Текст книги "Арма (СИ)"

Автор книги: Виталий Годына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 28 страниц)

Глава 12. Секрет Арида

Торговые лавки были выжжены до основания, а от жилых домов остались одни тлеющие каркасы. Невысокий обелиск из неотесанного камня, вокруг которого обосновалась деревня, осквернили и запятнали. Человеческие тела лежали подле него уже довольно долгое время. Вперемешку, друг на друге, истерзанные глубокими порезами и сквозными ранами, из которых сочилось нечто зеленое и гнилое.

Вдохнув полной грудью, Герц скривил лицо и закашлялся. Сполна ощутив зловонный запах крови и чего-то резкого, он тотчас прикрыл нос накидкой, чтобы не вкусить этой дряни снова.

Люмия оказалась в кошмарном сне, из которого невозможно было выбраться, просто открыв глаза. Она прекрасно знала всех этих людей. У кого-то постоянно покупала еду, с кем-то хорошо общалась. Порой, в самые тяжелые для деревни времена, она охотилась с местными мужчинами на дичь, чтобы их дети и жены не голодали.

– Они… Они все… Почему? Эти люди ни в чем не виноваты… Они же ничего плохого не сделали…

Герой стал перед ней, закрывая собой ужасающую картину.

– Безумцам вроде него нет дела до того, хорошо они поступили или плохо. Нам нужно уходить.

– Но… Где теперь его искать? – вытирая слезы, спросила девушка.

Серые глаза, оглядываясь по сторонам, случайно обратили внимание на записку, прибитую к дереву.

«Это была незабываемая ночь! Я не выспался, устал, но получил истинное наслаждение, убивая каждого из них. Ну а теперь – десерт. Я ушел за вашим дружком, поторопитесь! Ваш любимый S.V.».

– Кажись, я знаю, где искать эту тварь… – сцепив зубы, произнес Герц.

*

Хоухен не отходил от Мироэна ни на секунду. Каждые полчаса он менял компрессы, обрабатывал рану на плече и поил парня настойками из горьких трав. В поисках давно забытых рецептов целебных мазей старик перерыл все книжные шкафы и сундуки. Пока он жил вместе с своей семьей, замку не требовался ни целитель, ни алхимик, ни зельевар. Старший из Люмийских знал толк во многих науках и нередко помогал жителям Ланслайта.

Он держал Мироэна за побледневшую руку: она была холодной и изредка подергивалась. Каждый глоток воздуха давался принцу с большим трудом. Сейчас старик мог только наблюдать за мучениями внука и ждать, пока Герц с Люмией сразят Сент Вина.

– Помню, как мне приходилось лечить тебя в детстве. Ты долгое время был прикован к постели, а старушка Роуз заставляла пить каждый час приготовленные мною отвары из шиповника и прочих гадких трав. Ох и кривился же ты тогда…

Люмийский засопел и сморщился, будто до него дошли слова дедушки.

– Миро, родненький, я знаю, ты слышишь меня. Чтобы ты там ни видел, чтобы ты ни чувствовал – борись, умоляю! Не прощу себе, если еще и ты меня покинешь!

В приоткрытое окно с пронзающим свистом что-то залетело. Яркий свет, исходивший от снаряда, ослепил старика, после чего прогремел взрыв. Кора пышнолистого дуба взялась огнем. Двухэтажный домик оброс трещинами, а обломки наружной стены разлетелись в разные стороны.

– Согласись, старик, годы берут свое, – высокомерным тоном выкрикнул кто-то. – Колдуешь уже не так, как прежде.

Им удалось уцелеть только благодаря своевременно созданному барьеру Хоухена. Однако его изнуренный вид свидетельствовал лишь об одном – он однозначно стал слабее.

– И почему я не удивлен твоему появлению? – пробормотал седовласый.

– Видать, в глазах дряблого старца я кажусь слишком предсказуемым. Уж прости.

Из-за деревьев высунулся худощавый охотник за головами. Крепко сжав рукоять ядовитого фламберга, он кровожадно облизнул губы и взглянул на последних представителей королевской семьи.

– Что ты сделал с моей внучкой и его другом? – спросил Хоухен.

– Хм, я их не встречал. Полагаю, они направились искать меня в эту чахлую деревушку, но опоздали. Ох и насладился же я этими криками и жалобными стонами. «Помогите, пощадите…». Бесят.

Сент Вин скопил как можно больше слюны во рту и плюнул в сторону заклинателя.

– Ты ненормальный…

– Ха, а я этого и не отрицаю. Я делаю то, что приносит мне удовольствие. Нам, членам клана, законы не писаны, в отличии от «честных». Завязывай уже с этой пустой болтовней. Хочу поскорее испытать твое величие и силу, Хоухен Люмийский!

Единственное, что старец мог сделать в этой ситуации – выиграть время. С тем запасом духовной энергии, которая у него была, он не в силах победить молодого и опытного бойца.

– Судьба неблагосклонна, раз решила столкнуть нас лбами, – Люмийский-старший пронзил Сент Вина гневным взглядом и свел ладони воедино.

Возле старика появился огромный двуглавый волк белоснежного окраса, твердо стоящий на задних лапах. Его массивное тело местами было прикрыто стальными латами, а в лапах он держал увесистый моргенштерн с тремя шипастыми шарами на цепях. Налитые кровью глаза выразили готовность к поединку.

– Я уж думал, всё, что толковал наш лидер, – пустая болтовня… А ты и вправду можешь призывать существ из священной книги Каруды[8]8
  Каруда – богиня, переселившая всех мифических существ в иной мир.


[Закрыть]… – в голосе светловолосого заиграли нотки удивления.

Громадный зверь яростно завыл и двинулся вперед, содрогая землю. Он замахнулся трехглавой булавой, однако Сент Вин сумел улизнуть. Звонко бряцнули цепи, раздался дикий грохот. Игольчатое оружие крепко засело в стволе небодрева.

– Похоже, это будет не так просто, как я предполагал! – молвил убийца, осознавая, что вплотную к зверю приближаться не стоит.

Вырисованные им в воздухе письмена быстро исчезли. Лесная поляна побледнела и стала пленником густого тумана, в разы уменьшившего обзор призывателя и его существа. Хоухен попытался положиться на свои инстинкты и чутье, но ничего не вышло – кругом стояла гробовая тишина, а запахи пропали.

– Нечестно ты играешь…

– О какой честности идет речь, если против меня выступило двое? Смотри не надорви спину, старик!

Голос противника прозвучал настолько отчетливо, словно он стоял где-то рядом. Обернувшись, волшебник подтвердил свои догадки: тощий убийца замахнулся на него извивистым клинком, однако Хоухен вовремя оступился и обошел прямой удар.

– Явись, Серый Талф! – выкрикнул он.

Перед ним возникло еще одно существо. На сей раз это был низенький и рослый крот с золотистыми наколенниками, налокотниками и сверкающим на голове кабассетом[9]9
  Кабассет – металлическое наголовье с круглой высокой тульёй и небольшими полями.


[Закрыть]. Приложив лопатообразные лапы к земле, он напрягся и развел их в стороны. Лесная почва затряслась и будто разошлась по швам. Образовавшиеся расщелины быстро поглотили пелену, но злодея и след простыл.

– Ты ведь знаешь, за что меня прозвали «тихим убийцей»? – прошептал наемник.

Удар последовал со спины, как и подобает кровным. Ядовитый фламберг с неописуемой легкостью прошел сквозь тело старца. Ощущаемая в этот момент боль быстро свалила его на землю. Сент Вин вытащил окровавленный клинок и, не церемонясь, приготовился нанести решающий удар. Однако резкий толчок помешал ему закончить начатое.

– Рад новой встрече, уродец! – выкрикнул Герц, обнажив Кровопийцу.

*

Мироэн отбросил горящий факел в сторону и призвал длинное копье с ромбовидным наконечником. Направив острие на противника, парень думал лишь о том, что всё это – одна сплошная уловка, на которую ему не хотелось бы попадаться.

– Вот так ты встречаешь дорогих тебе людей? – женский смех эхом пронесся по разрушенному тронному залу.

– Э-этого не м-может быть! Ты иллюзия! Подлый мираж, созданный этим ублюдком! Не подходи!

Зеленые глаза удрученно уставились на принца.

– Ой, да больно надо. Прощай.

Девушка повернулась к выходу и была готова уйти, но Мироэн вовремя остановил её.

– Стой… Погоди… Я… Я не могу…

Оружие выскользнуло из дрожащих ладоней и покатилось вслед за горящей палицей. Он упал на колени и был готов заплакать, не стыдясь показать ей своих слёз. Этот человек видел Мироэна насквозь, был частью его души и знал о нём всё – даже то, о чем он и сам порой не догадывался.

– Все такой же сентиментальный и ранимый… Ты ни капли не изменился, Люмийский.

Она подошла поближе, присела рядом. Принц нехотя взглянул на рыжие локоны, прикрывавшие её нежное, гладкое лицо; на маленькие губы, расплывшиеся в легкой улыбке; на лебединую шею, где красовалось подаренное им ожерелье с переливающимися камнями. От нее всё так же веяло морской свежестью и солью. Его возлюбленная выглядела живее всех живых и будто не покидала его.

– П-почему я в-вижу тебя, а не своих родителей? Это место, эти стены… – растерянно промямлил парень.

– Тише, тише… Все хорошо, – успокоила девушка. – Отложи эти вопросы на потом. Я здесь ненадолго.

Мироэн потер глаза.

– То есть как – ненадолго? Ты не часть всего этого спектакля?

– Нет, конечно! Иначе я бы тебя уже убила. В общем, это сложно объяснить… Да и я не могу толком сказать… Короче, почему я тут распинаюсь перед тобой? Ты меня раздражаешь!

Лицо героя засветилось радостью.

– Ты тоже не изменилась, Лира. Ни капельки.

– Я знаю.

Они молчали несколько минут и просто смотрели друг на друга, пытались сполна насладиться подаренным богами моментом. И только холодный ветер, гуляющий среди развалин, был против их воссоединения.

– А ты хорошо разделался с этим жалким мэром Бель-Роу, – обрубила тишину девушка.

Принц почесал затылок, впадая в замешательство.

– Ах, ты видела это…

– Да. А еще то, как ты зажимался с этой темноволосой дрянью! Так и знала, что рыжие не в твоем вкусе! Я бы такую взбучку устроила, ух!

– Ничего подобного не было! Ты опять преувеличиваешь!

То, с какой наигранной злобой она это сказала, вызвало у героя хохот.

– Я вижу, что после нашего «расставания» ты надел маску мученика и отшельника. Зачем?

– Знаешь, мне так… легче…

– Легче? – вспылила Лира. – Легче ему. Давно не слышала таких глупых оправданий! Я понимаю, мир полон предательства и разочарований, куда больше в нем идиотов, но… Перестать доверять всем подряд… Тебе это не принесет ничего, кроме боли и страданий.

– Заводить дружбу, влюбляться – чего ради? Какой в этом смысл? В очередной раз получить удар в спину от близких тебе людей куда больнее, чем продолжать быть одиночкой.

Глаза парочки ненароком встретились. Такого серьезного взгляда со стороны любимой он еще не видел.

– Ну ты и придурок, конечно. Сколько раз за последнюю неделю твой друг спасал тебя? И это ни о чем тебе не говорит? Почему Герц, будучи простым и до мозга костей равнодушным, печется о таком идиоте, как ты?

Его пробрало непомерное чувство стыда. Мироэн начал понимать, что всё это время был слеп и неправ по отношению к товарищу, который действительно выручал его, не требуя ничего взамен.

– А еще с тебя нечего взять. Ни денег, ни дома, ни рода. Ты бродячий…

– Хватит! Понял, понял я! – рявкнул тот. – Да, я не прав! Довольна?

Рыжие локоны словно заискрились и стали ярче от признания Люмийского.

– Ты же знаешь, что довольна. Я же всегда права.

Герой закатил глаза и раздраженно цокнул, за что тотчас получил пощечину.

– Эй, за что? – потирая лицо, спросил тот.

– За всё хорошее, дорогой мой. За всё хорошее…

Они без умолку ворковали, вспоминали моменты из жизни, которые пережили вместе, и обсуждали то, что произошло, пока не виделись. Мироэн радушно отвечал на каждый вопрос Лиры; каждое её слово согревало одинокую душу и наполняло ледяной сосуд теплом. Он воспрял, раскрепостился и не хотел, чтобы кто-то или что-то нарушило столь интимную обстановку.

– А помнишь, как мы устроили пьянку в честь твоего дня рождения? Это было в Лисапорте, кажется… – призадумалась девушка.

– Ага, – согласился собеседник. – Не забыла, чем все закончилось?

– О да-а-а… Как тут забудешь. Несколько кружек эля, танцы с куртизанками в портовом пабе, мордобой с местным ворьем…

– Ты еще тогда поспорила с капитаном пиратского судна на мешок золота, что заставишь акулу и дельфина выплыть на берег.

– Да-да!

– Бедолага и не подозревал, что ты знаешь язык морских обитателей. Ох, эту смурную физиономию я не забуду никогда!

Хохот влюбленных слился воедино.

– Помню, как мы планировали поплыть на Лунный остров. Говорят, там всё устроено совсем иначе. Нескончаемая еда и алкоголь, дружелюбные люди, множество забав и приключений. Там ты не королевский вассал и не бедный наемник, выполняющий задания гильдий за горстку медяков. Там царит истинная свобода…

Он дал ей обещание незадолго до того, как её не стало. Всякий раз, когда Мироэн вспоминал обо всем этом, ему хотелось стать укротителем времени, вернуться в тот треклятый день и повернуть ход событий в иное русло. Однако подобной силой не обладают даже боги, что уж говорить про обычных смертных.

В какой-то момент в голове парня раздался знакомый голос, взывавший прийти в себя. Люмийскому подумалось, что это случайность.

– Ну и как там, на небесах?

– А ты приходи и сам увидишь. Только не сейчас… У тебя еще очень много дел.

К нему снова кто-то заговорил. На сей раз и голос, и слова прозвучали отчетливо. Скулистое лицо поморщилось от неожиданности.

– Нам пора, – с прискорбием молвила Лира.

– Как пора? Погоди, откуда ты…

Ему не хотелось уходить. Он желал быть рядом с ней, видеть её и болтать до самого рассвета. Вот только кровавая луна всё так же бездвижно висела над родовым замком.

– Побудь со мной, хотя бы еще немного! – умолял Мироэн.

– Хотела бы я выполнять твое желание…

Герой попробовал ухватиться за девичьи руки, но они оказались неосязаемыми, нематериальными.

– Чтоб тебя! Нет! Не уходи! Останься!

– Послушай. Прежде чем я уйду, хочу кое-что сказать…

Тело Лиры становилось прозрачнее и поспешно сливалось с окружением.

– Не замыкайся в себе. Не лги сам себе и не будь одиночкой. Не бойся верить людям, открываться перед ними. Ведь я же как-то полюбила тебя. Не из-за родословной, не из-за красивой мордашки или силы, которой ты обладаешь. Меня покорила твоя доброта и искренность.

Люмийский что есть сил ударил кулаком по каменным обломкам и закричал от боли. Пламенные волосы угасали и растворялись в бесконечности.

– Нет, пожалуйста! Не надо! Прошу тебя! Нет!

– Помни – я все вижу. Если ослушаешься моего совета, жди беды.

На личике любимой в последний раз засияла улыбка.

– Прощай, Миро. Я всегда буду любить тебя.

Их губы соприкоснулись, но поцелуй был холодным и безвкусным; не таким, как прежде. На глазах парня выступили слезы, а когда он их утер, она уже исчезла.

Мироэн сделал то, о чем втайне мечтал несколько лет – он высказался. Какой бы ни была причина её появления, девушка помогла ему разобраться в своих эмоциях, чувствах; в самом себе.

– Спасибо тебе, Лира… – напоследок прошептал принц.

Всё, что так тщательно вырисовывалось, исчезло. Карие глаза снова погрузились в пучину мрака, но ненадолго.

*

Люмия подбежала к раненому старцу и ухватилась за окровавленную мантию. Хоухен чувствовал, как мерзкая отрава растекается по его телу, вызывая онемение конечностей. Дышать становилось все труднее, а находиться в сознании – тем более.

– Д-дорогая… – медленно шевеля губами, прошептал он.

– Дедушка, смотри на меня и не шевелись! Я что-нибудь придумаю! – судорожно прокричала девушка.

– Т-ты д-должна за-закончить н-начатое… Иначе б-будет еще одна напрасная ж-жертва…

Гаснущий взгляд в глазах пожилого мужчины заставил её вопить от безысходности. Она не могла думать ни о чем ином, кроме как о своем опекуне. Её руки трусились так сильно, что не смогли бы удержать ни лук, ни зачарованную стрелу. Девичьи уста стали произносить одну и ту же фразу: «Это конец… Я не смогу… Это конец…».

*

Бродяга признал, что ему достался нелегкий соперник: его атаки, как и он сам, были быстрыми и проворными, поражали со всех сторон: сверху, снизу и сбоку. Сент Вин взъерошился и разгневался, ибо Герц уже который раз встревал туда, куда не следовало.

– Твоя подружка уже ни на что не годна, круглолицый! – ехидно улыбнувшись, прокричал кровный.

– Ты не тявкай, а сражайся молча! – вызверился Герц, прибегая к радикальным мерам.

Парень пожертвовал скоростью своих атак, при этом увеличив их мощность. Убийца пошел на поводу и проделал то же самое, так как всего несколько точных ударов могли его полностью обезоружить. Однако игра по правилам Герца длилась недолго – охотник за головами оказался хитрее и раскусил вражескую задумку.

Самоуверенный мечник продолжал наносить удары и оттеснять недруга, пытаясь загнать его в тупик. Но, как только тот уперся спиной в небодрево, все резко изменилось. Сент Вин молниеносно скользнул в сторону, пригнулся и мощным ударом ноги повалил противника на землю. Ошарашенный герой попытался подняться на ноги, но у его горла уже сверкало ядовитое лезвие.

– Подлая крыса…

– Ты ходячая проблема, круглолицый. Такие дерзкие и упрямые люди вроде тебя долго не живут. Но признаю, с тобой было весело играться!

Мысль о расплате пробуждала похоть, вызывала эйфорию и услаждала душу кровного. Он был в шаге от очередного убийства, после которого список мертвецов стал бы на одно имя длиннее, однако… Возведенный к небу клинок вылетел из его расслабленной руки. Сент Вин удивленно обернулся и получил прямой удар под дых, отбросивший его вглубь небольшой чащобы.

– Вот это сюрприз… – удивленно пробормотал Герц.

– Я переборол твой мираж, мерзкое отродье, – сердито выкрикнул заступившийся за друга Мироэн. Рана на его плече, из которой ранее сочился зеленый гной, затянулась. Глаза его налились неописуемой ненавистью и гневом, которые бродяга видел в нём впервые.

– Это н-невозможно… – промямлил наемник.

– Клинок Ари́да, я прав? – продолжил тот. – Знаешь, в тавернах информация расходится лучше, чем внутри гильдий. Я уж думал навестить дедулю, но раз боги даровали возможность убить одного из основателей «Черной Массы»… Почему бы ею не воспользоваться?

– Ты первый, кто выжил после иллюзии Арида, – с трудом вставая на ноги, молвил Сент Вин.

– Магия, скрытая в твоем фламберге… Она отравляет не только тело, но и душу; вызывает сильные галлюцинации и воплощает в реальность людские страхи. Ты, как и прочий сброд, думаешь, что я убил своих родителей и это заставит меня мучиться, страдать, но…

Губы принца вытянулись в кровожадной усмешке.

– Я благодарен тебе лишь за то, что ты открыл мне глаза на многие вещи и вернул из непробудного сна обратно в реальность.

– Даже если яд не сработал, я все равно не сдамся… Моя цель – убить тебя… Ради репутации и процветания клана!

Мироэн сжал пальцы в кулак так сильно, что несколько из них звонко хрустнули.

– Если твоя цель настолько глупа и смешна, то я не против. Ты покусился на жизнь моего дедушки, навредил невинным людям и сделал то, что я ненавижу больше всего, – посмел играть с моими чувствами. Ты покойник, Сент Вин.

– Ну, попробуй… – подобрав клинок, охотник за головами принял боевую стойку. Невзирая на изнеможденность и нехватку сил, его распирало от ярости и желания убить самого «Падшего».

– Будь по-твоему. Явись, огненный властитель песчаных земель! Фраксинус!

Глава 13. Любой ценой

На секунду чертоги леса налились ярким светом. Вцепившись в темное древко артефакта обеими руками, герой поджал ноги и приготовился к затяжной схватке. Глядя на всё это, Герц осознал всю серьезность намерений товарища и решил не вмешиваться. Тем более что поводов у принца для этого было больше, чем у него.

– Ты точно справишься? – напоследок спросил он.

Парень промолчал, продолжая глядеть на худощавого наемника.

– Ты готов, Падший? – словно насмехаясь, спросил Сент Вин.

– Не могу дождаться, когда от тебя останется лишь горстка пепла, – вдогонку ответил тот и стукнул по влажной почве основанием косы. Лезвие Фраксинуса обрело багровый цвет и покрылось тонким слоем пламени.

Кровный широко улыбнулся. Его мечта – прославить собственный клан – придавала еще большей уверенности и почти стала явью. Дело осталось за малым – нужно было всего лишь добыть голову преступника.

Сжимая рукоять фламберга, наемник быстро рванул вперед, держа в уме одно простое правило: кто нападает первым, за тем и преимущество. Однако, в данном столкновении трудно было определить явного победителя. Об одном и о другом бойце ходит немало слухов, правдивость которых либо подтвердится, либо сиюминутно будет опровергнута. Мироэн славился спокойным и расчетливым нравом, а его враг – хитростью и проворностью.

Два острозаточенных орудия звонко скрестились друг с другом. Взгляды противников на секунду пересеклись и тотчас разминулись. Как и раньше, Сент Вин первым произвел череду ударов, но его соперник без особых усилий либо уворачивался, либо парировал их.

Люмийский всегда был особенным, выделялся среди других своей неординарностью и изобретательностью. Путешествуя по миру, он обучался у многих известных мастеров оружий и, объединив их учения воедино, разработал собственные стили боя. Его движения можно было сравнить с легким и непринужденным танцем, который не так уж просто просчитать. Наемник смекнул, что все атаки напрасны и врага врасплох не застать. Он отскочил в сторону и вывел перед собой заколдованный рисунок в форме спирали, который тотчас ожил.

Ядовито-зеленый поток слизи стремительно хлынул на Мироэна, но тот не растерялся и прошелся по земле острием косы, начертив длинную полосу. Перед ним воздвиглась высокая стена из пламени, принявшая на себя весь удар.

– А ты неплох! Пожалуй, эту штуку тоже заберу, вместе с твоей головой! – улыбка ни на секунду не сползала с лица охотника за головами. Пустая болтовня осталась без чьего-либо внимания.

Шагнув вперед, Мироэн резко взмахнул Фраксинусом. Оружие зашипело и извергло на противника широкую волну огня. Сент Вин, не ожидая подобного маневра, едва успел скрыться за росшим поблизости небодревом. И если бы не оно, убийца давно сгорел бы живьем. Безжалостная стихия вцепилась в корнистое растение, прожигая толстый слой коры и покрывая его копотью. Выскочив из укрытия, кровный сколдовал нечто подобное.

*

Первое время юная Люмия постоянно сидела у окна и пристально наблюдала за тем, как живет Калиго и его обитатели. Она отказывалась от еды, лишь изредка пила воду, спала мало и плохо. Сны были обрывистыми и кошмарными, после них она нередко просыпалась с криками и заплаканными глазами. Дурные мысли постоянно отсылали её к тем событиям, образам, запятнанным кровью и охваченным пламенем.

С рассвета и до самого заката она не покидала свой «пост», замкнулась в себе и много думала. Видя, как сильные пожирают слабых, как зарождается и угасает жизнь, как кто-то её дарует, а кто-то забирает, девчонка не могла понять, почему мир настолько несправедлив.

Однажды Хоухен набрался смелости и предложил ей пойти с ним в одно необычное место. Люмия, не обронив ни слова, проигнорировала предложение, но позже передумала – любопытство взяло верх. Седовласый мужчина попросил девчонку закрыть глаза и не подглядывать. Прикрыв лицо ладонями, она хвостиком шагала за старцем, до того момента, пока они не остановились.

– Мы на месте, – произнес чародей, самодовольно почесывая белую бороду.

Ребенок не мог поверить увиденному. Поляна, на которую они пришли, была устлана травянистым ковром и миниатюрными цветами. Смесь ярких и приятных ароматов вызвала на лице первую улыбку. Дите ненадолго позабыло о кошмарах прошлого.

– Взгляни вон туда, – старик указал рукой на противоположный конец лужайки, где к необъятному древу была прибита круглая дощечка с жирной красной точкой посередине.

Хоухен взял в руки небольшой лук и колчан с торчавшими из него оперенными стрелами. Девочку это не абы как заинтересовало: хоть она и продолжала хранить молчание, голубые глаза завороженно поглядывали за действиями старика. Он выпрямился, натянул тетиву, хорошенько прицелился и, затаив дыхание, пустил снаряд в вольный полет. Острие не пронзило мишень, а встряло на соседней ветке. Он попытал удачу снова, но теперь стрела сиганула в густую чащобу.

Пришел черед Люмии. Маленькие ручонки крепко вцепились в основание оружия и долго не могли удержать натянутую нить. Снаряд то выскальзывал, то пролетал несколько метров и прятался среди цветов. Мертвую тишину нарушило безобидное хихиканье старца, но и оно продлилось недолго.

Отвлекшись всего на мгновенье, Хоухен обомлел. Люмия непонятно каким образом попала почти в центр мишени. Во второй раз он следил за ней более внимательно. Поза ребенка отличалась от той, которую зачастую принимают охотники, а кисти держались ровно и непоколебимо. Затаив дыхание, она отпустила тетиву. Выпущенная стрела со свистом вонзилась прямо в «яблочко». Тогда Хоухен понял, что обладает необычайным талантом.

*

Герц впопыхах подбежал к Люмии, сидевшей у охладевавшего тела. Её взгляд был пустым и лишенным всякого смысла, а лицо не выражало ничего, кроме смятения и горечи. Девушка вся тряслась и не могла успокоиться.

– Я… Я потеряла всё… Родную обитель, близкого человека… Все так же, как и тогда… Я не в состоянии сражаться с Сент Вином… – наконец заговорила она.

– Тебе и не придется. Это сделает Миро.

Лучница удивилась.

– Но мы не лишили оружие Сент Вина магии, как… Как ему удалось встать на ноги?

– По воле богов ли, в которых я не особо верю, или же его вылечил старик, кто знает… Уверен лишь в одном – этот сорванец живучее, чем я мог представить. Соболезную твоей утрате. Судьба склонна нас горько удивлять, порой её игры беспощадны, но… Хоухен был не только твоим опекуном, но и Мироэна тоже.

– К-как? Почему он мне ничего не рассказывал? – Люмия была в еще большем замешательстве.

– Сейчас это не важно. Взгляни лучше вон туда, – Герц указал на поле битвы. – Он тоже потерял родных людей и остался последним из своего рода. Но что меня в нем поражает – несмотря на это, Миро продолжает сражаться. И любой ценой добьется справедливости и возмездия.

Голубые глаза девушки снова налились слезами.

*

Чащоба взялась пламенем и пропиталась крепким запахом паленой древесины; кору многолетних деревьев разъедала вязкая и токсичная слизь. Бойцы глубоко дышали, сполна впитывая зловонную гарь, и испытывали друг к другу чрезмерную ненависть и презрение. Каждый был на пределе своих сил, но старался не показывать этого – слабина одного подарит шанс на победу другому.

– Ты выдохся, не отрицай этого, – выкрикнул головорез.

– Не дождешься, – солгал Мироэн, разминая уставшее тело.

Сент Вин выглядел изнеможенным и не таким грозным, как прежде. Люмийский оценивал силы сторон, обдумывая при этом дальнейшие действия. Скольких кровных он ни встречал, мало кто из них не терял здравый рассудок, будучи истощенным. И этот светловолосый охотник не исключение.

– Надеюсь, мои усилия будут не напрасны! – угрожающе выкрикнул Сент Вин.

Наемник оголил худощавый торс и отрубил себе руку. Пронзая округу болезненным визгом от проделанного увечья, он пустил в ход сильнейшее заклинание. Вязкая темная жидкость, фонтаном бившая из отсеченной конечности, приняла форму нескольких десятков когтистых лап, устремившихся в сторону Мироэна. Удивленный противным зрелищем, принц схватил обеими руками косу и принялся ею вращать.

Фраксинус покрылся теплым оранжевым пламенем, с каждым оборотом оно становилось все ярче. Ядовитое колдовство билось об защитный барьер и сгорало, оставляя по себе зеленоватую дымку. Все это длилось до тех пор, пока у Сент Вина не иссякла духовная энергия.

Он обессиленно упал на колени и понял, что проиграл. Впервые в жизни. Знаменитого охотника за головами, чье имя не раз будоражило местных жителей, одолел небезызвестный Коллекционер. Убийце стало так гадко на душе, что он со злости отбросил свой меч в сторону, словно тот его предал.

– Говорят, этот лес умеет хранить тайны, – собрав остатки сил, произнес Мироэн. – Поэтому о твоем позорном поражении никто не узнает. Отправляйся в Преисподнюю, где тебе и место, Сент Вин.

Герой безжалостно посмотрел на плевавшего кровью недруга. В его сердце не оказалось места для жалости или прощенья.

Древко Фраксинуса глухо стукнулось об землю. Вокруг Люмийского возникло множество маленьких огоньков, которые, сплетясь воедино, образовали гигантский шар, пропитанный жарким пламенем. Взмах косы – и небольшое «солнце» понеслось вперед, испепеляя все на своем пути.

Кровный старался умереть достойно и молчаливо, но ничего не вышло. На фоне встревоженного щебетания птиц и падающих чередой деревьев прозвучали его последние вопли. Пройдя еще какое-то расстояние, пламя исчезло, оставив после себя широкую тропу из черной выжженной земли. Сент Вин почти стал прахом, а Арид расплавился и не мог уже кому-то прислуживать.

Карие глаза устало оглядывались по сторонам. Хижина, сросшаяся с деревом, была наполовину развалена, все зеленое и цветущее покрылось копотью, а призванные духи давным-давно исчезли. Разруха и смерть постоянно преследовали его, не давая ни минуты покоя. При виде товарища Герц резко подорвался и подошел поближе. После нескольких обрывистых фраз бродяга куда-то ушел.

– Он жив? – спросил Мироэн у девушки.

Люмия попыталась что-то сказать, но в последний момент передумала. Принц молчаливо глядел на тело дедушки. С тех пор, как они виделись в последний раз, старик поседел еще больше; скулистое и худое лицо, черты которого отчасти передались внуку, обросло красивой, ухоженной бородой. И эта странная улыбка, оставленная напоследок. Он будто радовался тому, что перед гибелью слышал знакомые, родные голоса.

– Ты ничуть не изменился. Все та же мантия, пахнущая травами, та же тяга к уединению и любовь к зельеварению. Не думал, что твои противные на вкус отвары снова поставят меня на ноги. Ты всегда понимал меня, как никто другой…

Он сел рядом с охотницей и прикоснулся к холодной руке Хоухена.

– Прости, что я не приехал раньше. Мне стоило найти тебя сразу же после того дня. Ты был прав, зря отец тебя не послушал… Столько хочется сказать, но… Я опять навлек на дорогих мне людей беду. Прости меня и… покойся с миром.

Прикрыв лицо рукавом рубахи, Мироэн вытер проступившие на глазах слезы. Глядя на это, Люмия не выдержала и вновь дала волю эмоциям.

*

Они похоронили его в тот же день, недалеко от дома. Огромная насыпь из земли была усеяна любимыми цветами, которые только удалось найти. Рядом с могилой Мироэн установил самодельную табличку с высеченным на ней гербом семейства Люмийских и именем покойного. Прежде чем уйти, троица молча почтила память Хоухена.

В этот момент каждый из них думал о чем-то своем. Герц признал сходство характеров приятеля и его дедушки, уверяя, что тот поступил бы так же. Мироэну было не так тяжело: принц будто свыкся с тем, что смерть постоянно забирает близких ему людей. А Люмия…

Перед тем как отправиться на поиски Сент Вина, опекун просил её лишь об одном – что бы с ним ни произошло, он хотел, чтобы она продолжала жить дальше. Тогда слова старика вызвали у нее смятение и тревогу.

– Как ты? – спросил Мироэн.

– До сих пор не могу поверить в происходящее… – призналась лучница.