Текст книги "Гнездо (СИ)"

Автор книги: Владимир Ешкилев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

Разоблачение «мятежа Фэрфакс» и назначение представителем императора на Аврелии Преподобной Ашелин, которая не скрывала своего негативного отношения к политической программе ППА, нанесли Ордену значительные потери. Почти двести адмиралов и офицеров флота, которые были заподозрены в преклонении перед Мечом, в десембрии 416 – Януария 417 года ЕВ были отправлены в запас. Но нового указа о запрете Ордена Эарлан Третий не издал.

Орден некоторые считают сектой, хотя от его членов не требуется исповедование определённых религиозных догм. Однако его члены должны придерживаться определённого кодекса чести, который, в частности, предусматривает генетическую чистоту рода, категорический запрет иметь детей от клонок, клятву молчания об орденских делах, безусловную взаимную и неотвратимую месть за насильственную смерть членов Ордена. В мистериях Ордена война и ритуализированная смерть занимают ведущие места. В давние времена женщины – члены Ордена присягали не жить дольше своих мужчин. Многие женщины выбрали смерть после гибели мужчин в войнах и во время репрессий. Ритуальная сторона орденской жизни также тесно связана с клинковым боем, изучением древних боевых искусств, многодневными медитациями в специально оборудованных Залах предков и сложной иерархией торжественных клятв и присяг, которые принимаются на священных мечах. Именно ритуалы присяги дали Ордену его название.

8

Биологический лабораторный модуль

мобильной базы 11-го флота NF5 «Катадин»

в системе звезды Ахернар (Альфа Эридана).

2 юна 417 года Эры Восстановления.

– Преподобная Сайкс не сможет тебя принять, – сообщила Заку Димера. – Ни сегодня, ни в ближайшие дни. У неё теперь неотложные дела.

– Ещё две недели назад ничего важнее питомника чулимб для неё и для адмирала Кортнея не существовало. А теперь я уже третий день не могу решить элементарных вопросов. Все уклоняются, бормочат что-то. А у Сайкс каждый день неотложные дела. Ди, объясни мне, что происходит?

– Не все решения принимаются здесь. И не обо всех решениях мне рассказывают.

– Чулимбы уже не нужны?

– Нужны, Зачик, ещё как нужны, – Димере хотелось погладить голову ксенобиолога; она видела, что он почти в отчаянии. – не расстраивайся. Всё идёт хорошо. Ты теперь большой человек, признанный учёный. Ты сделал своё дело, нашёл чулимб. Теперь решение по этой теме принимают исключительно высшие руководители Империи. У них другие масштабы видения проблемы, другие масштабы её решения… Садись в кресло, я угощу тебя настоящим магонийским чаем.

– Я понимаю, – Зак-Зак присел за лабораторный стол, одновременно служивший Димере обеденным. – Теперь все темы по чулимбам отдадут этим аврелианским и арпикранским академикам, которые пять лет издевались надо мной, травили, как трюмную крысу…

– Биологией чулимб теперь занимаются Пифийские ксенобиологи и специалисты из лаборатории управления «D». Гражданских учёных типа Гурака к такой работе вряд ли теперь допустят, – отметила Знающая, засыпая в керамическую ёмкость травяную сечку. – Сестры привезли мне чай с Сёцзе… Истинный, из молодых чайных листьев. Его вырастили на наших плантациях по древним земными технологиям. Он рос под нашим солнцем, под лучами священной Рири.

– Какая ещё лаборатория? – Зак, который уже почти успокоился под уговорами Диммеры, вдруг спохватился и впился в Знающую настороженным взглядом. – Где она находится, эта лаборатория? Я впервые о ней слышу.

– Ты не мог о ней слышать. Это объект чрезвычайного уровня секретности. Большой военно-исследовательский корабль, названия и индекса которого никому не сообщают. Даже условного шифра не сообщают.

– Исследовательский корабль? Он прибыл сюда? В систему Ахернар?

– Зачик, не спрашивай меня. Я не могу тебе сказать.

– Мне запрещено рассказывать, да? У меня не тот уровень допуска?

– У нас у всех не тот уровень допуска. Даже адмирал Кортни не имеет допуска к этому объекту и ко всему тому, что там происходит. Я знаю только, что половина из тех чулимб, которые поймали Джи Тау в последние дни, отправлено неизвестно куда. А ещё я знаю, что Сельву позволили сесть кораблю ґормитов.

– Корабль ящеров на Сельве? – от удивления Зак-Зак открыл рот. Димера сдержала себя, чтоб не рассмеяться, так смешно он выглядел в этот момент. – Ди, но это историческое событие! Настоящее историческое событие. Это же впервые за все века внеземной колонизации!

– Теперь ты понимаешь, почему у Преподобной нет времени что бы встретиться с тобой?

– Да… – пробормотал Зак. – Ди, я прозреваю…

– Ты прозрел, а чай созрел, – скаламбурила Знающая и заглянула под крышку сосуда, в который полтора часа назад залила кипятка. – От такого магонийского чая, Зачик, даже адмирал не отказался бы… Да что там адмирал, сам император не отказался бы от такого вкусного чая.

Димера поставила на стол керамические чашки и налила в них золотистого напитка. Забытый человечеством периферии аромат наполнил тесное помещение лабораторного модуля.

– Прикольный напиток, – оценил ксенобиолог, осторожно отхлебнув горячей воды. – Его пьют только на Пифии?

– На Земле также пьют чай. И ещё, кажется, на Аврелии. Однако у земных сортов совсем другой вкус. Совсем. Лучи Рири придают чаю что-то магическое. Старшие сестры рассказывали, что у древних магонийцев был напиток, подобный чаю. Его название звучит как «ифин». К сожалению, растение, из которого его делали, погибло в эпоху глобального оледенения Магонии. Мне иногда кажется, что в этом напитке, – Димер вдохнула ароматный пар, – есть нечто от ифина наших предшественников.

– Возможно… Слушай, Ди, а ты знаешь, когда присельвился звездолёт ящеров?

– Несколько дней назад. Точной даты не знаю. Все, что касается ґормитов, держится в страшной тайне.

– И место посадки?

– Да.

– Мне почему-то кажется, что они присельвились недалеко от аметистовых пещер.

– Вполне может быть, – пожала плечами Знающая. – Ґормиты так же боятся ґыргов, как и мы. Наверное, чулимбы их тоже интересуют.

– А может, тех чулимб, которых отправили неизвестно куда, подарили ґормитам? – предположил Зак-Зак.

– Такого, конечно, исключать нельзя. Но мне все же кажется, что их отправили в секретную лабораторию. Для экспериментов. Ты же помнишь, как Преподобная настаивала на эксперименте с Licosa selvix для проверки ментальных способностей скутулии.

– Чулимб мы уже сводили с ликозами. И с василисками сводили. Способность чулимб разрушать связь между симбионтами неоднократно подтверждена. Какие тут ещё нужны эксперименты?

– Зачику, подумай хорошо, – Димер многозначительно прикрыла глаза. – Ты же умный.

«Неужели !? – в голове Зак-Зака сверкнула догадка. – Но для этого нужно иметь живых ґыргов».

– То-то … – подтвердила Знающая.

«Читаешь мои мысли?»

– А ты как думал? Налить тебе ещё чаю?

«А откуда у них живые ґырги?»

«В прошлом году кто-то пытался заразить спорами норнов Первый арсенал на Альфе, – услышал Зак-Зак голос в голове. – Исполнителя теракта схватили. Логично предположить, что Джи Тау получили тогда споры».

«И они рискнут запустить ґыргов на то секретный корабль?»

«Думаю, что уже рискнули. Перед тем, как принимать окончательное решение, они хотят убедиться, что чулимбы смогут эффективно разрушать связь между ґыргами и норнами».

«И они не боятся?»

«Наверное, исследовательский корабль оборудован соответствующим образом».

«А что ты имеешь в виду под “окончательным решением “? Строить или нет питомник чулимб?»

«Производительности твоего питомника не хватит для того, чтобы остановить нашествие ґыргов. Для этого понадобятся десятки, сотни тысяч чулимб. Я имею в виду решение о создании нескольких фабрик для их серийного клонирования».

«Вот оно что… Преподобная Сайкс теперь на том секретном корабле?»

“Не знаю”.

Зак-зак одним большим глотком допил свой чай. Только теперь он смог представить всю грандиозность механизма причин и следствий, запущенного им в недрах аметистовых пещер.

9

Военный корабль-лаборатория 5Р73 «Анапурна»

в системе звезды Ахернар (Альфа Эридана).

4 юна 417 года Эры Восстановления.

Преподобную Сайкс на посту номер один ВКЛ встретил главный биолог Одиннадцатого флота полковник-исследователь Кайсим. Знающая увидела его спутанные мысли, в которых привычная должностная настороженность соседствовала с образом красивой молодой женщины, безобразными призраками ґыргов и гордостью за то, что главный биолог считал достижениями и открытиями последних дней.

– Доложите, полковник, – Сайкс присела за пульт центральной демонстрационной панели.

– Да, мэм, – Кайсим остался стоять; достоинство не было сильной стороной его характера. – Лабораторный модуль был отделён от «Анапурны» полтора суток назад. Сейчас он находится в ста километрах от ВКЛ. Мы активировали споры норнов и через восемнадцать часов они открыли свои порталы. Мы исследуем весь комплекс физических и биологических явлений, сопровождающих жизненные циклы симбионтов. Аппаратура модуля работает без замечаний.

– Восемнадцать часов? – переспросила Сайкс, наблюдая суету ґыргов в помещении лабораторного модуля. На центральной панели одновременно освещалось восемь отсеков. Все они были заполнены стаями ксеноморфов. – Эти ґырги напоминают мне чуму…

– Чума? – не понял полковник.

– Люди погибали от чумы, так как организм не способен был выдержать ураганного роста количества токсичных чумных бактерий. Количество как генерализованное преимущество. Биологическое оружие «ґырги-норны» действует по тому же принципу. Твари побеждают за счет безудержного приумножения агрессивной биомассы. Кстати, вы уже начали испытания?

– Да, мэм, мы уже испытали два десятка репеллентов. Они не действуют, потому что ґырги не дышат. Они живут исключительно благодаря внутреннему запасу воздуха.

– А новые киборги?

– Мы выпустили против ґыргов шесть терминаторов модификации Мк8. Киборги, мэм, сначала действовали очень эффективно. Честно говоря, приятно было наблюдать, как они уничтожали эту прыгающую гадость. Разработчики из «Айрон Воркс» нам не врали: по скорости реакции их «пауки» не уступают ксеноморфам. Но через семь-девять минут квантовый мозг киборгов начинал терять стабильность. Первые сбои возникали в бионических плёнках процессоров второй ступени, затем выходили из строя позитронные оболочки. Наши аналитики считают, что норны способны создавать не только порталы, но и что-то вроде плазменных линз-излучателей, которые влияют на квантовые процессоры, на позитронику и на человеческий мозг. Тип излучения мы определить пока не можем. Однозначно – это не наведённая гравидинамика, как мы раньше думали.

– А хотя бы предположение у вас есть?

– Аналитики говорят, что это на грани наших нынешних представлений о физике кварковых подуровневых полей. Что-то связанное с так называемым «взаимодействием третьего типа». Как и для создания порталов, для плазменных линз требуется энергетическое питание звёздной мощности. Из какой мерности они берут энергию и каким именно способом, мы не знаем. У норнов не найдено для этого никаких специализированных органов… – полковник нервно оттянул воротник мундира от вспотевшей шеи. – «Пауки», мэм, прекратили сопротивляться на десятой-двенадцатой минуте. До этого они уничтожили около двухсот ксеноморфов, но норны компенсировали потери.

– За какое время?

– За 2:00, мэм.

Сайкс несколько минут наблюдала за суетой ґыргов. Затем спросила:

– Итак, правильно ли я вас поняла, на электронное оборудование самого модуля это загадочное излучение не действует?

– Кажется, нет, мэм. Электронное оборудование работает уже тридцать пятый час. Излучение действует только на квантовые процессоры, на позитронику и на людей.

– Понятно. А что с чулимбами?

– У нас все готово. Капсула с чулимбами будет состыкована с модулем через четыре минуты. После этого мы откроем шлюз, и клан из десяти чулимб окажется наедине с ґыргами.

– Сколько там сейчас ґыргов?

– Шестьсот восемнадцать, мэм, – посмотрел на ленту данных Кайсим. – Сейчас их количество стабилизировалось, новые не прибывают. Динамическая активность и температура тел снизились. Возможно, это следствие исчерпания запасов воздуха.

– И голода. Вы же их не кормите.

– Там был запас синтетического мяса, мэм, но его хватило лишь на несколько минут. Мы исследовали, какое количество из принимаемой пищи они оставляют себе.

– И какое?

– Меньше двадцатой части, мэм. Все остальное отправляется к матке. У них интересный метаболизм. Сначала пища обрабатывается ферментами в мембранном мешке, расположенном сразу за пастью. Оттуда большая её часть уходит в другой мембранный мешок, в спинном панцире. Там живет колония норнов. Когда в мешок попадает пища, они открывают компактный межпространственный портал, мембраны сокращаются и «выстреливают» порцией еды прямо в портал. Процесс отправки порции в два-три килограмма занимает около четверти секунды. Затем норны где-то три-четыре минуты отдыхают, а в спинном мембранном мешке за это время формируется новая порция пищи. Процесс повторяется раз за разом, пока вся накопленная во втором мешке пища не отправляется к гнезду. А меньшая часть пищи переваривается в примитивно организованной желудочной полости. Собственно, ею и поддерживается жизнедеятельность ґырга.

– Из этого всего удивительной является способность норнов держать портал открытым вплоть до четверти секунды, – подытожила Сайкс.

– Вполне согласен с вами, мэм, – кивнул главный биолог Одиннадцатого флота. – Физики подсчитали, что для удержания между измерениями сингулярности таких масштабов нужна энергия минимум в двести-триста тераджоулей. Представляется невероятным, чтобы эти комки слизи пропускали через свою клеточную структуру такое количество энергии.

– Наверное, есть неизвестные нам низкоэнергетические способы открывать порталы, – Сайкс переключила панель на режим «внешний осмотр». На фоне космической бездны засеребрился двойной цилиндр лабораторного модуля. К его торцевым стыковочным агрегатам приближалась транспортная капсула. Преподобная на мгновение зажмурила глаза, словно прислушиваясь к тем голосам, которые говорили со Знающими из Звёздного небытия. Когда она открыла их снова, капсула уже пристыковалась к модулю. Гибкая причальная конструкция обхватила место соединения двух аппаратов, обеспечивая его гарантированную герметизацию.

– Запускать чулимб, мэм? – спросил полковник-исследователь. Сайкс увидела, что мысленно Кайсим творит сложную защитную молитву, специально придуманную каким-то древним магом для противодействия ведьмам.

«Ну, конечно… Я проклятая Пифийская ведьма! – мысленно согласилась с полковником Знающая. – Сто поколений Кайсимовых земных предков обходили наших предшественниц десятой дорогой, а при случае и убивали их».

– Запускайте, – приказала она вслух. – И включите все сканеры. Я хочу видеть мультиспектральные изображения боя.

– Как прикажете, мэм, – пальцы Кайсима прытко пробежали по панели. – Картинка дублируется в шести диапазонах. – В оптическом чулимбы почти незаметны, у них развита адаптивная маскировка. Лучше смотреть или в инфракрасном, или же в режиме каскадного ОРЛ.

– Спасибо за подсказку, полковник, – Сайкс вывела в центр панели изображение, которое передавал инфракрасный сканер. Бросив взгляд на экран оптического обзора, она убедилась, что люк, который соединял лабораторный модуль и капсулу, открыт. Ґырги мгновенно сориентировались и двинулись к новому отверстию.

В инфракрасном диапазоне они выглядели как бледно-жёлтые плоские тараканы. Знающая заметила в недрах капсулы белые силуэты чулимб, напоминающие бесхвостые рыбьи скелеты. Чулимбы заняли позицию у выступающего кругового уплотнителя, расположившись «звездочкой» по периметру люка.

– Это самцы, мэм, – прокомментировал Кайсим. – Они почувствовали опасность и приготовились отражать нападение. Самок они спрятали в глубине капсулы.

– И сколько же самок в их клане?

– Две, мэм.

Ґырги почему-то не атаковали. Их у люка становилось всё больше, однако атака задерживалась.

«Что-то странное, – мысленно заметила Сайкс. – Обычно ґырги просто бросаются на всё, что может служить пищей. Опция “сомнения” у них отсутствует».

– Магнитометры фиксирующих незначительные аберрации магнитного поля в районе люка, – сообщил полковник. – Смотрите, мэм, на ГРЛ также появились отметки гравитационных волн. – Что-то происходит.

– Да, происходит, – согласилась Знающая. – Но наши приборы могут видеть только эхо событий. Там видно норнов?

– Нет, мэм, ни норнов, ни энергетических проявлений их активности.

Между тем несколько ґыргов полезли к люку. Один из белых силуэтов сделал молниеносный выпад, и самый смелый из жёлтых «тараканов» потерял равновесие. Другие попятились.

– Невероятно! – прошептал Кайсим.

Стало заметно, что интенсивность теплового излучения ґыргов уменьшилась. Их инфракрасные изображения стали заметно краснее.

– Увеличьте оптическую картинку с ґыргом, – приказала Сайкс.

– С каким именно, мэм?

– С тем, что упал.

Камера приблизила спинные сегменты поражённого чулимбою ксеноморфа. Расположенные «ёлочкой», его панцирные пластины показались Знающей деформированными. Вдруг она заметила, что одна из них шевелится.

– Ещё можно увеличить?

– Конечно, мэм.

Теперь изображение подозрительной пластины заняло едва ли не две трети плоскости центральной панели.

– Норны, – сказал Кайсим.

– Где?

– Такое чёрное блестящее желе, мэм. Вон там, где нижний край пластины.

– Вижу… Так должно быть?

– Нет, мэм. Норны оставляют своего носителя.

– Итак…

– У нас получилось, мэм. Чулимбы разрушили симбиотическую связь.

10

Борт линкора L1 «Айн-Соф»,

орбита планеты Фаренго (9КВ97: 2),

система звезды Талис.

6 юна 417 года Эры Восстановления.

Экраны показывали Фаренго так, как выглядела бы планета сквозь прозрачное окно в оболочке корабля. Её жёлто-коричневый диск занимал всю панорамную демонстрационную панель и первый пост «Айн-Соф» казался балконом, выставленным в космическое пространство. Зоран уже несколько минут измерял нервными шагами этот воображаемый «балкон». Он ждал Тарасвати. Только что командор получил список участников экспедиции, которых ґормиты официально пригласили посетить Питомник Богов. И у него возникли вопросы к Знающим.

– Вы чем-то взволнованы, командор? – спросила Преподобная, едва ступив на порог корабельной рубки.

– А вы будто не знаете?

– В вашем мозгу сейчас такой плотный поток мыслей, что я не могу увидеть краеугольную.

– Ну, так я вам её выскажу, – в голосе Зорана звенел металл. – Моё краеугольное мнение. Я, Преподобная, считаю крайне неправильным то, что меня, первого офицера на борту, не информируют о человеке, который находится на вверенном мне боевом корабле. Даже если это человек в коконе. Даже если это ребенок. Даже эти обстоятельства, Преподобная, всё равно не меняют идиотского положения, в котором я оказался благодаря Пифийской политике. Вашей политике, Преподобная! Местные ящеры осведомлены о составе экспедиции лучше, чем командир корабля! Это вообще… беспрецедентно!

– Это не я решала.

– А кто?

– Насколько мне известно, договорённость о размещении на линкоре биологического контейнера с Кишею Шайнар была достигнута между Святыми Матерями и императором Эарланом. Одним из условий этой операции была её полная секретность. Мне запретили делиться информацией о Кише с кем-либо, не только с вами. Ни адмирала Оливейру, ни его заместителей, ни Адмиралтейский штаб не информировали об этой операции. Такова воля монарха… Мне не за что извиняться перед вами.

– В чём смысл операции?

– Не знаю. У меня только предположения.

– Доложите.

– Существует опасность, что против линкора враг применит то же древнее оружие, которым уничтожили экипаж «Максвелла». Это оружие, как нам сообщили ґормиты, не имеет функции избирательности, оно рассчитано на необратимую деструкцию всего живого на поражённом объекте. Святые Матери и Теслен, как мне кажется, предусмотрели, что для врага дочь отступницы Шермы представляет собой определенную ценность. Киша Шайнар, по моему мнению, до сих пор выполняла роль своеобразного «живого щита». Другой защиты от этого оружия у нас нет.

– Если все было так секретно, то откуда же враг сумел узнать о спящем в контейнере ребёнке?

– Враг, как принято теперь считать, получил доступ к арсеналу древней расы. Вполне может быть, что он обладает средствами точной идентификации биологических объектов на планетарных расстояниях. В арсенале должны быть не только средства уничтожения.

– Вас информировали о принципе действия вражеского оружия?

– Он базируется на неизвестных человечеству физических процессах субквантового уровня. Это некая «обнуляющая дуга» или «дуга смерти», она разрушает тонкие взаимодействия в клеточных мембранах. Я знаю только то, что наши защитные экраны не способны ей противостоять.

– А ґормиты имеют средства защиты от «дуги»?

– Мне об этом неизвестно. Но я знаю, что ґормиты умеют применять «дугу». Это оружие они получили от Великих Ползучих Отцов, и оно у них уже сотни тысяч лет запрещено для использования. В войне с нами, как вы знаете, они «дугу» не применяли.

– «Дуга» действует против планет?

– Нет, она эффективна только против локально позиционированы объектов, находящихся в глубоком вакууме.

Зоран несколько минут вглядывался в желтые пустыни Фаренго. Или делал вид, что смотрит. Потом он ещё раз посмотрел на список и спросил:

– Ещё одно, Преподобная сестра: зачем ящерам Мулан и Гумм?

– Не знаю. Возможно, это связано с беременностью Мулан. Ґормиты чрезвычайно уважают тех, кто готовится подарить Вселенной новую жизнь.

– А вот баронессу ящеры не пригласили.

– Да. Они разочарованы ней. Баронесса отказалась вынашивать подаренного ими ребенка и поместила эмбрион в инкубатор. Для ґормитов это тяжкое оскорбление.

– Я вижу, что ґормиты знают абсолютно все, что происходит на моем корабле. Абсолютно все, Преподобная, до мелочей. В отличие от меня… – Зоран выключил изображение Фаренго, и в рубке воцарилась полумрак. – И когда же вы собираетесь вывести Кишу Шайнар из компенсирующего сна?

– Уже выводим, командор. Ей нет ещё и трёх лет, и, соответственно, возникли определенные сложности с пробуждением динамических функций. Она спала в противоперегрузочном коконе почти сто сорок суток. Но мы справимся… Вы хотите пообщаться с девочкой?

– С двухлетним ребенком? – хмыкнул Зоран. – Нет, Преподобная, не имею такого желания. «Живой щит», значит? Ну-ну…

11

Поселения «Междуречье»

южнее цирка Мефистофель, Аврелия (6КА81: 4),

звёздная система Мийтры (HD168443).

2 юна 417 года Эры Восстановления.

Маккослиб шёл мимо пустых домов поселенцев. Последних гражданских 3:00 назад вывезли из «Междуречья» эвакуационные команды. Ланс заглянул в один из домов. Мебель-трансформер, модификаторы пространства, создавали иллюзии дорогих интерьеров, робот-сервиратор с нагло-радужной панелью. Стандартный комнатный набор для небогатых граждан периферии. Из окна можно было увидеть гигантские теплицы, где поселенцы выращивали аврелианские масличные культуры.

– Они будут здесь через несколько минут, сир! – в дверях возник штаб-адъютант.

– Идем… – Ланс раз осмотрел гостиную, которой осталось несколько стандартных минут существования. Орда Адельм сожгла десятки таких поселений, сожжёт и это. И уже после этого натолкнется на ловушку.

Он вышел из комнаты, не торопясь сошел с террасы на замощённую улицу. С севера доносилось зловещее громкое шуршание: это приближались тысячи скорпионоподобных существ. Ланс запрыгнул в кабину конвертоплана, подождал, пока адъютант займет своё место за его спиной, и отдал команду. Вертолет мягко оторвался от уличных плит и начал набирать высоту. Все северные поля были покрыты пестро окрашенными Адельмами. Блеснули плазменные шары, и в лиловое небо поднялись оранжевые пряди огня – ксеноморфы начали уничтожение «Междуречья» и теплиц.

Через треть стандартного часа конвертоплан исполняющего обязанности Чрезвычайного министра приаврелился на площадке, расположенной на территории временного лагеря Охранных сил. Его уже ждали командиры отрядов и руководители технических подразделений. В штабном модуле готовили последнее совещание перед началом общевойсковой операции. От её успешности зависел выбор стратегии будущего контрнаступления.

Маккослиб зашел в модуль, оставив охрану за шлюзовой мембраной.

– Поздравляю вас, офицеры! – обратился он к присутствующим.

– Слава Аврелии! – ответили присутствующие на совещание и сплотились вокруг консоли трёхмерного демонстратора. Свет, льющийся от объёмного изображения долины Хадса, окрасил лица офицеров в оттенки жёлтого и зелёного. От этого они казались ещё более встревоженными и напряжёнными.

– Доложите, Дон, – обратился Ланс к руководителю технической службы.

– Ловушка готова, сир. Мы расположили излучатели полукругом. Его радиус – восемь километров. Основная орда Адельм движется как раз туда, – Дон показал на куб демонстратора, куда транслировали трехмерную картинку с орбитальной базы, и продолжил:

– Нужно задержать авангард Адельм на линии излучателей, чтобы те твари, которые следуют за авангардом, начали наполнять нашу ловушку. Опыт показывает, сир, что они концентрируют свои силы в направлении наибольшего сопротивления.

– А они не повредят сами излучатели?

– Разработчики клянутся, что их аппараты выдержат даже тысячу попаданий шаровых молний.

– Сказочники! – покачал головой старый генерал-десантник.

– По вашим расчетам, как долго понадобится сдерживать Адельм на линии излучателей? – уточнил Ланс у обер-техника.

– Около часа, сир.

Присутствующие обменялись многозначительными взглядами. Они поняли, что защитники линии обречены на значительные потери.

– Есть мысли по составу подразделений сдерживания? – спросил Ланс у армейского генерала, руководившего этим сектором обороны.

– Отряды, сформированные из поселенцев …

– Никаких поселенцев. Речь может идти только о профессиональных бойцах.

– Я понял, сир, – кивнул генерал. – Но у нас здесь всего две роты «коммандос».

– Перекиньте с других участков всех бойцов «коммандос» и мобильные соединения «пауков», которые ещё не задействованы в боях.

– Будет сделано, сир!

– Считаю также целесообразным задействовать для формирования подразделений сдерживания бойцов охраны штаба, – добавил Ланс. – Я лично буду координировать операцию.

– Это опасно, министр, – буркнул генерал-десантник.

– Я знаю.

На двадцать два километра «линии сдерживания» у Ланса было едва три сотни «пауков» устаревших модификаций и полторы тысячи бойцов. Численность Адельм, направлявшихся в ловушку, не поддавалась точному подсчёту, орбитальные средства слежения постоянно корректировали данные. Последняя из таких коррекций выдала на монитор число шестьдесят две тысячи восемьсот тридцать.

Дискоид с исполняющим обязанности Чрезвычайного министра завис в тридцати метрах над одним из излучателей. Керамитовый купол аппарата маскировала высокая туземная трава с желтыми соцветиями. Адельмы, не обращая на излучатель внимания, шагали на юг. С высоты их шеренги сливались в сплошное желто-красно-черное «одеяло», которое покрывало поля до самого горизонта.

– Атакуйте! – приказал Ланс экипажу дискоида.

Оператор оружия немедленно активировал плазменные катапульты.

Шеренга из двух десятков аврелианских скорпионов обуглилась, а ещё с полсотни обожжённых Адельм дрогнуло. Следующие шеренги воинственно задрали хвосты и выпустили плазменные шарики. Ксенобиологи уверяли Маккослиба, что управляемые молнии не поднимаются над поверхностью выше двадцати метров. И на этот раз боевая практика опровергла научные данные о противнике. Если бы пилоты не совершили своевременного рывка вверх, дискоид был бы сбит. Некоторые из плазмоидов подпрыгнули аж на полсотни метров. От близких взрывов «летающая тарелка» завибрировала и начала сваливаться на сторону.

– Зацепило? – спросил Ланс у пилотов.

– Нет, сир, какие-то энергетические волны, – ответил командир дискоида, снова выводя летательный аппарат на атакующую позицию.

Оператор оружия теперь выстрелил из всех плаганов, которыми техники оборудовали гражданскую машину. Плазменные пушки выжгли в подвижном «одеяле» немалую дыру. Те из Адельм, которые прошли линию сдерживания, теперь разворачивались, чтобы помочь сородичам преодолеть летучего врага.

– Маневрируйте, не давайте им прицелиться, – посоветовал Ланс пилотам.

Между тем южнее излучателя «коммандос» развернули мобильную группу «пауков». Отдельных Адельм, что опередили основную массу, киборги уничтожили почти мгновенно, не дав им применить молний. Теперь «пауки» приближались к орде. Это были устаревшие десятиногие «эм-ка третьи», в чёрной ферокарбоновой броне, оснащённые кинетическим и лучевым оружием.

«Долго не продержатся, – оценил «пауков» Ланс. – «Эм-ка седьмые» с плаганами были бы здесь намного уместнее».

Кинетические пушечки киборгов при первом же выстреле прорубили в строю Адельм широкие «просеки». Куски чужих существ улетели на сотни метров. Ксеноморфы молниеносно перегруппировались и ответили огненным дождём из плазмоидов. Сотни шаровых молний упали на роботов, окутывая их панцири вспышками разрядов, плавя металлические конечности, взрываясь под корпусами боевых машин. С мобильной группой было покончено за считанные секунды. Два уцелевших киборга ещё слабо отстреливались, но поле боя осталось за Адельмами.

– Круто! – прокомментировал командир дискоида. – Я думал, «пауки» ещё повоюют…

– Надо удерживать линию, – напомнил Ланс. – Попробуем термобарические бомбы. Смотрите, ребята, не зацепите излучатели.

Дискоид резко набрал высоту. Когда расстояние до поверхности увеличилась до километра, оператор сбросил на живое «одеяло» две двохсоткилограмовые бомбы.

Звёздчатые всплохи темно-красного пламени накрыли авангард орды.

– Внимание всем дискоид! – услышали они голос оперативного координатора. – Только что у четвёртого излучателя ксеноморфы применили новую тактику. Четыре Адельмы соединили свои шаровые молнии в одну большую и сбили дискоид на высоте двести метров. Будьте осторожны при атаках!

– Что за Адельмы? Предоставьте мне полную информацию об этом инциденте! – приказал Маккослиб координатору.

Он взглянул на экран, который высвечивал данные орбитального мониторинга. Термобарические бомбы уничтожили более тысячи ксеноморфов, но на других участках фронта Адельмам удалось перейти линию. Тактика уплотнения орды не срабатывала. Ланс принял решение.

– Приказываю всем отойти от ловушки! – передал он по общей связи. – Техникам за три минуты активировать излучатели. Отсчет начался!

12

Защищённый канал межзвёздной связи

через Белые Камни [53] из семьи Логолло.

3 юна 417 года Эры Восстановления.