Текст книги "Проводник"

Автор книги: Вячеслав Варин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

Таких неудачников культисты приканчивали, но он избежал этой участи. Сестры-Змеи – я копался в его воспоминаниях, запоминая облик каждой, – забрали его в это подземелье, в свою коллекцию мутантов. Поселившись в казарме уродов, он перестал быть Юрием и стал просто Урром.

Во Внутренних Покоях, куда вход был разрешен далеко не всем уродам, находился Театр Мучений. Что там творилось, Урру было неизвестно. Но порой ему, как и остальным мутантам, доставались побывавшие там женщины – обожженные, искромсанные и сошедшие с ума. Женщин Урр любил, он знал, как с ними забавляться. И потом, они были такими вкусными…

А вот кислота ему понравилась не очень. Когда я дал знак, что завершил сканирование, и мы двинулись дальше, он попал под ее струи и зашелся в протяжном вопле…

Миновав «кислотную зону», мы остановились.

– Здесь все прослушивается и просматривается по камерам, – я передавал полученные от Урра сведения Магистру и Фабиану телепатически, и те перебрасывали их остальным. – Если идти по коридору дальше, будет пол, проваливающийся в глубокий колодец. Потом нас ждет плита, падающая с потолка на голову. Затем ядовитые иглы, выстреливающие из стен, замаскированный огнемет, отравленные шипы из пола. Даже если мы преодолеем все эти западни, предстоит комната перед входом во Внутренние Покои Сестер. Фактически это газовая камера. Мы можем разжиться противогазами в оружейной комнате, но они не помогут. Проверено уродами – однажды они решили взбунтоваться и напасть на Сестер. Все это вместе они называют Коридором Смерти. Его нам не пройти.

– Отступить тоже не получится, – заметил Рональд.

– Но у нас есть еще один путь, – продолжил я. – Тот коридор, который отходит направо. Там отдельный комплекс: оружейная комната, тюрьма и жилища мутантов. Вонью несет оттуда, но сейчас их там нет. Они в Театре, мы нагрянули накануне представления. Получается, мы отрезали их от оружия. Нам стоит отправиться в тюрьму.

– Зачем? – спросил де Круа.

– Этот урод прожил очень долго, он работал еще на доработке подземелья. Система работает на электричестве, которое подается из технического блока за Покоями Сестер. Как я сказал, туда нам не пройти. Но… Силовые кабели заходят через тюрьму, кабель-канал залит там в бетон, в углу. Я точно запомнил это место – урод участвовал в прокладке. Если мы доберемся до кабеля, то сможем обесточить ловушки вместе с системой видеонаблюдения. Единственное, что преградит нам туда путь, это автоматизированная пулеметная турель, закрепленная под потолком. Она установлена в конце коридора.

– Какова ее сила? – спросил Магистр.

– Довольно серьезный пулемет, калибра 11,4 миллиметра. Думаю, огонь из него откроют, как только мы покажемся в правом коридоре.

– Я сумею прикрывать нас от такого калибра лишь на протяжении нескольких секунд. – Де Круа посмотрел на Фабиана, и тот передал эти мысли остальным. – Но и этого достаточно. Вы все откроете огонь, чтобы вывести турель из строя как можно скорее. Идемте.

Оператор, который наблюдал за нами по камерам, сидел где-то во Внутренних Покоях. Вероятно, для него мы были похожи на лабораторных крыс. Как только мы завернули направо, оказавшись тем самым в зоне поражения, он навел на нас перекрестье прицела и надавил на нужную кнопку.

Застрочил пулемет, пули ударили в щит Магистра. Мы ответили, практически одновременно. Пять лазерных лучей устремились на вспышки от выстрелов, и пулемет сразу же захлебнулся.

Для верности Рональд пошарил там лучом винтовки – и установка свалилась на пол, срезанная у самого основания.

Магистр удовлетворенно кивнул, и мы продолжили путь.

Туннель выводил прямо в тюремный коридор. Вонь достигла там своего апогея.

Освещение ограничивалось одной-единственной тусклой лампой в дальнем углу. Лучи фонарей выхватывали из темноты узников. Их облик был ужасен.

Тюрьма более походила на некий зоопарк – его адскую версию, и наше продвижение к месту, где, по воспоминаниям Урра, находились силовые кабели, смахивало на кошмарную экскурсию.

В одной клетке сидели трое однотипных мутантов – голые и изможденные, со вздутыми суставами, придававшими им сходство с насекомыми. Они провожали нас бессмысленными рыбьими взглядами.

В другой пол покрывало тряпье, и некто извивался в груде как червь – конечности его атрофировались, а туловище удлинилось вдвое. Он жалобно всхлипывал, когда мы проходили мимо.

Из третьей доносились мучительные стоны – там находился урод с зобом, как у пеликана. Его же голову покрывали шишки, сочащиеся гноем.

В следующей держали жирную старуху. Третий глаз был у нее вместо носа, и он горел ненавистью. Завидев нас, она принялась заливаться яростным визгом…

Поморщившись, Жан прервал его выстрелом.

– Здесь, – остановившись, я указал место. – Это должно быть здесь.

Магистр бросил на Капитана быстрый взгляд.

– Приступаю, – пробормотал Рональд, переключая винтовку на самый узкий луч.

Он вонзился в стену раскаленной спицей.

Лазер был не самым лучшим способом для пробивания бетонных стен. Здесь больше подошел бы обыкновенный перфоратор. Но подобного инструмента под рукой не имелось – и Капитану не оставалось ничего, кроме как вжимать кнопку до упора, подавая максимальную мощность.

Стена поддавалась медленно, но дело продвигалось. Расширяя курящееся дымом отверстие, Рональд повел лучом в сторону – медленно, прожигая на достаточную глубину.

Плащ Капитана был мокрым от дождя, от рукавов шел пар, а по лицу Рональда катился пот. Не обращая внимания на жар, идущий от стены, он останавливался лишь для того, чтобы заменить охлаждающий блок.

Время тянулось… Я раз десять прогнал в голове воспоминания мутанта, сопоставляя с местом, которое указал, – и мои сомнения успели разрастись до размеров целой Вселенной.

Но лампа, горевшая в дальнем конце коридора, заморгала – а затем и вовсе погасла.

Рональд выключил луч, смахнул пот со лба и посмотрел на нас.

– Несколько вариантов, – сказал Магистр. – Либо все получилось, либо ловушки все же сработают, в автономном режиме… Либо оператор их системы решил с нами поиграть.

– Проверять варианты придется на своей шкуре, – заметил Фрэнсис.

– У нас нет выбора, – пожал плечами Курт.

– Выбор есть, – возразил я. – Там, в последней камере… Идемте, я лучше вам покажу.

Мы прошли по тюремному коридору до конца. Миновав целую галерею уродов, мы остановились перед последней клеткой. Она располагалась особняком, и прутья ее решетки были в несколько раз толще, чем в остальных.

При виде того, кто в ней находился, Курт присвистнул.

– Ну и ну… – удивленно пробормотал Жан.

Сложенный по пропорциям гориллы, он был больше всякой обезьяны. Взбудораженный криками, выстрелами и нашим появлением, он злобно расхаживал на четвереньках – но, поднимись он на дыбы, то достал бы до потолка. Плечи его были в сажень шириной, а руки – если так можно было назвать его чудовищные волосатые лапы, – походили на бревна. Непомерно длинная нижняя челюсть придавала его безволосому черепу величину и очертания лошадиной морды…

Глаза этого чудовища были человеческими, но в них не было ни намека на интеллект. Их обладатель деградировал до такого уровня, что телепатия была бессильна – мыслей не было, только примитивные инстинкты. Но насчет их содержания сомнений возникнуть не могло: гориллоид свирепо рычал, обнажая желтые клыки…

– Это Зверь, – пояснил я. – Так называют его уроды. Совершенно безмозглая, кровожадная и неуправляемая тварь. Можно его выпустить и погнать в авангарде – если, конечно, от него удастся отгородиться щитом.

– Моей силы хватит, – заверил Магистр. – А если нет, то разрежем его на части. Господа, приготовьтесь.

Я перевел излучатель в нелетальный режим – в таком случае лазер наносил лишь ожоги. Остальные также приготовили оружие.

– Командор…

Фабиан дернул за рычаг отпора камеры. Но ничего не произошло.

– Хороший знак, – сказал он. – Похоже, мы действительно вывели из строя систему. Придется резать решетку.

Рональд принялся резать прутья, то и дело останавливаясь, чтобы не задеть лучом Зверя, который неистово заметался по камере, скалясь и рыча.

Но едва на пол упал первый прут, как его ярость утихла. Он понял, что его хотят выпустить наружу. Ворча, он отступил в угол камеры – казалось, его злоба исчезла без следа.

Это было звериной уловкой. Едва проход расширился достаточно, чтобы он смог выбраться, как он дико взревел. Вырвавшись из камеры одним прыжком, он ринулся на нас.

И отлетел в сторону, ударившись о телекинетический щит.

Вскочив с пола, он тут же попробовал снова.

Луч моего излучателя заплясал у него на груди, опаливая шерсть. Он взревел, кидаясь снова, – и кровь брызнула из разбитой морды, когда он опять с разбега наткнулся на невидимую преграду.

Он принялся молотить по ней кулаками. От его рева можно было оглохнуть. Ожоги его только раззадоривали. Фабиан присоединился ко мне, и мы принялись жечь его вдвоем. Воспользовавшись промежутком меж атаками, Магистр передвинул щит – так, что он был вынужден податься назад.

До Зверя начало доходить, что до нас ему не добраться. Отскочив на несколько метров, он снова был отброшен. И тогда, бросив на нас взгляд, полный звериной ненависти, он ринулся прочь.

В несколько прыжков достигнув выхода из тюремного коридора, он исчез в темноте. Мы слышали лишь его удаляющийся топот.

Мы пошли следом.

Когда мы вышли в Коридор Смерти, я посмотрел на де Круа.

– Вон там, – указал я на потолок, – плита, которая падает на голову. Он пробежал, и западня не сработала.

– Рискнем и мы. Командор…

Фабиан прикрыл нас сверху щитом. Но все равно мои чувства были далеки от приятных, когда мы проходили под плитой. Я не был в этом одинок – когда мы миновали то место, Рональд облегченно вздохнул.

– Ядовитые иглы, – предупредил я, когда мы дошли до второй западни.

Щиты Жана и Фрэнсиса прикрывали нас от стен, когда мы там проходили, но иглы так и не выстрелили.

Затем мы благополучно миновали огнемет и шипы, выдвигающиеся из пола.

Дальше коридор заворачивал.

– Осталась только «прихожая» Внутренних Покоев, – тихо сказал я. – Это сразу за утлом. Когда западня срабатывает, выход из нее блокируется стальной переборкой, такой же, какими нас блокировали на входе. И в комнату подается отравляющий газ. С другой стороны стальная дверь, которая Зверю не по зубам. Он ждет нас там – больше ему деться некуда.

– Прикончим его и посмотрим, что там у них во Внутренних Покоях, – сказал Магистр, – Нужно будет…

Его прервал панический вопль. Что-то вылетело из-за угла и шмякнулось на пол. Фонарь Рональда выхватил это из темноты – это была рука, вырванная из плеча.

А затем там начался ад. Мы не видели, что там творилось, – слышали торжествующий рев Зверя, стук тел, ударяющихся о стены, панический визг и хруст костей… Этому не было конца.

Затем звуки резни начали отдаляться. Зверь вступил во Внутренние Покои.

– Господа, это достойный союзник… – сказал де Круа.

Едва он это проговорил, как послышался еще один рык Зверя – мучительный и протяжный. После него все стихло.

– Судя по всему, былдостойный союзник, – сказал Фабиан.

Мы завернули за угол.

Дверь во Внутренние Покои была открыта настежь, свет оттуда разгонял мрак, открывая глазам последствия жуткой резни. Мозги на стенах, оторванные протезы и конечности, растерзанные клыками внутренности, разорванные в клочья тела… Десятка два тел.

Я догадался, что произошло. Этих мутантов Сестры взяли с собой на представление в Театр Мучений, и когда мы обесточили внешние помещения, послали наружу – прорваться к оружейной или хотя бы разведать обстановку.

Но за дверью уродов поджидал Зверь. Он не оставил им возможности ее закрыть, и им нечего было противопоставить его мощи – разве что нелепое дреколье вроде пожарных багров…

В первом коридоре Внутренних Покоев побоище продолжилось. Кровь была не только на полу и стенах, но даже и на потолке – ей была забрызгана одна из люминесцентных ламп, наполнявших помещение своим болезненным свечением.

Магистр остановился возле одного из тел и перевернул его ногой на спину. Это была молодая женщина в облегающем комбинезоне из черного латекса. Ее змееголовый скипетр валялся в одном углу, а оторванная голова – в другом. Выкрашенные в желтый и зеленый цвет волосы слиплись от крови.

– Минус три Сестры, – подытожил де Круа. – Нам остается еще десять.

Впереди был очередной поворот коридора. Выглянув за угол, Магистр поспешно спрятался.

– Там открытая настежь дверь, – отправил он мне мысль. – За ней театральный зал. Видны кресла, разбитые и разбросанные, как во время погрома, – чудовище постаралось на славу. Тем не менее они его одолели. И теперь Сестры либо остаются там, либо отступили. У кого какие предложения?

Я перебросил эти мысли Командору и Рональду. Капитан секунду подумал, а затем достал из рюкзака пару гранат и выразительно указал ими в направлении двери.

– Не получится… – покачал головою де Круа. – Если они там, то прикрылись щитами, и взрывы им не повредят. Они могут убить лишь ту девушку, которую привезли сюда для пыток, – он обвел взглядом всех. – Нас семеро, их десять. Сестры превосходят нас не только числом, но и способностями – у каждой должно быть по два-три дара. Но у нас есть излучатели и винтовка. Господа, вы готовы?

Все кивнули.

– Прикрываю с фронта, как обычно, – двинулся с места Магистр.

* * *

Огромная хрустальная люстра освещала помещение ярким светом. Некогда это был роскошный театральный зал, но, как и особняк наверху, его отметило своей печатью время.

Потолок был затянут паутиной, обивка зрительских кресел истерлась, позолота облупилась. Резные настенные украшения сгнили, а закрывавший сцену занавес был изъеден молью и напоминал саван. Некогда алая драпировка потемнела до грязно-бурого цвета и поотставала от стен, обнажая истрескавшуюся штукатурку.

Места музыкантов окружала клетка, подобная тем, которыми окружают скамьи подсудимых. В ней сидела дюжина уродов с безумным набором музыкальных инструментов – там были барабаны, трубы, домра, скрипки, электроорган… Пытки здесь были представлением, проводящимся под аккомпанемент этого оркестра, а клетку поставили, очевидно, «для колорита».

Зверь валялся среди разбитых им сидений – его изломанная туша носила следы мощных телекинетических ударов.

Мы вышли к проходу, ведущему через зал к сцене, и двинулись этим путем, глядя по сторонам, – за креслами мог прятаться кто угодно… И когда мы прошли полпути, они решили, что скрываться нет смысла, и встали во весь рост.

Семь Сестер-Змей.

Все они отличались друг от друга. Цвета их кожи были разными: от эбеново-черного до изжелта-смуглого или бледного… Но какими бы ни были их волосы – смолянисто-черными, соломенно-светлыми или огненно рыжими, короткими или длинными, прямыми или кучерявыми, во что бы они ни были одеты – в кожаные юбки и корсеты или в легковесные короткие платья – это не меняло их сути.

Все они были нечистью, кровожадными чудовищами в обличье молодых и прекрасно сложенных женщин.

В тот же момент, как они встали, мы открыли огонь.

Змеи воспользовались своими дарами скорости – пригибаясь и уворачиваясь, взлетая в воздух и падая на пол. Шесть лазерных лучей устремились к ним, но цели достигли лишь два.

Одна из Сестер, в черном мини-платье и со светлыми волосами, сделала сальто. Мой лазер настиг ее в этом прыжке – настолько быстром, что он размазался в моем зрении, – и отрезал обе ноги.

Вторая – обладательница короткой стрижки и алого кожаного костюма, – попала под широкий луч винтовки Капитана, и ее торс разлетелся пополам.

Наши лучи вели адскую пляску, кромсая пол и стены, поджигая кресла и драпировку. Мы продолжали стрелять, но остальные Змеи пережили наш залп. Сверхъестественная ловкость и скорость позволили им избежать попаданий.

Их задачей было нас отвлечь. Еще две встали из-за кресел, чтобы нанести ответный удар. На мою защиту навалилась чужая ментальная мощь – сдавила, словно обручем, – но во мне нашлось достаточно силы, чтобы ее отразить.

Но и ментальная атака была не более чем очередным отвлекающим маневром. На прикрытие Магистра обрушились телекинетические удары.

Щит треснул.

Один удар пришелся на меня и Рональда. Он был ослаблен, большая часть его пошла на пробивание барьера – но и малой части оказалось достаточно.

Брызнула кровь. Меня ударило в плечо – будто сбило машиной. Крутанувшись, я пролетел несколько метров в сторону и упал на кресла спиной.

Древняя рухлядь разлетелась подо мной в щепы. В моих глазах потемнело, и я подумал, что теряю сознание. Но, к счастью, этого не произошло.

Я не выключился, но все кружилось передо мной безумной каруселью. Когда я попытался подняться, то упал, не в силах скоординировать движения. Плечо занемело, рука не повиновалась, а перед глазами плясали искры. Я встряхнул головой, стараясь прояснить зрение.

Из нашего отряда я увидел только двоих – Магистра и Курта. Рыжеволосая Змея с монголоидными чертами набросилась на де Круа, в паре со светловолосой «валькирией» нордической внешности.

Он бился отчаянно, отражая мечом удары скипетров.

Я увидел, как еще одна, по виду и облачению китаянка, кидается на Курта.

И еще одна стремительно приближалась ко мне – прыгая по спинкам кресел. Ее длинные волосы прилипли ко лбу, рот был оскален ненавистью – как змеиная пасть на воздетом скипетре…

Мой излучатель потерялся, и я выхватил пистолет. Пока я это осуществил, она успела преодолеть половину дистанции.

Я выпустил в нее с пола всю обойму.

Очевидно, она считала, что я буду на это неспособен после такого падения, и спешила прикончить, не желая замедляться для перемещения телекинетического щита.

Отчасти она оказалась права – это были выстрелы, далекие от примера меткости. Но все же две пули ее достали. Одна вскользь задела ногу, вторая же вонзилась в плечо.

Змея споткнулась и рухнула меж кресел.

Потянувшись за новой обоймой, я увидел, что Магистр успел разделаться с одной из своих противниц – рыжеволосая Змея валялась ничком, с огромной рубленой раной в спине. «Валькирия» пятилась перед его натиском. Меч и скипетр сталкивались, высекая искры…

Курта я не заметил. Китаянка, которую я видел прыгающей на него, подбиралась теперь к де Круа с тыла, со скипетром и тесаком в руках.

– Магистр, сзади! – крикнул я и выстрелил в нее.

Больше ничем помочь я не успевал – раненная мной Змея показалась в пределах видимости. Ее рука свисала плетью, по бедру простреленной ноги струилась кровь. Перекидывая ее через кресла, она перебиралась по рядам.

Я надавил на спусковой крючок – и пуля отскочила от телекинетического барьера. Видя, что у меня в руке не излучатель, а пистолет, Змея не спешила – перемещая перед собой щит, надвигалась медленно, с садистской улыбкой.

Пытаясь отползти, я выстрелил еще дважды – зная, что это бесполезно.

Змея приблизилась вплотную. Я с трудом собрал силы для ментальной атаки – понимая, что даже если их хватит, я не успею сломать защиту до того, как она ударит меня отравленными иглами своего скипетра.

Я бросил взгляд на Магистра. Мое предупреждение не вышло напрасным – Магистр успел защититься от атаки с тыла. Из его раненой руки лилась кровь. Но, хотя плащ его был распорот на спине и на плече, он продолжал сражаться.

Внезапно откуда-то с пола сверкнул лазерный луч. Подошедшая ко мне вплотную Змея замерла с удивленными глазами – в ее груди дымилась дыра величиной с кулак. Посмотрев на нее, она кулем свалилась на кресло.

Не успела она скатиться на пол, как луч переместился к «валькирии», которая наседала на де Круа. Лазерный луч снес этой Змее половину черепа. Китаянка же успела укрыться за де Круа – и он оказался на линии огня.

Они продолжили бой. Ни я, ни второй уцелевший стрелок не могли ничем помочь Магистру.

Эта Сестра была быстра и искусна. Но недостаточ но быстра и искусна для де Круа. Он усилил удар телекинезом – и тесак Змеи сломался, уступив стали его меча.

Я увидел затем, как де Круа проводит сложную серию, как неуловимый, словно молния, колющий удар пронзает ее горло насквозь. И как вышедший сзади клинок возвращается – проворачиваясь в ране и выпуская наружу фонтан крови.

Ноги ее подкосились. Распыляя в воздухе шлейф алых брызг, последняя Змея завалилась набок.

* * *

Я поднялся на ноги и увидел, как Магистр помогает встать Фабиану, – и понял, что это Командор стрелял с пола, придя в себя после падения. Фабиан держался за ребра, из его уха по щеке протянулась струйка крови. Он был помят посильнее меня, но жив.

Остальные лежали мертвыми.

Курт был зарублен тесаком. Фрэнсис и Жан погибли перед ним, смятые телекинетическими ударами.

Основная тяжесть удара, который меня отбросил, досталась Рональду. Перед смертью Капитан успел поквитаться – те две Сестры, которые его убили, валялись рассеченные лучом его винтовки.

Де Круа подошел к павшим Паладинам и склонился над ними.

Магистр молчал.

Сработала противопожарная система, и с потолка хлынул дождь, заливающий подожженную мебель и драпировку.

Командор встряхнул головой и, прихрамывая, принялся обходить побоище, разыскивая убитых Змей.

Я же поспешил к сцене.

И, заскочив за занавес, я остолбенел.

Среди алтарей, гробов, статуй и прочего хлама я увидел девушку, а точнее, то, что от нее осталось. Ее тело было обожжено и изорвано – ножами, клещами, зубами… чем-то, истерзавшим плоть до костей. Дерево наклонного щита, к которому она была приколочена гвоздями, пропиталось кровью, лужами собравшейся на полу. Ее голова бессильно свисала на грудь, черты лица были изуродованы до неузнаваемости…

Но длинные черные волосы сказали мне, кто это. Это была Таня.

Сердце мое болезненно сжалось, а ладонь до хруста сдавила рукоять излучателя. Часть меня отказывалась в это верить, но вторая половина понимала – это произошло.

Кровь колотила у меня в висках.

Так много крови…

– Рауль! – услышал я сквозь ее шум голос де Круа.

Мое имя прозвучало так громко, что я понял – он не дозвался меня с первого раза.

– Да, Магистр, – ответил я, отворачиваясь от Тани.

– Здесь лишь восемь Змей, – мрачно сказал он. – Осталось еще две.

– Я нашел еще одну, – сказал Фабиан, разбрасывая ногами обломки.

Он указал на люстру. Во время схватки лазерный луч срезал ее, и она рухнула, раздавив одну из Змей. Из-под обломков высовывалась нога.

– Тогда – осталась еще Великая, – сказал де Круа и указал на единственную Змею, остававшуюся в живых. – Рауль, нам нужны сведения, где она может скрываться.

Я спрыгнул со сцены и подошел к ней. Гадина в обличье светловолосой женщины валялась там же, куда она улетела после своего головокружительного прыжка, когда я отрезал ей ноги. Она пребывала в шоке.

Нанеся по ней удар, я встретился со слабой ментальной защитой и вялыми рефлекторными попытками противодействия. У нее не было дара телепатии, и она находилась не в лучшей форме для ментальной борьбы. Я был сильнее…

Меня переполняла ненависть. Она разнесла хлипкую преграду в клочья, и я завладел ее памятью.

Линга – таково было ее имя. В конце двадцатого века она начала свое служение Культу в Германии – в качестве главы ячейки Внешнего Кольца. В ее воспоминаниях я увидел дом на окраине Штутгарта, в подвале которого они творили свои мерзкие дела…

Затем я увидел его объятым пламенем. Культисты с паническими воплями метались по комнатам – стоило им выскочить наружу, как их встречали очереди Паладинов.

Линга избежала их участи. Бросив своих подручных, предводительница улизнула через потайной ход, о котором знала только она. Затем Линга увидела Паладина, охранявшего машину, на которой они приехали. Это был путь к спасению.

Словно дикая кошка, она подобралась как можно ближе. И кинулась на него, задействовав всю быстроту, которую только мог обеспечить ее дар ловкости. За броском последовал удар ритуальным кинжалом в спину, а потом была утопленная до упора педаль газа, поля и деревья, мелькающие по обочинам проселочных дорог…

По сравнению с уничтожением одного-единственного Паладина, для Культа ничего не значила смерть десятка-другого послушников. Это была настоящая победа, и Лингу заметили.

После получения дара телекинеза началась ее карьера в Карательном Легионе. Разработав технологию порталов, Орден приступил к отступлению на Марс – и многие из групп Карателей были направлены на попытки завладеть этой технологией. Линга стала одной из ищеек «Крючьев», она выслеживала Проводников. За десять лет ей удалось продвинуться на этом поприще, она стала Лидером Стаи. Они колесили по Европе, снабжая Культ оборудованием, которое было необходимо для исследований.

Но очередной Проводник, которого они выследили, оказался подставным Паладином, как и его провожатый. Они заманили Карателей на нулевой уровень старого, предназначенного к сносу дома, и там потерялись. Вместо них из портала вышли другие Паладины – и подвал заполнил грохот гранат, треск ручных пулеметов и крики умирающих.

Орден поставил в череде успехов «Крючьев» кровавую точку. Из всех уцелела только Линга – дар ловкости снова спас ей жизнь, позволив вырваться из бойни и затеряться среди домов ночного Бухареста.

Несмотря на полвека упорных исследований, Культу так и не удалось завладеть технологией порталов. Сначала были внезапные, разносящие лаборатории взрывы. Затем их инженерам удалось обмануть систему самоуничтожения, но так и не получилось добиться точности переброски. Переправляемые через порталы испытатели появлялись на высоте в пару километров, чтобы, корчась и вопя, рухнуть вниз. Либо наоборот, под землей. Или в стороне, внутри стен или деревьев. Плюс-минус несколько километров – и чем дальше переброска, тем больше погрешность…

Удирая после разгрома из Румынии, сидя в дешевом мотеле на болгарской границе, Линга получила новое задание. В то время ее руководителем был Черный Тигр, Генерал Карателей. Он отдал приказ сформировать новую группу и продолжать разыскивать Проводников. У Ордена появилась новая технология – лазерное оружие, против которого были бессильны телекинетические щиты, и Культ хотел ее заполучить. Страхи Линги не оправдались – казни за провал не последовало, он перевешивался числом уничтоженных «Крючьями» Проводников и количеством захваченных порталов.

И вновь Гадюка – таково было прозвище Линги среди Карателей – заколесила по европейским городам. Теперь она была гораздо коварнее, изворотливее и осторожнее. Она управляла своими Карателями, никогда не выдвигаясь «на передовую». Она притворялась девушкой, не подозревающей об Истинном Положении Вещей, – и отравляла очередного Проводника в баре, подсыпав яд в бокал за беседой. Она щедро расходовала фонды, нанимая сторонних головорезов, и подставляла их под лазерные лучи, организовывая целые побоища.

Число трофейных излучателей и батарей росло. Но, как уже не впервые в ее жизни, череду непрерывных успехов перечеркнул единственный провал. В ходе поисков новые «Крючья» попали в ловушку Паладинов и были порезаны на части, не успев сделать и выстрела. Конечно же, сама Гадюка не пострадала, она находилась в тот момент в безопасности, координируя действия с конспиративной квартиры.

Как и всегда в ее карьере, польза перевесила потери. Черный Тигр оповестил ее о том, что она избрана для второго дара телекинеза – Гадюка знала, что это, мягко говоря, сомнительная награда, она может оказаться перебором, обернуться полной мутацией… Но ей не оставалось ничего, кроме как подчиниться присланным Карателям.

Дар воплотился удачно. Вместо того чтобы мутировать и подвергнуться уничтожению либо пополнить какой-нибудь культистский зверинец, Гадюка стала обладательницей трех даров и теперь была включена в ряды Сестер-Змей – стала младшей, Двенадцатой после Великой.

Великая Змея… Кроме титула ее именовали Кадру.

Согласно древнеиндийским сказаниям, Кадру была женой великого мудреца, пожелавшей родить множество детей, – и у нее родилась тясяча нагов,змеелюдей. Камбоджийцы верили, что эти змеелюди были великой древней расой, располагавшей огромной империей в Юго-Восточной Азии. Кхмеры считали, что ведут свое происхождение от дочери короля змеелюдей и индийского жреца, поэтому называли себя «детьми наг». Кхмеры и тайцы до сих пор верили, что змеелюди живут в Меконге, и искали в реке их огни… Великая Змея пережила столько тысячелетий, что было непонятно, «Кадру» – это прозвище из мифологии или ее личность действительно послужила основой древнеиндийских текстов.

Как бы то ни было, Змеи действительно располагали великим, глобальным положением в Культе. Стоя над иерархией территориальных правителей, Координаторов и Наместников, возвышаясь над рангами Карательного Легиона, они служили десницей окутанному тенями, неизвестному никому Трону Культа, – а точнее, не десницей, а отвратительным змееподобным щупальцем.

Они свергали непокорных Наместников и карали зарвавшихся Карателей. Мнящие себя господами среди рабов, обычные сановники Внутреннего Круга были для Змей такими же животными, как и послушники Внешнего Кольца. Стоило им ослушаться воли Трона, и воплощался главный их страх, то, о чем они говорили лишь шепотом. Они попадали в мифический Театр Мучений, где их пытали днями и неделями, а затем скармливали останки «неудачникам» – мутантам.

Не Наместникам, а Змеям была доверена Жатва – на территории всей Восточной Европы. Великая Змея создавала Жрецов – одним из них, как я уже знал, был Вурдалак. Процесс Жатвы имел планетарный масштаб, его ход был глобален и неотвратим…

Но Змеям пришлось оторваться от столь важных дел. Наблюдая за действиями Сеятелей – культистов последнего звена Жатвы, метящих людей, они приехали на концерт Тани. Там собралось много шаек Сеятелей, и их дело радовало глаз. Несколько тысяч человек должны были стать Мечеными в течение одного вечера… Но концерт был сорван.

Кто-то из толпы зрителей нанес ментальный удар по одному из музыкантов. А чуть позже полиция нашла в кювете пикап с мертвыми Сеятелями. Следы излучателя и пистолет однозначно указывали на Ангела Смерти – Паладина, давшего толчок для всего Ордена в этой стране, перевернувшего устоявшийся порядок вещей.

Было несложно понять, что меня привели на концерт именно те Сеятели, которые были уничтожены. И было нетрудно понять – срывая представление, я уже постиг смысл Жатвы и желал кого-то спасти. Это мог быть кто-то из толпы. И это мог быть кто-то из музыкантов.

Первый вариант не мог помочь в деле поиска – профильтровать такое количество людей было немыслимо. Но вторая версия… Чтобы проверить ее, к каждому музыканту была немедленно приставлена Змея с даром телепатии.

Таней занималась Кларисса, Тринадцатая Змея – та самая, которую удар Магистра вбил в каминную решетку. Ей не составило труда пробраться во двор дома и спрятаться в саду, читая мысли.