Текст книги "Арма (СИ)"

Автор книги: Виталий Годына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц)

Глава 20. Седрик Рафл

Последнее, что им запомнилось, – как быстро угасает алый закат, а на смену заснеженным пейзажам приходят жара, затхлость и теснящиеся в улочках горожане. Перемещение выдалось быстрым и успешным.

– Почему меня бросают из места в место? Надоело! Где мы теперь?! – не скрывал своего возмущения Герц.

– Мы в Калидуме, – снисходительно ответила Мирана.

– И с чего ты взяла, что это не очередное поле битвы?

– Осмотрись – и всё поймешь, – сказала Антия.

За высокими стальными прутьями, подле которых стояли участники фестиваля, показался величественный дворец Тай-Лум. Много кто описывал это сооружение в исторической литературе, но еще никому не удавалось сделать это так, чтобы передать всю полноту его масштабов.

Обитель короля Рахаса со всех сторон окружали сады. Искусственно воссозданные зоны отдыха долгие годы обрастали флорой, дававшей съедобные плоды. Изо рта каменного льва, застывшего посреди фонтана, струилась черная вода. Поговаривают, что в древности её могли пить только драконы – оттого их пламя становилось сильнее. Из-за высоких пальм и кустарников выглядывали верхушки деревянных беседок, где государь любил завтракать, проводить приемы или просто отдыхать.

Тай-Лум состоял из нескольких зданий, соединенных между собой длинными стеклянными коридорами. Сокровищница, покои владыки и прислуги, конюшня, тренировочные залы, библиотеки, оружейная и даже теплица, в которой выращивали особые сорта чая. Однако, главным достоянием дворца считалась огромная купольная крыша, отлитая из чистого золота. В те времена, когда на континенте еще жили мифические существа, она оценивалась в одно драконье яйцо.

– Ага, попались! – приветливо выкрикнул женский голос. Люмия быстро настигла троицу и отдышалась.

– Что за спешка? – спросила Антия.

– Обыскалась вас! Такой громадный город! – восхитилась девушка, однако лицо резко переменилось, когда она кое-кого не досчиталась: – А где Мироэн?

– Его с нами и не было, – молвила Мирана, не сводя глаз с величественного сооружения.

– Хорошо, давайте сделаем вот как. Вы пойдете искать место, где мы сможем переночевать, а мы с Люмией поищем блудного товарища, – предложил Герц.

– Вы точно справитесь? – тревожно спросила водная волшебница.

– Прежде чем начался первый этап, мы договорились с ним встретиться в одном месте, которое Миро очень хорошо знает. Наверняка он будет там.

– Хорошо. Тогда… – Мирана быстренько полезла в сумку и достала оттуда изрисованный пергамент, напоминавший карту. Раскрыв её, она ткнула пальцем в отметку и добавила: – Встретимся в гостинице «Спящий Лис».

– Ох, название мне уже по нраву. Идем, Люмия, – напоследок сказал мечник.

Пожелав друг другу удачи, друзья разошлись.

Гуляя по улицам Калидума, Герц, как и его друг, погрузился в воспоминания. Как-то раз ему довелось побывать в этом жарком городке, но по другой причине. Он выполнял всяческие задания, связанные с поставкой товаров в оружейные лавки. Самым запоминающимся моментом была погоня за воришкой, стащившим у него заказ. Вспомнив посиневшее и избитое до крови лицо бедолаги, наемник широко улыбнулся.

Что касается Люмии, то она давно мечтала побывать в месте, пропитанном многовековой историей. Несмотря на то, что Хоухен не запрещал ей путешествовать, девушка не могла оставить опекуна одного. Её очень влекла архитектура столицы. Некоторые сооружения остались нетронутыми с тех времен, когда над городом только возвели защитный барьер. В их формах присутствовала некая криволинейность и «динамичность». Люди, создавшие это, пытались внести что-то необычное и неожиданное при одном только взгляде. Многогранные колонны, горельефы, узоры на стенах – все это выглядело очень необычно и красиво.

– Пришли, – обронил Герц, застыв перед входом в пустынный домик. Над шаткой дверцей висела новенькая вывеска со знакомым названием.

Внутри было душно и людно, по сравнению с прошлым разом. Это оказалась та самая таверна, в которой скрывались герои после побега из тюрьмы Бель-Роу. Группка талантливых волшебников помогла её хозяину при помощи заклинания переместить пивную в заранее запланированное место. Болл никак не мог пропустить столь прибыльное и масштабное зрелище. Ставки, выпивка, драки – всё как полагается.

– Привет, Болл! – радостно прокричал Герц, приближаясь к пустующей барной стойке.

– И тебе не хворать, тюремный бунтарь, – любезно ответил мужчина, протирая грязную посуду.

– Так вот как меня прозвали местные?! Будь добр, дай нам два бокала твоего чудеснейшего эля!

Мужчина шевельнул усами.

– Герц, лестью не отделаешься. Мне пришлось сразу же покинуть Бель-Роу после погрома. Столы, дверь, посуда – все восстановлено за собственный счет. Помни – за тобой до сих пор должок. А иначе я пущу в ход Мемориум…

Парень нервно сглотнул, вспомнив о способностях клинка бармена и тотчас компенсировал половину суммы ущерба.

Получив порцию выпивки, пара соприкоснулась деревянными кружками.

– Ах да, зачем мы, собственно, здесь… – завел разговор мечник. – Ты не видел случаем парнишку?.. Того, который со мной был в прошлый раз?..

– Мироэна Люмийского? Не-а, он тут не появлялся, – помахал головой бармен.

– Хм, странно… А что говорят о первом этапе? Известно, кто прошел дальше?

Алкогольных дел мастер не отрываясь, вычищал пивную посудину.

– Ходит пара слухов… Есть сильные соперники, с которыми тебе и твоему приятелю будет тяжело тягаться.

– Например? – попивая напиток, поинтересовался посетитель.

– Трудно сказать… Одно я знаю точно. На пути к победе вам предстоит столкнуться с человеком, обладающим внушительными способностями. Есть тут один свидетель. До сих пор не может прийти в себя.

– Где он?

– За тем столом, где вы сидели в прошлый раз.

Поднявшись, Герц плавно обошел всех гостей и подошел к былому месту. За столиком сидел незнакомец, чье лицо полностью скрывалось за длинной тканью. Ему явно не хотелось показываться на глаза после пережитого.

– Можно присесть? Я ненадолго, – любезно попросился Герц.

В ответ прозвучала тишина. Парень воспринял это как знак согласия.

– Я понимаю, тебе сложно признать поражение и говорить об этом кому-либо, но все же… Что тебя так напугало? Я очень хочу знать, кто или что это, как и при помощи чего оно дерется, как выглядит, движется и…

Мужчина долго не хотел отвечать, но его уста все же зашевелились. Его голос дрожал, как от сильного мороза.

– Н-нас было тринадцать… Все из одной гильдии… И пришли сюда с единой целью – принести общую победу в наш дом, но… Мы встретили его. Некто в черном, с ужасающим оружием… От него разило смертью и холодом. Одного за другим… Он кромсал моих приятелей на мелкие кусочки, а затем…. Этот клинок поглотил их души… Высосал остатки жизни из полумертвых тел, оставив бледную кожу, натянутую на худые кости. Я н-ничего не смог с-сделать…

Он был готов пустить слезу, но сдержался.

– Где же носит этого Мироэна… – обеспокоенно буркнул себе под нос Герц, на что участник фестиваля незамедлительно ответил.

– Мироэн? Люмийский? Он сейчас, должно быть, в местной больнице. Если вообще у него был шанс выжить…

– Ч-что ты сказал? – мечник не поверил своим ушам. – А с этого места поподробней!

– Я проследил за этим гадом, и он попытался убить ослабленного Падшего, но что-то остановило его. Казалось, сам Деус снизошёл с небес и предотвратил очередное кровопролитие.

Толпа с недовольными криками расступилась, пропуская бегущего к выходу посетителя. Он оставил Люмию и помчался вперед, чуть ли не спотыкаясь; так быстро, насколько это возможно. Со стороны могло показаться, что Герц что-то украл и пытается скрыться от местной стражи, но нет. Лисье чутье впервые за долгое время обострилось, предрекая неотвратимую опасность.

*

В одной из комнат башни Илдреда уже второй час горел камин. Несмотря на то, что это был единственный источник света, он ярко освещал все помещение, заполненное предметами искусства. Книжные шкафы, под завязку набитые научной и художественной литературой, занимали большую часть кабинета; журнальный столик, стоявший у темного кожаного дивана, был засыпан мемуарами и рисунками, а в центре кабинета был выстелен шерстяной ковер, разделенный на белое и черное.

У горящих поленьев сидел пожилой мужчина, окунувший свою полноватую фигуру в глубокое кресло. Всякий раз, когда он нервничал, ему становилось холодно. Морщинистое, круглолобое лицо томилось от бессонницы. Старик устал, очень хотел спать, но в то же время упрямился и отказывал себе в этом. Его мучило множество вопросов.

В столице Рахаса, да и за её пределами как его только не называли – могущественным волшебником Армы, вторым по силе после Деуса, богоизбранным. А кто-то знает его под простым и привычным именем Се́дрик. Старик обладал двумя отличительными чертами. Первая – любовь к простоте. Он не носил ни тяжелых доспехов, ни отягощающих нарядов, ни дорогих украшений, а предпочитал свободную серую мантию с расшитыми черной нитью манжетами, подолом и воротом. Вторая особенность – необычайно красивые фиалковые глаза. Ходит молва, что такие люди живут очень долго и обладают огромным запасом духовной энергии. Доныне самым известным человеком с такими глазами был мудрец Мундос, обладавший Магией призыва.

Он задумчиво глядел в пламя, словно желал найти в нем подсказку. После первого этапа Седрик Рафл сумел по достоинству оценить силу участников фестиваля. Однако то, что он недавно увидел, взбудоражило воображение.

Темный Всадник – так он себя нарек. Хоть участник и отменно управлялся с мечом, его помыслы были злыми и холодными. От него жутко разило смертью. Некто, вытворявший с соперниками совсем нечеловеческие вещи, убивший их самыми изощренными способами, вряд ли пришел сюда за победой. Тогда зачем?

– Нужно следить за ним повнимательнее… – прошептал себе под нос Магистр.

В коридоре раздался ехидный смех, после которого дверь в комнату отворилась. Первой зашла весьма яркая женщина. Объемные рыжие пряди плавно обрамляли её гладенькое овальное лицо и изящную шею с висящим на ней изумрудным кулоном. Тонкие губы и брови, стройная фигура, грациозная походка и игра светло-карими глазами. Она была единственной дамой среди Высших Мастеров. Лилия – названная в честь прекрасного цветка.

На самом деле её настоящий возраст нисколечко не совпадал с внешностью. Такие «великие» люди, как она, не раскрывали своих секретов молодости. Она слыла любительницей пышных нарядов, но в данный момент на ней было надето скромное вечернее платье с небольшим разрезом.

Следом за ней в кабинет Седрика зашел еще один Высший Мастер, чуть старше тридцати. Он был невысок ростом, чего нельзя было сказать о его звании; не обладал выдающимися магическими способностями, но хорошо мыслил и планировал. Парень следил за своим телом и разумом, соблюдал баланс и поддерживал эти две составляющие в форме. Любая девушка, увидевшая его оголенный торс, могла бы возжелать провести с ним не одну ночь, вот только он был не так глуп, чтобы связываться с первой встречной.

Помимо крепкого ума, он имел отменные военные навыки и находил общий язык даже с самыми несговорчивыми людьми. Короткие русые волосы полностью открывали уши и широкий лоб, на трапециевидном лице отчетливо виднелись неглубокие скулы и легкая небритость, а ясные серо-зеленые глаза искрились радостью при виде старого друга. Дворянские дублеты и камзолы он жутко не любил, хоть они и были ему к лицу. Стратег облачился в доспех из черной кожи с небольшим количеством заклепок и ремешков.

Его имя не раз звучало из уст самых влиятельных глав семейств всего континента, пытавшихся заполучить в свои ряды столь могущественный интеллект. Самый молодой представитель Высших Мастеров – Саргон Церебрум.

– Так, значит, ты говоришь, что все это время попросту отсиживался в лачуге недалеко от границы с Корвелом? Ха, да брось, это же скучно! Раз уж ты выбился в люди, стоило бы попутешествовать, познать что-то новое!

– Да, мог бы, но… Я не люблю все эти переезды, суету. Я больше привязан к дому и той обыденной работе, которую я делаю с большим удовольствием, – закрыв за собою дверь, ответил парень.

– Может, пока никого нет, выпьем за встречу бокальчик-другой вкуснейшего?.. Ох, матерь Деуса, простите, – стыдливо молвила Лилия, глядя на сидящего в кресле Магистра.

На лице пожилого мужчины промелькнула ухмылка.

– Я понимаю, вы давно не виделись, девять лет как-никак, но у нас есть небольшая проблема, – задумчиво сказал Седрик, продолжая смотреть в пламя.

– В чем дело? – серьезным тоном поинтересовался Саргон.

В этот момент в кабинет зашел Эсмонд Прайер.

– Хо-хо, неужели все в сборе? Ах, ну да, Фантом, как всегда, где-то пропадает… И почему я не удивлен… – недовольно забормотал паладин. – А ты чего в таком виде, Лилия? С праздника какого сбежала?

– Вечно ты портишь всем настроение, Эсмонд. Годы идут, а ты куда больше походишь на скрупулёзного и ворчливого зануду, – в отместку сказала она. – Ты меня как маленькую девочку не отчитывай – я, между прочим, прожила побольше твоего.

– Довольно, – Седрик произнес это так грубо и твердо, что троица Высших Мастеров слегка вздрогнула. – Повторюсь еще раз. Есть проблема куда насущнее ваших словесных перепалок. Среди участников объявился некто сильный и опасный.

– Вы про Мироэна Люмийского? – облокотившись на спинку дивана, спросила Лилия.

– Нет. Однако этот участник пытался его убить тогда, когда тот победил чудовище. Принц должен был переместиться в город, но… Что-то пошло не так… – продолжал размышлять старец.

– И что в этом такого? Насколько я знаю, убийство одного участника другим не запрещено. Глупости, – высказался Эсмонд.

– У меня есть предположение, что он принял участие в турнире не ради победы, славы или титула. Следите за ним, да и за другими участниками тоже. Но за этим – куда тщательнее.

– Не легче будет его дисквалифицировать? – спросил Саргон.

– Нет. Как подметил Эсмонд, убийство других бойцов, каким бы зверским оно ни было, не является основанием для дисквалификации.

– А спасение Мироэна Люмийского – это, по-твоему, нормально? Он ведь ничем не отличается от других, погибших от руки этого…

Фиалковые глаза впервые за долгое время оторвались от пламени и презренно посмотрели на паладина.

– То, что я сделал, не подлежит обсуждению, и никто, тем более ты, не оспорит этого. Делайте то, что велю. И передайте это Фантому. Хотя, зная его… Ему уже и так все известно.

– Идемте…. Не будем отвлекать старика… – с кислой миной сказал Эсмонд и покинул комнату. Вслед за ним вышел и Саргон.

– Что-то еще? – поинтересовался Магистр.

Рыжеволосая волшебница смотрела на пыльные полки, на деревянную люстру с незажжёнными свечами, на свою обувь. Куда угодно, лишь бы снова не словить гневный взгляд старшего.

– Ну… Узнать, как у тебя дела… Что нового в Калидуме?..

То, как она пыталась подвести диалог к интересовавшему её вопросу, позабавило Седрика. Он сразу понял, о чем хотела спросить Лилия.

– Ты хочешь провести бал и просишь у меня разрешения, не так ли?

На лице женщины показался румянец.

– А как ты догадался?..

– Ничего сложного. Каждые девять лет одно и то же. Забыла, чем все закончилось в прошлый раз?

– Ну-у-у, дай-ка подумать… – промычала Высший Мастер. – Несколько сломанных столов и носов, бранные поэмы, прочитанные пьяными участниками на столах и под ними… Всего ничего.

– Ты же понимаешь, – Седрик заговорил более серьезным тоном, – что в этот раз ситуация может обостриться?

Лилия подошла к старому другу, присела возле его кресла и, скорчив жалостливую физиономию, посмотрела на него едва ли не щенячьими глазами. Магистр был не в силах отказать.

– Ну пожалуйста! Ты же знаешь, в прошлый раз организатором была не я, а Минорий – тот, чье место занял Саргон. Сейчас же всем займусь я, и вечер пройдет без инцидентов. К тому же, это хороший повод узнать участников поближе и, возможно, тот, кто тебя больше всего тревожит, тоже там появится.

Она знала, чем подкупить величайшего волшебника континента. Седрик кивнул, думая исключительно о том, как бы не пожалеть о проявленной доброте и снисходительности. Женщина улыбнулась, запищала и возрадовалась, как маленький ребенок.

– Пожалуйста, проследи, чтобы турнир не начался раньше времени. Знаю я эту молодежь…

*

В отличие от других мест и городов, в Калидуме закат был необычайно красив и полон ярких красок. Купол, защищавший город, слегка искажал цвета небосвода, облаков и пустошей, придавая им бордовые и темно-фиолетовые оттенки. Горожане заканчивали свою работу и заполоняли улицы, радовались, создавая атмосферу грядущего праздника. Через пару дней начнется зрелищное действо, проходящее раз в девять лет. И имя ему – Фестиваль мастеров Армы.

Но Герцу было не до этого. Вымотавшийся мечник, казалось, обошел чуть ли не весь город в поисках друга. Первым делом он посетил лечебницы. Как оказалось, Мироэн какое-то время отлеживался в самой отдаленной и обеднелой из них всех. Увидев её фасад и внутренности, трещащие по швам стены и то, с каким отчаянием туда приходят люди, герой понял, почему приятель не захотел оставаться.

Поиски затянулись. Ему очень хотелось снять стресс при помощи выпивки и табака, но ни того, ни другого под рукой не оказалось. Герц устал, поэтому был не так подвижен. Тот темп, запал, с которым он пытался отыскать Люмийского, поубавился. И тут на помощь пришла завсегдатая Фортуна.

Он лежал без сознания, прислонившись к смолистому дереву, недалеко от городского собора.

– Эй, Миро, с тобой все хорошо? Очнись! – тревожно завопил подбежавший к нему Герц.

Слегка потрусив приятеля, он попытался его приподнять, но тот и без его помощи пришел в себя.

– О, знакомая р-рожа… – сонно прошептал Люмийский. – А где это я?..

– Что значит «рожа»? Как ты сюда попал, дубина? Мы же договорились, что встретимся в «Жале скорпиона»! – озлобленно фыркнул парень.

– Неужели великий Герц из Ланслайта, самый равнодушный человек, которого я знаю, за кого-то переживает? – на лице товарища всплыла улыбка.

Бродяга выписал страдальцу подзатыльник, чтобы тот не болтал лишнего.

– Ты словато подбирай. Я искал тебя весь день. Что произошло?

– Меня кто-то пытался убить вроде как… и… – глаза Мироэна широко раскрылись от удивления.

Засунув руку под рубаху, он ощупал правое подреберье. Бинты, как и глубокая рана, бесследно исчезли.

– Что не так?

Принц задумался, выдержав небольшую паузу.

– Идем, по дороге всё расскажу, – молвил он, пытаясь подняться на ноги. Без помощи товарища ему бы это не удалось.

– Ты меня бесишь, – признался Герц.

Глава 21. Бал Пьяной вишни

Они всю дорогу болтали без умолку, делясь впечатлениями о первом этапе фестиваля. Раньше это было своего рода устоявшейся традицией – обсуждать свои поединки и выхваляться результатом друг перед другом. Когда Герц узнал о схватке Мироэна с лавовым големом, то слегка расстроился. Его переполняла белая зависть: именно он хотел сразиться с каким-нибудь важным, сильным существом. Впрочем, посмотрев еще раз на потрепанный вид товарища, мечник передумал.

Разговор прекратился в тот момент, когда они подошли к гостинице. Поинтересовавшись у управляющего, где остановились их спутницы, парни тотчас направились в комнату. Дверца распахнулась, приковывая к себе внимание трех мирно пивших чай девушек. Войдя внутрь, Герц аккуратно уложил друга на кровать и сел рядом.

– Что произошло? Где ты его нашел? – взбудораженная Люмия подошла к Мироэну и осмотрела его. Кроме изношенной, испачканной в крови рубахи и усталости в карих глазах, она ничего подозрительного не заметила.

– Ой, это долгая история. Он говорил монотонно, проглатывая половину слов. Совсем поплыл, бедолага, – ответил Герц, вглядываясь в фарфоровые посудины. – О, а что это вы такое пьете? Я бы тоже не отказался.

Хватко достав две чашки из серванта, Антия на скорую руку приготовила ароматное питье. Неохотно приподнявшись, Мироэн взял сосуд в руки и сделал несколько медленных глотков. Напиток понемногу возвращал утраченные силы.

– Сегодня был жутко странный день, – скривив лицо, произнес парень.

– Что произошло? – повторилась Люмия.

– После поединка с монстром я очнулся в местном лазарете с глубокими ранами на руке и в боку. Никто из лекарей не стал меня осматривать – видать, повязки наложили сестры милосердия. Пробыл я там недолго – убогость и разбитость этого места вынудили меня сбежать. Скитаясь по городским улочкам, я ностальгировал до тех пор, пока боль окончательно не добила меня. Упал, потерял сознание, очнулся – ни царапины, все зажило. А рядом сидел Герц и отчитывал меня, как провинившегося пса.

– Ты заслужил, – сурово молвил бродяга, кивая головой. – Но у нас есть другая версия на этот счет.

Принц слегка отвлекся, осматривая зажившую рану на предплечье.

– То есть как это?

– В «Жале Скорпиона» мы с Люмией встретили одного человека, поведавшего очень интересные детали, которых ты не помнишь. На фестивале объявился человек, явно не скрывающий намерений тебя убить. Лишь чудо спасло твою задницу.

– Точнее, это был Седрик Рафл, – взволнованно сказал Мироэн.

– Да хоть сам Деус и все ему подобные божества. Этот парень очень лихой и непонятно, почему… Погоди, что ты сказал? Сам Седрик Рафл? Ты его видел? Он изменился? Как сильно постарел?

Восторженная реакция Герца на слова Люмийского напугала девушек.

– Нет, об этом мне сказал Эсмонд Прайер, один из Высших Мастеров, – спокойно ответил приятель.

– Это еще кто?

– Очень мерзкий человек, как по мне. Со временем узнаешь.

– Покажи на него пальцем, хорошо? Чтобы я точно его запомнил, – улыбнувшись, отшутился Герц.

Антия, Люмия и Мирана продолжали молчать, чувствовали себя лишними – даже несмотря на то, что это была их комната. Хоть Люмия и успела прочитать биографию этих персон из библиотечных книг, она все же не смогла понять, почему один из них является любимчиком, а другого они просто ненавидят.

– Что еще ты знаешь об этом убийце? – поинтересовался Мироэн.

– Больше ничего. Но скажу вот что: исходя из того, как его описали, тебе стоит быть бдительнее. Вне арены – в том числе.

– Приму к сведению, – утвердительно кивнул головой Мироэн.

Первой не выдержала Мирана.

– Если вы предпочитаете общаться вдвоем, то проваливайте. Это наша комната, если что!

Друзья скосили глаза друг на друга, едва сдерживая смех. Угрозы из уст низенькой и весьма доброй характером волшебницы скорее, казались забавными, нежели вселяли страх и опаску.

– Ладно-ладно! Идем, нам здесь не рады.

Как только они собрались уходить, раздался глухой стук, чередующийся с обрывистым уханьем. Глаза путников в недоумении забегали по сторонам, пытаясь найти источник звука.

– Там! – Антия указала на окно, за которым в гуще теней притаилось нечто зловещее. Лунный свет, пробравшийся сквозь кроны, осветил две огромные ярко-золотые бусины. Посланец забил клювом по стеклу еще упорнее. Все замерли в ожидании, думая о том, кто первый осмелится впустить ночного гостя.

– Никого нет дома! Брысь! – завопил Герц, пытаясь найти что-то, что спугнет посланца.

Пернатое существо постучалось в последний раз и осознав, что перепуганные людишки ему не откроют, оставило скрученный в трубочку пергамент, гордо взмахнуло густо-серыми крыльями и улетело прочь.

– Ты что, испугался обычной совы? – хихикая, спросила Люмия у мечника.

– Ой, а сами-то! Прям в пасть льву не боитесь заглянуть! – пробормотал тот.

Антия забрала сверток и, сломав печатку, прочла содержащееся в нем сообщение. Уста расплылись в безудержной улыбке.

– Не томи, подруга! – попросила её Мирана.

Девушка радостным голосом озвучила текст письма.

«Первый этап окончен, а до второго еще есть время. Почему бы не провести его с пользой и не познакомиться поближе? Приглашаю прошедших дальше участников и их друзей на незабываемое мероприятие пляски и выпивки – бал Пьяной вишни, которое состоится завтра после заката во дворце Ривьера. Просьба не опаздывать и одеться понарядней.

Всеми любимая Высший Мастер Лилия».

Приглашению были рады все, кроме Герца, воспринявшего затею более чем негативно.

– Нет-нет-нет! И даже не просите! Все эти пиры вельмож и богачей мне не интересны. Это не по мне, нет! Официальные приемы, дорогая еда из серебряных посудин, разговоры на светские темы, о высоком, о низком, о том, как кто-то кого-то застукал в ложе с другим! Душно и противно! Нет, не смотри на меня так, Миро! Не вздумай!

Он продолжал говорить сам с собой до тех пор, пока Люмийский все же не посмотрел ему в глаза. Монолог резко оборвался.

– Хорошо, – согласился товарищ. – Сиди здесь в гордом одиночестве, смотри в окошко на огни ночного Калидума и грызи локти из-за того, что упустил, возможно, единственный в своей жизни шанс испробовать бесчисленное количество дорогого алкоголя, который не подают даже в тавернах. А еще вместо того, чтобы увидеть вживую будущих соперников, будешь лишь фантазировать о том, как они выглядят и какими способностями обладают.

Герой сделал глубокий вдох, а на выдохе недовольно прокричал пару бранных фраз. Мироэн знал, на какие вещи падок его друг.

– Хорошо, только никаких…

В разговор вмешалась Люмия.

– Кстати, пока вас не было, я ходила по городу и заглянула в мастерскую одного портного. Ох, какие же там платья! А какие камзолы! Ух! Вот только денег у меня маловато…

– Ничего, я могу решить этот вопрос, – радушно согласился Мироэн. – К тому же, мне пора сменить одеяние.

Девушки радостно запищали и запрыгали, выказывая истинную радость и счастье.

– … никаких дублетов, туник, кафтанов и прочего тряпья! – возразил Герц, но его уже никто не слышал.

Над входной дверью была прибита вывеска в форме огромных железных ножниц, а под ней – надпись: «Линум». Это заведение принадлежало самому известному портному в Калидуме – Байвару. Его внешность нередко вызывала испуг и отвращение: вытянутое, сморщенное лицо, орлиный нос, глубоко посаженные черные глаза без ресниц и скромный пучок волос на почти полысевшей голове. Но все это блекло на фоне его таланта.

В создании необычных праздничных и боевых нарядов в этом городе ему не было равных. В коллекции портного насчитывалось более тысячи одеяний, его клиентами были как знатные купцы и их жены, так и вельможи и члены небезызвестных семейств Корвела. Нередко и сам король Рахаса обращался к нему с просьбами. Беря в руки нить, иглу и ножницы, мужчина кропотливо трудился над каждым элементом одежды, вкладывал в него душу и пытался угодить всем, кто переступал порог его мастерской.

Зайдя внутрь, девушки удивленно заохали и заахали, чуть ли не теряя сознание от обилия нарядов, выставленных напоказ посетителям. Входная гардеробная переливалась множеством цветов, начиная самыми яркими и заканчивая приятно пастельными. Впрочем, тон и узоры играли не столь важную роль, в отличие от материала, из которого была выполнена одежда. Из более грубой и плотной ткани делались мужские дублеты, рубахи и легкие доспехи, в то время как женские платья шились из льна, шелка и бархата.

Очарованная троица разбежалась, принявшись осматривать остальные залы.

– Мне кажется, или ты сегодня полиняешь на несколько сотен золотых? – с забавой подметил Герц.

– Ничего страшного. У меня денег хватит и на небольшой дом в столице Корвела, – ответил Мироэн.

В серых глазах снова отразилась зависть.

– Где ты…

– Рюкамский банк, друг мой. Сбережения моей семьи, накопленные за сотню, а то и больше лет. Странно, что никому из родственников они не пригодились.

Владелец заведения появился за спинами парней бесшумно и незаметно. Звук, который он издал, напугал до такой степени, что они аж подпрыгнули на месте.

– Чем могу помочь? – голос Байвара звучал подобно расстроенной арфе.

– Деуса ради, зачем так пугать? – хватаясь за голову, спросил Герц.

Знаменитый портной оказался низок ростом – даже ниже, чем Мирана. Отдаленно он напоминал представителя древней расы низкорослых людей, проживающих на островах Фригоре, что к северу и югу от континента. Однако, всякий раз, когда у него спрашивали о его родине, мужчина ёжился от недовольства и переводил тему в другое русло.

– Да вот, услышали, что у вас здесь самые изысканные и шикарные наряды во всем Калидуме. Да что там – во всем Рахасе! – Люмийский решил расположить к себе мастера одежды похвалой и лестью.

– Спасибо, – холодно ответил тот. – И как, что-нибудь присмотрели?

– Думаю, наши спутницы что-то, да выберут. А вот этот парень… – Мироэн слегка подтолкнул Герца. – Еще не решился. Может, посоветуете чего?

Мужчина задумчиво хмыкнул, достал из кармана маленькое стеклышко и, прислонив его к правому глазу, начал пристально осматривать мечника, от чего тому стало неловко.

– Так-с, и для какого же мероприятия вам надобно подобрать наряд? – с запалом поинтересовался портной.

– Организаторы Фестиваля мастеров проводят пир, и мы…

– Можете не продолжать. Вы сегодня не первые посетители, – перебил Байвар, осматривая клиента более тщательным взглядом.

Сколько же бранных слов хотелось сказать Герцу, когда Мироэн оставил его наедине с незнакомым низкорослым пронырой. Он продолжал крутиться вокруг героя, делать замеры и изучать его, как подопытное существо.

– Ваши предпочтения? – мужчина обратился к гостю, сказав это так тихо, что тот услышал его не с первого раза.

– Темные тона, кожа, без орнаментов и висюлек, – кратко ответил Герц.

Они прошли вглубь соседней залы. Если бы не солнечные кристаллы, освещавшие окружение, черные костюмы запросто слились бы с темнотой.

– Вот, прошу. Могу посоветовать вам несколько моделей, коль сочтете нужным.

Радушие карлика настораживало. Сняв первый попавшийся наряд с деревянной фигуры, в точности напоминавшей человеческое тело, бродяга примерил его и остался недоволен. Стеганый дублет плотно прилегал к телу и сковывал движения. Казалось, от одного взмаха рукой ткань разойдется по швам, и покупка точно не оправдает своих денег.

Следующим он померял кафтан. Одежда была удобной, свободной, но чересчур мягкой и приятной на ощупь. Туника оказалась легкой, в ней он чувствовал себя беззащитным и голым, а в камзоле выглядел слишком напыщенно и неестественно. Монаший балахон Герц примерил забавы ради.

Прошло несколько часов. Байвар устал ходить: он впервые столкнулся с таким требовательным и придирчивым заказчиком. Мечник перемерял всё, что только можно; ходил по залу, раздумывая, как бы отказаться от похода на бал. Отчаяние преследовало героя до тех пор, пока в глаза не бросилось нечто интересное.

Длинный, до самых пяток, плащ, извне сотканный из плотной черной ткани, а внутри – из кроваво-алого бархата. Но Герца привлекал в нем не столько материал, сколько огромный торчащий воротник. Стянув его с куклы, он примерил вещицу, покрутился, посмотрел на себя в зеркало. Когда-то давно отец рассказывал ему историю об одном человекообразном существе, которое, скрываясь за такой же накидкой, питалось кровью невинных.