Текст книги "В глубинах космоса (СИ)"

Автор книги: Владислав Степанкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 33 страниц)

В глубинах космоса

Вступление. Или кто есть кто

Сегодняшний день начался с солнечного утра. Легкий ветерок гулял меж деревьев, словно танцуя с ними в невиданном вальсе. Здесь, вдалеке от городов корпорации, в тишине можно было позволить себе сосредоточиться на грядущем событии, в последний раз всё обдумать и принять окончательное решение.

Высокий мужчина подошел к антикварному зеркалу, настоящему, а не к проецирующему экрану, и вновь взглянул на себя. Ему приходилась к лицу новая форма: тёмно-серого цвета с бело-синими дугообразными вставками, протянувшимися от бедра и образующими собой крыло. Чёрные перчатки удобно сидели, чётко повторяя мельчайшие контуры рук, и кожаные сапоги, поскрипывающие при каждом шаге, к которым ещё стоило привыкнуть.

Рыжеволосый мужчина посмотрел на свои руки, которыми он, в переносном смысле, сотворил почти невозможное, чтобы добиться своей цели. Сегодня, в прощальный день, начнётся его новая жизнь. Он еле заметно вздрогнул, ещё раз припомнив прошедшие деньки, и радостно улыбнулся своему же отражению, добавив уверенно:

– У меня получилось.

Любящая семья провожала его до самого космодрома, где уже дожидались друзья – члены его команды. Ступив на твердую поверхность из такси-глайдкара, он – рыжий молодой человек – узрел свой крейсер «Фрейя» класса «Титан», выполненный в серо-синих тонах. Новая краска блестела в лучах местного светила. Несмотря на цвет принадлежности к Ронуму, на корабле не было никаких эмблем и символик корпорации. И это был отнюдь не круизный крейсер, какие обычно запускали туристические компании в открытый космос на несколько недель.

Вацлав Флён, так звали этого энтузиаста, двинулся в сторону опущенного трапа. Уже на подходе он увидел нескольких своих друзей, сидящих на контейнерах с вещами и о чём-то беседующих. Издали слышался их смех, громкие восклицания – они явно нашли общий язык. При виде Вацлава, один из них вскочил на ноги, вскидывая руку к небу в радостном приветствии, хотя, возможно, мужчина просто прикрыл свои глаза от солнца. Это оказался Иван «Тарадон» Младич, русый парень, слегка повыше и шире своего рыжего друга. На поясе у него уже висели подсумки с инструментами, что говорило о его готовности. Скорее всего, Тарадон заселился на корабль несколькими днями ранее.

Друзья сцепили руки в крепком рукопожатии, высказывая друг другу слова приветствия и радости.

– Рад видеть тебя! – к ним подошёл другой мужчина – Илья «Кристиан» Юхельссон. И они с Вацлавом по-медвежьи обнялись, не удержавшись от похлопывания по спине.

По телосложению он ничем не отличался от Младича. Как и Иван, Илья в последнее время посещал тренажерные залы, поддерживая себя в хорошей форме. Только в отличие от русого приятеля, Юхельссон чаще находился в приподнятом настроении. Сейчас по его лицу казалось, что он готов свернуть горы. Кристиан коротко стриг свои чёрные волосы, в то время как Тарадон оставлял их длинными, но связанными в хвост.

Оба уже пребывали в костюме экипажа, а за спинами свисали небольшие рюкзаки с техническими компонентами – они были готовы к работе, это виднелось даже по их лицам.

– Поднимайся, остальные пока знакомятся со своими местами обитания, – сказал Иван рыжему приятелю, кивнув в сторону трапа.

Лестница с бортиками вела прямиком на второй ярус крейсера. Бросив свои чемоданы к остальным контейнерам, Вацлав стал подниматься наверх, держась одной рукой за борт и всё ещё не веря, что это реальность. Но всё оказалось настоящим – сняв перчатку, мужчина мог сам убедиться в этом, касаясь и чувствуя холодный металл своей кожей.

За внешним шлюзом пролегала служебная камера проверки, освещённая алыми лампами из-под потолка. Стены не были закрыты обшивкой, открывая обзор на огромные кабели, меж которых струились мелкие провода. Подвешенные плоские экраны уже работали в своём оранжевом цвете, демонстрируя статистические данные. Вацлав покинул камеру, споткнувшись о порожек. «Мрачное» место сменилось на яркий, белоснежный и широкий коридор. Оно дарил ощущение нахождения в офисе корпорации, где просторно, светло и уютно.

Среди этих путей, где в некоторых местах находились выемки с самыми настоящими растениями, троица наткнулась на Александра Соколовского, внимательно изучающего экран планшета, зависшего над его левой рукой. Он настолько увлёкся сравнением данных, выводимых на настенных мониторах, что совсем не заметил приближения своих друзей и резко дернулся, когда те окликнули его.

Тем не менее, Саша не обиделся, показательно и с широкой улыбкой отдав честь.

– Не составишь нам компанию? – вежливо предложил Флён. – Я хотел бы видеть всех в командной рубке.

Тот кивнул.

Александр был уже ростом с Вацлава, посмуглее, проведя большую часть своей жизни на улице. Будучи трудолюбивым, он то и дело помогал родителям в огороде и по остальному хозяйству. Флён приметил, что воротник костюма уже успел оставить красный след на шее Соколовского, и не сдержал улыбки. После того, как Саша расстался со своей дамой сердца, он несколько отрастил светлые волосы, которые уже заметно прикрывали уши. Грусть утраты ещё читалась в его серо-голубых глазах, и, наверное, именно душевные терзания заставили этого человека сделать столь смелый шаг на борт корабля.

И это хорошо, Вацлав нуждался в нем. Окончив тот же университет по инженерии, способности Александра очень пригодятся всему экипажу. Но Флён не мог до конца поверить, что он решился присоединиться к его сумасшедшей идее всего лишь из-за одной проблемы. Флён был уверен, что за этим крылось нечто большее.

– Не привык к форме? – поинтересовался он.

– Да, – Саша кивнул. – Наверное, ещё не до конца подстроилась под меня.

– Возможно. Не перетруждай себя до начала работы, – Вацлав хлопнул того по плечу и отправился дальше.

Четверо людей поднялись по лестнице на верхний командный ярус крейсера, где временно разместилось большинство людей, коротая время за разговорами и ожидая отлёта. Как только Флён оказался на капитанском мостике, в нос сразу ударил запах кофе. Некоторые, кто заметил появление виновника всей этой авантюры, принялись пожимать ему руку, хлопая по спине и подбадривая словцом.

Капитанский мостик, кой Вацлав видел и ранее в самом начале аренды корабля, представлял собой основной этаж с блоками терминалов, где по центру расположился прибор воспроизведения голокарты. Рабочие места были выстроены по дуге, огороженные бортами с одной стороны. Командный центр находился на возвышенности дальше, к нему вели две боковые лестницы. Там, чуть выше, располагалось величественное кресло капитана с готовыми к работе нейроштекерами. И там же своего друга ожидал первый помощник Алексий Мед, одетый не в униформу экипажа, а в боевой костюм вооруженных сил Ронум Корпорейшн.

Алексий был вынужден окончить военное училище и выполнить контракт с корпорацией, прослужив для неё один земной год. Вацлав посчитал, что Мед станет тем ценным человеком, кто уже имел боевой опыт и в космосе, и на земле. Об этом говорил даже оставленный на лице шрам, проходящий ото лба через висок и к шее. Флён позволил ему остаться в своём бронекостюме, но непонятно только, как это ему позволила корпорация.

Они не сказали друг другу ни слова – редкое явление для тех, кто когда-то вечно не мог прожить без спору – лишь крепкое рукопожатие и скупой кивок. Но в конце Мед все же улыбнулся, он сохранил эту официальность для этого дня.

– Надеюсь, ты не болеешь идеей «отрастить волосы»? – подметил Флён, взглянув на его выбритую голову.

Не дождавшись ответа, он развернулся, положив руки на металлический борт, и взглянул на свой экипаж и провожающих с высоты. И сейчас, когда десятки глаз устремились на него, Флён ощутил вес той ответственности, которую посмел взять на себя. Набрав в грудь побольше воздуха и ещё раз окинув всех взглядом, мужчина принялся говорить свою речь. Он выучил её наизусть, подкрепляя свои слова жестикуляцией. Ноги подрагивали от предвкушения их первого полёта, а от волнения Вацлав крепко сжимал поручень.

Космический крейсер «Фрейя» являлся гражданской версией устаревшего военного корабля, приведенный в порядок после ремонта. Тарадону и Алексию он не понравился: система обозревательных дронов в космосе изжила себя с самого начала, мужчины больше доверяли приборам. Младич также нелестно отзывался о двигателе. И это не упоминая других мелочей. Увы, альтернативы за ту же цену не было.

Каждого жителя крейсера ждала новая жизнь, и все понимали, что их путешествие не окончится простыми проездами из конца в конец. Мечта Флёна стала реальностью, он настолько был увлечен ею, что не спросил мнения окружающих, поверив выражениям на их лицах.

И когда вступительная речь окончилась, Вацлав видел радость в тех, кого он принял на борт. Кристиан хлопал в ладоши, и к нему присоединился Александр, а затем и остальные. Тарадон, который стоял позади всех и скрестил руки на груди, одобрительно кивнул, прищурив глубоко посаженные глаза.

Горло заныло от громко произнесённой речи. Эта нелюбимая часть торжества окончилась, и Вацлав, взглянув на своё кресло, о чём-то на мгновенье подумал и лишь затем уселся в него, положив руки на подлокотники. Он вновь помедлил, прежде чем закатать свои рукава, оголяя гнезда подключения на белоснежной, усеянной веснушками, коже.

– Готов? – поинтересовался Алексий, встав сбоку. – Я не проверял здесь ничего. Александр говорит, что все системы в норме и не должны дать сбоев.

Вацлав нервно усмехнулся. Он попытался успокоить себя, когда механизм пришел в движение, и рывком задвинул штекеры в гнезда. По телу пробежала волна боли, отчего Флён принялся сжимать подлокотники, но понял, что совершенно не чувствовал руки. У него словно высосали силы и оставили куклой валяться в кресле. Чуть погодя монохромный колпак закрыл его голову, погружая в непроницаемую темноту, где даже мыслям не было места.

Было тяжело. Сколько бы мужчина не прикладывал усилий, он не мог поднять веки или шевельнуть телом – он не чувствовал его. И лишь погодя, когда новая волна боли прокатилась по нему, Вацлав понял, что ещё жив.

– Вас приветствует искусственный интеллект корабля «Фрейя», – послышался металлический голос. Несмотря на его пустоту, было приятно услышать хоть что-то.

Женский голос озвучивал прогресс подключения к системе корабля, о некоторых пунктах Вацлав даже и не слышал. Небольшие неполадки возникли с синхронизацией, но после очередной боли в затылочной части головы, всё завершилось.

ИИ, представившись как Аврора, ввела капитана корабля в курс дела, предоставляя управление камерами слежения, работой двигателей и защитных систем, а так же иными процессами крейсера. Флён запросил досье на каждого члена экипажа, сохраняя данные на личную мемоячейку.

Он знал все эти лица. Видел их на протяжении долгого времени. Терял, но находил вновь.

Дмитрий Филин. Было большим удивлением узнать, что за это время он стал рыцарем Чёрного пламени. Удивительно, что ему удалось присоединиться к ним, но Вацлав теперь ожидал проблем с его орденом. Будет очень неловко, когда его призовут на важное дело, когда у них самих будет дело не меньшей важности.

София А. Ридарри. Её Вацлав знал с тех времен, когда был ещё мальчишкой. Азурес, которая когда-то была самым обычным человеком. Её истории из жизни были для мальчика живыми сказками. Он постарался взять из них только самое лучшее. Чего только стоит сказ о её муже, который совершил подвиг ради любимой. София владела тайными знаниями магии, и Тарадон невзлюбил её из-за этого, порой называя «ведьмой».

Зденек Наврич. Как и с Алексием, и с Александром Вацлав проучился и окончил с ним университет по инженерии. Любитель выпить и рассказать смешные истории. Иной раз очень интересно наблюдать за их научными беседами с Соколовским. У него начались некоторые финансовые проблемы в семье, и он решил подзаработать там, где может себя хорошо показать. Всё-таки Вацлав ожидал, что как только команда окажется в трудном положении, то Наврич вернётся на планету для работы попроще. Спустя года его дух авантюризма иссяк и приходилось считаться с рисками.

Мария Элдербёрн. Наверное, единственный человек, которого Флён не знал. Он доверился Кристиану, который, чуть ли не умоляя, просил взять её на борт и клялся, что она не принесёт никаких хлопот. Но всё равно какое-то неприятное ощущение оставалось, когда Вацлав замечал её. И Мария тоже была из ордена Чёрного пламени. Узнать что-то большее о ней не выходило. Пришлось довериться другу и взять эту беловолосую женщину на борт.

Каждый, включая Вацлава, был вынужден покинуть свою семью, родителей и любимых. Это тяжёлое, сумасшедшее решение, но что сделано, то сделано. Они прощались, плакали и давали друг другу обещания.

– Тяжело это, – сказал Мед, будто бы прочитав мысли Флёна, когда узлы отсоединились от рыжего молодого человека.

– Мы справимся. Что бы ни случилось – мы справимся, – уверил первого помощника капитан, потирая свои руки. Места возле отверстий гнезд раздражающе жгло.

– Говорят, к этому не скоро привыкают, – заметил Алексий уже иное беспокойство друга.

Тот ничего не ответил, задумчиво поправляя свои рукава, и поинтересовался о состоянии экипажа. Провожающие уходили, трапы убирались, соединительные узлы откреплялись. Диспетчер ангара проводил последнюю проверку, прежде чем двигатели крейсера заработали бы в полную мощь. Все уже заняли свои места и, вдохновленные, принялись выполнять свои задачи. Их путь в глубины космоса начинался сегодня.

Дорога к звездам

– Видят ли нас звезды, падая и сгорая? – спросил однажды Вацлав.

– Нет, – без интереса ответил Тарадон.

Эти слова снова всплыли в голове капитана, когда корабль вышел на высокую орбиту планеты Закстанор II. Впереди простиралась чернота космоса с сияющей россыпью звезд и пурпурных туманностей.

– Все системы работают стабильно, – начал докладывать Наврич. – Орбитальный контрольный пост дозволяет лететь дальше.

– Понял тебя, – ответил Вацлав. Зденек же услышал его голос из динамиков экрана. – Установить максимально возможную скорость.

ИИ поспешила выполнить приказ.

– Какой чудесный вид, – завороженно произнёс капитан, впервые оказавшись в чёрной синеве. А затем мотнул головой. Вернее, он представил, что мотнул. Подключенный к кораблю Флён никак не мог шевелить своим телом. – Приготовиться к постпроверке корабля, – команда принялась поочередно докладывать о состоянии Фрейи. – Прежде чем мы сможем осуществить испытания гиперпространственного двигателя, нам понадобится провести ряд тестов.

– Идёт зарядка гиперпространственного модуля. Уровень энергии равен 50 % и продолжает заполняться. Двигатели будут готовы в ближайшие десять минут, – сказала Аврора, и у капитана возникло ощущение, что она стояла подле него.

– Это генераторный отсек, я замечаю прерывание работы силовых щитов на полсекунды с периодичностью каждые восемь секунд, – Дмитрий сделал паузу, вероятно, что-то изучая. – Пока что не могу сказать, с чем это связано.

– Принято. Исправим это как можно скорее, – ИИ тут же вывела стены текста и данных, связанных с проблемой. – Всем приготовиться к испытаниям боевых систем. Сначала мы понаблюдаем за маневренностью и поведением корабля.

После чего Соколовскому поступил приказ связаться с ближайшей станцией, чтобы они выпустили дюжину тренировочных дронов. И как только было получено подтверждение на их вылет, потекли минуты ожидания. Крейсеру следовало оказаться в радиусе стрельбы кинетических орудий.

В орудийном отсеке у Кристиана была возможность управлять арсеналом и турелями собственноручно. Либо посредством подключения напрямую, либо с помощью манипуляторов. В подавляющем большинстве боевые системы работали автономно.

– Не думаю, что стоит сильно сейчас тратить боезапас. В частности ракеты и торпеды. У нас есть небольшой резерв, но даже думать не хочу, сколько стоит одна эта штука, – сказал Илья по закрытому каналу Вацлаву.

Тот ничего не ответил, наблюдая как вдали выстраиваются ряды небольших дронов-мишеней. Оранжевые шары, управляемые дистанционно со станции. Цели вскоре были помечены и переданы Юхельссону. Экипаж увидел на мониторах расположение дронов, их вид и доступную информацию, имеющуюся в базе данных.

Крейсер приближался, а затем резко опустил нос. Из турелей, которые могли стрелять, вырвался шквал огня. Несколько мишеней исчезло во вспышке пламени, затем лениво разлетевшись мусором. В оставшиеся полетели ракеты, что вырвались из шахт, когда корабль пролетал снизу.

– Все возможные цели уничтожены, – отрапортовал Наврич.

– Испытания боевых систем завершены. Подлетим и заберём оставленный мусор. Приготовьтесь к герметизации склада. Установить скорость 50 и активировать луч захвата, – и в конце капитан негромко добавил: – Не будем засорять космос.

Вацлав чувствовал себя не в своей тарелке. Будучи подключенным, он наблюдал за кораблём со стороны с помощью выпущенных устройств, настолько мизерных, что вблизи они были размером от пола до колена взрослого мужчины. Они всегда сферой держались у Фрейи, иногда по команде меняя свою дистанцию. Капитану оказалось непросто осознавать, что мыслью он находился здесь, но его тело пребывало внутри крейсера.

Позже мужчина оставил дальнейшую работу ИИ, временно покинув своё командирское кресло. Голова шла кругом, и к горлу то и дело подступала тошнота.

«Плохо дело», – думал он, вцепившись в перила. – «Не хотелось бы привыкать к такому состоянию», – Вацлав приподнял взгляд на работающих внизу операторов. – «Далеко не хотелось бы».

Зденек и Александр общались между собой, пока выдалась свободная минута, но капитан не вслушивался в их разговор. Вместо это он боролся со своим состоянием, пытаясь прийти в себя.

– Всё хорошо? – послышался голос Алексия, поднимающегося по лестнице.

Когда Флёну полегчало, он уверенно кивнул головой и отправился в свою каюту. На деле же мужчине хотелось снова осмотреть корабль, словно, пока сознание пребывало в космосе, его коридоры могли измениться. Но они оставались все такими же ослепительно яркими. Настенные мониторы исправно работали, а панорамные окна представляли то, что капитан недавно наблюдал чужими глазами. Вот только теперь он помимо космоса видел и огромный корабль. Нет, слово «огромный» не подходило под его размеры. Вряд ли Вацлав смог бы найти нужное описание. Титанический, астрономический? Гигант простирался на многие и многие километры, и всем своим видом внушал величие. Тяжело даже представить, сколько усилий было потрачено на его создание. Даже находясь вдалеке, он казался совсем близко.

Фрейя вздрогнула. Вацлав предположил, что начался сбор мусора, который они позже отвезут на станцию, отдав на переработку. На процедуру капитан прикинул около полутора часов. В этот же момент ему пришлось задуматься над временем. Полтора часа еще было немного и Флён мог бы найти занятие себе и экипажу. Дальше же, когда счет перейдет на дни и недели – чем они будут себя занимать? Призадумавшись над этим, капитан хмыкнул и решил разбираться с проблемами по мере их поступления.

Голова вновь пошла кругом. Вацлав поспешил в свою каюту, недовольный своим самочувствием. Как такое могло произойти? На медкомиссии он прошел все тесты и проверки. Не считая зрения, молодой человек оказался полностью здоров и готовым к работе.

«Видимо, чрезмерное волнение», – подумал мужчина, махнув рукой на собственные мысли.

Тем временем Наврич с любопытством наблюдал за процессом захвата через экран. Остальные окна заполонили строки кода, которые Зденек всё пытался разобрать. Базовые системы крейсера сильно отличались от виденных им ранее. Комплекс взаимосвязанных программ, предназначенных для управления ресурсами корабля, крайне заинтересовал инженера, но постоянно он получал предупреждения от ИИ, что подобное любопытство могло плохо сказаться на дальнейшей работе. Зденек каждый раз соглашался с ней и каждый раз продолжал лезть всё глубже. Прошло всего несколько часов, а, кажется, он уже невзлюбил Аврору и влюбился в нее одновременно.

Несмотря на рутину, которой сейчас представлялась работа, экипаж не скучал. Пока выдалась свободная минута, люди блуждали по кораблю, осматривали его и беседовали друг с другом. Общение вживую, а не через Сеть, выглядело столь же необычным, как полёт в космосе. Вернее сказать, не сам полёт, а то, что они им руководили. Направляли вектор приключения. Хотя вряд ли это можно было сейчас назвать приключением. Они просто постреляли и доставили мусор. В этом не было ничего занимательного.

В который раз Зденек прогуливался по коридорам, но делал это с определённой целью. Наврич был вторым человеком, который хотел узнать о корабле как можно больше. Настолько, что не боялся лезть куда-то прямо во время полета. Не стоило думать, что он безумец – молодой человек несколько раз выезжал на осмотр крейсера ещё когда ему приходилось покоиться на Закстаноре II, и поэтому уже сравнительно хорошо ознакомился с кораблем.

Крейсер класса «Титан» некогда использовался как воздушные крепости на Земле и имел выделенный четвёртый ярус под ангар и взлётно-посадочную полосу. Позже, когда появилась нужда в космических кораблях, его переконструировали, заменив внутренние отсеки и оставив всего три яруса. Затем же крейсер получил несколько вариаций. Оружие на Фрейю получить было тяжело. Вацлаву пришлось пройти множество проверок. Водить на них свой персонал, и, в частности, Юхельссона. И команда не имела бы права устанавливать ракетное и торпедное вооружение, если бы не контракт с военфлотом Закстанора II, подразумевающий наемную службу и отклик на боевую поддержку в зоне досягаемости. Это вызвало бурю негодования поначалу, но капитан смог подобрать нужные слова, побеседовав с каждым лично. Тактическое ракетное вооружение им было нужно, а служба на флот давала некоторые поблажки. Тем не менее возможность попасть в гущу сражения, хоть и будоражила разум, оставляла после себя холодное беспокойство.

Через весь корабль проходил лифт. По задумке инженеров он должен был использоваться артиллеристом, поставлявшим боеприпасы на верхний или нижний ярус, где распростерлись крюйт-камеры. Механизированный зал с примитивными роботами, щупами и другими составляющими этого места заряжали пушки и ракетные шахты корабля. Это было необычное холодное место с высоким потолком, кажущееся совершенно чужим в своей простоте и грубости. Свет зажигался только когда прибывал некто из команды, машины же оставались работать в кромешной темноте, не проявляя никаких чувств и лишних движений. РМ-17 оставался неприхотливым типом робота, способным продолжать работу в большинстве неблагоприятных условий. Но люди, привыкшие к ожившим андроидам, к этому механизму, лишенному помимо эмоций ещё и синтетического кожного покрова, относились с опасением. К счастью РМ-17 всегда продолжали находиться там, где они не будут постоянно на виду.

Кристиан не раз изучал чертежи, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств не оказаться бесполезным. Пару раз даже следил за РМ-17 и другими механизмами. В какой-то степени мужчина считал их в шутку своими приятелями, привыкнув к их компании довольно быстро.

Что же касалось искусственного интеллекта, то после заселения Закстанора II все корабли получили бортовой ИИ. Их главная задача была в посильной помощи пилоту или команде в той или иной ситуации. Те отсеки, которые не были заняты операторами, ИИ брал под свой контроль, однако уступая в некоторых аспектах человеку. На Фрейе, например, Аврора держала под контролем генератор силового поля, когда туда не заглядывал Дмитрий Филин. Так уж вышло, что генераторная пустовала. Связано это было с тем, что Вацлав не смог никого найти на роль оператора того места, а привлекать посторонних людей не решился. Капитан точно не знал, как пойдут дела с деньгами и сколько проблем из-за них можно получить от незнакомца.

Аврора помогала и артиллеристу во время наведения орудий, и капитану, пребывая в полёте. Когда второй оказывался подключенный к кораблю, ИИ мог считывать команды и продолжать их, если пилотирование по каким-то причинам начнёт происходить со сбоем.

– Капитан, – начал Александр Соколовский, когда Вацлав вернулся назад. – Со станции передают сообщение. Они хотят увидеться с то… Вами.

Было видно, что оператору-связисту было необычно и непривычно называть некогда своего друга на "Вы". Флён и сам не сразу не обратил на это внимание.

– Повезло, так повезло, – вздохнул капитан, и улыбнулся, когда пересекся взглядом с Соколовским. – Что же, раз хотят увидеться, то не будем заставлять ждать.

Корабль пришвартовался при помощи автопилота. Капитан пока не решался производить стыковку вручную, опасаясь неприятных ситуаций. Крейсер завис, соединенный со станцией переходным каналом. Как только мужчина оказался внутри, его тут же встретили, и лица встречающих не сулили ничего хорошего: серьезные вояки, умело скрывающие презрение к фрилансеру, от которого неизвестно что можно было ждать. Без лишних слов Флёна провели по коридорным лабиринтам. Они спускались на уровни ниже, чтобы в другом месте подняться вновь. В конце концов, группа людей привела мужчину в кабинет с овальным столом и голоэкраном у одной из стен. В кресле дожидался мужчина средних лет в деловом костюме. Вацлав слышал о нём. В своё время ему рассказывали, что он повстречает этого человека, и вот они здесь.

Обменявшись любезностями, люди немедленно перешли к делу:

– Скажите, капитан, слышали ли Вы что-нибудь о многофункциональном крейсере Ка̀тан?

– Никак нет, сэр.

Мужчина закурил, перед этим спросив разрешение у собеседника.

– Катан, несмотря на всё, является по большей части грузовым кораблём старого образца. В ходе выполнения одного задания связь с ним оборвалась.

– И наша задача его найти, – предположил Вацлав.

– Так и есть, капитан, – кивнул мужчина, выпустив изо рта клубы дыма. – И достать черный ящик, если это будет возможно. К счастью, у нас остался путевой лист и координаты места последнего выхода на связь.

– Сэр, разрешите задать вопрос? – не удержался молодой человек. Этот вопрос сам горел в его голове. И, как только мужчина кивнул, Вацлав продолжил: – Почему именно мы?

– Насколько я помню, Ваш экипаж состоит на государственно-наёмной службе. Не буду скрывать, что сейчас свободных кораблей нет. Поэтому Вы здесь.

– Я слышал, что были зафиксированы столкновения с пиратами. И если Катан захватили именно они, то как нам действовать во время встречи с ними?

– Да, Вы правы. Их называют по-разному: тираны, зорбалары или попросту пираты. Информацию о них мы уже переслали в базу данных Вашего корабля. Действуйте в зависимости от ситуации. Главное для нас: узнать местонахождение Катана и что с ним случилось.

Вацлав покивал.

– И последнее: разве мы не могли провести обсуждение удалённо? Я не услышал никаких секретных сведений. До которых, кстати, у меня по договору нет допуска.

Собеседник улыбнулся.

– Ну, для начала, ввиду Вашего первого вылета, я хотел бы лично знать, с кем имею дело. Видеть человека своими глазами и слышать своими ушами.

– На Ваш корабль прямо сейчас загружается исследовательский зонд. Инструкцию по использованию Вы сможете найти в своём терминале, – говорил один из тех людей, что привел капитана в этот кабинет. – Используйте его в своём расследовании.

После этих слов повисло молчание. Вацлав мысленно возмутился, что что-то загружали на корабль без его ведома. Окинув всех взглядом и убедившись, что никто больше не желает говорить, Флён встал.

– Разрешите идти?

– Разрешаю.

Капитан выказал желание назад проследовать без сопровождения. Для собственного развития. По дороге он позволил себе немного прогуляться по станции, случайно забредя в кафетерий, где из одного торгового автомата взял себе банку кофе. Пока Вацлав шел назад, он раздумывал над заданием. «Шутки кончились», – наверное, это тоже хотел добавить тот мужчина, но воздержался.

Для Вацлава Флёна было странным, что едва ли не только что научившимся летать птенцам поручали серьезную задачу. Капитан не рассчитывал, что его команда получит боевое задание – а для него упоминание пиратов уже считалось как боевым – настолько быстро, поначалу перебиваясь обычными перевозками и исследованиями. По спине пробежал неприятным холодок, когда Флён призадумался: не связано ли это дело как-то с его прошлым или его предками? Было бы неприятно осознавать, что он мог пожинать чужие плоды. Однако, судя по всему, они просто попали под горячую руку.

«Шутки кончились» – прозвучало вновь в голове. Не то чтобы Вацлав отправлялся в космос совсем без знаний. Он провёл много лет в училищах, проводил многие часы симуляции полётов ради этого момента. После университета он отправился в академию, где и постигал новые знания, оттачивая навыки. Конечно, хотелось бы отправиться в полёт чем раньше, тем лучше, но лицензия на выход в космос появилась только после дипломирования. Много лет соединились воедино и оказались позади.

– И вот я здесь, – сказал он голосом полным усталости, как если бы стоял здесь, будучи стариком.

Оказавшись на борту корабля, Вацлав собрал всех на брифинг, одновременно отдав ИИ приказ на удаление от станции. Пересказать услышанное не составило большого труда, после чего Илья поднял вопрос об оплате, но его ждал не самый приятный ответ. Основная часть денег уйдет на погашение кредита за крейсер, часть уйдет на обслуживание корабля, боеприпасы и, если понадобится, починку. Экипаж получит малую долю, достаточную на вещи первой необходимости.

– Ладно, раз командование решило бросать нас в бой – так тому и быть, – смело заявил Алексий.

– Платили бы еще соответствующе, – фыркнул Юхельссон.

– Машинный отсек! – внезапно раздался голос Тарадона. Он единственный, кто оставался на рабочем месте. – Гиперпространственный модуль полностью заряжен!

– Начинаю генерирование квантовых волн по команде капитана, – сказала ИИ.

А капитан уже мчался к своему месту, широкими шагами пересекая коридор. Как только Вацлав оказался на капитанском мостике, Зденек свернул посторонние окна.

– Приготовиться к испытанию гипердвигателя. Задраить внешние люки и подготовить систему прерывания, – выдал Флён громким голосом.

– Внешние люки будут задраены через десять секунд, – отчитался Александр.

– Системы прерывания готовы, – сказал вслед за ним Наврич.

Капитан вновь поднялся к своему креслу и замялся. Алексий стоял поблизости, скрестив руки на груди.

– Всё хорошо? – вновь спросил он, изогнув бровь.

Флён взглянул на него и уверенно покивал головой. Будь они в баре или в повседневной обстановке, то Вацлав высказался бы другу сразу. А теперь не мог. Он – капитан, и должен быть хорошим примером для команды. Ослабни на миг – и весь экипаж поддастся панике; так считал Флён, и заранее для себя всё решил.