Текст книги "Если б эльфы были пчелами... (СИ)"

Автор книги: Виктория Кравцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

Глава 11. Дипломатия с клыками и кража со взломом

Когда прошел первый испуг, я понял, что передо мной стоит довольно примечательная пара зверолюдов: волк и заяц с вполне себе антропоморфными телами, одетые в кожаные доспехи и вооруженные – у серого покоился в ножнах на поясе полуторный меч, а длинноухий держал копье, предупреждающе направив его в мою сторону. Да еще у каждого за плечом виднелось по арбалету, ребята представлялись серьезной силой. Волк на мое сбивчивое приветствие зашелся лающим смехом:

– Ну здрасьте, коль не шутишь, птичка! Хотя крылышки-то у тебя не птичьи… Ты кто будешь? Шмель, оса?

– Пчела… – кажется, нападать на меня прямо сейчас не собирались, так что я позволил себе немного расслабиться. Но крылья прятать не стал – мало ли, что на уме у этих зверюг.

– А уши-то эльфийские! – Копье в лапах зайца ткнулось в сторону головы. – Ты шпион? Или сбежавший эксперимент какой?

От слова «эксперимент» у меня снова вырвался нервный смешок. Знали бы вы, как недалеки от правды, ребят…

– Да погоди ты, косой, – задвинул лапой себе за спину волк товарища. Взгляд его желтых глаз изменился – за мной следил настоящий хищник.

– Меня зовут Рагнар. А это, – кивнул он за спину. – Тирри. Мы из передового отряда разведки королевства зверолюдов. Издалека увидели силуэт, что летел сюда по небу со стороны эльфийских земель, а затем начал падать. Уж подумали, что внезапно война какая началась, со всех лап помчались сюда, а нашли… – он неопределенно махнул лапой. – Тебя, неведомая зверушка. Рассказывай, кто таков?

Глубоко вздохнув, будто перед погружением в холодную воду, я ненадолго задумался – о чем можно рассказать этим двоим? Да, между нами нет войны, но что можно рассказывать нашим союзникам, а что лучше утаить? Так что мой рассказ был сжатым, почти как военный доклад:

– Я, что бы вы ни думали, эльф из Царства Великого Древа. Являюсь рядовым в подготовительном военном лагере. Сюда меня занесло в ходе тренировки на летную разведку. Мой Рой еще не привык к такой скорости. Вряд ли было в планах запульнуть меня на ваши земли, видимо, с ветром не рассчитали…

– Военный лагерь? Тот, что под командованием командира Торнваля? – вскинулся заяц, а на мой неуверенный кивок радостно пихнул напарника под бок. – Рагнар, расслабься, все свои!

– Мы как раз туда и направляемся, – пояснил мне волк, расслабленно усаживаясь рядом. – С нами отряд из похожих на тебя зеленых новобранцев и несколько командующих, а мы с Тирри отправились вперед всех на разведку. Так что нам по пути, Пчела… Кстати, не слышал об эльфах с такими крыльями. У вас там новый воздушный десант?

– Нет, – с улыбкой я покачал головой. – Я один такой неправильный.

В итоге часть обратного пути до лагеря я проделал в компании этих необычных воинов. Нет, для своей страны-то они были нормальными, но мне впервые довелось общаться со зверолюдами так близко. Однако особо расспрашивать о подробностях их жизни пока все же стеснялся.

А вот из меня точно осторожно пытались тянуть информацию, маскируя вопросы острыми шуточками. Так что, достигнув границы, я сдал прилипчивую парочку нашим дозорным, в компании которых они остались дожидаться свой основной отряд, и как можно быстрее умчался в сторону лагеря. Еще не хватало быть втянутым в политические игры!

У ворот лагеря меня встречали несколько моих пчел и мастер Ветролесь собственной неуемной персоной. Не успел я удивиться тому, откуда он так быстро узнал о моем приближении, как он радостно помахал мне часто мигающим артефактом:

– Смотри-ка, живой и даже целехонький! А мы все гадали, как ты долетел, пока маячок не показал, что ты возвращаешься обратно, – тарахтел этот невозможный тип, под руку заводя меня на территорию лагеря. – Потом расскажешь мне все в подробностях, а сейчас у вас построение!

Пока мою тушку все еще продолжали волочь по пыльному плацу, я уже разглядел страшно округлившего глаза и размахивающего руками Ардаля, так что пришлось прибавить скорости, чтобы обогнать даже наставника и втиснуться в строй рядом с другом.

– Элранд, ты где был? – яростно зашипел тот мне на ухо. – Я тебя везде обыскался, никто не видел, только Тэльвир похихикал с загадочным видом.

– Потом, – шикнул я на него, глядя на приближающуюся к нам внушительную фигуру командира с неизменным филином на плече.

Торнваль остановился недалеко от ожидающих его магов, посмотрел внимательно на всех, затем поднял глаза к небу и глубоко вздохнул, будто набираясь сил.

– Неделя. Целая неделя. И вы все еще живы. Я поражен. Честно. Обычно к этому моменту у нас хотя бы трое случайно вызывают грозу в казарме, двое убегают к зверолюдам «искать смысл жизни», и кто-то непременно превращает свою кровать в элементаль песка. А у вас – всего один локальный пожар и два временных паралича от неудачных заклинаний. Прогресс!

Он внимательно окинул взглядом отряд перед собой, а затем расплылся в ехидной улыбке, вызывающей непроизвольную дрожь.

– Хотя, конечно, тот, кто вырастил себе третью руку на плече, – не прячься, Тиарэн Морвейр, я все вижу, – получит отдельную медаль «За экспериментальную анатомию».

По нашим рядам прошелся смешок, а я услышал недовольное бурчание:

– Ну а что, удобно же!

– За эту неделю я понял многое. Во-первых, у вас есть талант. Во-вторых, этот талант в основном состоит в том, чтобы находить новые способы разрушить вещи, которые даже не должны разрушаться. И в-третьих – несмотря ни на что, вы не сдаетесь. А это, знаете ли, редкость. Обычно после третьего дня у всех начинается стадия «Я не просил быть магом, я хотел просто варить зелья и любоваться звездами». Вы, конечно, тоже ныли. Но продолжали. Это достойно… легкого аплодисмента.

Ладони командира хлопнули друг о друга всего раз, что вызвало недовольный «У-угукх» у разбуженного филина.

– Теперь немного официальной информации. Всего в половине дня пути от нас движется отряд молодых воинов королевства зверолюдов – наших союзников. К вечеру они будут здесь, готовые к совместным тренировкам. С завтрашнего дня мы переходим от «ознакомительных страданий» к «настоящим мучениям». Будут дуэли, групповые задачи, лесные ночевки и, возможно, нападение местной фауны! Не переживайте, она на веганской диете, если не считать тех, кто бегает медленнее.

«Так вот, откуда взялись зверолюды и почему двигались в нашу сторону!» – осенило меня. Наверное, стоило задать Рагнару с Тирри прямой вопрос об их целях, но в растерянности я не додумался до этого. Зато теперь ясно, что возможна скорая встреча с ними и вряд ли они забыли мой поспешный побег на границе. Командир, тем временем, продолжал:

– И еще кое-что. Я заметил, как вы начали защищать друг друга. Это опасный признак – скоро вы начнете дружить. А дружба, как известно, мешает дисциплине. Но, с другой стороны, именно она делает из стаи неудачников отряд.

Я почувствовал несильный толчок в бок от Ардаля и с легкой улыбкой пихнул его плечом. Судя по осторожным шевелениям вокруг, мы не были единственными, кто завел товарищей если не в академии, то здесь, в обстановке военного лагеря.

– Так что… если вы уж решили стать командой, будьте ею. Бейте точно, прикрывайте друг друга, не спорьте со старшими – особенно со мной. И не пытайтесь еще раз «улучшить» полевую кухню магией. Суп не должен светиться ночью. Никогда.

Снова кто-то нервно хихикнул. И, судя по быстрому цепкому взгляду, Торнваль обнаружил возможного нарушителя.

– Подведу итог. Вы все еще ужасны, но уже не безнадежны. Я не горжусь вами. Но, к сожалению, начинаю к вам привыкать. А это, как правило, первый признак катастрофы. Так что, поздравляю, вы выдержали неделю. А теперь посмотрим, кто выдержит вторую. Свободны. И, ради богов, не взрывайте туалет. Он у нас один.

Собравшийся строй быстро рассыпался в стороны – близилось время ужина, а после интенсивных тренировок на свежем воздухе даже самые утонченные и благородные эльфы хотели… Жрать. Прошло то время, когда свет молодой аристократии чинно терзал салаты в столовой, теперь все с аппетитом поглощали каши с мясом, заедая их простым хлебом, подобно обычным рядовым, коими, в сущности, сейчас и являлись.

– Так где ты весь день пропадал? – Вполголоса начал допытываться Ардаль, устроившись рядом со мной на скамье. – Тебе устроили какую-то особую тренировку?

От его предположений я едва не поперхнулся травяным отваром и рассмеялся:

– Ох, а это было близко…

Фыркнув на раздраженный тычок локтем в бок, я все же сжалился над любопытным другом и тоже шепотом ответил:

– Ветролесь и Тэльвир сговорились и отправили меня в долгий полет магией воздуха, чтобы проверить дальность полета и как я его переживу… Как видишь, жив-здоров. И встретился с парочкой зверолюдов из тех, кто направляется к нам в лагерь.

– Да ладно? – Ноктион от удивления воскликнул в полный голос. – Ну и ты и везунчик, Элранд! Рассказывай!

Пришлось ему вкратце рассказать о своем полете, впечатлениях от него и том, что увидел вокруг. Описывал встреченных разведчиков я ему, уже выходя из-под навеса столовой под потемневшее вечернее небо, не стесняясь приукрашивать:

– Клыки вот такие и глазами на меня сверкает! Говорит: «Какой-то ты странный, то ли шмель, то ли оса»…

– Элранд Талонс, вот ты где! – Сбоку раздался голос Ветролеся, запыхавшегося от бега. – Хватит болтать, идешь со мной к командиру!

Я успел только обменяться с Ардалем удивленными взглядами, как меня уже потащили вглубь лагеря к широкому шатру командования. Внутри оказались все наставники, над широким столом возвышалась внушительная фигура нашего командира, а неподалеку при виде меня довольно скалился знакомый мне Рагнар. Повертев головой, неподалеку я заприметил длинные уши Тирри – значит, все же добрались сюда зверюги. Вопрос только в том, зачем здесь я.

– Эларин, привел нашу воздушную разведку? – раздался довольный рык Торнваля. – Прекрасно. Тогда перейдем к делу, господа.

Вопреки моим опасениям, на меня долго не пялились, переключив внимание на хозяина палатки. Только Рагнар нет-нет да и поглядывал хитро в мою сторону. Что на уме у этого волчары?

– Завтра поднимаем весь молодняк перед рассветом, чтобы еще проснуться не успели, а уже задницами были на утреннем холодке. Никакого завтрака – натощак будет легче бегать. Рагнар, ваши будут готовы?

Волк издал что-то рычаще-утвердительное и наш командир удовлетворенно кивнул. Кажется, эти двое прекрасно общались на каком-то своем языке.

– Зверолюдам следует занять позиции до того, как мы выгоним своих оболтусов в лес. – Он очертил пальцем несколько точек, отмеченных на карте местности. – Здесь удобные места для того, чтобы окопаться для засады, а местной живности поменьше – не будет докучать. Без крайней необходимости себя не проявлять, пока цели не подойдут максимально близко! А наши пусть попробуют найти в лесу затаившегося тигра…

Торнваль усмехнулся и глянул на меня с предупреждающим огоньком в глазах.

– Дружкам своим ни слова, понял?

– Да, командир, – покорно склонил я голову. – Но в чем моя роль, раз я здесь?

– Ты, мой медоносный друг, будешь выполнять свою основную роль – разведку. Только охватить нужно весь лес и докладывать мне о любых ключевых событиях: положении наших отрядов и противников, вступлениях в схватки, влиянии окружения… Охватить нужно весь лес. Справишься?

Я задумался. Пчелы спокойно летают примерно на пару лиг в округе, а лес явно был явно побольше площадью.

– Можно попробовать, если вынести ульи по сторонам от леса. – Я указал на три точки по краям лесных опушек. – Тогда пчелы смогут охватить полноценно всю территорию и по цепочке будут передавать информацию.

– А каким?.. Хм, ладно, потом покажешь. – Торнваль хотел у меня что-то спросить, но осекся, глянув на зверолюдов. Судя по всему, наших секретов он выдавать им все же не хотел. – Тогда тебе помогут с транспортировкой через пару часов, перед отбоем. Ветролесь, полагаюсь на тебя. Элранд, ты пока свободен.

Я поспешил ретироваться с этого собрания. Еще не хватало услышать что-то лишнее, а потом проболтаться, чтобы мне командир оборвал уши. Достаточно и стараний не рассказать все любопытному Ардалю, который перехватил меня почти на выходе. Как пить дать, пытался подслушать!

От этого настырного эльфа мне кое-как удалось отделаться коротким рассказом, что зверолюды уже здесь и завтра всех ждут испытания – отряд на отряд. Очень надеюсь, что моя голова после такого останется на месте. Ноктион, сделав вид, что удовлетворился моим ответом – но все еще недовольно щурясь, – стребовал с меня закончить описание встреченных мной днем зверолюдов.

За болтовней и подготовкой к предстоящим испытаниям два часа пролетели незаметно. Ардаль, пользуясь преимуществом знания о том, что будет завтра, экипировался по полной, да еще и походные аптечки выпросил в палатке лекарей – себе и мне. Хотя куда я ее дену, если вдруг буду роем оборачиваться? Но забота друга была, без сомнений, приятна.

– А чем это вы двое тут заняты?

Вкрадчивый голос за спиной заставил нас подпрыгнуть. Мастер Ветролесь! И ведь как незаметно подкрался, хитрый лис. Хотя не удивлюсь, если он по воздуху к нам добрался.

– Вражеские отряды у ворот! Готовимся к любым внештатным ситуациям! – Ноктион сориентировался моментально, вытянувшись по струнке и выпячивая грудь. Вот же… Фигляр недоделанный. Но это все же возымело эффект – наставник весело хохотнул от его шутовского вида.

– Вольно, рядовой Ноктион. За бдительность хвалю. А теперь – отбой, шагом марш в постель. Талонс, у нас с тобой еще незаконченное дело, так что ты спать пойдешь позже.

И потопал в сторону ограды, даже не проверяя, последовал ли я за ним. Пришлось его срочно догонять, кинув виноватый взгляд на хмурого друга. Надеюсь, к моему возвращению он будет уже спать, иначе от очередных допросов мне не отвертеться.

Ульи, расположившиеся там же, где я их оставил, мерно гудели – пчелы уже давно вернулись в свои дома и сейчас усиленно работали своими маленькими крыльями, высушивая мед в сотах, который в свежем виде напоминает скорее сладкую воду. Работа пчелиных семей не замирала даже глубокой ночью, так что мне пришлось снова поднапрячься и заранее успокоить насекомых, которым снова придется испытать на себе неудобства перевозки на другое место.

Я хотел было подогнать тележку, на которой и привез сюда ульи, но мастер остановил меня:

– Не нужно. С ней мы слишком долго провозимся, да и шуму от колес… – он недовольно поморщился, а потом сделал пальцами замысловатый жест, отчего на короткий миг вспыхнули магические конструкты, а пчелиные дома мягко поднялись в воздух. И правда – так намного легче, быстрее и тише.

В сопровождении свободно парящих конструкций с взволнованно гудящими внутри пчелами, мы вышли за ворота и отправились к темнеющему на фоне звездного неба лесу. Справа виднелись походные палатки вокруг разведенных костров и силуэты воинов в доспехах, стоящих дозором – лагерь прибывших зверолюдов. Их мы обошли по широкой дуге – незачем беспокоить чуткий звериный слух.

Топать нам пришлось неблизко, чтобы обойти лес и в трех контрольных точках оставить ульи, замаскировав их густым кустарником. С каждым роем я ментально «поговорил», пообещав наутро веселую игру с наблюдением за шумными теплокровными и, возможно, мелкими пакостями.

Вернулся в палатку я уже ближе к полуночи, от усталости и множества пережитых эмоций заснув сразу, как только голова коснулась подушки, с намерением крепко проспать до самой побудки…

* * *

…чему не суждено было сбыться. Меня разбудило гудение над самым ухом, кажется, едва ли не сразу, как я закрыл глаза. Сонно проморгавшись, понял, что прямо перед моим носом жужжит пчела – не из тех крох, что жили в роевнике, а из ближайшего улья – из тех, что мы с наставником отнесли к лесу. В полутьме палатки она издавала тревожное жужжание и выделывала в воздухе узоры, которые я, напрягая зрение, разобрал: «Враг! Нападение! Тревога! Семья под угрозой!». Подскочив с лежака, я уже хотел было бежать к командиру с воплями о наступлении, но тут же одернул себя. При масштабном нападении всполошились бы все рои, а сообщение пришло только с одного улья. Может, какая-то живность из леса?

Если это кто-то крупный, мы с пчелами можем и не справиться. Решив перестраховаться, тихо растолкал Ардаля, приложив палец к губам, призывая к молчанию. Жестом попросив его одеться и следовать за мной, на цыпочках вышел на улицу в сопровождении полосатого гонца. Ноктион выскочил следом довольно шустро, так что вскоре мы вместе двинулись к воротам. По пути я шепотом объяснил другу, что случилось, в ответ видя в его глазах разгорающийся пожар азарта.

– На воротах дозорные, нас вряд ли выпустят просто так… – с сомнением проговорил он.

– Да, один я бы роем перемахнул через стену…

– Есть идея!

Он потянул меня в сторону от ворот, туда, где было потемнее и не было жилых палаток поблизости. Конечно, как я мог забыть, что Ардаль – маг земли! Так что он с помощью нехитрых жестов смог создать подкоп под стеной, по которому мы спокойно вышли наружу, хоть и согнувшись в три погибели. Свежий воздух здесь ощущался сильнее, так что я, поежившись, принял полную форму Пчелы – хитин лучше защищал от холода. Ардаль на меня только завистливо покосился и, поежившись, продолжил путь к лесу.

С опушки доносились тревожное и яростное жужжание, а еще тяжелая возня и недовольное порыкивание. Ускорив шаг, в свете луны мы увидели темный массивный силуэт, что неуклюже отмахивался от наседающих на него пчел одной лапой, а другой пытался поддеть улей, то ли пытаясь опрокинуть его, то ли снять крышку.

– Так-так, кто тут у нас?

Ноктион небрежным движением пальцев сплел сверкнувший конструкт магии земли, топнул ногой и по влажной от росы земле пробежала волна, захлестнув нападающего и зафиксировав в неподвижном состоянии.

– Похоже, у нас тут косолапый лакомка, – усмехнулся я. – Подержи его так, пожалуйста, сейчас проучим, чтобы и близко не подходил.

Пчелам даже командовать не пришлось – насекомые моментально облепили огромную тушу, угрожающе жужжа в поисках уязвимого места, а нарушитель их спокойствия испуганно заревел. Уж кто-кто, а эти малышки умеют отомстить обидчику, да так, чтобы надолго запомнилось.

Неожиданно ревущий силуэт уменьшился прямо на наших глазах и из каменных тисков раздался жалобный мужской голос:

– Пощадитеее… Я больше не будууу…

Глава 12. Как правильно приручать воришек и леших

Мы переглянулись. Не показалось?

Я легонько кивнул, и Ардаль верно понял мой жест: взмахнул рукой, отпуская нити конструкции, отчего каменная ловушка осыпалась мелкими камнями, что быстро скрылись в породившей из почве. Темный силуэт обессиленно осел на землю, а пчелы, повинуясь моей команде, поднялись в воздух и отлетели поближе к улью, виднеющегося среди помятого кустарника. Но остались наготове – мало ли, вдруг нападение возобновится? «Мои бдительные малышки, ” – умилился я и подошел к незваному гостю, оставаясь все так же в форме Пчелы:

– Кто такой? Зачем полез к пчелам? – Я был спокоен, зная, что друг меня прикрывает, да и рой не спускает глаз.

– Боромир я… – обреченно прогудел незнакомец. – Тут так вкусно пахло медом, что не удержался… Дозорные говорили, что в лесу могут быть чудища, но я ж сюда только, на опушку…

Я закрыл лицо ладонью и тяжело вздохнул, раздумывая: смеяться мне в этой ситуации или ругаться на нерадивого косолапого? То, что этот, по всей видимости, медведь, пришел из лагеря зверолюдов, стоило догадаться. Но полезть к неизвестному улью с пчелами! Среди ночи, в незнакомом эльфийском лесу!

– Меня звать Элранд Талонс, – решил я представиться в ответ, и кивнул в сторону напарника по невольной ночной разведке. – Мой друг, Ардаль из рода Ноктион. Этой мои пчелы и мед в ульях – тоже мой. Прежде, чем лезть к чужому имуществу, изволь спросить разрешения у хозяев. Так принято на землях Великого Древа!

Я пожалел, что второпях забыл взять с собой фонарь – глубокой ночью опушку освещал лишь тонкий месяц да яркие летние звезды. А пчелы в темноте видят не очень хорошо. Без источника света Боромир виделся мне лишь темной массивной фигурой, неловко распластавшейся по земле, и источал резко-пряный запах мускуса и медвежьей шерсти. Нарушитель пчелиного спокойствия понурил голову и покаянным голос принялся извиняться:

– Прости меня, Великий пчеловод Элранд Талонс! Обещаю, больше ни шагу не сделаю к пчелам, не испросив позволения! Клянусь, отплачу я тебе за свой промах, добрую службу сослужу!

Похоже, мишка и впрямь искренне раскаивался, хоть и странными обещаниями начал сыпать. Не удержавшись, я широко зевнул и кивнул:

– Извинения приняты, Боромир. Иди-ка ты к своим, да выспись хорошенько. Нечего ночью по эльфийским лесам гулять, если не знаешь, что тебя здесь ждет.

Суетливо поднявшись и пробормотав пожелания хорошей ночи, наш новый знакомый бодро умчался в сторону виднеющегося лагеря. А мы с Ардалем, вовсю зубоскаля над косолапым увальнем и ругаясь за порушенные им кусты и улей, навели порядок. Нельзя все оставлять в разрухе на ночь.

В свой лагерь мы вернулись тем же путем, который Ардаль тщательно закрыл после себя, а заснули, кажется, еще в полете до подушки – измазанные землей и травой, но удовлетворенные выполненной задачей по сохранению стратегического запаса: пчел и, конечно же, меда.

* * *

Утренний подъем, ожидаемо, был безумно тяжелым. Магическая сирена не оставила ни единого шанса урвать последние теплые мгновения сна, безжалостно вырывая в промозглость и серость предрассветных сумерек. С трудом разлепив глаза, мутным взглядом я оглядел суматоху вокруг: соседи по палатке спешно одевались, перебрасываясь короткими фразами. Ко мне подскочил отвратительно бодрый Ардаль и затормошил:

– Эй, Пчелка, подъем! Пора бить медведей! – И довольно хохотнул над собственной шуткой. Я же его веселья не разделил и раздраженно поморщился – времени, оставшегося на сон после ночного инцидента, явно было недостаточно, чтобы выспаться. Друг же все не отставал:

– Серьезно, Элранд, шевели задницей, на завтрак не успеем!

– Не будет завтрака, – буркнул я негромко, поднимаясь с постели и нащупывая свою форму рядом с лежанкой. – После построения сразу в лес погонят.

Прекрасно меня расслышав, Ардаль чуть слышно ругнулся. Снова прихожу к мысли, что общение со мной все же испортило сиятельного эльфийского аристократа. Другое дело, что он сам к этому активно стремился.

На выходе из палатки нас встретил мастер Ветролесь: звонкие команды разносились в воздухе, подкрепленные легкими воздушными толчками и пинками – всех собирали в общий строй перед по обыкновению хмурым командиром с нахохлившимся филином на плече. Кажется, пернатый был тоже недоволен столько ранней побудкой и теперь смотрел на окружающий мир с плохо скрываемой ненавистью. Понимаю тебя, птичка, и всецело поддерживаю.

– Просыпаемся, герои вялой доблести! – Командирский рык прокатился по лагерю, заставив встрепенуться полусонные ряды. – Солнце встанет уже через полчаса, а вы все еще изображаете мховых духов в конце осени! Потрясающе. Если бы ленивство было школой магии – вы бы уже все стали архимагистрами.

Филин ворчливо угукнул и нахохлился, сразу став похожим на очень сердитый шар из серых перьев.

– Я согласен, старина Грим, вид у них действительно небоеспособный. Но мы не будем их добивать морально. Сегодня особый день для нашего молодняка.

Я физически почувствовал, как все вокруг поежились и втянули головы в плечи. Если командир Торнваль обещает что-то особенное, то уж поверьте, каждого, независимо от его желания, не обойдет участь быть втянутыми в принудительное смертоубийственное развлекалово – исключительно в образовательных целях!

– Итак, слушайте внимательно, пока я не начал говорить громче. Сегодня у нас совместная тренировка с прибывшим отрядом зверолюдов. Не морщиться, не вздыхать, не строить из себя поэтов. Это не спектакль, вам предстоит испытание. А испытания, как известно, начинаются тогда, когда вы уверены, что уже достаточно страдали… Так вот, наши пушистые друзья прибыли вчера вечером и…

Пауза. Командир смотрит на ряды перед собой, слегка улыбается. Всем становится страшно.

– …решили не дожидаться рассвета, чтобы занять позиции в лесу. Где именно – не скажу. Это ведь тренировка на внимательность.

Интересно, задумался я между делом, он где-то брал уроки ораторского искусства? Держать в таком внимании и благоговеющем страхе аудиторию – тут веет недюжинным мастерством и многолетним опытом.

– Задача простая. Вы идете в ближайший лес, вспоминаете уроки наставников, находите «противников», учитесь координироваться, не теряете друг друга, не паникуете, не кричите «мама!» и, молю, не поджигаете весь лес. Мы уже как-то пробовали – потом два месяца ели копченые грибы.

Филин громко фыркнул и повернулся ко всем спиной.

– Да, Грим, знаю, тебе понравилось. Ты единственный, кто радовался, что твоя добыча сама поджарилась.

Птице достались почесывания клюва, а нам осталось слушать продолжение плана на день.

– В этот раз все серьезнее. Зверолюды – не академические манекены. Они, как правило, быстро бегают, громко дышат и очень обидчивы. Если вы напали на кого-то из них, будьте готовы к серьезному и яростному ответу. Если противник вас схватит – считайте, что это ваша премьера в жанре «Как я познакомился со своим врагом лицом к лицу и слегка пожалел». Используйте свою магию с умом. Если у кого-то магия работает без участия ума – просто бегите быстро и красиво, чтобы вас потом было приятно опознавать по траектории следов.

То есть, не исключено, что сегодня будет игра на выживание? Я покосился на Ноктиона, что сейчас напряженно вслушивался в слова командира. Надеюсь, другу хватит благоразумия не лезть на рожон, если оно вообще осталось в этой вихрастой голове.

– И зарубите себе на носу, ростки! – Торнваль поучающе поднял палец. – Лес – место живое! Там не только зверолюды бродят, но и местные флора и фауна. Да-да, не мне вам рассказывать про плотоядные кусты… Итак, если что-то ворчит, шипит или жужжит – не факт, что это враг. Иногда это просто я в плохом настроении. Но если это вас кусает или пытается закопать в почву в качестве удобрения – отбивайтесь, не спрашивайте разрешения.

Все дружно посмотрели на Фаэльдрина Лаэннора – нашего природника, который в свои годы уже достиг неплохой гармонии с лесом. Видимо, надеются на его защиту от кусачих растений или, как минимум, советы. Лаэннор испуганно попятился. Еще не отошел от шуточек про задушевные беседы с кустами.

– Всем проверить снаряжение, подпоясать штаны, не забыть свои любимые и нежно лелеемые магические конструкты! Сосредоточьтесь, не суетитесь и помните: это не просто утренняя прогулка, а шанс доказать, что вы хотя бы иногда умеете думать.

Он усмехнулся и переглянулся с стоящими неподалеку наставниками.

– Но, если честно, лично я просто хочу увидеть, кто первым взвизгнет от шороха кустов. У меня уже ставки сделаны.

Я мысленно застонал. Снова ставки! Не понимаю, они везде этим промышляют? Помнится, Аллори и Граммс нехило заработали на моей победе в соревновании. Командир тем временем поднял вверх сжатый кулак, полыхнувший в сумерках ярким пламенем.

– Ну что ж, мои юные катастрофы, в путь. Покажите мохнатым, на что способен голодный и невыспавшийся эльфийский маг! И пусть сегодня сгорит только чей-то завтрак – не весь лагерь.

– Отряды, марш на позиции к лесу!

По рядам разнесся голос одного из наставников, и вся перешептывающаяся, а где-то и гогочущая масса возбужденных утренней прохладой и речью командира молодых магов двинулась к распахнутым настежь воротам лагеря. Меня же выдернул из толпы мастер Ветролесь:

– А ты куда собрался, Талонс? У тебя другая задача, если забыл.

И под удивленными взглядами сокурсников он поволок меня к командиру. Я только всего и успел, что хлопнуть Ардаля по плечу и вполголоса пожелать удачи.

Как же мне было неловко, кто бы знал… Ко мне, конечно, уже не было такой враждебности, как в академии: «дружелюбная» атмосфера военного лагеря не располагает к подобным подначкам и в какой-то степени даже сближает, повышая боевой дух отрядов. Однако, белой вороной я себя чувствовал все равно. А здесь еще и до такой степени явно выделили из толпы и потащили не куда-нибудь, а ко всему руководящему составу! Но что высокому начальству до терзаний нас, простых смертных…

– А вот и наша медоносная разведка, – усмехнулся командир, поглаживая филина по крылу и провожая взглядом нестройные ряды шагающих на выход эльфов. – Пчелиные отряды размещены, как договаривались? Готовы к труду и обороне?

– Да, командир Торнваль, – отозвался я, вытянувшись по струнке. – Разрешите уточнить мою позицию для передачи информации?

– Да здесь на стене и разместишься, – лениво отозвался он, кивая на лестницу, ведущую к сторожевой башенке, возвышающейся справа от ворот. – Пока ничего экстраординарного не произойдет, расположимся с тобой там и будем наблюдать, так сказать, дистанционно. А потом посмотрим по ситуации…

* * *

А наверху было даже в какой-то степени уютно: прекрасный обзор, много воздуха, и при этом никакого сквозняка благодаря грамотно поставленным ограждениям. В углах разместились маленькая печка, сундук с припасами и факелами, низкий топчан. На стене висел витой сигнальный рог, украшенный магическими рунами. Интересно, насколько громкий звук издает такая усиленная штука? Командир, перехватив мой красноречивый взгляд, сурово нахмурился и погрозил внушительным кулаком:

– Даже не вздумай, Талонс! Иначе, знаешь, где у тебя он окажется? Туда свет Великого Древа не достает!

Поежившись от обещанных перспектив, я сел в позе лотоса у самого ограждения и созвал часть пчел из ближайшего улья:

– Приказывайте, командир Торнваль, какая информация требуется, в каком приоритете?

– Передвижение наших отрядов, – начал перечислять он. – Расположение условно-вражеских, столкновения отрядов друг с другом и с местной живностью… Сведения о ранениях, если возможно, тоже лишними не будут, как и об использованном оружии со стороны зверолюдов.

Сосредоточившись, я начал передавать мысленные приказы своим маленьким разведчикам. Их ожидало много работы: отследить передвижения и события по всем направлениям в лесу, а потом передать по цепочке эти сведения как можно точнее, чтобы я смог их понять. Получив приказы, пчелы немного покружились, показывая, что все поняли, и направились ближе к лесу, где разделились: часть осталась сновать неподалеку от меня, над головами расходящихся под командованием наставников отрядов, а часть улетела в чащу, неся сообщения своим сородичам из других ульев. Я знал, что сейчас рои тщательно заполняют все участки леса, прячась среди густой листвы, роясь повыше от предстоящих боевых действий.