Текст книги "Арма (СИ)"

Автор книги: Виталий Годына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 28 страниц)

– Что, уже никто не хочет играть? – в голосе Герца была слышна тоска.

– Я вырос в бедной деревушке на границе Диорана и Тайоки, – внезапно для всех начал рассказ Мэндокс. – Так уж получилось, что наше селение стало местом битвы между кланом и гильдией… Я не помню ни их названий, ни их гербов, зато до сих пор могу детально описать всю ту разруху, которую они принесли. Никто не проводил никакой эвакуации. Сумели выжить только я и еще двое ребят постарше. Мы несколько недель отсиживались в катакомбах, а когда вернулись домой, то на его месте ничего не было. Все выгорело дотла. К слову, в то время я как раз и наткнулся на этот дивный и чарующий инструмент.

Все резко замолчали. Даже для товарищей Мэндокса история оказалась полнейшей неожиданностью.

– А ты нам этого не рассказывал, – упрекнул его Рохан, потирая лоб.

– А вы и не интересовались, – ответил бард.

– Тогда… Может, ты нашел свой инструмент совсем недавно, а не тогда? – предположил мастер катаны.

– Пей, – толстые губы расплылись в улыбке.

Рохан затаил дыхание, прежде чем сделать глоток из бутылки. Его реакция была более неприятной, нежели у Мироэна. Чтобы перебить противную горечь во рту, парню понадобилось выпить много воды.

– Все, что ты сказал, кроме последнего – чистейшая ложь, – внезапно обронил Брайан.

– Все верно, – согласился с ним приятель.

Герои были сбиты с толку тем, с какой легкостью паладин «одержал победу».

– А как ты это понял? – потребовал объяснений Герц.

– Подумав головой, – начал Брайан. – Да, он действительно ничего подобного нам не рассказывал. Первое, что сразу стало для меня очевидным, – его акцент. Внятная, хорошо поставленная речь и знание письма, что я замечал несколько раз. Вряд ли он родом из бедного селения. К тому же, разве бедняк сможет позволить себе столь яркую и хорошую одежду? Да он о ней даже думать не захочет.

– Хорошо, – обратился к паладину Мироэн. – Тогда рассказывай свою историю.

– Нет, – кратко ответил он.

Принц был недоволен отказом.

– Чего это?

– Я никому ничего не должен.

– Ты же участвовал в игре только что, значит, должен.

Брайан ехидно улыбнулся.

– Ты что-то путаешь, приятель, – продолжал он стоять на своем.

– Ладно. Раз так, тогда я воспользуюсь твоим же методом, – угрожающим тоном сказал Люмийский. – Ты из какого-то ордена – обычные рыцари такие доспехи не носят.

– Допустим, – согласился собеседник.

– Этот символ у тебя на нагруднике… Где-то я его уже видел…

– Ну видел и видел, дальше что?

Доспешник не придал значения угрозам парня и считал их пустыми, но только до поры до времени. Мироэн задумчиво мычал и потупил глаза, пытаясь вспомнить нужную информацию. И как только герой начал что-то припоминать, Брайан среагировал на опережение.

– Ты пока думай, умник, а я отойду ненадолго.

Прежде чем покинуть компанию, паладин взял с собой меч, выхватил из рук Рохана бутыль с напитком и сделал из него несколько затяжных глотков. Герц выпучил глаза от удивления – Брайан выпил больше половины пойла и никак не отреагировал на его крепость. Для него это оказалось все равно что испить святой воды.

– Не утруждай себя, – обратился к принцу Мэндокс. – Он не любит, когда затрагивают тему его прошлого. Однако, раз он ушел, то я могу рассказать об этом вместо него.

*

Брайан вернулся на поляну, где часами ранее они сражались с мертвецами. Он смотрел на землю, покрытую прахом неупокоенных, пытался найти хоть какую-нибудь зацепку, которая может привести его к желаемому, но ничего не нашел.

Та ночь была такой же тихой и холодной. Богослужители весь день украшали зал, подготавливая его к обряду посвящения. Туда съехались все члены ордена, находившиеся в отъезде. В их священном обществе давно не отмечалось что-то подобное: посвящение в Рыцари света проходило впервые за последние пятьдесят лет. Так сложилось, что тогда он праздновал и свой двадцатый день рождения.

Латник не любил торжественные мероприятия и пиршества. Но событие было для него чем-то особенным. Парень всем сердцем желал присоединиться к ордену и преодолел немало трудностей, чтобы добиться признания среди «своих». Тем не менее, тогда, невзирая на важность праздника, он чувствовал неладное.

Улыбка на лицах тех, кто был за него искренне рад, и зависть у тех, с кем он враждовал; церемониальные чертоги, заставленные восковыми свечами и пропитанные резким запахом эфирных масел; проповедь главного священника, которую все внимательно слушали. Члены святого общества собрались, чтобы увидеть, как Брайан принимает присягу и становится одним из них. Последнее, что он помнил, – как учитель нарек его Лайтом. А потом…

Латник услышал, как к нему кто-то приближается. Янтарные глаза увидели, что из темноты неспешно выходит сгорбленный и худой силуэт. Лунный свет озарил бледное и истощенное лицо старика в черном одеянии с черепом, вышитым на спине белыми нитям. Дряблые и тонкие руки цепко держали книгу с потрепанной кожаной обложкой.

– Стоит мне вспомнить о вашем культе, так сразу появляется его обезумевший фанатик, – надменным тоном заговорил с ним Брайан.

– Интересно… – с хрипотцой ответил седобородый некромант. – Вспомнил, как мы напали на твой орден во время церемонии посвящения? Это было незабываемое зрелище. Сколько невинных и святых было убито…

Тон чернокнижника начал злить Брайана. После долгих поисков он наконец нашел одного из тех колдунов, что перебили его священное общество. Паладин ни за что не хотел его отпускать.

– Ты не тот, кого я ищу, но наверняка знаешь, как найти… Гулназа…

Седые брови приподнялись при упоминании знакомого имени.

– Господин хотел бы увидеться с тобой лично, но он не уверен, готов ли ты к этому.

Брайан осклабился, слегка прикусив губу. Жажда мести пробуждала в нем качества, чуждые святым.

– Где он? – разгневанно спросил парень.

– А ты поймай меня живым и допроси. Правда, тебе придется хорошенько постараться…

Земля под ногами паладина затряслась, и из неё начали прорастать мертвые конечности. Поднятые из загробного мира трупы вышли из своих темных укрытий и окружили латника со всех сторон. Они рычали, издавали мерзкие и противные звуки, но не атаковали.

– Все мы учимся на собственных ошибках. В этот раз я не позволю тебе сколдовать белую магию, при помощи которой ты разгромил моих пешек.

Некромант указал пальцем на рыцаря, отдавая беспрекословный приказ своей кровожадной армии. Брайан резко вытащил из ножен полуторник и, дождавшись, пока воскрешенные подберутся поближе, широко взмахнул им. Образовавшаяся волна света прошла сквозь окоченевшие тела и превратила их в горстки пепла. Но это скостило не так много врагов, как хотелось бы.

Натиск мертвых усилился. Изношенные зубы, заостренные когти и цепкие захваты скелетов не могли повредить доспех из белой стали, но и не сгорали от прикосновения к нему. Защитные элементы брони были легкими и давали её носителю свободу действий, однако Брайан не успел прочитать заклинание, зачаровавшее бы её против нежити.

Сражаться стало труднее, когда среди толпы недругов Рыцарь света заметил покойников, вооруженных ржавыми ножами и мечами. Он понял, что единственным верным выходом будет убить кукловода, и принялся прокладывать к нему дорогу.

Некромант неподвижно стоял, наблюдая белыми глазами за потугами парня противостоять неживому войску. Паладин рассекал полуторником всех, кто попадался ему под руку, отталкивал назойливые скелеты и недогнившие трупы, попутно нашептывая себе что-то под нос на давно забытом языке.

Вооруженные мертвецы подходили к нему все ближе. Брайан ускорился и был почти у цели. Чернокнижник находился на расстоянии вытянутого меча. Паладин взмахнул белым клинком и подумал, что рассек старика надвое, но перед ним встало нечто огромное и уродливое.

Это существо вырвалось на свободу из холодной почвы, разбрасывая человеческие останки в разные стороны. Его трудно было описать словами. Громадный мертвец состоял из множества тел, сшитых в одно целое. Десятки рук, две пары ног, торчащие из туловища острые кости, огромная голова с несколькими ртами, ушами и пожелтевшими глазами.

– Деуса ради, что же вы за изуверы… – удивленно произнес Брайан, после чего ругнулся на древнеармском наречии.

Он был в безвыходном положении – позади него столпились мертвецы с обломанным и ржавым оружием, а спереди находилось нечто, что он не осилил бы в одиночку. Существо взмахнуло отростком, похожим на руку, и промахнулось. Рыцарь света вовремя отскочил, попутно рассекая черепа стоявших рядом бездушных врагов. Атаковав второй раз, чудище не досчиталось гнилых пальцев и завопило несколькими голосами одновременно. Крик покойников был настолько громким и невыносимым, что его отзвук разошелся за пределы поляны и переполошил весь лес. Оглушенный паладин потерял бдительность и был отброшен в сторону ударом массивной ноги.

Армия мертвых окружила упавшего воина и нетерпеливо ждала указаний. Некромант хотел, чтобы последний член священного ордена почувствовал свою слабость и ущербность в попытках победить культ «Некрополиса».

– Какую же песнь спеть вам перед кончиной, последний паладин ордена Фатум?

Брайан мог подняться и продолжить битву, но враги подобрались к нему слишком близко. Задумка некроманта действительно сработала – он не дал Рыцарю света применить священные заклинания. Если бы только нашелся тот, кто дал бы выиграть хоть немного времени…

– Ты совсем один. Тебя переполняет жажда отмщения за то, что мы тогда сделали. Это тебя и погубило, юный паладин.

Латник не хотел признавать своего поражения. Сделав глубокий глоток воздуха, Брайан ощутил, что он стал гораздо теплее, чем раньше.

– Кто тебе сказал, что я один? – на скулистом лице появилась хитрая ухмылка.

Темный волшебник учуял в словах противника подвох. В ряды неупокоенных прорвался мощный поток пламени, испепеливший до основания гнилые плоть и кости. Схватившись за рукоять меча, Рыцарь света быстро поднялся и вынырнул из окружения нежити.

– Почему так долго? – спросил он у путника.

– Не за что, – холодно ответил Мироэн, держась обеими руками за древко Фраксинуса.

Некромант был не рад такому повороту событий. Сейчас его истощенное лицо выражало явную обеспокоенность.

– План действий? – напряженно спросил принц.

– Некромант и громила – на мне. Остальных сожги дотла, чтобы им неповадно было.

Люмийский без лишних слов кивнул и взмахнул зачарованным оружием. Вырвавшееся из лезвия косы пламя облетело поляну и окружило нежить со всех сторон высокой стеной из огня. Все пути отхода оказались заблокированы. Осознав это, старец приказал убить врагов, чего бы это ни стоило. Мироэн приступил к инквизиции неупокоенных, в то время как Брайан ринулся навстречу некроманту.

Пламя Фраксинуса испепеляло все, к чему прикасалось. Бездушные марионетки чернокнижника пищали и скрипели, пытались подобраться к мастеру оружия, но жаркая стихия была сильнее. Они оказались бессильными против огня.

Темный маг стоял за спиной огромного чудища, держась ближе к тому, кто действительно мог его защитить. Пламенные вспышки мерцали перед белыми глазами, а вопли воскрешенных покойников вызывали у него горечь. Старик потратил много сил и времени, чтобы собрать собственную армию нежити, и не мог поверить в то, что она так быстро падет.

Паладин воспользовался суматохой среди мертвецов и подкрался к некроманту за спину. Чернокнижник ожидал чего-то подобного и отскочил в сторону. Гнилое чудище, заметив врага его хозяина, взвыло и ударило по нему в полную силу. Уродливая конечность промелькнула возле янтарных глаз и едва не отшибла Брайану голову. Схватившись за рукоять клинка обеими руками, парень что есть сил рубанул им по руке монстра и отделил её от массивной туши. Затем он быстро лишил его двух пар ног, а когда тот упал на колени – и головы.

Гигант начал медленно рассыпаться. Мироэн выиграл достаточно времени для того, чтобы товарищ успел усилить полуторник. Глядя на все это, безбожный фанатик попытался убежать, но перед его глоткой уже сверкало лезвие паладинского клинка.

Люмийский выполнил свою часть плана. Земля на поляне выгорела и почернела. Остатки неживых воинов медленно догорали, разнося повсюду зловонный смрад запекшейся гнили. Герой подошел к некроманту и пристально наблюдал за тем, как он поступит. Стена из огня еще держалась, не давая изуверу безнаказанно сбежать.

– Полагаю, это конец, – сказал Брайан.

Старик повернулся к путникам и переменился в лице. Его широкая беззубая улыбка вызвала у парней недоумение. Он заговорил с ними так, будто в него кто-то вселился.

– Нет… Это только начало… Вашего конца! – выкрикнул колдун, после чего громко расхохотался.

– О чем ты, безумец? – выкрикнул паладин, поднося острие меча еще ближе к горлу противника.

– В скором времени этот мир погрязнет в хаосе и переполнится бедами. Тихие и беззаботные деньки сменятся долгими ночами, наполненными ужасом и страхом. «Золотому» времени Армы пришел конец! Ждите приближения новой эпохи! Эпохи смерти и сплошного отчаяния!

Старик сошел с ума и сделал нечто сумасбродное, ошарашив этим Брайана и Мироэна. Он намеренно перерезал себе глотку лезвием паладинского меча и, захлебываясь кровью, бросился к пламенной ограде. Огонь охватил некроманта с ног до головы, прожигал кожу, мясо и кости. Колдун хрипел до тех пор, пока его силы не иссякли. Несмотря на надежды латника узнать больше о главе культа «Некрополис», книга, с которой пришел сюда фанатик, сгорела вместе с ним.

– Прости. Мне стоило развеять магию, чтобы… – виноватым тоном обратился к паладину Мироэн.

– Не за что извиняться, – ответил Брайан. – Пожалуй, это было ожидаемо. Уже четвертый год гоняюсь за ними – ни один еще не поделился стоящей информацией. Хотя нет… Его слова по поводу «золотого времени» и «новой эры»… В них кроется нечто важное. Но что именно – пока не ясно.

– Тогда извини, что начал донимать расспросами, – продолжал просить прощения принц.

Рыцарь света вздохнул.

– Да хватит уже мне твоих извинений. От меня ты бы все равно ничего не узнал. Я упрямее любого человека, которого ты мог повстречать. К тому же, думаю, ты и так все прекрасно знаешь. Рохан?

Мироэн молчал.

– Значит, Мэндокс. Впрочем, неважно. Ты ведь Мироэн Люмийский, верно? Все тебя называют «Падшим» и считают, что ты убил собственных родителей пятнадцать лет назад. Но ты знаешь, что это не так, и при этом не стремишься доказывать каждому встречному, что все эти слухи – наглая ложь. Тебе больно вспоминать обо всем этом, и ты уже смирился с «клеймом» убийцы.

Герой снова промолчал. Он был согласен со всем сказанным.

– Вот и мне неприятно вспоминать те события. И меня тоже многие называют убийцей. Почему-то они думают, что я намеренно вырезал весь свой орден. Увы, логики в этом нет. Ты захочешь убить близких тебе людей, даже если они тебе сильно насолили? Вряд ли. Поэтому не вижу смысла что-то кому-то доказывать. В тот день выжил только я. И только я знаю, как все было на самом деле.

– Чего ты хочешь? – спросил наконец принц.

Паладин улыбнулся.

– Я желаю отмщения. Тогда моя душа будет спокойна.

Навстречу Брайану и Мироэну выбежали их друзья. Герц и Рохан были удивлены последствиями бойни и скривили гримасы, учуяв резкий запах тухлятины.

– Мы что, опоздали? – прикрыв рукой нос, спросил мастер катаны.

– Нет, вы вовремя. Будете это все убирать, – серьезным тоном ответил латник.

– Эй, это все твоих рук дело? – бродяга указал на выжженную землю и деревья. – Ты же не хотел светиться в Корвеле до прибытия домой.

– Да, я мог смотреть, как Брайана растаскивают по частям мертвецы и при этом остаться инкогнито, – с упреком произнес Люмийский. – Мало ли кто обладает подобным колдовством. Никто не узнает.

– Хорошенько потрудилась, Альба. Позже тебя начищу, – сказал паладин, возвращая белый клинок в ножны.

– Ты это что, с мечом разговариваешь? – поинтересовался Герц.

– А ты видишь здесь еще кого-то, кроме нас? – задал встречный вопрос он. – И да, где Мэндокс?

– Остался возле привала, – сказал Рохан, рассматривая мертвого чернокнижника. – Так это его ты искал все это время? Выходит, мы выполнили поставленную задачу по спасению человечества?

– Не совсем. Но, в любом случае я бы не справился без помощи Мироэна. Спасибо, – улыбчиво отметил Рыцарь света и протянул принцу облаченную в металл руку. Люмийский, не раздумывая, пожал её и улыбнулся в ответ.

Они еще долго сидели, обсуждая произошедшее. Мэндокс продолжал молчать, наигрывая какие-то мелодии, Рохан без умолку болтал и рассказывал множество историй и легенд, связанных с мертвецами, Мироэн и Герц завороженно слушали и изредка подначивали друг друга. Все оставалось неизменным, кроме одного – Брайан начал чаще улыбаться. Напряжение спало, и ему впервые за долгое время стало легче. Он стал на шаг ближе к исполнению желаемого.

Компания путников продолжила свои гуляния до самого рассвета. И хоть их дороги и разошлись, но это была явно не последняя их встреча…

Глава 45. День падения рода Люмийских

За скалистым пригорком показались соломенные крыши сельских домов и угодий. Дети следили за скотом на пастбище, мужчины возились с засеванием огородов, а женщины собирали ягоды во дворах и готовили обед. При виде знакомых пейзажей у Герца защемило сердце. Здесь всегда было светло и тепло. В этом месте люди были необычайно добры, любезны и не оставят хорошего человека в беде. Тут они выросли и стали теми, кем есть сейчас. Герои наконец добрались до Ланслайта.

Но они пошли в другом направлении. Люмийский не был готов к встрече с жителями, и на то было две причины. Первая – он не хотел, чтобы о его возвращении прознали раньше времени правящие деревней Калингемы. А вторая… Судя по словам Герца, спустя столько лет народ до сих пор был верен Люмийским и ждал возвращения последнего наследника этого семейства. Мироэн не хотел давать людям ложную надежду.

Обрушенные башни и крыши, пробитые ворота и сломанный мост, переброшенный через засохший ров, – вот что осталось от некогда величественного замка из бежевого камня. После того дня ничего не изменилось – разве что все замшело и заросло бурьяном.

Ступив во внутренний двор, Мироэн безоглядно прошел дальше, вовнутрь замка, затем вышел к главному коридору и двинулся прямо. Герц заметил, что его друг слегка дрожал и ускорил шаг настолько, что бродяга едва поспевал за ним. Пятна засохшей крови отпечатались на потемневших стенах, на полу в виде следов сапог и потолке. Ужас, который творился здесь в тот день, было невозможно представить.

За огромными дверями с изображением очерненного ангела находился тронный зал. Мироэн молчаливо зашел в него, и вот здесь его карие глаза смотрели более пристально и вдумчиво. В таких просторных чертогах Герц еще никогда не бывал. Почти все колонны были разрушены, а на уцелевших опорах висели порванные знамена семейства Люмийских. На уцелевших частях потолка можно было разглядеть выцветшие части какого-то рисунка или фрески. Все было похоронено под грудами каменных обломков, за исключением прохода, ведущего к мраморному постаменту. Мироэн заметил, что здесь не хватало одной вещи – родового трона, сделанного основателем семейства.

– Зачем ты меня сюда привел? – обрубил тишину Герц.

Приятель не мог собраться с мыслями. Ему было трудно дышать, он чувствовал, что не сможет связно говорить. Сердце сильно колотилось, отчего парню становилось не по себе.

– Ты ведь хотел узнать правду, – дрожащим голосом произнес принц. – Тот день практически ничем не отличался от других, за исключением одного важного для моей семьи события…

*

Каждый раз, когда с востока выкатывалось солнце, бежевый замок сиял, да так, что казалось, будто он был отлит из золота. Жители Ланслайта нередко называли его вторым солнцем, ибо даже ночью его стены ярко светились, источая поглощенный в течение дня свет. Его стены были толстыми и крепкими, тянулись ввысь на десяток метров, а башни с синими верхушками были еще выше и некоторые из них прорезались сквозь перистые облака. На флагштоки были надеты льняные полотна с вышитым на них гербом семейства Люмийских.

Окна одной из комнат выходили на восток. Проживавший там юноша был вечно недоволен тем, что его сладкий сон нарушали то назойливые голуби, стучащие по стеклу, то бьющие в глаза лучи. Юный принц отвернулся от ослепляющего солнца и вновь попытался уснуть, но оно с каждой секундой становилось все ярче и сильнее. Дошло до того, что он и вовсе упал с кровати.

Недовольно выругавшись, Мироэн понял, что деваться некуда. Он подошел к огромному шкафу и посмотрел в зеркало. Заспанные глаза, торчащие в разные стороны русые волосы, помятая белая рубаха и штаны. Принц не видел в своем неотесанном виде ничего плохого, в отличие от взрослых. В последнее время он был неопрятен, неаккуратен и стал часто прогуливать уроки. Собственно, сегодня он планировал сделать тоже самое.

– Та-а-ак… – вслух размышлял мальчишка. – На завтрак я приду… После него – скучные уроки грамматики и истории с тетушкой Роуз, затем обед, потом еще одно занятие… А ближе к вечеру… Черт, что-то важное. А что именно – забыл. Хм… Точно. Родители пригласили на ужин семейство Калингемов. Интересно, конечно, взглянуть на их сына, Мистэго, но… Думаю, и без меня справятся. Я же не король, мне можно и… Прогуляться…

Улыбнувшись самому себе, Мироэн залез в огромный шкаф и начал перебирать вещи. Туника, дублет, плащи, дорогая обувь и прочие наряды – он вытащил все, чтобы найти припрятанную на дне одежду для выхода за пределы замка. Принц никогда не показывал её ни родителям, ни прислуге. И только один человек знал обо всем этом.

Он надел старую рубаху и грязные штаны под низ обычной одежды и хотел было покинуть комнату, но дорогу преградила старушка в длинном розовом платье. Её седые волосы были связаны на затылке толстым пурпурным бантом. На шее, правой руке, в мочках ушей – везде сияли жемчужины. Уж эти украшения она любила больше, чем что-либо.

Морщинистое лицо тетушки Роуз могло излучать как доброту, так и строгость. Но, учитывая бардак, творившийся в покоях принца, на милость и доброту ему можно было не рассчитывать.

– Проснулся уже? А что это ты на себя натянул?! А ну-ка снимай немедленно! Сколько раз я тебе говорила, что выброшу эти тряпки! – встрепенулась она. – И что это за буря пронеслась по твоей комнате? Имени Мироэна Люмийского?

Мальчишка заметил, что не до конца скрыл одежду для прогулок под повседневным нарядом. Впрочем, он ей доверял – это она была тем самым человеком, который знал о его маленьком секрете.

– Я же просила тебя еще вчера, уберись в своей комнате! У тебя здесь кругом хаос! – продолжила та.

Постель была не заправлена, книги разбросаны, вытащенная из шкафа одежда валялась и на лежбище, и под ним, и вообще зависла в воздухе, зацепившись за деревянную люстру. На нескольких столиках лежала гора немытой посуды, которую юноша не убирал уже несколько дней. Несмотря на то, что в комнате было запрещено есть, он все же умел найти общий язык с прислугой.

– Творческий беспорядок, – шепотом поправил её принц.

– Что? – недоумевая, переспросила она.

– Ничего.

Мироэн был до жути ленивым и неопрятным, несмотря на то, что его тщательно старались обучить этикету. Тетушка Роуз ненавидела беспорядки. Тяжело вздохнув, она принялась прибираться вместо принца. И стоило ей на секунду отвернуться, как он незаметно выскользнул из покоев и убежал.

Коридор, ведущий в тронную залу, наполнился звонким смехом и топотом сапог. Встречая на своем пути прислугу и охрану, Мироэн приветливо улыбался и махал рукой. Зачастую он мог поднять настроение своей улыбкой даже самому хмурому человеку в замке. За это его все и полюбили.

Приблизившись к огромной двери, ведущей в главное помещение их семейства, принц застыл. Почему-то только сейчас ему приглянулся высеченный на ней ангел. Расправив свои огромные крылья, небесное создание выставило перед собой меч и будто приготовилось к поединку.

Мироэн долго всматривался в образ защитника, пока не почувствовал касание чьей-то руки. Обернувшись, он слегка растерялся: сзади него стояла высокая хрупкая дама в пышном золотистом платье, блиставшем под лучами солнца. Поверх её светло-русых прядей лежала серебряная алмазная диадема, а на утонченной шее висел кулон в форме голубя, подаренный мужем во время церемонии венчания. Мальчуган покраснел, но улыбка не исчезла. Ведь в её скругленном, налитом румянцем лице и янтарных глазах он видел свое, родное.

– Я думала, что ты уже давно поел, – с теплотой заговорила она.

– Н-нет, мам… Я немного задумался… – растерянно ответил он.

– Над чем, если не секрет? – наклонившись к сыну, поинтересовалась она.

– Тетушка Роуз как-то сказала мне, что люди создают многие вещи не только для красоты и что в них скрыт какой-то символизм. Этот ангел не просто так здесь высечен, да? Она говорила, что он оберегает наш покой.

Королева пристально осмотрела рисунок на двери.

– Конечно. И не одно поколение, – ответила она.

– Тогда… Тогда, надеюсь, он продолжит защищать наш род и никогда не отвернется и не предаст нас! – с полным серьезности лицом прокричал Мироэн.

Женщина заметила, что из-под ярко-желтой одежды мальчишки выглядывает воротник старой рубахи, и запрятала его вместо сына.

– Как это тебя в таком виде пустила Роуз?

Принц смутился и пожал плечами.

– Э-э-э… Ты же меня знаешь. Я ускользнул, когда она стала перебирать вещи.

Она улыбнулась и не стала его отчитывать, так как знала, что он не любит этого.

– Надеюсь, сегодня вечером ты окажешь нам с отцом небольшую услугу и придешь нарядным, как и подобает принцу?

– Д-да…. Постараюсь…

– Вот и славно.

Огромная дверь распахнулась. Это была самая большая и красивая зала из всех, что есть в замке. Черные плиты на полу чередовались с белыми, как на шахматной доске, на высоких мраморных колоннах висели знамена с родовым гербом, а витражи, пропуская через себя лучи дневного света, «разукрашивали» стены разными цветами.

В центре зала располагался круглый каменный стол. Несколько тарелок с едой, стоящих на нем, казались мелочью по сравнению с его размерами. За ним можно было поместить не один десяток людей и блюд. Обычно такие скромные завтраки в семье Люмийских проходили редко, но сегодня все повара были заняты приготовлениями к вечернему приходу гостей.

Принц всегда с очарованием смотрел на потолок, которого, казалось, здесь вовсе и не было. На нем зачарованными маслами была нарисована необычная фреска. Днем она показывала ясное небо, по которому плыли стаи перистых облаков, а ночью, когда все утихало, на темно-синем фоне зажигались маленькие звезды. Мироэн мечтал когда-нибудь дотянуться до этих бессмертных огоньков своей маленькой ручонкой и забрать одну из них с собой, чтобы потом выхваляться перед друзьями.

– Одежда, как всегда, помятая, не причесался, не умылся. Каждый день одно и то же…

– Ричард, не стоит. Наш сын уже по горло сыт замечаниями. Правда, Миро?

Мальчишка кивнул в знак согласия с матерью. Он слышал это уже не первый раз и едва воздержался, чтобы не сказать чего-то лишнего.

Грубоватый голос доносился с противоположного конца стола. Там на роскошном деревянном стуле сидел мужчина, одетый в строгий королевский наряд. Несмотря на то, что важная встреча должна была состояться вечером, он подготовился к ней заранее. Худое, вытянутое и щетинистое лицо, суровый взгляд карих глаз и темно-русые волосы – так выглядел отец Мироэна. Раньше принц видел в нем больше доброты и понимания. Ричард частенько играл с сыном, рассказывал интересные истории и лично занимался его обучением. Но в последнее время глава семейства стал более агрессивным и недовольным. А если бы прознал, что у Мироэна спрятано под обыденной одеждой – разозлился бы еще больше.

– Мария, ты ведь сама прекрасно понимаешь, что своим внешним видом он подает дурной пример остальным.

– А давай ты не будешь выяснять за столом, кто прав, а кто нет, хорошо? Мы, в конце концов, пришли сюда позавтракать, – королева перешла на более серьезный тон.

– Ладно, – согласился мужчина, после чего продолжил прерванную трапезу.

Усевшись напротив отца, Мироэн бегло осмотрел стол и понял, что ничего съедобного для него здесь нет.

– Почему на завтрак одна лишь рыба? Я же говорил, что не люблю её, тем более утром, – брезгливо сказал он.

– Ешь то, что дают. Другого тебе здесь не приготовят, – приказным тоном ответил отец. Этого оказалось достаточно, чтобы разозлить мальчишку.

– Если ты таким образом пытаешься привить мне любовь к этому блюду, то у тебя ничего не выйдет! Я лучше с голода помру, чем съем это! – воспротивился Мироэн.

– Да пожалуйста, подыхай! – мужчина приподнялся от скопившейся внутри злобы.

Юноша, недолго думая, скинул тарелку с едой на пол. Посуда звонко ударилась об каменную плитку и разлетелась вдребезги.

– Что ты себе позволяешь? – вскипел король.

– Ты не мой отец. Мой отец никогда бы не повысил на меня голос и не придрался к мелочам. Спасибо за завтрак, просто объедение!

Ричард оцепенел от услышанного. Ему даже не хватило сил сказать что-то вдогонку уходящему из зала сорванцу. Мария, в свою очередь, тяжело вздохнула и склонила голову.

– Я перегнул, – пробормотал мужчина.

– Это и ежу понятно… После ухода Хоухена ты сам не свой и выливаешь накопленную злость на собственного сына. У тебя вообще капля стыда присутствует? – упрекнула его жена.

– Прости, Мария… Я в растерянности. Возможно, стоит перенести эту встречу…

– Не нужно откладывать незавершенные дела. Все нормально. Просто извинись перед ним, когда он вернется, ладно?

– Думаешь, простит?

– Обязательно простит. Как бы вы сейчас оба ни горячились, ты его отец, а он твой сын, – уверила Мария.

Мироэн сломя голову бежал по коридорам замка и плакал. Внутри бурлили ненависть и злость, он чувствовал несправедливость и с горечью вспоминал те счастливые моменты, когда его отец был не таким черствым, как сейчас. Принц не ожидал, что родной ему человек может настолько измениться.

Спустившись в подвал, юноша отправился к запасному выходу, о существовании которого узнал совсем недавно. После приказа короля главные ворота были закрыты для Мироэна, ибо Ричард знал, что его сын прогуливает занятия и гуляет с местной ребятней в окрестностях Ланслайта.

Длинный и темный туннель вывел его в лес, откуда он вышел на лесную тропинку и последовал к месту встречи, именуемому как Удушье Волка. Там, под склонившимися деревьями, его уже ждал приятель.

– Опять опаздываешь! – выкрикнул Герц.

– Прости, так получилось, – протерев влажное от слез лицо, сказал Мироэн. – Что на этот раз?

– Захват крепости. Причем необычный. Мы будем сражаться против мальчишек из соседней деревни.