Текст книги "Повелитель крыс. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Владислав Бобков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 34 страниц)

Глава 21

Новость о том, что Скарс и остальные уже собираются изучить один из древних искусственных духов, управляющих станцией, невероятно обрадовала Кальванелиуса.

Будучи чрезвычайно беспокойным и активным человеком, Гердам в кратчайшие сроки нашёл владельца ближайшего магазинчика, после чего договорился, что тот присмотрит за его бизнесом в отсутствие самого мага. Пока же Кальванелиус начал подготовку к экспедиции.

Репутация Гердама как чудака соседствовала с репутацией человека хоть и с причудами, но на которого можно положиться. Из пары фактов о своей жизни до Мрачноземья Сергей понял, что Кальванелиус был далеко не так глуп, как можно было сказать по его забавному внешнему виду.

Так, по чистой магической силе Кальванелиус был достаточно силён, чтобы спокойно прожить сотни лет, но, по его же собственным словам, в большой вселенной это не было чем‑то особенным.

– Моих сил достаточно, чтобы, если я встречу что‑то опасное, быстро дать деру и даже добиться в этом успеха, – со смехом тогда сказал маг. – Знали бы вы, сколько самонадеянных дураков находят способы покинуть свои миры, после чего считают себя бессмертными и великими первооткрывателями. Это длится до первой серьёзной взбучки, после чего они, если выживают, становятся намного осторожнее.

Сказав это, Гердам испытывающе посмотрел на Скарса, после чего его губы сложились в странную улыбку.

– Если вы хотите, господин, я могу дать вам очень ценный факт, который вам может пригодиться в большой вселенной. Ну а платой за него послужит ваша история, как вам такой обмен?

Сергей не видел в своей истории ничего особенного, а про прошлую жизнь он, естественно, ничего не собирался говорить.

– Договорились, друг мой. Я весь во внимании. Правда, должен предупредить, моя история не так удивительна, как ты можешь подумать, и довольно коротка.

– Не беда, господин! Я, как писатель, чего только не слышал, собирая информацию для вдохновения… Кхм‑кхм, я отвлёкся. Тогда вот моя мудрость, выпестованная сотнями лет странствий. Если взять в процентном соотношении число покинувших свои миры и погибших великих магов и сущностей и число обычных, пусть и талантливых магов и воинов, то процент смертей могущественных будет намного выше!

Гердам с сожалением покачал головой.

– Как говорил один мой знакомый, Небеса слишком высоки, а гора Тай ещё выше, что переводится, что всегда найдётся кто‑то сильнее. Великие маги в большинстве своём считают иначе, за что рано или поздно расплачиваются. Мы же, обычные смертные, привыкли к осторожности, позволяющей выжить там, где сильные падут.

– Я буду держать твой совет поближе к сердцу, – серьезно кивнул Сергей. – Я планирую отправиться к центру Пятого этажа через несколько месяцев, тебе будет удобно?

– Отлично, я как раз найду нужные материалы. – кивнул Гердам.

Когда же Сергей договорился с Кальванелиусом, то следующей его целью стал Одноглазый, и последний был совершенно не рад видеть Скарса.

– Заявился‑пришёл наконец⁈ – Одноглазый угрюмо поднял голову от целой кучи счетов и отчетов о тратах и злобно посмотрел на Скарса. – А я уж думал, ты обо мне забыл‑запамятовал! В конце‑то концов, я помог тебе доставить‑привезти твоих треклятых тварей до Карсдайка, а дальше я уже не нужен, не так ли? Как ты там говорил, дойдём‑доедем до Карсдайка, захватим территорию, найдём покупателей и готово? Так ни территории‑земли, ни покупателей у нас больше нет! Да, пока есть блестяшки‑золото, но они уходят с такой скоростью, что скоро мне нечем будет платить своим бойцам!

– Не говори чепухи, – отмахнулся от его обвинений Сергей. – Сейчас всё только начинается. У меня есть план, как поднять нас на самую вершину этого этажа. Для этого мне нужно будет кое‑куда отправиться, а ты пока должен заняться именно тем, ради чего мы сюда пришли. Продавать техносолдат всем, кто готов будет заплатить цену…

Одноглазый медленно встал из‑за стола и угрожающе на него опёрся.

– Очередной план‑план? Как забавно… После твоего прошлого плана со мной теперь не хотят‑желают общаться даже чёртовы банды‑твари! – Одноглазый умело забыл, что за прошлым планом стоял не только сам Скарса, но и он сам. – Ты говоришь, чтобы я продавал‑сбывал твой товар‑дерьмо? Как, если одно лишь моё появление заставляет всех замолчать‑заткнуться⁈ И теперь ты заявляешься‑приходишь ко мне и предлагаешь новый план⁈

Одноглазый слитным движением вытащил арбалет и нацелил его прямо в голову Скарса, пока вторая лапа до хруста удерживала тесак.

– Дай мне хотя бы один повод‑причину не пытаться продырявить твою тупорылую, безумную башку! – бешено прошипел Одноглазый, и было понятно, что он и впрямь готов выполнить свою угрозу.

– Ты же понимаешь, что, скорее всего, у тебя просто не получится? – с отстранённым любопытством спросил Сергей. Вот только его интерес заключался не в причинах Одноглазого, а в размышлении, что будет, если арбалетный болт вонзится в мозг одного из его тел?

За последние дни Ордынцев менял и плавил своё тело, но он не трогал мозг. Однако от одной лишь мысли, какие уникальные знания он получит, исследуя реакции своего собственного мозга на пронзание, имитация сердца в его теле начинала стучать чуть быстрее.

В далеком прошлом он лишь раз ассистировал при трепанации черепа и операции на головном мозге. Теперь же у него был бесконечный запас своих собственных мозгов для вскрытия.

К счастью для психологического здоровья Одноглазого, он понятия не имел, о чём думал тот, в чью голову он направил арбалет.

– Да, я понимаю‑понимаю, но мне всё равно! – бешено рыкнул крыс. – Всё равно мне конец‑смерть, когда эти клановые ублюдки истощат все мои блестяшки городскими поборами или отправят‑вышлют за моей головой убийц из клана Ратт! А так я хотя бы попытаюсь утянуть тебя за собой!

– Хм, я понял, тогда ты будешь рад узнать, друг мой, что у меня как раз есть эта самая серьезная «причина», позволит нам всем выбраться из той неловкой ситуации, в которой мы сейчас невольно оказались.

Одноглазый в этот момент испытал почти непреодолимое желание нажать на курок от выражения «друг мой», но он всё же сдержался и с яростью бросил арбалет на стол, после чего обессиленно рухнул на стул. Скарс мог быть конченым ублюдком, но прямо врать он не любил. Если уж он сказал, что у него есть причина, то это, скорее всего, была правда.

– Сраный ты безумный‑сумасшедший монстр! – выругался Одноглазый, достав кожаный курдюк и приложившись к какому‑то алкоголю. – Ну не тяни‑тяни. Расскажи‑посвяти меня в очередной план, который закопает нас ещё глубже в задницу Многохвостой матери!

Но чем больше говорил Скарс, тем быстрее разглаживались морщины на длинном носу Одноглазого. И в какой‑то момент, с удивлением, крыс понял, что это даже может сработать!

* * *

И зачем ты сюда припёрся‑приполз? – с изрядной долей презрения и настороженности спросил Гурвак Кожевник, глава одного из влиятельнейших кланов Карсдайка, получивший своё прозвище за любовь снимать шкуру со своих врагов заживо. – Твои господа‑боссы уже должны были понять, что им здесь совершенно не рады и никто не собирается‑будет вести с ними дела!

Стоит отметить, что, говоря всё это, Гурвак находился за несколькими «эшелонами» охраны и магических щитов, а стоявший вдалеке нервный Крайс старался не делать даже малых движений, ведь прямо на него было направлено три мощных молниевых излучателя.

Репутация Скарса и Одноглазого была так плоха, что бомонд Карсдайка наотрез отказался с ними встречаться. Каким‑то образом подробности его последней «презентации» так далеко распространились по городу, что боссы просто не рисковали.

Именно поэтому выбор пал на бедного Крайса. Старый приспешник Сергея в последние месяцы изрядно беспокоился, что он выпал из ближнего круга господина. Но теперь, получив столь ответственное задание, он внезапно соскучился по старым спокойным дням.

– Мой господин знает‑понимает, что его репутация оставляет желать лучшего, – Крайс глубоко вздохнул и натянул на свою морду самое льстивое выражение, какое только знал. – Вас беспокоит‑волнует, что у моего босса сохранится контроль над своим товаром, создавшим бы вечную угрозу‑опасность. Но благодаря своему таланту‑гениальности, он придумал решение, которое всех оставит довольными! Позволите ли вы мне привести‑показать опытный образец? Он будет только один, и вы можете направить‑нацелить на него столько оружия, сколько вам потребуется. Если же он сделает что‑то неладное‑неправильное, то я никуда не денусь!

– Хм‑м‑м, – Гурвак в сомнении похлопал себя по подбородку, но всё же неохотно согласился. Рекламное предложение Крайса его немного заинтересовало. – Пусть приведёт‑покажет. Но стоять он будет там же, где и ты сам!

Сказано – сделано. Скоро под многочисленные орудия и излучатели шагнул уже знакомый техносолдат, но знающему были очевидны изменения.

Во‑первых, его рост ещё немного увеличился, как и мышечная масса. Хоть техновоин был сделан из крысы, но благодаря улучшившемуся контролю Сергея, его скелет был исправлен, выпрямив обычно изогнутый скелет крысы в сторону человеческого.

Также все суставы теперь оказались заключены в защитные «кожухи», сделанные из технокости и плоти.

Солдат нёс на своих плечах огромный вес, навскидку, около четырёх сотен килограмм стальных обрезков, которые он сразу же скинул, когда встал рядом с Крайсом. От падения такого веса пол зала ощутимо содрогнулся.

Заключенная в стальной шлем голова холодно смотрела прямо вперёд, нервируя стражу.

– Ну и чем он отличается от прошлых марионеток твоего господина‑босса? – нервно спросил Гурвак, впечатлённый показанной силой. – Говори‑пищи быстрее, иначе вас обоих испепелят‑взорвут прямо сейчас!

– Пусть один из излучателей выстрелит‑попадёт ему точно в грудь! – быстро крикнул Крайс, мудро отойдя в сторону.

По кивку босса, один из полустационарных излучателей выпустил небольшую зеленую молнию, и хоть она уступала крепостным орудиям, но её силы было достаточно, чтобы разорвать обычную крысу на куски.

Однако к шоку окружающих молния лишь разорвала верхний слой техносолдата, обнажив укреплённые, покрытые сталью потрескавшиеся кости и внутренности. Удар заставил солдата сделать несколько шагов назад, но он всё ещё стоял!

– Как видите, прочность новых творений‑монстров моего господина увеличилась ещё сильнее, как и их боевые способности! – взволнованно закричал Крайс. – А теперь та причина, почему вы можете полностью рассчитывать на верность ваших новых слуг‑тварей!

Медленно и демонстративно Крайс достал из кармана небольшой пульт, после чего показательно нажал на кнопку. С громким хлопком цельное кольцо на шее техновоина сдетонировало, напрочь оторвав ему голову. Со звоном шлем приземлился на пол. Тело же, постояв ещё пару секунд, рухнуло следом.

– И это ещё не всё‑всё! – продолжал Крайс. – Работа этого артефакта чрезвычайно проста‑очевидна, и её может проверить любой знающий маг! Настроить же можно на детонацию‑взрыв не только по приказу, но и при переходе определенной границы и попытки снять кольцо! Благодаря этим новшествам, вы всегда можете быть уверенными, что ваши слуги‑твари останутся верны только вам!

Гурвак поражённо молчал, ведь интересной были не только сами техновоины, но и технология взрывных ошейников. Конечно, у крыс уже было что‑то подобное, но они требовали дорогих ингредиентов, вроде редких магических кристаллов, здесь же явно использовалась куда более дешёвая система.

Впрочем, всех ждало бы разочарование, ведь Сергей просто поменял магические кристаллы на те же самые кристаллы, но уже выращенные из заражённой плоти. А это значило, что производить их мог только он сам.

Благодаря же тому, что в этих новых кристаллах заражение техночумой было сведено к нулю, что можно было легко проверить, то и контроля над ними у Скарса не было.

Конечно, показанного было всё ещё недостаточно, чтобы сразу заставить Гурвака сделать покупки, но этого хватило, чтобы «поезд тронулся».

Гурвак заинтересовался покупкой и тем самым уже нарушил всеобщее эмбарго. А там, где появился один ручеёк, разрастётся целая река.

Дешёвые взрывные ошейники и прилагающиеся к ним бессловесные и бесстрашные техновоины стали теми самыми товарами, которые идеально подходили беспощадным и трусливым крысолюдам.

Скоро общество и царства Элизиума должны были испытать взрывные и свирепые перемены.

Глава 22

Пропитанный предательством и вечным недоверием Карсдайк словно бы замер, в недоверии смотря на хлынувший на его рынки новый, а главное, куда более дешевый товар.

Если раньше взрывные ошейники были развлечением богатых и расточительных, то теперь эти вещи могли купить просто те, у кого были блестяшки.

Да, количество ошейников всё равно было ограничено, ведь вырезание рун требовало времени на обучение специалистов и сам процесс. Кроме того, производство кристаллов нуждалось не только в их создании, но и исключения элемента заражения, ведь иначе наученные горьким опытом Крейзена богачи ни за что бы их не купили.

Но даже так в первые же дни Сергей смог выбросить на рынок тысячи готовых ошейников, ставших подобно крови в море с акулами. На то, чтобы их произвести, Сергей лично днями не спал и плавил технокости, вырезая на них руны, чтобы затем слуги поместили эти детали в кожано‑стальные ошейники.

Уже на следующей неделе офис Одноглазого буквально оккупировали посланники самых влиятельных кланов и просто могущественных командиров.

Эти разумные хотели надеть ошейники на всю свою охрану, помощников, родственников и просто знакомых, гарантируя, что с этого дня больше никто их не предаст!

Но кто сказал, что ошейники жаждали лишь эти большие шишки? Если посланники крупных игроков приходили «при свете солнца», то вот уже их недобросовестные подчинённые, осознавшие, чем им это может грозить, отправляли доверенных лиц тайно.

Между ними была чрезвычайно сложная сеть договоренностей и интересов, которая уже трещала по швам от прихода Скарса. И Ордынцев был лишь рад дать ей последний толчок в спину перед пропастью, начав продавать ошейники сразу всем.

И очень скоро по всему Карсдайку начали вспыхивать взрывы, покушения и предательства. Начальство отправляло бойцов надеть ошейники на своих подчинённых, пока сами подчинённые уничтожали охрану начальства в жажде захватить их под свой контроль.

В этих обстоятельствах попытка атаки мануфактуры Скарса была бы неплохим выбором, позволяющим немедленно ограбить всю «кассу». Несколько разных наёмных отрядов так и попытались поступить, но их отбросил сам Сергей с поддержкой, что примечательно, личных армий больших шишек города, вроде Гурвака.

Эти крупные дельцы, получив большую партию ошейников, уже распробовали всё удовольствия обладанием. Они отлично понимали, что с их силами разгром Скарса станет лишь вопросом цены, но что дальше?

Полученные от подобного рейда ошейники станут лишь каплей в море их «спроса», а «предложения» больше не будет, так как мастерская окажется уничтоженной. Захватить и поработить же Скарса уже больше никто не думал, история противостояния с кланом Бубнос уже распространилась среди них, и Безумный был признан слишком непредсказуемым и опасным.

Именно поэтому они помогли бизнесу Скарса выстоять, но их «доброта» лишь означала бесконечные требования увеличить производство. А так как Сергей планировал покинуть Карсдайк и отправиться к центру пятого технического уровня, чтобы получить доступ к искусственному разуму этажа, то следовало что‑то срочно придумать.

Без чудовищного разума и способностей Ордынцева производство ошейников сильно бы замедлилось, что ударило бы по их репутации.

Словно этого было мало, Сергея немного раздражал тот факт, что его главное изобретение: «улучшенные техновоины» пользовались в разы меньшей популярностью! Кропотливо созданные им подземные «родильные камеры», где помещённые мёртвые тела постепенно пропитывались техночумой и мутировали, совершенно простаивали!

Месяцы усилий были проигнорированы в угоду вещицы, на которую Сергей потратил, в лучшем случае, несколько недель!

Для оскорблённого в лучших чувствах Сергея это было подобно созданию и продаже ядерной бомбы, чтобы потенциальные покупатели проигнорировали её и кинулись закупать туалетную бумагу, которую он изобрёл, чтобы быстрее подтирать свою задницу и броситься работать над бомбой!

И если Одноглазому было плевать, ведь план Скарса всё равно увенчался успехом, позволив им выйти на рынки Карсдайка и занять там своё место, то вот Сергей не собирался так просто сдаваться.

Очень скоро посланники были вызваны на пресс‑конференцию, где Сергей прямо сказал про новые правила. Стоя за трибуной, Сергей смотрел за десятками нервничающих и подозрительно оглядывающихся друг на друга крыс. Но в отличие от прошлых времён, каждая из этих крыс была одета в элитную кожу и сталь. Впрочем, даже оденься они в костюмы, то их суть от этого бы не изменилась.

– … Количество взрывных ошейников ограничено и требует времени на производство. Цена на ошейники опять вырастет. Тем не менее продажа может быть ускорена!

– Как‑как⁈ Говори быстрее‑спеши! – загомонили крысолюды. Повышение цены их не сильно обеспокоило, ведь при желании эти ожерелья при перепродаже в других городах все равно могли принести сверхприбыли.

– При покупке пяти техновоинов есть возможность купить ещё десять дополнительных браслетов! И, хочу заметить, число техновоинов ограничено, поэтому спешите покупать, пока их не забрали остальные!

Слова Скарса мгновенно распространились на весь город и за его пределы. Страх к техновоинам остался, но теперь его подавляла жадность.

При покупке нескольких техновоинов их взрывные ошейники связывались в единую цепь. Если нажать на кнопку, то взрыв происходил сразу всех. Пульт же благодаря сложной комбинации магических импульсов действовал строго на связанные с ним ошейники.

Это, надо признать, создавало трудности для тех, кто владел большим количеством ошейников, ведь если техновоинов можно было подорвать всех разом, то вот с подчинёнными так поступать было просто глупо.

Из‑за этого крупные боссы устраивали целые «комнаты связи», где охраняемые операторы сидели за пультами и готовы были нажать нужные кнопки по малейшему требованию начальства.

И Сергей не соврал. С его новой политикой техновоины быстро начали раскупаться.

Обычно после этого жутких порождений техночумы немедленно бросали в самые жестокие и опасные битвы с другими кланами, после чего хозяева с удивлением осознавали, что эти монстры вопреки всему не только выживали, но и выполняли поставленные задачи.

Так, из навязанного источника проблем эти чудовища превратились в ценный ресурс, и их продажи начинали расти.

С ростом же техновоинов в рядах кланов Карсдайка социальное устройство города медленно, но верно превращалось в нечто ужасное и, в то же время, абсурдно упорядоченное.

Из‑за того, что каждый взрывной ошейник стоил неплохую сумму, а его наличие гарантировало верность подчинённых, удивительным образом те, кто обзавёлся сим «модным украшением», стали жить лучше, чем прежде.

Их боссы, завязав свою смерть на подрыв голов подчинённых, могли куда больше им доверять и поручать куда более важные задания. В то же время те, кто не был «окольцован», были вынуждены довольствоваться куда более опасной работой, ведь их жизни всё так же ничего не стоили.

Как итог, Карсдайк, несмотря на усилившийся хаос и убийства, противоречивым образом стал лишь крепче и могущественнее.

Именно тогда неожиданно пришли посланники от гномов, и сопровождал их кое‑кто подозрительно знакомый. Карсдайк, как независимый город, имел дела с гномами, но всё же их предпочитали встречать на окраинах, чтобы не возникало никаких неожиданных проблем.

– Только ничего не говори! Будь моя воля, видят духи, я бы не подошёл к тебе даже на полёт арбалетного болта! – сразу взъелся Гатрак Робертсон, видя насмешливое выражение морды Скарса. – Но мой чёртов братец и отец решили, что я буду лучшим «мостом» и посредником для связи с тобой! Ну что за глупость⁈

Гном вдруг наклонился вперёд так, чтобы его охрана и сопровождающиеся ничего не слышали, и заговорщицки зашептал:

– Слушай, а давай ты сообщишь, что из меня дерьмовый переговорщик и ты требуешь кого‑то другого? Я отправлюсь назад и сообщу, что без дополнительной цены никак. И мы все в выигрыше, а?

– Это заманчивое предложение, – демонстративно задумался Сергей, но затем на его морде появилось хитрое выражение. – Но как жаль, что у тебя так всё хорошо получается, что я даже думаю дать вашему тейгу скидку.

– Что? – тупо уставился на Скарса Гатрак, а затем его лицо начало стремительно наливаться дурной кровью, а рука хлопать по бедру, ища ручку топора. – Ах ты грёбаная крыса! Издеваться надо мной вздумал⁈ Насрать на переговоры, отведай сначала моего топора!..

– Господин Гатрак, ваш отец будет очень разочарован, если вы сорвете переговоры! – на руках гнома немедленно повисло несколько явно готовых к такому развитию событий охранников, а вперёд выбежало два чрезвычайно пожилых, но отнюдь не дряхлых гнома.

– Прошу простить господина Гатрака, он не хотел вас никак обидеть. – поспешно заговорил один из стариков. – Меня зовут Кируд Робертсон, и я рунный кузнец, отправленный королем Друнганом Робертсоном. А это Дрокут Горсон, он принадлежит к другому тейгу, но тоже очень заинтересован в ваших техновоинах.

– Не беспокойтесь, мы с Гатраком старые знакомые, поэтому я знаю, что руганью он лишь выражает свою привязанность. – доброжелательно улыбнулся Сергей, из‑за чего слышавший его слова Гатрак изверг из себя ещё больше «привязанности».

Манера речи не прошла мимо переглянувшихся рунных кузнецов.

– Господин Скарс, если позволите, мы хотим обсудить с вами детали будущего сотрудничества. Желательно, если это будет место, где нас никто не услышит.

– Такое место как раз есть, – с готовностью согласился Сергей. – Прошу за мной. Гатрак, ты к нам присоединишься?

– Хрена с два! Я свою часть сделал, инициировал разговор! И выбил скидку! А сейчас я собираюсь утопиться в пиве! – с этими словами гном решительно пошёл прочь к своему каравану, оставив двух рунных кузнецов неловко качать головами.

– Нынешнее поколение гномов всё хуже. – вздохнул Дрокут, однако Кируд Робертсон безжалостно отрезал:

– Нет, просто он идиот!

Тем не менее лёгкие настроения были быстро забыты, когда Скарс привёл их в небольшую комнату с чрезвычайно толстыми стенами и охраной в лице тех самых молчаливых техновоинов.

Оба старейшины даже остановились возле этих существ, с огромным интересом разглядывая их тела и оружие. Интерес вызвали и выгравированные рунные конструкции.

– Господин Скарс, прежде чем мы начнём, у нас есть один артефакт, который мы хотим активировать перед вами. Вы позволите? Если он сработает, то мы немедленно вам всё расскажем! И он не причинит вам вреда. Если вы не верите, то можете прислать сюда солдат и магов…

Говоря это, рунные кузнецы показали широкий, похожий на серебряное блюдо артефакт с чрезвычайно сложной и тонкой рунной вязью. Просканировав этот артефакт, Сергей убедился, что в нём слишком мало энергии, чтобы сделать что‑то серьезное.

Получив согласие, Кируд, затаив дыхание, активировал артефакт, после чего остановившимся взглядом смотрел, как рунные цепочки засветились не особо ярким, но безошибочно синим светом.

– Итак? Теперь вы готовы мне рассказать, что это был за артефакт? – с интересом спросил Сергей, наблюдая, как гномы прячут артефакт обратно в сумку.

Бах! Бах!

Два рунных кузнеца синхронно рухнули на колени.

– … – улыбка Сергея застыла.

– Повелитель Рагдан! Мы, гномы, счастливы вновь вас видеть на этом свете! Этот артефакт среагировал бы лишь на вашу божественную власть. И если он работает, то вы сумели оправиться от поразившего вас проклятия! – несмотря на то, что перед ними стоял крысолюд, эти гномы совершенно не показывали никаких негативных чувств.

– Как любопытно, – хмыкнул Ордынцев. – Но вы ошибаетесь, я всё ещё я, а не он. И в этом теле нет ни следа того, о ком вы говорите.

– Мы мало что знаем, ведь слишком ничтожны, чтобы понимать всё хитросплетение ваших планов, – так и не вставая, почтительно кивнул Дрокут. – Но мы уверены, что это всё равно часть вашего возрождения. И прямо сейчас мы хотели бы выразить вам своё полное уважение! Сотни лет мы, гномы, жаждали вашего возвращения, и этот день наконец настал!

– Но насколько я знаю, ваша раса отнюдь не добровольно вступила в Мрачноземье, – с жуткой улыбкой подметил Сергей, помня истории Лартании. – Так откуда же уважение и радость?

– Потому что именно вы спасли нас от участи стать вечными шахтёрами и рудокопами, – серьезно объяснил Дрокут. – Это вы увидели в нас потенциал и научили нашу расу рунам, чтобы мы помогали вам строить и обслуживать невероятные вещи. Пока другие боги игнорировали смертных, рассматривая нас не более чем живую собственность, именно вы видели в нас тех, кто может, как и вы, творить.

– Хорошо, предположим, в чём‑то вы правы, и я и впрямь имею какое‑то отношение к тому, о ком вы говорите, – Сергей всё ещё отказывался называть имя. – Но с чего вы решили, что те столетия не прошли даром? Знаете ли вы, кому именно вы клянетесь в верности? – с этими словами тело крысолюда пошло волнами. С отвратительным разрывом его кожа натягивалась, пока внутри двигались чьи‑то руки и голова.

Вдруг пасть Скарса невозможно широко распахнулась, и наружу показались две руки, ухватившиеся за губы и раздвинувшие пасть так широко, чтобы наружу мог выбраться точно такой же крысолюд. Его же прошлое тело, словно платье, было спущено вниз и слилось с его же ногами и хвостом.

Некоторые из землян без труда узнали бы это движение.

Продемонстрированная омерзительная сцена заставила рунных кузнецов ощутимо побледнеть, а Дрокута почти вырвать, но взгляды обоих гномов всё ещё оставались тверды.

– Господин, мы знаем, что проклятие не могло пройти бесследно, но в отличие от других богов, вы один из немногих, кто ещё не сдаётся. Несмотря ни на что, мы готовы верить в вас.

– Ах, так это верность из отчаяния. – понимающе кивнул Сергей. Но считаете ли так только вы, или того же мнения придерживаются все гномы?

Этот вопрос сразу же заставил рунных кузнецов замяться, что немедленно заметил Сергей.

– Я предлагаю пока что ограничиться бизнесом, что позволит нам узнать друг друга получше. – протянул оливковую ветвь Сергей. Эти гномы говорили заметно меньше, чем знали, поэтому с ними стоило проявить осторожность.

– Да будет так! – гномы и Скарс продолжили обсуждение, и скоро был заключен договор с постоянными поставками техновоинов.

Активное вмешательство гномов явно не понравилось некоторым крысиным кланам, однако Сергея все эти детали не сильно волновали.

Ведь, доверив Одноглазому мастерские, родильные камеры, сады кристаллов и собирателей трупов, он немедленно покинул город в компании Гердама Кальванелиуса, Трасча, Теклуса и Грома. Ну и, естественно, с Лартанией, чей амулет связи висел прямо на шее.

Пятый технический уровень оказался именно таким, каким о нём рассказывали разведчики. Война между кланами превратила эти земли в ад. Залитые кровью, кислотой и ядом туннели и залы сотрясались от рёва тысяч обезумевших от веры в Многохвостую мать клановых рабов Асид и их надсмотрщиков‑проповедников, пока позади мрачно шли элитные силы паладинов.

Гремя стальными колесами или перебирая шипящими лапами, техника великого клана Шайз прорывала чью‑то линию обороны, пока за водителями уже следили холодные глаза убийц великого клана Ратт.

Дальше же практически сошедшие с ума от проповедей

Находящиеся на службе кланов маги устраивали одно жертвоприношение за другим, насылая на врагов проклятия и атакующую магию, заставляющую кожу и мясо за считанные секунды сползать с костей.

Их группе приходилось по несколько дней ждать и скрываться, пока самые жестокие бои пойдут и падальщики начнут копошиться среди трупов.

Один раз им пришлось прождать целую неделю, ведь в зале, который им нужно было пройти, друг за дружкой развернулось целых четыре битвы. Под конец трупов было так много, что Трасчу и Теклусу пришлось использовать магию гнили, чтобы прорезать себе путь в находящийся под горой трупов туннель.

Тем не менее с квалификацией всех здесь собравшихся путь до центра уровня был скорее рутиной, чем вызовом. Но настоящий вызов всех ждал впереди.

Контролируемые искусственным разумом земли представляли собой круглую, многокилометровую стальную стену, вокруг которой на сотни метров расстилались пустоши. Любой объект или живое существо, посмевшие шагнуть в зону смерти, немедленно уничтожались всё ещё работающими стационарными орудиями системы безопасности.

Однако грозность системы защиты не только не напугала Сергея, но и наоборот обрадовала, ведь это гарантировало, что внутри система была цела и работала!

От автора:  И вновь Zig.)