Текст книги "Арма (СИ)"

Автор книги: Виталий Годына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 28 страниц)

Глава 2. Танцовщица из Бель-Роу

Обычно в дневное время горожане усердно работают, как в улье, удовлетворяя не только свои потребности, но и потребности своей «матки-пчелы» – мэра Эльро. Редко кому удается найти свободную минуту для отдыха. И куда реже в Бель-Роу устраивают развлекательные мероприятия. Городской глава был скуп не только на добрые слова, но и на дела. Все прекрасно понимали, что данная этому человеку власть приносила окружающим лишь беды и страдания. А любая попытка отобрать её у него чревата смертью.

Однако в свете последних событий властитель оказался снисходителен и решил устроить горожанам праздник. Сегодня должно было произойти что-то грандиозное.

Ранним утром на главной площади показался огромный белый шатер. Его появление вызвало множество вопросов и опасений, но местный глашатай с радостью всех успокоил.

«Не пропустите, только сегодня! В полдень и полночь! Лучшие маги Рахаса покажут вам массу удивительных фокусов!» – выкрикивал он.

Новость быстро разлетелась по городу. Люди бросали все свои дела, закрывали лавки и магазинчики, дабы узреть обещанное «чудо». Ведь для того чтобы бедняк, не видавший мир и погрязший в рутине, стал счастливее, нужно совсем немного волшебства.

В назначенное время у палатки собрались толпы людей. Многие пришли заранее, чтобы успеть выхватить себе лакомое местечко, с которого можно сполна насладиться действом. Женщины, старики, молодежь и даже суеверные мужчины. Как ни странно, в оживленную гущу забрели и две опьянелые фигуры, едва стоявшие на ногах.

Из дворца донеслись двенадцать звонких ударов колокола. Зрители бурно зааплодировали, завыли и засвистели. Плотная ткань раскрылась, и к утомившейся от ожидания публике вышли два похожих друг на друга парня. Смуглые близнецы, на которых из одежды присутствовали лишь синие махровые штаны, вызвали не абы какой восторг у молодых девиц. Бродячие циркачи с атлетической, подтянутой фигурой играли каждой мышцей тела, постоянно улыбались и воодушевлялись криками публики.

Прозвучала барабанная дробь, к ней присоединились протяжные звуки флейты. Братья начали двигаться в такт мелодии и вырисовывать в воздухе диковинные символы. Народ приутих и молча наблюдал за происходящим.

Из земли хлынула струя воды, а вслед за ней – еще одна, принявшая форму огромного змеевидного дракона. Он подобно удаву быстро обвил соседний поток и устремился к небесам. Кто-то из толпы боязно запищал. Достигнув своего предела, мифическое существо потеряло форму и разлетелось на мелкие частицы. Намокшие, но удивленные зрители бурно захлопали. Волшебники поклонились в знак благодарности и поспешно удалились.

– Рунная магия воды… Вот позеры… – приглушенно и сердито пробормотал Мироэн, на что Герц лишь улыбнулся и продолжил наслаждаться представлением.

На смену близнецам вышел седовласый старец, наряженный в длинную мантию травянистого окраса. Несмотря на возраст, он был довольно резв и полон сил. Музыка, доносившаяся из шатра, стала более резкой – духовой инструмент заиграл заметно тише. Череда движений и знаков, выведенных в воздухе, сотворили новое, местами опасное заклинание.

Из-под толщи песка медленно выползла пара хищных зверей, походивших на ожившие скульптуры. Златогривые львы гордо расхаживали взад-вперед и смотрели на публику кровожадным взглядом, имея на нее вполне очевидные планы. Их рык был настолько правдоподобным, что зеваки в первых рядах пугливо встрепенулись. Старец не стал долго мучить своих зрителей, а потому развеял колдовство. Песчаные чудища обратились в прах.

Жители Бель-Роу пришли в еще больший восторг. Такого «дива» они давно не наблюдали. Глядя на это все, Мироэн посмурнел и недовольно цокнул. Парень недолюбливал рунных волшебников: в свое время у него с ними сложились не самые лучшие отношения.

– Герц, нам пора уходить… Иначе гвардейцы… – обернувшись, прошептал он. Однако перед беглецом стоял отнюдь не тот, кого он хотел видеть. Городская стража уже успела затесаться в ряды простолюдинов.

– Э-э-это же… – заикаясь от удивления, произнес стоявший вплотную латник.

Мироэн среагировал быстро, не дав противнику придать огласке его присутствие в толпе. Мужчина схватился за пробитое острием кинжала горло и медленно упал наземь. Люди, стоявшие рядом, не сразу обратили внимание на действия беглеца, однако он понимал, что это ненадолго.

Казалось, что народ уже ничем не удивить. Барабанная партия закончилась, оставив мелодичную флейту наедине. Белый занавес приоткрылся. На площадь вышла танцовщица из Бель-Роу, заставившая всех затаить дыхание. Одетая в темно-красное сари незнакомка вольно и игриво трясла утонченной талией. Своими движениями она сводила с ума, пробуждала похоть в мужчинах и вызывала зависть у женщин.

Герц был пленен ритмичностью, красотой и изгибами её тела. Страстный танец приманивал его, заставлял подойти ближе. Рваный ветер бросал черные, как смола, волосы в разные стороны, а ярко-карие глаза искушенно смотрели на толпу до тех пор, пока рядом с девушкой не появилось нечто странное.

Его тело походило на человеческое и было окутано алым пламенем. Кожа и мышцы кипели, глаза ярко искрились, а вместо крови в жилах текла магма. От него веяло неистовым жаром, и всех, кто стоял рядом, бросило в пот.

– Ифрит… – прошептал Герц и улыбнулся.

Вдруг из толпы донесся испуганный женский визг.

– Труп! Здесь труп стражника! – выкрикнул некто.

Сладкий сон резко оборвался. Началась паника. Страх, овладевший людьми, заставил вовсе позабыть о представлении. Они стали орать, суетиться и пытаться как можно скорее покинуть площадь. Герц тотчас понял, в чем дело, и принялся выискивать товарища. Поток испуганных зрителей оказался настолько сильным, что он едва сумел устоять на ногах.

Городские патрульные выслеживали личностей с длинными плащами и капюшонами. С каждой секундой их становилось все больше. Бродяга оказался в западне – он не мог сражаться с блюстителями порядка, когда под ногами ошивались невинные.

– Сюда! – послышалось из толпы.

Оглянувшись, парень увидел пропавшего товарища в компании со страстной танцовщицей. Девушка манящим движением руки подозвала его к себе. Герц сделал рывок и буквально нырнул в палатку.

Шквальная буря накрыла площадь, поднимая песчаный занавес. Белый шатер с циркачами исчез, не оставив после себя ни следа. Будто его здесь и не было.

Глава 3. Падший

Перед глазами пронесся яркий ослепительный свет. Тело начало ломить от непонятной боли, голова кружилась, а все съеденное и выпитое ранее просилось наружу.

Герц и Мироэн вывалились из палатки и первое время не могли понять, где они находятся и что с ними произошло. Окружение кардинально изменилось: все, что они видели ранее, исчезло, а на смену ему пришло нечто тусклое, мрачное и пропитанное влагой.

– И где же мы, черт побери? – поспешно глотая воздух, произнес сероглазый путник.

Они очутились в небольшой пещере, наполненной сыростью и затхлостью. Из потолка и стен торчало множество бесформенных кристаллов, источавших зеленоватое и голубоватое свечение. От витавшей в воздухе прохлады ребята быстро протрезвели.

– В тайном убежище, – выкрикнул кто-то издалека.

Бродячие циркачи уютно расположились у жгучего костра, в дальнем углу «подземной комнаты». Всего их было пятеро: смуглые близнецы, страстная танцовщица, старец и некто маленький. Последний член коллектива не успел показаться перед публикой, а может, и вовсе не планировал.

– Очухались наконец! – произнесла девушка в красном сари. – Сразу видно, что вы никогда не пользовались Магией перемещения. Но вы молодцы: обычно людей первое время выворачивает наизнанку. Меня зовут Ифра, приятно познакомиться.

– Магия кого?.. – потирая затылок, промямлил Герц. Последствия заклинания всё еще сказывались на его организме.

– Перемещения, глупенький! – повторила она. – Никогда не слышал? С её помощью можно за мгновение ока переместиться из одного места в другое. Похожим свойством обладают порталы. Хотя бы о них ты слышал?

– Ух-х-х… Ненавижу порталы… – злобно пробормотал бродяга.

– Присаживайтесь! Не бойтесь, мы не кусаемся! – приветливо сказал старец.

Ребята любезно приняли приглашение и сели рядом с фокусниками.

– Ну что, рассказывайте: кто вы, откуда будете. Да и почему за вами гнались стражники – тоже интересно узнать, – молвил один из братьев.

– Меня зовут Герц, а это…

Кареглазый беглец резко перебил товарища.

– Я Люмен. Просто Люмен.

– Какое интересное имя! – подметил второй близнец.

Из деревянной тележки, до отвала набитой мешками и одеждой, показалась довольно неприметная личность. Полутораметровое чудо весело улыбалось и с интересом наблюдало своими голубыми глазками за незнакомцами, попутно поедая блюдо, напоминавшее похлёбку. Девчонка была одета в пышное белое платье до колен и черные башмачки. Прямо на свадьбу вырядилась.

– Вы рассказывайте, не отвлекайтесь! И угощайтесь овощным супом! Дедушка Дрерий у нас отлично готовит! – поправляя розовые локоны, сказала она. – Меня, к слову, Элли зовут!

Герц приятно удивился тому, насколько эти ребята доброжелательны к ним – хоть они и знакомы от силы несколько минут.

– Хм, с чего бы начать… – промычал бродяга.

– Начни с того, что ты не заплатил за выпивку в таверне. Пусть люди знают, какой ты скряга и почему за нами увязался местный патруль! – опять вмешался Мироэн.

Циркачи громко захохотали, вгоняя Герца в краску.

– Может, ты не будешь перебивать и испытывать мое терпение на прочность? – рявкнул парень.

Друг улыбчиво кивнул.

– Я, значит, путешествую вместе со своим товарищем – Кровопийцей.

– Это ты так Люмена называешь? – хихикая, подметила Элли.

– Я назвал бы его немного иначе, но речь не о нем. Я про свой меч.

Герц снял со спины кожаные ножны и показал полуторник. Он практически ничем не отличался от себе подобных: вытянутая рукоять, обвитая черной кожей, шарообразное навершие с высеченным на нем изображением короны, широкая скругленная гарда. Но что-то в нем таилось зловещее и поистине могущественное. Мироэн как знаток оружия это чувствовал.

– Он питается кровью врагов. Благодаря этому свойству меч не ржавеет и его не приходится чистить после каждого сражения, – пояснил парень. – А теперь вы расскажите что-нибудь.

Ифра тяжело вздохнула.

– Знаешь, мало кто захочет вспоминать о своем прошлом. Судьба-матушка не щадила нас, игралась и испытывала на прочность. И когда все надоело, каждый решил для себя начать все с чистого листа. Мы путешествуем по континенту и при помощи Рунной магии приносим людям радость, показывая необычные фокусы. Братья Лоу управляют водой, старик Дрерий – песком, я – огнем. А вот Элли у нас особенная.

– О-о-о, и в чем же это проявляется? – поинтересовался Герц.

– Я заклинатель Рунной магии небес, – скромно ответила малышка.

Мироэн поперхнулся от удивления.

– Эй, а что это за магия такая?

– Обычно ею владеют члены орденов: священники, паладины и лекари. Я умею залечивать раны, но пока только незначительные.

– Эх, хотелось бы и мне владеть таким колдовством. Бьешь рожи кому попало, а после самоисцеляешься.

Компания громко засмеялась. Они еще долго болтали о мелочах. Герц не боялся чесать языком и изливать душу перед незнакомыми ему людьми. Мордобои с ворами, охота на кабанов, нелепые свидания с принцессами и затяжные схватки с колдунами, после которых оставались шрамы. Бродяга давно не получал такого удовольствия от беседы.

Циркачам тоже было что рассказать и даже показать. Компания продемонстрировала несколько фокусов, вызвавших у Герца изумление. Полупрозрачные акулы, пылающие псы и твердолобые буйволы: вода, пламя и песок слились в едином танце.

Закончив трапезу, сероглазый бродяга взглянул на своего друга. Первое время Мироэн слушал их россказни и даже улыбался, но в какой-то момент его поведение кардинально изменилось. Он поник, умолк и что-то тщательно обдумывал.

– А вы от чего бежите? – поинтересовалась Ифра.

– Мы? Бежим? – удивился путник.

– Если вас занесло в Бель-Роу, то явно не от хорошей жизни.

– Тебе какое дело? – грубо ответил Мироэн. Худощавое лицо выражало совсем несвойственную для него нервозность.

– Ты мне кого-то напоминаешь… Мы не могли раньше где-то видеться?..

– Исключено, – ответил тот.

– А откуда ты родом? Как вы вообще познакомились? – снова спросила брюнетка.

– Мы из Ланслайта, это в центральной части Ко́рвела. – сказал бродяга.

– Не может быть… – с опаской произнесла Элли.

– А что в этом такого? – Герц нахмурил брови.

Девочка спрыгнула с тележки и села напротив ребят.

– Ты знаешь легенду о падении одного из самых влиятельных семейств? – спросил один из близнецов.

Герц в очередной раз посмотрел на Мироэна. Беглец бездвижно застыл, как статуя, а его глаза обратились в пустоту.

– Что-то не припоминаю. Расскажете?

– Долгие годы селение Ланслайт находилось в подчинении двух выдающихся семейств – Лю́мийских и Калинге́мов. Но пятнадцать лет назад произошло нечто жуткое и уму непостижимое. Новость о случившемся мгновенно разнеслась по всему континенту. Почти весь род Люмийских был изничтожен, жестоко вырезан при помощи опасной и запретной магии…

– «Почти весь»… Выходит, кому-то удалось уцелеть? – уточнил путник.

– Верно. В живых остался один человек. Сын короля и королевы – Мироэн Люмийский. Известно, что наследники обоих семейств владели колдовством, именуемым как «Магия призыва». Поговаривают, что их дитя неизвестным образом призвало самого Диаболуса[2]2
  Диа́болус – главный среди богов Преисподней.


[Закрыть] и тот сделал свое дело. После этого парня нарекли…

– Закрой рот! – не выдержал беглец.

– Эй, ты чего это? – встрепенулся Герц.

Бродячие циркачи с удивлением посмотрели на «Люмена». Он резко поднялся и отошел на несколько шагов от компании. В карих глазах зародились ненависть и отвращение.

– Малец, следи за высказываниями! – выкрикнул Дрерий.

– А то что?

Близнецы напряглись и поднялись на ноги.

– А то мы хорошенько начистим тебе рожу.

– Вижу, вы ребята рисковые. Но оправдано ли будет ваше благородство? – фыркнув, поинтересовался тот. Преступник принял боевую стойку, его руки налились зеленоватым светом; он готовился атаковать.

– Прекращай! – сказал Герц.

– Мне противно выслушивать ваши лживые догадки и небылицы, которыми кормят людей на рынках и в корчмах.

– Так говоришь, будто сам был участником этих событий. Да тебя отродясь еще не было на свете! – воспротивился старик.

– Мне было девять.

Мироэн отвел взгляд в сторону и ушел, не обронив больше ни слова. Его душа разрывалась на части от горечи и гнева. События того дня бесповоротно повлияли на его характер, поступки и сознание. Любое воспоминание вызывало боль в груди и слезы на глазах. Он остался совсем один и уже смирился с «подарком» судьбы.

Герц хотел последовать за товарищем, но Ифра остановила его.

– Попридержи коней. Я поговорю с ним.

– С чего ты взяла, что он станет тебя слушать?

– Станет, поверь на слово.

Девушка встала, стряхнула с себя грязь и ушла вслед за парнем. Но бродяге от этого не полегчало.

Всякий раз, когда становилось не по себе от проблем, когда мрак затмевал солнце и товарищи падали духом, Элли брала в руки флейту. Гробовую тишину пронзила нежная, умиротворяющая мелодия. Она таила в себе скрытый смысл, окрыляла, очищала разум и возвращала к жизни.

– Мы будем давать еще одно представление, в полночь. Не хочешь посмотреть? – шепотом поинтересовался Дрерий у Герца, но тот его не слышал.

Ночной побег, беспрерывные сражения с блюстителями порядка и безудержная болтовня – все это изнуряло и клонило в сон. Серые глаза сомкнулись сами по себе. Бродяга без задней мысли свалился с ног и задремал.

Глава 4. Друг

Кленовые ветви тихо поскрипывали от порывов осеннего ветра. Еще не улетевшие в теплые края птицы напевали последние мелодии и трещали друг с другом. Изголодавшие хищники устало рыскали среди желто-красных лиственных сугробов в поисках добычи. Мэ́рвуд налился золотыми тонами, а его обитатели начали готовиться к долгой спячке.

На поляне, в окружении высоких исхудавших берез, лежал парнишка лет восьми. Он битый час пялился на перистые облака, выискивая в бесформенной массе нечто особенное. Лохматое лицо енота, лысый ёж, драконье крыло и краб с лицом односельчанина. На мгновенье ему захотелось стать гордой и сильной птицей, чтобы взмыть высоко вверх и прикоснуться к нарисованному природой полотну.

В маленькой голове возникало множество мыслей, идей и теорий. Он думал о пустых, малозначимых вещах, о которых говорили взрослые. Порой ему все же удавалось находить совсем необычные и наполненные глубоким смыслом решения. Но, как известно, вопросов всегда больше, нежели ответов.

Солнце уже наполовину опустилось за горизонт, окрашивая небосвод в яркие и теплые тона. Юноша продолжал мечтательно наблюдать за окружением, пока ход его мыслей не прервал дикий вой, которого он доныне не слышал.

Отец старался никогда не оставлять его с назойливым дедулей. Старец всегда любил травить басни про волшебников и мифических существ, от чего у внука возникали странные фантазии. Парня пытались пристрастить к более приземленным и обыденным вещам.

Когда родитель брал свое чадо на охоту, то постоянно твердил об одном и том же: «Если ты услышишь чей-то рёв, писк или вой, то помни – хищник ждать не станет. И глазом не моргнешь, как окажешься в его чреве». Увы, чего-то крупнее вепря семье поймать не удавалось.

Четырёхлапый сутулый убийца с острыми, как нож, клыками, косматой шерстью и озлобленными глазищами – так его описывала детвора. Протяжный вой этого существа невозможно спутать с чьим-либо другим. За последние несколько недель волчья стая уже трижды нападала на селение и даже разорвала парочку крестьян. Но юнец ни капли не испугался: желание увидеть эту тварь хотя бы краем глаза пересилило любой страх.

Дикий вой прозвучал всего несколько раз, но этого хватило, чтобы понять, где находится хищник. Парнишка двинулся в западную часть леса, вслед за оранжевым светилом.

Громкое завывание сменилось на злобное рычание. Он был не один. В нескольких шагах от хищника стоял юноша, которого сероглазый мальчишка доныне не встречал. Длинноволосый незнакомец был до жути напуган и не знал, куда ему деться – волк в любом случае его настигнет. Дрожащие руки вцепились в вязаный шарф, а карие глаза пристально наблюдали за четырехлапым врагом, будто пытались предугадать его следующее действие. Зверь продолжал рычать, выставляя на показ острые клыки.

Мальчуган, страстно желавший увидеть животное, заметил, что оно изранено и истекает кровью. Он очень хотел помочь попавшему в западню бедолаге и даже придумал, как это сделать.

Существу наскучило выжидать. Один грубый, резкий рывок – и мускулистые лапы без особых усилий повалили свою жертву на землю. Дело оставалось за малым, но парень стал сопротивляться. Хилые ручонки ухватились за волчью челюсть и попытались оттолкнуть волка. Еще секунда – и он стал бы его закуской.

Раненый хищник ощутил, как кто-то запрыгнул ему на спину и вцепился в шею. Животное не понимало, что происходит: оно судорожно забегало по поляне, заскулило и подскочило, пытаясь скинуть обидчика со спины.

Оклемавшись, кареглазый парень схватил шарф и подбежал к твари. Вязаная тряпка удушающим арканом обвила горло зверя. Он начал задыхаться, из распоротого живота сочилось все больше багровой крови. Поверженный волк упал на траву и не нашел в себе сил подняться.

– С-спасибо…. – прохрипел сверстник.

– Тебе родители не говорили, что ты проблемный ребенок? – серьезным тоном произнес спаситель.

Однако, взглянув на незнакомца поближе, он был готов забрать свои слова назад. Ярко-белая рубаха, поверх которой сидел черный безрукавный жилет из плотной кожи, препоясанные шелковые штаны и серый вязаный шарф…. Юноша был явно не из бедных.

– Я – Мироэн. Можно просто – Миро, – ехидно улыбаясь, сказал тот и потянул руку в знак знакомства.

– Хм, а я Герц, – произнес сероглазый после рукопожатия. – Ты чего забыл здесь?

– Я? – переспросил Мироэн. – Ну, это долгая история…

– Надеюсь, ты понимаешь, что за тобой должок? – улыбчиво произнес Герц. – Ведь если бы не я, это отродье хорошенько бы поужинало сегодня, обглодав каждую твою косточку.

– Понимаю! И в долгу не останусь! – ответил новоиспеченный друг.

Где-то в чаще раздался грубый мужской голос. Из-за крон пышнолистых деревьев показались несколько грузных фигур, облаченных в металл. На стальных наплечниках гвардейцев был высечен герб семейства, о котором Герц очень много слышал. Он принадлежал роду Люмийских.

– Господин Мироэн! Хвала Деусу[3]3
  Деус – главный среди богов Небесного царства.


[Закрыть], вы живы! Мы так переживали! – молвил один из них.

– Ты гляди! – удивленно произнес второй, тщательно рассматривая тушу лесного хищника. – Вы убили волка? В одиночку?

– Конечно же нет! Мне помог… – не успел договорить принц, как его тотчас перебили восхищенные возгласы гвардейцев. Они будто его не слышали.

– Скорее возвращаемся домой! Учитель по письму уже заждался! Вы же не хотите разозлить королеву?

– Нет, никуда я не пойду! Мне это вовсе не интересно! – пробормотал Мироэн, но его слова вновь прошли мимо ушей стражи. В общении с людьми он не любил две вещи – когда его не слушают и когда перебивают.

– Наше дело – доставить вас в замок. Пойдемте! – сказал мужчина и, схватив юнца за руку, потащил вслед за собой.

– Завтра в полдень, на этом же месте, – напоследок прошептал Мироэн.

Герц не совсем понял, что сейчас произошло. Столь опасное приключение хоть как-то разукрасило его серые будни, а привычный круг людей пополнился еще одним человеком: скромным, дружелюбным и не похожим на себе подобную знать. Парень и не подозревал, что в будущем этот сорванец сыграет в его жизни немаловажную роль.

Он еще раз взглянул на побежденное чудище, а после – отправился домой.

*

На следующий день Герц вернулся к месту встречи в назначенное время. Он изрядно удивился – волчье тело исчезло, а кровавые следы вели куда-то в глубины Мэрвуда. Спустя несколько минут из-за деревьев показался слегка чумазый Мироэн.

– Долго ждал? – спросил он.

– Нет.

– Ох, прости. Я всегда стараюсь быть пунктуальным, за исключением посещения занятий. Слушай, ты же из Ланслайта, не так ли?

– Ну да. А что, заметно? – смеясь, спросил Герц.

– Вообще-то да. Мой отец твердит, что в таком ходят только бедняки.

Юноша взглянул на свои потертые штаны и рубаху. Одежда была усеяна пятнами и порезами, её не раз сшивали и латали. Ходил он босиком, от чего его ноги почти всегда были грязными.

– Но ты не переживай, мне не важно, кто как одет. Честно говоря, я и сам не прочь сменить шелка на сельскую робу. Так вот… Может, ты знаешь, как пройти к местной речушке?

Мальчишка удрученно почесал затылок.

– А тебе зачем? У вас что, в замке воды нет?

– Ну… Я бы хотел порыбачить.

Герц приятно удивился. Глаза принца загорелись страстным желанием и энтузиазмом, поэтому он не стал отказывать другу в такой услуге.

Ребята обогнули несколько холмов, прошли по окраине Мэрвуда и снова спустились в его глубины. Все это время они без умолку общались и громко хохотали. Мироэн каждый раз искренне удивлялся рассказам друга, его «героическим поступкам» и тому, как живут обычные крестьяне и их дети. Герц же, наоборот, не интересовался жизнью наследника престола – и не потому, что ему было противно или завидно. Совсем нет: просто его это не заботило.

Река Литнайф, «разрубившая» пополам старый лес, считалась единственным источником питьевой воды в округе. Местные жители зачастую называли её «изогнутым кинжалом» из-за необычной формы. Здесь всегда обитали крылатая дичь и охотники, жаждавшие холодными осенними вечерами устроить дома праздничный ужин.

– Жди здесь, а я пойду за удочками, – кратко изрек товарищ и ушел.

Мироэн утвердительно кивнул и застыл, но ненадолго. Юный принц, пробывший большую часть жизни под семью замками, не смог устоять перед красотами живой, нетронутой природы.

Он видел, как резвый ветер срывает багрянец и позолоту с полусонных деревьев; как кружащаяся в бесконечном танце листва ложится на речную гладь и плывет вслед за течением. Он слушал монотонное кваканье лягушек и последние песни соловьев; наблюдал за тем, как заботливая утка зазывает своих птенцов, а те вразнобой следуют за матерью. Он чувствовал, как его легкие заполнила речная прохлада, а тело бодрствовало от несвойственной радости и теплоты. Это отнюдь не то, что он привык видеть из окна своей комнаты.

Мироэн снял кожаные ботинки и отбросил их в сторону. Босые пятки погрязли в мокрой земле, и он вздрогнул от холодного прикосновения реки. Принц был готов погрузиться в нее сполна, но ему помешала местная ребятня.

На тропе, ведущей к зарослям, объявились три оборванца, имевших при себе здоровые палицы, заделанные под деревянные мечи. Они громко и противно смеялись, перекрикивали друг друга и обменивались бранными словами. Один из них был хилым и слегка полысевшим, второй – низкорослым, с рыжими волосами и веснушками на щеках, а вот третий…

Взрослые называли его задирой, а детвора – толстяком. Он был крупнотелым и слегка сгорбленным мальчуганом, на голову выше любого своего сверстника; его щеки всегда были набиты едой, а огромное пузо на постой торчало из-под грязно-коричневой рубахи. В целом он скрывал в себе полный набор комплексов, за гласное упоминание которых мог хорошенько врезать.

– Оп-па, смотрите-ка, какие сапожки. Дорогие небось… – произнес он.

Мироэн посмотрел в глаза мальчишки, и его пробрал страх, которого он не испытывал даже после встречи с волком.

– Красавица, твоя обувка? Ну, ничего. Если немного перешить, то станет моей, – обратился он к принцу. Пособники громко захохотали, чуть ли не захлебываясь собственной слюной.

Верзила подошел ближе. Мироэн, пугливо отступив назад, споткнулся об подводный камень и упал в воду.

Сельские дети засмеялись во все горло и ухватились за животы. Сполна промокшего юнца охватила паника и стыд. Он чувствовал себя слабым и беспомощным.

– Эй, овечье стадо, хорош гоготать. От ваших противных воплей все лягушки полопались.

Он объявился в самый подходящий момент. Глядя на знакомые лица, Герц не проявил ни единой эмоции. К местной своре «обидчиков» у парня была личная неприязнь.

– Чегой ты там вякнул, неудачник?

– Со слухом проблемы? – выкрикнул сероглазый.

– Эта узкоглазая девчонка – твоя новая подружка? – громила ткнул указательным пальцем на Мироэна.

Местная ребятня вновь залилась смехом.

– Пшли прочь! Дважды повторять не стану! – молвил Герц.

Любитель поесть не на шутку разгневался. Его дружки без лишних слов достали самодельные мечи и ждали приказа.

– Ой, только не бейте!

Они бездумно накинулись на него с обеих сторон и завопили с такой яростью, как будто защищали честь короля. Мироэн внимательно наблюдал за происходящим. Герц хорошо управлялся не только с колкостями, но и оружием, хоть и не настоящим. Вытащив из-за спины деревянный клинок, парень парировал несколько ударов, увернулся от колющей атаки и отступил назад.

Серые глаза с безумной скоростью забегали по сторонам, пытаясь предугадать движение противников. Рыжий парень решил схитрить и попытался напасть со спины, но Герц предусмотрел подлый маневр. В момент атаки он поджал ноги и выскользнул из «вражеских объятий». Товарищи со всей силы стукнулись друг с другом лбами и заныли от боли.

– Это было проще прост…

– Осторожно! – выкрикнул Мироэн, предупреждая друга о надвигающейся угрозе, но было уже поздно. Гладколицый обидчик что есть мочи треснул Герца по спине заделанной под «двуручный меч» деревянной доской.

Колющая боль охватила каждую клеточку его тела; дышать стало в разы труднее. Толстяк с улыбкой на лице ударил его еще раз. Раздался громкий треск. В какой-то момент парень подумал, что это был его позвоночник.

– Доигрался, сын охотника на уток? – брызжа слюной, сказал мальчишка.

Юный принц все еще стоял по колена в воде и неизбежно наблюдал за тем, как страдает его приятель. Мироэн с детства был пугливым мальчишкой, которым овладевал страх даже при виде собственной тени. Но вспомнив вчерашнюю стычку с лесным чудищем и то, что сказал ему Герц, он резко приободрился. Когда дело касалось долгов, любая трусость отступала на задний план.

Пухлощекий задира почувствовал, как что-то пронеслось над его головой. И лучше бы он не оборачивался. Второй камень, брошенный принцем, все-таки нашел свою цель и рассек обидчику бровь. Парень завизжал, как недорезанная свинья, и схватился за окровавленное лицо.

– Мелкий уродец! – выкрикнул он.

Герц, воспользовавшись моментом, встал на ноги. Первым делом он обезоружил громилу, а затем не постеснялся и ударил его по шее. Хулиган, познавший стыд и боль, был повержен.

– Вы еще поплатитесь! Особенно ты, верткий лисенок! В следующий раз я уделаю тебя и всю твою шайку в Коркл!

Спустя несколько минут мальчуганы скрылись из виду, попутно проклиная «победителей».

Они долго молчали и приходили в себя после драки. Герц постоянно чесал затылок и шипел от боли, а Мироэн пытался согреться и высушить свою одежду.

– Кстати, что еще за Коркл? – прервал тишину кареглазый.

Сын охотника встал на ноги и резко потянулся.

– Ну, такая игра, стратегическая.

– Ого! – удивился приятель. – Вы объявляете друг другу войны, объединяетесь в альянсы?

– Да нет же! Тут все намного проще… В разных частях леса мы соорудили небольшие укрепления на деревьях и делимся на две команды, задача которых – захватить вражескую крепость, – поведал Герц.

– Так вы деретесь на железных мечах и стреляете стрелами с отравленными наконечниками? – с любопытством спросил Мироэн.

– Да нет же! – слегка обозленно бросил тот. – Все деревянное! И вообще ты задаешь много глупых вопросов!

– А это хорошо или плохо?

– Это меня изрядно раздражает!

Люмийский взглянул на самодельное оружие товарища. Умело выполненный деревянный полуторник напоминал ему настоящее стальное орудие убийства.

– Слушай, научи меня драться, – вдруг обронил он.

Брови Герца заиграли от удивления.

– Тебе-то это зачем? У принцев вроде тебя в подчинении всегда есть люди, защищающие своего властителя.

– С чего ты взял, что я хочу стать наследником трона? – воспротивился юнец.

Ответ показался неожиданным и более странным, чем просьба.

– Может, потому, что все принцы хотят стать королями?

– Все – это не я. Мне это не по душе! Мои родители привыкли все решать за меня – учат грамоте, письму, наукам, этикету! Но я не хочу этого! Почему всё должны решать за меня?!

Внезапно, на лице Мироэна возникла улыбка.

– Ну, если тебе трудно и ты не считаешь себя хорошим бойцом, то…

Герц понял, к чему ведет товарищ.

– Ах ты хитрый льстивый принц! Ну хорошо, я научу тебя всему, что знаю. Но потом не жалей о своем выборе!