацией к популярным романам про вампиров и оборотней – он был создан реальностью. Всего лишь одно из тех мест, которых хватало вдали от Ядра.

Неторопливо приближаясь к сектору, я прекрасно представлял, каким он будет, – хотя и не был тут ни разу, находя дорогу по карте моего компа, оснащенного системой геопозиционирования. Но, выйдя из зарослей на холм, у подножия которого раскинулся район, я понял, что ошибся в своих ожиданиях. Несмотря на то что место находилось так же далеко от Ядра, как и мой дом, все было совершенно иначе.

Развалин тут не оказалось. Дома выглядели очень мило. Аккуратные ряды коттеджей, и перед каждым – детские качели, зеленые лужайки и ухоженные клумбы. В некоторых дворах имелись даже бассейны. Я увидел школу и совмещенный с заправочной магазин. Напротив домов стояли машины, и вокруг них суетились люди, собирающиеся в этот час на работу. Из поселка вела гладкая асфальтная дорога, на обочине которой возвышался билборд.

Желая разглядеть, что на нем изображено, я усилил восприятие. На фоне земного шара стояли улыбающиеся люди самых различных рас и возрастов. «Нас – 3 миллиарда», – прочел я внизу.

«Этакая «одноэтажная Америка», – с улыбкой подумал я. Неведомо как уцелевший островок благополучия…

Я спустился с холма и вышел на спортивную площадку. Там я заметил детей.

Распевая какой-то популярный куплет, по арматуре баскетбольного щита ползали три маленькие девочки. «НАША территория» – красовалась под кольцом корявая надпись, сделанная детской рукой.

При моем появлении дети немедленно притихли и спрятались за щит. Их выдавали лишь ученические сумки, стоящие внизу.

– Неместный… – донесся до меня их шепот.

Я остановился и полез рукой в карман.

– Дети, – позвал я, подбросив на ладони три серебряные монеты. – Вы не подскажете мне, кто живет вон там?

Я указал на дом, в который должен был явиться, – не особенно, впрочем, рассчитывая, что они мне ответят. В этой «маленькой Швейцарии» чужак не был фигурой, вызывающей доверие. Особенно если это высокий и бледный молодой человек в страшном черном плаще.

– Мы не знаем… – пропищала одна из малявок.

– Все равно, благодарю. Купите себе мороженое. – Я положил монеты на землю и двинулся дальше.

И поморщился, потому что никогда не переваривал мелких сценок, которыми люди доказывают окружению или просто себе свою же доброту. Особенно когда любующийся собой добряк всего несколько часов назад вытащил это самое серебро из залитого кровью и заваленного трупами подвала…

Дядя Изуард – такое странное имя я прочел в мыслях девочек – жил сам по себе. Редко выходил из дома, но был хорошим – мог угостить вишнями из своего сада и рассказать при этом много интересных историй про старые времена. Столь же старым был его дом – небольшой двухэтажный особняк с террасой и мансардой. Темно-красная черепица покрывала стрельчатую крышу, потемневшие от времени деревянные балки стягивали кладку фасада. Увивавший стены плющ был запачкан недавней побелкой. Забор был каменным, кованые ворота – сделаны из дуба.

Вся эта основательность и добротность, вкупе с древним дворянским именем Изуард, вызывала ассоциации с усадьбой какого-нибудь преуспевающего средневекового арендатора, эдакого померанского бауэра. Но ментальное фото, которое я получил из мыслей детей, изображало человека, который никак не смахивал на обывателя…

Я постучал. В ответ залаяли псы, но никто не вышел.

Прождав пару минут, я вошел во двор. Два мастифа рычали на меня из вольера.

Пройдя мимо клумб с ландышами, я постучал уже в дверь – все так же, безответно. Тогда я прощупал ментальное пространство. Ни в доме, ни во дворе никого не было – если не считать пары разъяренных псов у меня за спиной. Или иначе – тот, кто тут был, располагал ментальной защитой.

Я достал излучатель, приоткрыл дверь и позвал:

– Приор?

– Слышу, собаки лают, – крикнули изнутри. – Идите в гостиную.

В гостиной, хорошо обставленной комнате с камином, ковер был сдвинут, открывая взгляду распахнутый потайной люк. Я увидел в нем ступени.

– Если уже нашли лестницу, – донеслось оттуда, – то спускайтесь.

На глубине нескольких метров оказалась просторная комната.

Каменная кладка одной из стен была полностью завешана древним оружием – куда более внушительная коллекция, чем у меня. Всевозможные глефы, алебарды, тесаки, секиры, щиты… Этим можно было бы вооружить целую роту. Причем это были не копии, а исторические образцы.

Другую стену закрывали книжные полки и стеллажи, загроможденные пыльными банками с этикетками. Если оружие на одной стене делало комнату похожей на покои феодала, то емкости на стеллажах превращали ее в обиталище мага. Тут было много всего: от миниатюрных флакончиков и фиалов до огромных амфор и бутылей; все самых разных форм и наполнено жидкими субстанциями и порошками самых различных цветов.

Посреди пола лежала медвежья шкура, на которой стоял письменный стол. Сидящий за ним человек сосредоточенно изучал бумаги.

Это и был «дядя Изуард». Наряд его тяжело было бы назвать иначе, кроме как маскарадным. Одетый в кольчугу с откинутым капюшоном, опоясанный длинным мечом, владелец дома явно предпочитал жить в Средневековье. Конечно, этому одеянию могло существовать и другое объяснение: он должен был проводить Трибунал в соответствующих церемониальных одеждах. Как бы то ни было, эти доспехи идеально вписывались в обстановку, а внешность, в свою очередь, донельзя лучше подходила облачению.

На вид ему было лет сорок. Такого же роста, как я, сухощав, но широкоплеч. Его длинные черные волосы, щедро разбавленные сединой, были собраны на затылке, а лицо гладко выбрито. Черты были необычными – строгими, суровыми и одновременно живыми. Бумаги, стопками лежащие на столе, он листал быстро и серьезно, но в тот же момент с таким видом, что имеет дело не с сухими отчетами, а с невероятно интересным романом.

Он тоже был телепатом, это я почувствовал в высоком лбе и резких скулах. Второе, что я отметил, – это шрамы, выделяющиеся на смуглой коже. Самый большой и глубокий шел от левого виска через щеку, до самого подбородка. Еще один белел на скуле. На кисти, листающей страницы, я заметил еще несколько. Вряд ли он получил их в автокатастрофе… Это был воин.

– Прибыл по распоряжению Приора, – сообщил я.

– Я слышал, что еще наверху вы обратились ко мне с этим званием. – Словно очнувшись, он обвел взглядом арсенал, висящий на стене. Затем принялся собирать бумаги. – Но я не Приор. Конечно же, я был им… До тысяча четыреста сорок пятого года от Рождества Христова, когда стал Старшим Приором. Позже, сражаясь с армией Кромвеля, я сделался Комтуром. А сейчас я еще и Магистр. Будь я Приором, я возглавлял бы Орден только в этом городе. Но я возглавляю его во всей стране.

Я промолчал. Точно так же, как делать восторженное лицо по поводу присутствия важного сановника Ордена, я не стал удивляться его многовековому возрасту – при том, что выглядел он вовсе не ветхим старцем… Вместо этого я задумался о средствах, которые сохранили молодость на протяжении столетий. Ни о чем таком я не знал.

Очевидно, сведения о пятнадцатом веке и Кромвеле сообщались не из желания подать себя, а всего лишь ради проформы.

– Кстати, Проводник, можете убрать излучатель и присесть, – бросил он на меня еще один взгляд.

Спохватившись, я спрятал оружие в карман и опустился на стул.

– Беседуя без чинов, можете называть меня просто – де Круа. И не опасайтесь насчет вашей «самодеятельности». Все это было ожидаемо. Столетия меняют облик мира, а молодые все те же… Те же мотивы, те же действия.

– Вызывая меня, вы дали понять, что знаете об этих действиях, – сказал я. – Это меня не удивило. Но сейчас вы хотите сказать, что знали все наперед?

– В определенном смысле – да, – подтвердил он. – Два года назад я позвонил вам и поведал об Ордене, о Культе и о приближающемся конце света… И раз уж вы отказались от предложения отправиться на Марс, сделавшись Проводником, – дальнейшее было всего лишь вопросом следующего выбора.

– У меня его не было.

– Был. Еще как был. Решение отправиться на войну с Культом – это был один из вариантов. Правда, в нем я был уверен.

Я вопросительно смотрел на него.

– Придется все объяснять, – он потянулся к резной шкатулке, достал оттуда сигарету и закурил.

Я последовал его примеру.

– Все два года вы общались со мной, я назывался вам Приором. И от меня вы слышали о Паладинах, бойцах Ордена. О главным страхе культистов… Вы не задумывались, как ими становятся? Этим путем идут те люди, которые бескомпромиссны, которые видят положение дел – и хотят разрубить его, как гордиев узел. Это те, кто считает, что большинство проблем может быть решено пулей и лазерным лучом. Борьбу со всем злом и несправедливостью они сводят к пути оружия. Вы направились этим путем.

– Вы говорите утрированно, – сказал я. – Но других путей нет. Только оружие может остановить культистов.

– Я говорю нейтрально, – улыбнулся он. – Потому что есть и другие пути. Путем Наблюдателя направляются те, кто хочет не рубить узлы, а вязать и распутывать. Решение большинства ситуаций они представляют в виде построения интриг и манипуляций, хитрых нестандартных ходов и тому подобного. Неслучайно в их рядах много женщин. Кроме того, есть Мейстеры. Эти видят выход в технологии, в самом широком понимании этого слова. Благодаря Мейстерам у Ордена есть все его «диковинки». Паладины получают не только огнестрельное оружие, но и лазерные излучатели, Наблюдатели – различное оборудование, невидимые для средств обнаружения «жучки», тайные объекты… А Орден в общем – порталы и колонизацию Марса. Сами по себе Мейстеры неспособны задействовать свои новшества ни на поле боя, ни в кулуарах. Лаборатории и мастерские нуждаются в защите – как в информации, которую обеспечивают Наблюдатели, так и в силе, которая по части Паладинов. Наблюдатели собирают информацию и решают много проблем бескровным или хитрым путем… Но не все можно так разрешить. Они бессильны против Карателей Культа – это как раз конек Паладинов. И при всем этом Паладин самой немыслимой силы проживет недолго, если Наблюдатели не станут за ним «подчищать следы». Все эти специализации подразумевают самые различные типы характеров, мировоззрений и качеств, но вливаются в Орден и представляют собой единое целое. Думать о разделении на почве разногласий беспредметно – это как ноги, руки, глаза одного бойца. Лично вы направились путем Паладина, Рауль. Но это был лишь один из путей.