Текст книги "Обнулённый. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Виктор Рэн

Соавторы: Макс Гато
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц)

Я не стал спорить. Сел на землю, прислонился спиной к дереву и закрыл глаза. Вокруг была тишина. Только птицы перекликались в кронах, да ветер шевелил листву. Вот только сон никак не шел.

Когда я уже начал клевать носом, Бертран тихо позвал меня:

– Кир… Кир!

Я подскочил на ноги и завертел головой в поисках опасности.

– Во-о-о-н туда глянь, – Бертран показал пальцем куда-то над деревьями.

Я повернулся и увидел дым. Серый, едва заметный на фоне неба дым поднимался где-то далеко над лесом. Шел он со стороны чащи, откуда на нас ночью выскочил волк.

Я всмотрелся повнимательнее. Костёр? Пожар? Или что-то другое? Нет, отсюда не разобрать.

– Давай-ка вернемся на тро… – хотел было предложить я.

Но тут со стороны кустов затрещали ветки и к краю валежника вывалилось сразу трое людей в потертых кожаных куртках и самострелами наперевес.

– А ну стой, где стоишь, ведьмино отродье! – рявкнул тот, что был впереди. У него на поясе болтался кинжал с костяной рукоятью, а на голове была стеганая шапка.

Все три самострела нацелились мне в грудь.

Я замер. Рука сама дёрнулась к клинку, но я себя остановил. Болт быстрее любого меча.

– И не смей хвататься за клинок, – голос охотника стал тише, но от этого не менее угрожающим. – Или я тебя изрешечу!

Глава 10

Три самострела были направлены на меня. Бертран замер рядом и не шевелился.

– Я сказал, руку от клинка убери, – повторил охотник в стёганой шапке. – Или ты оглох?

– На глухоту не жалуюсь, – ответил я спокойным голосом. – И с ведьмой мы не знакомы. Из Хольца путь держим, в Бракмур.

– Из Хольца? – охотник не опустил самострел, но в его голосе проскользнуло сомнение. – И что вы там забыли? Первый раз вас вижу.

– Так мы жили там, – вступил в разговор Бертран.

Он сделал полшага вперёд, и я краем глаза заметил, как пальцы охотника помоложе чуть не дрогнули на спусковом крючке.

– А теперь, как видишь, уходим, – закончил Бертран.

– Ты на месте стой, мил человек. А то рука у меня лёгкая… – протянул охотник в шапке и направил самострел на Бертрана.

– Герман! – вдруг прищурился и выпалил Бертран. – Герман, ты что, рехнулся? Это ж я, Бертран. Мы с тобой служили на Утёсе!

Охотник в стёганой шапке нахмурился и всмотрелся в лицо Бертрана. Перевёл взгляд на меня, а потом снова на Бертрана. Его заряженный самострел медленно пополз вниз.

– Берт? – вся суровость из голоса Германа пропала и сменилась удивлением. – И правда ты, что ль? Я уже грешное дело думал, ты сгинул где-то в Пределе. Сколько зим не видались?

– Ты до стольки считать не умеешь, – усмехнулся Бертран и опустил руку с меча. – А ты, смотрю, в охотники подался. Раньше ж всегда говорил, что в Серый лес ни ногой.

– Вот чертяка, – расплылся в улыбке Герман. – Мне же было, дай Верея памяти, зим двадцать. На стене я свою службу отслужил. А здесь хоть какая-то польза есть.

Второй охотник, бледный веснушчатый молодой паренёк, опустил оружие следом за Германом. Но держался настороженно и искоса поглядывал то на меня, то на Бертрана. Третий охотник стоял поодаль и даже не шелохнулся. Его самострел по-прежнему смотрел в мою сторону.

– А это кто с тобой? – кивнул в мою сторону Герман.

– Кир, – Бертран указал на меня рукой. – Он в Хольце недолго, но уже успел нас с лесными тварями выручить. Идём вместе в Бракмур, да вот…

Он прервался, словно не решался хоть каким-нибудь словом назвать нашу встречу с охотниками.

– Наёмник, говоришь, – Герман окинул меня взглядом с головы до ног и задержался на рукояти меча и поясной сумке. – Ну, наёмник, так наёмник. Пусть только за меч не хватается почём зря.

Я расслабил плечи и опустил руки вниз. Вот только третий охотник не спешил убирать самострел.

– Юрий, не гневи богов, убери ты эту штуковину, – Герман заметил мой взгляд и обратился к попутчику. – Ещё не хватало из добрых людей решето сделать.

Юрий цокнул языком и медленно опустил оружие. На вид ему было зим под сорок, а вокруг рта и глаз пролегали глубокие морщины.

– А вы случаем ведьму не видали? – спросил Герман, повернувшись к нам. – Такую белобрысую старуху. И злобную, прям как волк лесной.

Я пытался вспомнить всех злобных старух, которых встречал со времени своей ссылки в Предел. Но на ум никто не приходил.

– Не видели, – ответил я. – Что за ведьма хоть такая?

Герман тяжело вздохнул и переложил самострел в другую руку.

– Давеча у Стены подъёмник взорвался, – с серьёзным видом произнёс он. – И вот те нате, прямо тот, на котором спускали рекрутов для барона. Говорят, старуха их в клочья разнесла, похватала их кости и в лес убёгла.

Молодой охотник за спиной Германа ещё сильнее побледнел, от чего веснушки на его щеках стали почти красными.

– И вы её нашли? – спросил Бертран.

– Ну к-как нашли, – встрял молодой охотник. – Видели её вчера на просеке, совсем рядом с Бракмуром. Сидела у костра, вся белая и с-страшная. Как нас заметила, так дала дёру в лес.

Голос молодого охотника был по-мальчишески звонким. Судя по его виду, ведьмы он боялся знатно.

– Мартин дело говорит, – согласился Герман. – Карга старая, а бегает как заяц.

Теперь у меня всё встало на свои места, и я с трудом сдержал усмешку. Похоже, основным свидетелем был пацан-охотник. Он настолько испугался волшебницы с фиалковыми глазами, с которой нас везли от Утёса к Стене, что из-за белых волос принял её за старуху. Да и не разглядывал её толком, наверное. Она ведь при виде стражей просто взяла и рванула в лес.

– Мы можем помочь, – предложил я.

– С чего вдруг? – нахмурился Герман. – Да и денег у нас лишних нет, чтоб наемнику платить.

– Мы всё равно идём в Бракмур, – пожал плечами я. – Так что нам по пути. Да и вам лишние руки не помешают.

Я старался говорить небрежно, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся.

– Что, в Хольце работы совсем не нашлось? – даже немного сочувствующе спросил Герман.

– Почему же, была работа, – усмехнулся я. – Бон скоро в гильдии вам всё расскажет, да еще работенки подкинет. Но это уже между вами и Свеном. А мы дальше идти решили.

Герман помолчал, постукивая пальцами по древку самострела. Юрий за его спиной недовольно цокнул языком. Потом Герман перевёл взгляд на Бертрана, словно искал у него подтверждение моих слов.

– Всё так, старина, – протянул Бертран. – Кир парень толковый, даром что молодой. И ведьму мы и правда не встречали.

Герман ещё немного постоял и посмотрел в сторону леса.

– Ладно, – наконец кивнул он. – Только оба следуете моим приказам. Ведьма опасная, с ней лучше лишний раз не шутить.

Он повернулся к своим спутникам. Молодой бледный охотник, которого Герман назвал Мартин, облегчённо выдохнул.

– Молодой это Мартин, пока только учится охотником быть, – представил своих спутников Герман. – А это Юрий, человек барона.

Мартин подошёл и пожал руку и мне, и Бертрану. Юрий свистнул и представляться не спешил.

По его команде из-за кустов вышло ещё двое человек: пара молодых ребят в кожаных нагрудниках с копьями в руках и мечами на поясах. Они держались позади, и по их повадкам было видно, что они не до конца понимают, как вести себя в лесу.

– Ладно, будем знакомы! – хлопнул в ладоши Герман, чтобы сбить напряжение. – Выходим через четверть часа. Надо успеть нагнать чертовку до темноты.

Герман повернулся и начал отдавать распоряжения: солдатам указал, какие позиции занять, а Мартину приказал проверить припасы. Похоже, пока все мы находились в лесу, командование над отрядом было именно в руках Германа.

Я отошёл в сторону и пропустил двух молодых солдат мимо себя. Бертран двинулся за мной.

– Ты чего ввязался? – спросил он вполголоса. – Мы же в Бракмур шли. А теперь ведьма, да еще люди барона…

– Хочу посмотреть на эту ведьму, – тихо ответил я и не смог сдержать лёгкую улыбку.

Бертран покосился на меня, покачал головой, но спорить не стал. Только буркнул что-то себе под нос и отошёл к Герману. Я остался стоять на краю валежника и смотрел, как Мартин проверяет припасы в заплечном мешке. Система моргнула холодным светом, и перед глазами развернулось сообщение:

Вы присоединились к отряду охотников (7 человек).

Цель: Бракмурская ведьма.

Я посмотрел на уведомление, а затем перевёл взгляд на Бертрана, который уже вовсю перешучивался с Германом. Выходит, нас семеро: Герман, Мартин, Юрий, двое солдат и мы с Бертраном. А цель и вправду девчонка, о силе которой Кирк предупреждал меня ещё на Утёсе. Да и у Стены она устроила знатный переполох. Такими темпами семерых может и не хватить.

Свои мысли я оставил при себе. Лишь поправил меч на поясе и шагнул вперёд, туда, где Герман уже показывал рукой в сторону леса. По его команде погоня за ведьмой началась.

Мы двинулись вперёд и сформировали боевой порядок: Герман был первым и направлял весь отряд. Шёл он быстро и уверенно, и изредка останавливался и осматривал округу или пригибался низко к земле. За ним были Бертран, Юрий и я. Мартин замыкал строй, а молодые солдаты двигались по флангам. Хотя правильнее сказать, что Юрий держался чуть поодаль, отдельно от нас Я чувствовал его взгляд на своей спине, как и острие арбалета, который он не спешил опускать.

Мы уходили от тропы всё дальше, и лес вокруг становился плотнее. Кроны смыкались над головой, солнце пробивалось сквозь них редкими косыми лучами.

– Ведьма эта поганая, – негромко произнёс Герман. – Нет, чтобы как нормальный человек в Аббатство прийти и покаяться. Всё скверну свою разносит…

Он ворчал себе под нос и при этом не сбавлял скорости движения. Но его голос чётко доносился до следовавших за ним людей.

– А она точно ведьма? – спросил я.

Герман на секунду обернулся. Взгляд у него был тяжёлый.

– Ты видел когда-нибудь, чтоб подъёмник сам по себе взорвался? Да так, что от людей почти ничего не осталось.

– Не видел, – признал я.

– Ну вот, – Герман отвернулся и сосредоточился на дороге. – И мы не видели. А это было. Значит, ведьма.

Спорить с такой логикой смысла не было. Мы вышли на узкую тропу, и лес вокруг чуть поредел. Солдаты быстро переглянулись, и один из них осенил себя знаком богини жизни Вереи. Герман это заметил, кивнул и тоже приложил пальцы ко лбу.

Долгое время мы двигались молча. Бертран периодически поглядывал на меня с укором, словно до сих пор не до конца понимал, зачем мы ввязались в эту историю. Я не мог объяснить ему всё при чужих ушах.

Не расскажешь же ему, что я ехал с этой ведьмой в одной телеге и даже помог ей из нее вылезти. И ничего она мне не сделала. Правда, потом она взорвала подъёмник с головорезами, которых Герман уж очень обтекаемо назвал «рекруты барона». На самом деле это шайка преступников. Если у барона в подчинении все такие…

– А ты, Кир, – неожиданно позвал меня хриплый голос Юрия. – В каких местах наёмничал?

Я обернулся. Он шёл чуть позади, его лицо было спокойным, даже расслабленным. Но глаза смотрели на меня в упор. Я подождал, пока мы поравняемся, чтобы не говорить с ним вполоборота.

– В разных, – ответил я.

– В разных, значит, – повторил он. – На демонов ходить доводилось?

– Доводилось, – кивнул я.

– И как?

– По-разному, – пожал плечами я и добавил: – Кому глотку резал, кому головы сносил, кому сердца протыкал. Говорю ж, по-разному.

Юрий усмехнулся, но усмешка вышла кривая, без тепла. Он хотел сказать что-то ещё, но впереди Герман поднял руку.

– Тихо, – сказал он и внимательно всмотрелся в просвет между деревьями.

Мы замерли. Я положил ладонь на рукоять меча и поудобнее заткнул за пояс нож. Где-то вдалеке, над кронами деревьев, тянулась тонкая серая нить.

– Опять дым, – Герман указал рукой в сторону горизонта. – Там её лагерь. Как пить дать, он.

В окружавшей нас тишине было слышно, как Мартин судорожно сглотнул. Солдаты переглянулись, а Юрий направил самострел в сторону дыма.

– Идём тихо, – сказал Герман и первым шагнул вперёд.

Мы двинулись за ним, теперь гораздо осторожнее, чем раньше. По мере приближения к лагерю ведьмы мечники обнажили клинки, а арбалетчики выставили вперёд самострелы.

Вскоре деревья расступились, и я увидел маленькую поляну. Костёр догорал. Несколько головешек ещё тлели, и над ними вился слабый дымок. Рядом, прямо на земле, стоял чугунный котёл. К нему был прислонен холщовый мешочек с крупой, часть которой была рассыпана по всей поляне.

Герман первым вышел на открытое пространство, а за ним уже весь отряд. Я задержался на краю. Бертран остановился рядом.

– Ушла, – выдохнул Герман. – Черт!

Солдаты хотели было разойтись по поляне, но Герман тут же их окликнул:

– Куда! Вокруг поляны идите, а то все следы затопчете.

Я тоже осмотрел поляну. Брошенный лагерь указывал на поспешное бегство. Ведьма и правда была здесь совсем недавно. Меня беспокоил лишь один момент: она решила снять котёл с огня, хотя все остальные вещи бросила второпях.

Герман опустился на корточки перед костром и шмыгнул носом.

– Кострище еще теплое. Ведьма точно была тут совсем недавно и не могла уйти далеко.

Мартин остался у кромки леса и не решался вступить на поляну. Он нервно сжимал самострел и облизывал пересохшие губы.

– Осмотритесь-ка пока, – предложил Герман. – Может, заметите чего в этом бедламе.

Солдаты переглянулись. Тот, что помоложе, сделал шаг вперёд, но тут же остановился и уставился в сторону леса. Другой нерешительно переминался с ноги на ногу и не спешил следовать приказу охотника.

Я обошёл поляну по краю и старался не наступать на разбросанные вещи. Даже визуально тут не было следов борьбы: мешок разорван аккуратно, прямо по шву, а котёл стоял рядом с костром, будто его просто отставили в сторону после готовки. Похоже, что ведьма ни с кем не сражалась, а просто встала и ушла, едва заслышала нас в лесу.

Я подошел к кустам на противорположной стороне поляны и использовал свой навык.

Использован навык: «Звериное чутьё».

Мир вокруг изменился. Звуки стали резче, а запахи ударили в нос: сырая земля, гарь и зерно. И едва различимый запах лаванды, уходящий куда-то в сторону зарослей.

Я опустил глаза. На земле были мелкие следы, едва заметные в спутанной траве и прелой листве. Это были узкие отпечатки босых ног, уходившие от костра в чащу.

– Следы ведут туда, – сказал я и указал рукой в сторону леса.

– В сторону старой вырубки? – тут же подскочил на ноги Герман.

Он подошёл ко мне, наклонился и всмотрелся в примятую листву. А затем закивал головой и посмотрел на меня с заметным уважением.

– Ты, оказывается, неплохой следопыт, – произнёс он. – А говорил ведь, что наёмник.

– Так я ж и сражаюсь, и следы ищу не забесплатно, – ответил я и улыбнулся. – Только для тебя такая скидка.

Солдаты, услышав мои слова, позволили себе едва слышные усмешки. А вот их командир стоял чуть поодаль и молчал.

Пока Герман разглядывал следы, на поляну наконец решил ступить Мартин. Он подошёл к костру, остановился и внимательней присмотрелся к разбросанным вещам. А затем быстрыми шажками подошёл к нам и остановился в сажени от места, где начинались следы.

– А что, если она не одна и ей помогают? – прошептал он. – Или она такая б-быстрая, потому что в зверя обратилась? Я с-слышал, у демонов…

– Хватит!

Юрий неслышно подошел ближе и оборвал разыгравшуюся фантазию Мартина.

Ты ещё штаны загадь от страха, – скривился он. – Нас семеро, а ведьма одна. Ничего она толковым солдатам не сделает.

– Юрий прав, – Герман подхватил с земли самострел и поднялся на ноги. – Если пойдем по следу и шуметь не будем, то есть все шансы нагнать ведьму до сумерек.

Слова командира немного успокоили Мартина, но даже когда мы двинулись дальше в лес, он нервно дергал арбалетом из стороны в сторону. Молодые солдаты держались вплотную и переговаривались вполголоса. Юрий замыкал строй, и я с трудом мог разглядеть его в сгущающихся сумерках.

– Будьте начеку, – произнёс Герман, когда вокруг стало совсем темно. – Следы тут четкие, как бы на ведьму в потемках не натолкнуться.

– Может, она нас уже в чаще ждет. – пробормотал Мартин себе под нос.

– Да брось ты свои страшилки, – цокнул языком Герман.

Но в его голосе было больше злости на лес, в котором страх быстро передавался от одного молодого охотника к двум неопытным солдатам. Я не мог их винить. Одно дело – услышать о ведьме из баек у костра. И совсем другое двигаться по ее следу.

Ночь опустилась на лес быстро, как это всегда бывает в чаще. Между деревьями сгустилась такая темнота, что я перестал различать даже собственные руки. Герман наконец остановился.

– Ставим лагерь здесь, – устало произнёс он. – В темноте мы ведьму не найдём, а вот она нас запросто.

Никто с ним не спорил. Мартин быстро опустился на землю. Солдаты молча скинули с плеч мешки, и один из них принялся собирать сухие ветки для костра.

– Костёр не разводить, – скомандовал Герман. – Она нас так за версту увидит.

Парень замер прямо с ветками в руках. Потом послушно отложил их в сторону. В темноте было слышно, как он шмыгнул носом, но жаловаться не стал.

Мы устроились на небольшом пятачке, со всех сторон окружённом старыми деревьями. Место было глухое. Бертран сел рядом и вытянул ноги. Герман распределил дежурства: первые два часа солдаты, потом Мартин с Юрием, а в конце ночи Бертран и я.

– Ты как, вытянешь? – спросил у меня Бертран, припоминая, что мне так и не удалось поспать прошлой ночью.

– Вытяну, – ответил я и прикрыл глаза.

Солдаты дежурили плохо. Я слышал, как они говорили шёпотом, а один из них не мог усидеть на месте и то и дело вставал и прохаживался по лагерю. Я лишь тяжело выдохнул и невольно вернулся в памяти к вылазкам в Утёсе Ветров, когда сам нес первые дозоры в отряде лорда Ронана. Было время… Следующее, что я услышал, это голос Бертрана:

– Вставай. Твоя очередь.

Я кивнул и поднялся на ноги. Тело затекло, но я быстро размял ноги и руки. Бертран устроился на моём месте, и через минуту ровно сопел. Я сел у края поляны, прислонился спиной к старому дубу и положил ножны на колени.

Долгое время единственным звуком, нарушавшим спокойствие, было тяжёлое дыхание Мартина, пока он наконец не забылся тревожным сном. Глаза потихоньку привыкли к темноте, я смог различать деревья, кусты и ветки. А затем вдали показался маленький фиолетовый огонёк. Я моргнул, и огонёк оказался гораздо ближе.

Использован навык: «Звериное чутьё».

Тени отступили, и я увидел, как шагах в двадцати от лагеря стояла молодая волшебница с горящими фиалковыми глазами. Она держала руки за спиной и пристально смотрела на меня.

* * *

Уважаемые читатели. Если нравится история, не забывайте поставить лайк и добавить книгу в библиотеку. Ждем вас всех в следующих продах!

Глава 11

Я медленно отложил ножны в сторону и встал. Девушка слегка склонила голову набок, а её горящие в темноте глаза отслеживали каждое моё движение.

Я поклонился, как было принято кланяться при дворе. Когда я выпрямился, девушка всё ещё стояла на том же месте. А затем так же медленно склонилась в поклоне. Она посмотрела на меня в последний раз, шагнула назад и растворилась в темноте. Я даже не слышал, как она ушла.

Когда я моргнул, в темноте по-прежнему никого не было. Я посмотрел на спящих товарищей и на начавшее понемногу сереть небо. И решил, что пора давать сигнал к подъему отряда.

Солдаты поднимались неохотно и с опаской поглядывали на лес. Остальные же быстро собрали вещи и выстроились в прежний боевой порядок. Пока мы собирались, окончательно настало серое и промозглое утро, а на лес опустился туман.

– Выдвигаемся, – сказал Герман всё ещё хрипловатым ото сна голосом. – Кир, проверь направление следов.

Вместо того чтобы идти по вчерашним следам, я подошёл к месту, где ночью видел ведьму. Даже без моего навыка на мокрой от тумана земле были заметны её следы.

– Сюда, – позвал я Германа и показал пальцем на отпечатки босых ног.

– Твою мать, – вырвалось у Германа, когда он понял, что ведьма была совсем рядом с лагерем. – Ты её видел ночью?

– Нет, – соврал я. – У меня есть навык следопыта, благодаря которому я неплохо ищу следы.

– Ночью ты его использовать не подумал? – хмуро отозвался Юрий.

– Своих ребят будешь учить, как дежурство нести, – холодно произнёс я. – Тогда бы они её ночью и не проглядели. А в мои часы вокруг лагеря было пусто.

– Следы совсем свежие… – задумчиво протянул Герман и прервал наш обмен любезностями. – Видать, мы её вчера почти нагнали.

– Или она нас… – пробормотал под нос Мартин.

– Даст Верея, живыми вернёмся, так ты в Морвен заглядывай, – с уважением в голосе произнёс Герман и поднялся на ноги. – Нам толковых следопытов мало не бывает.

– Подумаю над этим, – пожал плечами я.

Герман махнул рукой, и мы углубились в лес. Туман потихоньку прояснялся, но света вокруг больше не становилось. Кроны смыкались над головой, и нам приходилось идти медленно и прислушиваться к каждому шороху. Следы петляли. Ведьма то уходила вправо, к густому лесу, то сворачивала влево, в сторону Бракмура. А временами её следы вовсе исчезали на каменистых участках, и нам приходилось тратить время, чтобы найти их снова.

– Как пить дать, кругами ходит, – процедил сквозь зубы Герман во время очередной паузы. – И возвращается по своим же следам. Ещё и уводит подальше от охотничьих троп.

Мы прошли ещё с полсотни шагов, и я заметил, как Герман начал оглядываться по сторонам и то и дело поправлять самострел. Его взгляд заскользил по лесу.

– Никак в толк не возьму, к болотам, что ли, уходит… – предположил Герман.

– К болотам она не пойдёт, – ответил я. – Там топь и нет укрытий. А ей нужна вода, еда и деревья, за которыми можно спрятаться. Она ж не зверь какой.

Мартин за моей спиной недоверчиво хмыкнул, словно сомневался в том, что ведьма не может быть зверем.

– И где здесь такие места? – глухо спросил Юрий.

– Старые вырубки, – вмешался Бертран.

Он шёл чуть позади и, кажется, только и ждал, чтобы его спросили.

– Там после лесоповала остались ямы и густая поросль. Можно спрятаться. И не найдёшь никак, пока носом не ткнёшься.

– А ты откуда знаешь? – с подозрением в голосе спросил Юрий.

– Я здесь двадцать зим живу, – покачал головой Бертран. – Успел лес исходить побольше твоего, да охотников наслушаться.

– Ну да, и правда, будто к старым вырубкам идёт. – выдохнул Герман. – Там ещё дорога есть. Заросла уж зим как пять, но ежели она про неё знает…

Мы двинулись дальше. Чем сильнее мы углублялись в лес, тем чаще Мартин оглядывался через плечо. А вот Юрий сократил дистанцию и шёл рядом со мной.

– Откуда у тебя такие навыки, наёмник? – спросил он.

Он цепко разглядывал меня из-под сведенных бровей.

– Учили когда-то, – ответил я спокойно.

– И где ж так учат? – продолжил задавать вопросы он. – На Утёсе? А то в Шторрен-форте я тебя не видал.

– Не твоё это дело, Юрий, – отрезал я и ускорил шаг.

Солнце поднялось высоко и разогнало остатки тумана, когда мы вышли к ещё одной стоянке. И стоянка была свежее предыдущей. При этом от костра следы шли в двух направлениях. Одни это уже знакомые отпечатки босых ног, уходящие в глубь леса. А другие: тяжёлые следы с впадинами от когтей, ведущие к заросшей дороге.

– Это и есть та дорога, о которой ты говорил? – спросил я, разглядывая отпечатки на земле.

– Она, родненькая, – шмыгнул носом Герман. – Только в толк не возьму, как они со зверем разминулись.

– Упасет меня воля твоя, да сохранит меня… – Мартин за спиной начал тихо молиться богине жизни.

Молодые солдаты покрепче перехватили копья и заметно побледнели. Юрий раздражённо косился на Мартина, но говорить ничего не стал. Если бы я не видел ночью обычную девушку с фиалковыми глазами, то и сам мог запросто поверить в версию со зверем.

– Следы похожи на волчьи, – подытожил Герман. – Кир ведь сказал, что на них из чащи волк вышел. Может, у неё связь какая с лесной тварью…

Я понимал, почему Герман делает предположение. Мне самому не нравилась картина, которую я видел. Слишком много несостыковок и странностей.

– Если ведьма никак не связана с волком, – начал вслух рассуждать я, – то выходит, что она пропустила зверя мимо и ушла в другую сторону.

– Зачем? – спросил Юрий.

Впервые за эти полтора дня он посмотрел на меня с одобрением. Похоже, в народные сказки и оборотней он не верил настолько же сильно, как и я.

– Не знаю, – покачал головой я. – Может, чтобы мы пошли по ложному следу. Может, чтобы запутать нас.

Герман тяжело выдохнул и потёр переносицу, разглядывая оба следа.

– И что ты предлагаешь? – спросил он.

Я перевёл взгляд с отпечатков босых ног на глубокие вмятины от когтей.

– Разделимся. Мы с Бертраном пойдём по звериным следам и посмотрим, куда они ведут. А вы идите по её следу. Если мы наткнёмся на волка, то вернёмся и догоним вас.

– А если это она? – дрожащим голосом спросил Мартин. – Если ведьма и есть волк?

Никто не стал ему отвечать. Герман колебался. Я видел, как его взгляд мечется из одной стороны в другую.

– Ладно, – нехотя кивнул он. – Если что, кликайте нас погромче. Мы тут же рванём на помощь.

– Добро, – согласился я.

Я повернулся к Бертрану. Он стоял чуть поодаль и спокойно смотрел в сторону старой вырубки.

– Идём? – спросил я.

– А куда ж мы денемся, – выдохнул Бертран и первым шагнул по следам на заросшей дороге.

– Погодите, – голос Юрия заставил меня обернуться. – Я с вами.

Он стоял чуть поодаль и держал самострел наизготовку.

Я посмотрел на Германа. Он пожал плечами.

– Вы идёте по следу зверя, – сказал он. – А зверь это опасно. Втроём сподручнее будет.

Спорить было бесполезно. Я кивнул и двинулся вперёд, обгоняя Бертрана. Юрий занял место левее и чуть в стороне от нас. Было заметно, что нам он до конца не доверял.

Следы зверя явно проступали на заросшей дороге. Волк не таился, шёл напрямую и ломал ветки по пути. Я слышал, как Юрий то и дело поправляет самострел, перекладывая его с плеча на плечо. Бертран достал из ножен меч и я последовал его примеру.

– Следы становятся свежее, – тихо произнёс я и остановился.

Мы были шагах в тридцати от широкой площадки, наполненной молодыми деревцами и старыми пнями. На окраине площадки стояло несколько раскидистых дубов, а вокруг сплошной густой кустарник.

– Ну и чего ты встал… – начал было говорить Юрий.

И в тот же миг кусты слева взорвались треском веток. Я успел поднять меч, когда огромная серая тень с горящими красными глазами вылетела из зарослей и влетела в Юрия.

Послышался хруст. Юрий даже не закричал. Он свалился на землю, и его самострел отлетел в сторону и несколько раз глухо стукнул о землю.

– Назад! – рявкнул я и отскочил к Бертрану.

Перед нами, всё ещё на теле Юрия, замер здоровый монстр. Он был раза в полтора выше любого волка. Шерсть на его боках висела клочьями. Из-под неё проглядывала серая гниющая кожа. Рёбра выступали наружу, и было видно, как они двигаются, когда зверь дышит.

Сквернозверь (Уровень 7)

Состояние: ранение, бешенство

Системное уведомление вспыхнуло перед глазами, но я не успел его прочесть. Тварь развернулась и бросилась на Бертрана. Он использовал навык, покрылся каменной коркой, и выставил меч. Но силы были неравны. Удар сбил его с ног, и Бертран покатился по земле.

– Сука, – сквозь зубы выругался я и рванул вперёд.

Мой удар пришёлся в рёбра зверя. Меч вошёл не глубоко. Лезвие скользнуло по твёрдым костям, зверь дёрнулся, и меня отбросило в сторону. Я ударился спиной о дерево, выдохнул и с трудом поднялся на ноги.

Мы с Бертраном оказались по разные стороны от твари. Она зарычала и замотала головой то вправо, то влево. Глаза зверя бешено крутились и грозились вылететь из орбит.

Я сократил дистанцию и выхватил из-за спины кинжал. Бертран тоже подскочил к твари. Я рубанул по передней лапе.

Клац!

Челюсти твари чуть не сомкнулись на моём горле, но я успел сделать шаг назад. С другой стороны Бертран разразился серией атак по спине и шее зверя. Лезвие его меча глубоко разрезало кожу. Во все стороны забрызгала зелёная кровь, по воздуху растёкся кислый запах.

Зверь развернулся и всей тушей обрушился на бывшего стражника. Бертран упал. Я услышал, как что-то треснуло.

Я нанёс быстрый укол в поясницу монстра, целясь в основание позвоночника. Меч вошёл внутрь с чавкающим звуком. Зверь взбрыкнул задними лапами. Я с трудом отшатнулся и почувствовал, как рёбра разрываются болью.

Этого момента хватило, чтобы Бертран перекатился в сторону и вскочил на ноги. Я отступил на два шага назад. Рёбра горели, туника намокла и прилипла к телу.

Тварь зарычала и начала крутиться на месте как волчок. Она клацала пастью и бешено мотала головой.

Мы двинулись по часовой стрелке вокруг зверя, и я почувствовал, как моя нога упирается во что-то твёрдое. Самострел Юрия. Я сунул нож за пояс и медленно поднял его с земли. В этот момент тварь рванула в мою сторону.

Я едва успел направить арбалет и нажать на спуск. Затем туша твари снесла меня в сторону, а из её пасти вырвался поток желчи. Висок вспыхнул болью, лицо залило кровью. В ушах зазвенело. Предплечье и кисть зашипели, и их пронзила такая боль, будто с меня заживо сдирают кожу. Самострел выпал из рук и начал плавиться на глазах.

Я тут же вскочил на ноги. Зверь уже был рядом с Бертраном.

– Блок справа! – крикнул я и не узнал свой хриплый голос.

Использован навык: «Звериное чутьё» (в бою).

Использован навык: «Хищный рывок».

Количество врагов в радиусе: 3.

В нос ударил кислый запах, смешанный с цветочно-древесными нотами. Звуки стали резче. Я видел, как зверь заносит лапу для удара и как его челюсти разжимаются, чтобы сомкнуться на горле Бертрана.

А затем я полетел вперёд и со всего маху воткнул меч в спину твари. Туда же, под позвоночник. Задние лапы монстра подкосились, и он завалился вперёд. Из его пасти брызнула желчь, заливая всю землю перед собой. Кисть затряслась от напряжения. И меня тут же бросило в Бертрана.

Дзынь.

Его блок выстоял. А сила инерции толкнула меня в сторону дерева, в которое я влетел в самом начале боя. Я успел только дёрнуть рукой влево, и мой меч с хрустом разрезал рёбра лежащей твари. А затем я влетел в дерево лбом и завалился лицом в траву.

Вы убили: Сквернозверь (Уровень 7). Получен опыт: 75 ед. (50% от 150 ед.).

Поздравляем! Получен Уровень 3.

Вам доступны 5 очков характеристик и один навык на выбор: «Удар плашмя», «Перехват», «Финт».

К горлу подступила тошнота. Рёбра горели, с виска капала горячая кровь, а суставы ломило от усталости. Сделать три прыжка оказалось в разы тяжелее, чем два. Правую руку от локтя жгло так, будто она была охвачена огнём.

– Кир! – донёсся до меня далёкий голос.

Я разлепил тяжёлые веки и медленно сел. Ко мне, пошатываясь, шёл Бертран. Его больная рука висела плетью, а куртка была разодрана в нескольких местах. На шее, ближе к челюсти, красовались три царапины. Впрочем, и фигур Бертрана перед глазами тоже было три.

– Ты как, живой? – спросил Бертран и тяжело облокотился на меч рядом со мной.