Текст книги "Обнулённый. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Виктор Рэн

Соавторы: Макс Гато
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 28 страниц)

– Говори, – кивнул я Свену.

Он поглядел на меня исподлобья, тяжело выдохнул и произнёс:

– Михей… – начал Свен и замолчал, подбирая слова. – Третье утро уже, как он ушёл с делянки и не вернулся.

Он замолчал. Я поудобнее перехватил рукоять и ждал, когда он продолжит свою историю.

– Искать ходили оба дня, – Свен махнул рукой в сторону мужиков. – Но не нашли даже следов.

– Ага, как же, ходили! – вдруг выкрикнула женщина хриплым сорванным голосом. – Только вокруг делянки прошлись! Я тебя чуть ли не на коленях умоляла, а ты…

– Да помолчи ты, Марфа! – рявкнул Свен. – Дай мужикам вопрос решить!

Но это не помогло.

– Нарешался уже! Говоришь, лес опасный! Людей жалко! – мать Михея снова разрыдалась. – А моего Михея? Его не жалко⁈

Марфа осеклась, всхлипнула и закрыла лицо руками. Её плечи тряслись, но звука уже не было.

Я посмотрел на Свена. Он молчал, переминался с ноги на ногу, а на его лице оставалось всё меньше уверенности. Палка в его руке больше не казалась защитой. Он всё сильнее напоминал старика, который без неё не устоит на ногах.

– Ты побоялся, – сказал я.

– Кто чего побоялся? – с прищуром переспросил Свен.

– Людей потерять побоялся. А Михей… – я посмотрел в сторону плачущей Марфы и оборвал фразу.

Свен тяжело выдохнул и быстрыми шагами подошёл ко мне. Я всё так же не поднимал меч. Он подошёл вплотную, положил мне руку на плечо и ожесточённо зашептал:

– Язык за зубами не держится, а, наёмник? Или забыл, как сам весь израненный к нам пришёл?

– Не забыл, – тихо произнёс я.

– Так если тебя твари лесные так разворотили, то что с моими… – остервенело зашипел Свен, но спохватился и добавил едва слышно: – Помер ваш Михей. Как пить дать, помер. Я не стану отправлять своих людей за ним в могилу.

Староста отпустил моё плечо и смотрел на меня снизу вверх тяжёлым взглядом. Я покачал головой и сунул меч в ножны.

– За своих людей ты сам ответ держишь. И если такой ответ тебе по душе, так тому и быть, – сказал я и мотнул головой в сторону Марфы. – А я здесь никто, «на птичьих правах». И ответ за меня ты не держишь.

– Ну так я и в деревне тебя не… – начал было Свен, но я тут же прервал его.

– Я пойду искать Михея.

Марфа подняла голову. Лицо у неё было мокрое от слёз, глаза красные, но в них зажглось что-то похожее на надежду.

– И вправду пойдёшь, сынок? – прошептала она.

– Пойду, – подтвердил я. – Слово даю.

– Я с тобой, – вступил в разговор Бертран. – Уж не серчай, но местный лес я за дюжину зим исходил побольше твоего.

– Ни в коем случае, – Свен развернулся к Бертрану. – Наёмника я пущу, а вот тебя…

– Брось ты, Свен, – по-простецки ответил ему Бертран. – Или забыл уже, что и я не местный?

Свен цокнул языком и покачал головой. Я ждал, что он начнёт спорить, уговаривать и запрещать. Но он только махнул рукой.

– Делайте что хотите, – сказал он глухо. – Но чтоб вернулись к закату. Оба.

Свен развернулся и зашагал прочь, тяжело ступая и опираясь на палку. Мужики зашевелились и отпустили Марфу. Она с трудом стояла на ногах, а ее седые волосы выбивались из-под платка.

– Вы только найдите его… – прошептала она.

Один из лесорубов взял её под руку и повёл вглубь деревни, вероятно, к её дому.

Вы получили задание: найти следы пропавшего лесоруба. Награда: 25 ед. опыта.

– Выдвигаться лучше на рассвете, – сказал подошедший ко мне Бертран. – Поспи ещё немного. Силы в Сером лесу будут нужны нам обоим.

– Спасибо, – поблагодарил его я.

– Не бери в голову, – поморщился он как человек, который не привык принимать благодарности. – Я и сам уже потихоньку в лесу искал, пока Свен не видит. А с тобой мы уж точно дальше зайдем.

Только сейчас я позволил себе выдохнуть и немного расслабиться.

– Отдохни, Кассиан, – едва слышно сказал Бертран и хлопнул меня по плечу. – Нас ждёт долгий тяжелый день.

– А в Пределе бывают другие? – задал риторический вопрос я.

Бертран усмехнулся и ничего не ответил. На этом мы с ним и разошлись. Я вернулся в свой сарай и завалился на сено. Нужно было поспать хотя бы ещё пару часов. А утром собрать припасы и перевязать руки. И неплохо бы ещё… закончить мысль я не успел и погрузился в сон.

Проснулся я рано и первым делом направился к колодцу, чтобы умыться. Рассвет только начал размывать тьму над частоколом. Я облился ледяной водой и двинулся к избе знахарки.

Дверь была приоткрыта, и в щель тянуло запахом трав. Я постучал костяшками по косяку. Ответа не последовало. Я постучал ещё раз и немного подождал. А затем вошёл внутрь под звук скрипящих половиц.

Внутри было сумрачно. Единственное окно выходило на восток, но солнце ещё не поднялось над деревьями, и в избе царил серый предрассветный полумрак.

Дана сидела за столом спиной ко входу. На столе перед ней лежали россыпи сухих трав, разложенные по кучкам. Она перебирала их тонкими пальцами и отделяла стебли от листьев. Время от времени она подносила горсть к лицу, щурилась и откладывала в сторону. Над столом висел густой пряный аромат, от которого слегка кружилась голова, но Дана, казалось, этого не замечала.

Какое-то время я просто наблюдал за её увлеченной работой, а потом едва слышно кашлянул.

– Ой! – буквально подпрыгнула на стуле Дана. – Кир, я тебя не заметила.

Она повернулась ко мне и сдержанно улыбнулась, поправляя волосы.

– Тебе не стоит сидеть спиной к двери, – мягко произнёс я. – Или тогда хотя бы запирай дверь.

На лице Даны были следы бессонницы: тени под глазами, бледность, но её взгляд был твёрдым.

– Очередная мудрость наёмника? – устало фыркнула она.

– Что-то вроде того, – пожал плечами я.

Дана пошла мыть руки.

– Садись, – произнесла она. – Посмотрим на твои ладони.

Я сел на привычное место на лежанке и дождался, пока она закончит с подготовкой и опустится передо мной. Уверенные руки Даны перехватили мои, и она умело размотала повязки на моих ладонях.

– Ц-ц-ц, – поцокала она языком. – Как же они заживут, если ты их каждый день сбиваешь в кровь?

– Как-нибудь заживут, – ответил я.

По ощущениям, раны действительно начинали понемногу затягиваться. То ли дело было в той самой безопасной зоне, о которой меня оповестила система, то ли в лекарской помощи Даны.

Дана нахмурилась и дальше работала в тишине. Она быстро промыла раны, нанесла мазь и закончила с перевязкой. Но не спешила отпускать мои руки и не поднимала голову.

– Я знаю, – тихо произнесла она.

– О чём?

– Не прикидывайся дураком, Кир, – Дана подняла на меня свои блестящие изумрудные глаза и немного надула щёки. – Вы с Бертом собираетесь идти в чащу, искать Михея.

– Ну, еще неясно, придется ли нам идти в чащу, – сказал я. – Может, лесорубы пропустили его где-то у делянки.

– Неправда! – чуть громче выпалила она и крепче сжала мои руки. – И у ближней, и у дальней делянки уже каждую травинку обыскали. А вам теперь идти дальше в лес.

– Дана, – мягко произнёс я и перехватил ее ладони. – Я этим на жизнь зарабатываю. И неплохо, кстати, справлялся. Тут всего-то нужно пройтись и пошариться чуть-чуть по лесу…

– В том-то и дело! – щёки Даны немного покраснели, и она опустила глаза. – В том-то и дело, что справлялся. Раньше справлялся.

Я не смог сдержать улыбку. Деревенская девчонка заметила, что я слабоват для наёмника. Каких чудес только на свете не бывает.

– Во-первых, – начал я и двумя пальцами поднял ей подбородок. – Если собираешься сказать человеку гадость, то имей смелость смотреть ему прямо в глаза.

Если до этого Дана смотрела куда-то в пол, то сейчас тут же поймала мой взгляд, и я на секунду сбился из-за её неожиданной открытости.

– А во-вторых – я и вправду потерял почти всю свою силу.

– И тебя это совсем-совсем не волнует? – тихо спросила Дана, глядя мне в глаза.

– Волнует, конечно, – усмехнулся я. – Но что ж мне теперь, за других прятаться?

– Ты ещё и смеёшься… – обиженно произнесла Дана, и её щёки раскраснелись ярче янтарных волос.

Это было настолько умилительно, что я в голос рассмеялся. Мой смех, наверное, разбудил раньше срока не одного лесоруба в деревне. Дана улыбнулась и покачала головой. Когда я наконец отсмеялся, она спросила:

– Зачем тебе это? В лес идти, Михея искать… Ты же чужой здесь, никому ничего не должен.

– Может, и так, – пожал плечами я. – Но всё равно возьму и сделаю. Не потому что должен, а потому что хочу.

В этот момент дыхание Даны сбилось, и она замерла, не решаясь поднять глаза.

– Обещай, что вернёшься, – промолвила она.

– Обещаю.

Дана крепче сжала мои руки и поднялась на ноги.

– Тебе пора, – тихо произнесла она. – Дядя Бертран говорил, что вы пойдёте с рассветом…

– Ага, – прищурился я. – Это Бертран тебе сам рассказал или опять из-за избы подглядывала?

Дана упёрла руки в бока и начала возмущаться:

– А когда это я… – она тут же осеклась, вспомнив, как смотрела за мной у колодца вчера.

– Всё-всё-всё, тебе пора! – смутилась она и суетливо вернулась к травам на столе. – Точно пора!

– Пора, так пора, – легко согласился я, пряча улыбку. – До вечера.

– До вечера, – едва слышно попрощалась со мной Дана.

Я вышел на улицу и прикрыл за собой дверь. Снаружи небо начинало потихоньку сереть.

Бертран ждал у колодца. На нём была потертая стёганая куртка, из-под которой виднелись звенья кольчуги, а на поясе висел меч в простых кожаных ножнах.

– Готов? – спросил я.

– Готов, – ответил он. – Только зайдём к Фролу, он обещал собрать припасов в дорогу.

Мы пошли к дому Фрола, но не успели сделать и десятка шагов, как из-за угла показался он сам. Фрол нёс в руке маленькую котомку.

– Держите, – буркнул он и протянул котомку Бертрану. – Я там собрал сухарей, грибов сушёных, да ягод. Всего понемногу. Воды во фляге на двоих хватит, если не лить почём зря.

– Спасибо, – сказал Бертран.

– Угу, – хмыкнул Фрол и покосился на мои свежие повязки на руках. – Живыми только воротитесь, чтоб мне расхлёбывать не пришлось.

Он махнул рукой и зашагал прочь. Бертран закинул котомку через плечо и поправил меч. Мы двинулись на выход из деревни.

– К Дане заходил? – спросил он как бы между прочим.

– Заходил, – не стал врать я.

– Перевязала? – задал ещё один вопрос он.

– Перевязала, – так же односложно ответил я.

Бертран кивнул, не глядя на меня.

– Девка она хорошая, – сказал он. – Добрая. Только мир ещё совсем не видала…

Я не очень понял, к чему вёл разговор Бертран, поэтому шёл рядом и слушал.

– Может, потому и добрая, – шмыгнул носом он. – Да и лучше оно, наверное, если и не увидит…

Я окончательно потерял нить разговора, но мы уже достигли ворот, и Бертран не стал заканчивать мысль.

– Удачной дороги! – махнул нам рукой на прощание Кнуд.

Выглядел он хмуро. То ли переживал за нас, то ли устал, пока стоял в ночном дозоре. Я кивнул ему и почесал за загривком лежащего у входа Волчка. Зверь для виду помотал мордой, словно пытался поскорее отогнать нарушителя своего спокойствия. Я усмехнулся и вышел за ворота вслед за Бертраном. Но бывший стражник больше разговор о Дане не заводил.

За спиной лязгнул засов, и лес встретил нас тишиной. Бертран шагал впереди уверенно и без спешки. Я держался чуть сзади и шарил взглядом по округе. Некоторое время мы шли по знакомой тропе до делянки, которую местные знали, наверное, наизусть. Затем свернули в сторону и вышли на развилку, где тропа расходилась в две стороны.

– Вот тут его последний раз и видали, – нарушил молчание Бертран. – Утром третьего дня. Отсюда есть тропа на дальнюю делянку, куда он пошёл.

– Но не вернулся, – предположил я.

– Не вернулся, – подтвердил Бертран.

Он свернул на правую тропу, и я пошёл за ним следом. Лес вокруг нас стал плотнее, стволы деревьев обступали тропинку со всех сторон.

– В первый день искали только вокруг делянки, – продолжил Бертран, но после выхода на тропу говорил уже заметно тише. – Думали, заплутал или поранился где. На второй дальше пошли, но Свен велел возвращаться.

– Тут каждый день на счету, а Свен так чудить вздумал. – задумчиво протянул я.

– Так-то оно так, – выдохнул Бертран. – Но Свена тоже понять можно. С тех пор как барон две делянки Хольца Аббатству передал, совсем туго стало. И терять ещё больше людей Свену перед зимой не с руки.

– Кнуд про это уже говорил, – вспомнил я его ворчание вчера. – Что там хоть за история с этими делянками?

– Да продал нас барон, – усмехнулся Бертран. – Только за что продал, нам в глуши и не скажут. Слухи разные ходят: и про монстров, и про демонов чешут. Один торгаш мне даже про какого-то паладина затирал, из-за которого…

Где-то сбоку от тропы раздался хруст ветки. Мы с Бертраном остановились как по команде, похватали оружие и начали вглядываться в лес.

– Давай за мной, – шёпотом проговорил я и медленно сошёл с тропы.

Бертран кивнул и так же медленно двинулся за мной с клинком наперевес. Я мягко шагал по траве и старался разглядеть источник шума. Но как ни смотри, впереди было пусто.

Тут прямо из земли на нас выскочила юркая тень. Я махнул мечом, но промахнулся. Тень двигалась слишком быстро. Она в одно мгновение залетела на дерево и скрылась в густой листве, махнув коричневым пушистым хвостом.

– Демонова белка… – выругался за спиной Бертран.

Я облегчённо выдохнул и шагнул в сторону, откуда она бежала.

– Вернёмся на тропу, – предложил Бертран и развернулся. – До дальней делянки отсюда ещё вёрсты три шагать.

– Обожди, – прервал его я.

Я увидел что-то странное в траве за одним из деревьев: с дюжину чёрных блестящих камушков были выложены в ровный треугольник, а посередине лежал камень побольше.

– Бертран, – позвал я бывшего стражника. – Подойди.

Он подошёл и взглянул на камни.

– Что? – непонимающе спросил он.

– Камни, – подсказал я.

Он нахмурился, присел и покачал головой.

– Камни как камни. Может, охотники метку поставили. А может, само так совпало.

– А ты уверен, что Михей дошёл до делянки? – спросил я Бертрана.

Бертран замялся и поморщился.

– Не хотел я этого говорить, Кассиан, – он впервые за два дня назвал меня по имени. – Но я точно знаю, что до дальней делянки он все ж дошёл.

Стражник немного помолчал. Я терпеливо ждал, пока он будет готов говорить дальше.

– Я нашёл следы его сапог в лесу, в стороне от делянки, – сознался Бертран. – Но идти один дальше не решился.

– Когда это было? – спросил я.

– Этой ночью, – поджал губы Бертран. – Я как раз хотел идти к Свену, чтобы собрать людей для поиска. Но немного опоздал…

Теперь понятно, почему этой ночью он был при оружии. Выходит, он и не переставал искать Михея с самого момента его пропажи.

– Ладно, шут с этими камнями, – поднялся на ноги я. – Доберёмся до следов и будем действовать от них.

Мы вернулись на тропу и дошли до дальней делянки. Затем Бертран повернул в сторону, и мы углубились в лес. Кроны все теснее смыкались над головами, и солнцу было труднее и труднее пробиваться до земли.

– Здесь, – остановился Бертран и указал на землю.

Я опустился на корточки. Следы были старые, размытые, но ещё различимые. Это точно были глубокие и широкие отпечатки сапог.

– Михей был здоровенным детиной, – предвосхитил мой вопрос Бертран. – Ни у кого в округе не было таких здоровенных сапог, как у него.

– Он шёл один, – заметил я, дотронувшись до земли.

– Один.

Я встал и осмотрелся по сторонам. Вокруг лес, трава и кусты. Ничего необычного.

– Получается, он ушёл в эту сторону сам? – спросил я.

– Получается так, – согласился Бертран. – Только дальше следы теряются.

Мы прошли вперёд, вглядываясь в землю. Следы действительно исчезали, растворялись в прелой листве и мхе. Будто человек просто растаял в воздухе.

– Здесь есть что-нибудь, к чему он мог бы пойти? – уточнил я.

– Ближе к чаще есть ягодники, – почесал голову Бертран. – Да несколько полян, куда знахарка хаживала за редкими травами.

– Нужно будет поговорить с Даной, – предложил я.

– То ещё старая знахарка была, – поправил меня Бертран. – Дана так далеко в лес не ходит.

Мы внимательно смотрели участок, где пропадали следы, и начали описывать круги, расширяя радиус поиска. Едва пробивающееся через кроны солнце уже находилось в зените, когда мы всё же нашли очередную зацепку: след от края подошвы, вдавленный в мягкую землю у корней развесистого древа.

– Сюда, – позвал я Бертрана.

– Похоже, он и правда ушёл дальше в лес, – прокомментировал находку Бертран.

Мы двинулись дальше. Лес становился темнее, а воздух тяжелее. Едва заметный след попался нам ещё один раз, а затем мы наткнулись на что-то посерьезнее.

– Кусок ткани, – отозвался Бертран и ткнул пальцем в сторону одного из кустов.

Я проследил, куда он показывал, и заметил небольшой обрывок ткани, застрявший на ветке кустарника. Подошёл ближе. Ткань была разорвана, и на ней темнело пятно. Я поднес её к носу и поморщился.

– Застарелая кровь, – сказал я и вынул клинок из ножен. – Похоже, здесь Михея ранили. Будь начеку.

– Дьявол, – сквозь зубы выругался Бертран и обнажил меч. – Только этого не хватало.

Дальше мы шли значительно медленнее, внимательно вглядываясь в каждый куст и вслушиваясь в каждый шорох. Через сотню шагов нашли кровь на листьях. Пятна были старые, бурые, но явно человеческие.

– Его, – одними губами прошептал Бертран. – Не иначе.

Я кивнул. Мы двинулись дальше, медленно переставляя ноги, чтобы не шуметь лишний раз. Вскоре перед нами показались две глубокие борозды, словно что-то тяжёлое тащили по земле. Следы волочения тянулись ещё с полсотни шагов, потом исчезали.

Я остановился, огляделся. На самом краю рыхлой земли виднелись новые следы, которые были шире и глубже предыдущих. Папоротник и мох были буквально вмяты в землю чьей-то тяжелой тушей.

– Что это? – тихо спросил Бертран.

Я подошёл немного ближе. Следы были странные, не похожи на медведя или волка. Уж больно глубокими были впадины от когтей. Я показал рукой в сторону, куда вели следы волочения и получил кивок от Бертрана. Мы пошли по следам и с этого момента общались только жестами.

Когда следы стали заметно свежее, в нос ударил кислый сырой запах. Я шёл впереди, очень медленно переставлял ноги и при каждом шаге осторожно переносил вес с мыска на пятку. С каждой минутой идти становилось сложнее.

Впереди что-то хрустнуло. Я поднял руку, чтобы предупредить Бертрана, и замер. Бертран остановился за моей спиной и почти перестал дышать. Я до рези в глазах вглядывался в густой тёмный лес.

Затем взгляд зацепился за едва заметный блеск между деревьями. Это блестело лезвие тяжёлого топора, воткнутого в один из стволов на уровне глаз.

Едва я разогнул руку, чтобы указать на находку Бертрану, как что-то большое и тяжёлое зашевелилось между деревьями. Из тёмного леса возник огромный чёрный силуэт, ростом выше человеческого. Ветки под ним хрустели, как сухие кости.

Сердце застучало громче. Во тьме сверкнули два алых злобных глаза. Тварь повернулась в нашу сторону.

??? (Уровень 5–7)

Глава 6

Я затаил дыхание и напряг кисть, готовый нанести удар, если тварь бросится на нас. Ещё и Бертран был прямо за спиной, на линии атаки. Краем глаза приметил дерево, за которым можно будет укрыться, если монстр его не снесёт.

Ветки под лапами монстра захрустели чуть ближе. Морда почти показалась из-за дерева с воткнутым топором. Оттуда мы будем видны как на ладони.

– Аууууууу! – раздался глухой волчий вой откуда-то из глубины леса.

Тварь дёрнулась. Огромная туша, очертания которой я только начал различать в темноте, сорвалась с места и понеслась на вой. Тварь преодолела десятки метров в один присест, а стволы деревьев затряслись от её лап.

Топот удалялся, пока не затих где-то в глубине леса.

Я опустил меч и подал знак «стой» Бертрану. Прислушался к звукам вокруг, но ничего более не нарушало тишину. Только ровные удары колотящегося где-то в горле сердца.

Я медленно, очень медленно, повернул голову. Бертран стоял прямо за мной и вжимался в кору дерева. Его лицо в полумраке было бледноватым, но он крепко держал клинок и решительно смотрел вслед твари. Я кивнул и осторожно развернулся, продолжая наблюдать за той стороной леса, куда унеслась тварь.

Шаг. Пауза. Ещё шаг. Мы медленно отступали и держали клинки на изготовке. Казалось, что вместе с движением твари замолчал весь лес вокруг нас.

Я насчитал несколько десятков шагов про себя. Потом перестал и продолжил идти без счёта. Мы петляли между деревьями, обходили валежник и старались не шуметь. Только когда кроны над головой расступились, я услышал, как Бертран впереди облегчённо выдохнул. Он остановился и опёрся рукой о ствол. Дышал тяжело, но молчал. Я обернулся вполоборота в сторону лесной чащи и всё ещё держал меч на изготовке. И в это время потихоньку привыкал к свету солнца, уже прошедшего зенит и понемногу проглядывавшего сквозь листву.

– Что это было? – наконец спросил Бертран.

Я окинул взглядом чащу, откуда мы вышли. Но ни монструозной твари, ни каких-либо других зверей не видел.

– Не уверен, – ответил я. – Но эта тварь минимум пятого уровня. Или выше.

– Выше? – переспросил он. – Черт.

Он сплюнул на землю, вытер лицо рукавом и спросил напряжённым голосом:

– Тебе удалось её разглядеть?

– Огромная животина, метра два ростом в холке, – спокойно ответил я, припоминая тёмную тень. – Большие красные глаза и… то ли клыки, то ли наросты на морде.

– В первый раз о такой слышу, – честно признался Бертран. – Думаешь, сладим?

– На сколько она сильнее тебя?

Бертран замялся. Оно и неудивительно, ведь вопрос об уровне человека вот так в лоб в некоторых местах мог довести не только до драки, но и до гибели. Каждый воин ревностно защищал любую системную информацию, будь то уровни, навыки или характеристики. А уж говорить про ветви развития…

– Если в лучшем случае… – начал нехотя прикидывать он.

– Давай пойдём от худшего, – вклинился я. – Если мы будем охотиться на эту тварь, мне нужно учесть все риски.

– Разница в несколько уровней, – хмуро проговорил Бертран.

– И у меня, – признал я.

Бертран покачал головой и фыркнул, пряча улыбку.

– Я ж тебя уже в деле видал, когда на Утёсе служил, – сказал он и развернулся в сторону тропинки, ведущей от дальней делянки к деревне. – Сейчас ты словно другой человек.

Он оборвался на полуслове и зашагал вперёд. Я двинулся по его следам. Я не рассчитывал, что у меня получится долго скрывать своё обнуление от Бертрана. Хоть он и обычный стражник, но на Утёсе повидал не один десяток сильных рыцарей.

Обратная дорога выдалась спокойной, хотя по напряжённой фигуре Бертрана было видно, что тварь произвела на него сильное впечатление. Несмотря на мою разницу в уровнях не только с монстром, но даже с Бертраном, я отнёсся к увиденному спокойно. Только сердце стучало громче в преддверии новой охоты. И то, что охота эта будет тяжёлой, лишь заставляло кровь бежать быстрее по венам, а уголки губ подниматься вверх.

Частокол Хольца мы достигли ранним вечером, когда солнце лишь начало окрашивать горизонт в розовато-жёлтые тона. Как только мы выбрались на тропу, то пошли быстрее, уже не таясь. По пути я то и дело косился на землю, но здесь следов монстра не было.

Мы ускорили шаг, и Хольц неожиданно быстро показался из-за деревьев. Я уже различал знакомое очертание частокола, когда из ворот вышла фигура лесоруба с палкой в руке. Свен. Когда мы подошли ближе, на его лице промелькнуло облегчение, а следом тревога: ведь мы вернулись слишком рано.

– Живы, – констатировал он, когда мы были у ворот. – Не томите, рассказывайте.

– А чего не в деревне? – спросил я.

– Да там… – Свен осёкся и поморщился, явно припомнив Марфу. – Говори уже, чего стоять попусту.

Бертран покосился на меня и всем своим видом показывал: «ты этого монстра видел, тебе и ответ держать». Я заметил, что Свен косится на мой клинок, и убрал его в ножны. Нечего его напрягать. Тем более что мой рассказ еще добавит ему седых волос на висках.

– Мы нашли следы больших сапог Михея у дальней делянки, – начал я. – Один неподалёку, а вот второй уже сильно дальше, по пути к ягодникам.

Свен сдвинул брови и кивнул головой.

– Второй след уводил в чащу. Там был кусок его рубахи в крови, – продолжил я. – Ну а в самой чаще мы его топор приметили.

– Чего ж обратно не воротили? – хмыкнул староста. – Ладно у наёмника могло силёнок не хватить, но у тебя…

Бертран пригладил рукой бакенбарды и произнёс:

– Ты до конца дослушай, а там уж суди, надо было нам забирать этот топор или пущай он пока в чаще полежит.

– Это не всё? – ещё сильнее нахмурился Свен.

– Нет, – покачал головой я. – До чащи Михея что-то тащило. И это что-то чуть не напало на нас.

– Только этого не хватало, – горько выпалил Свен. – Волки опять набег устроили? С меня эти гильдейцы за охоту три шкуры сдерут…

– Это не волки, Свен, – прервал старосту я. – Это была огромная тварь, которую даже Бертран в лесу не видал. От пятого до седьмого уровня.

Палка в руке Свена дрогнула. Он устало потер пальцами переносицу и не спешил с ответом. Его лицо осунулось, и было видно, что новость его явно не радовала.

– Я же говорил, – произнёс он сдавленным голосом. – Знал, что не надо туда соваться. Не зря людей глубже в лес не повёл.

Свен посмотрел на Бертрана, словно у них уже был раньше разговор о поисках Михея. Возможно, из-за этого Бертран и ходил в лес тайком.

– От этой твари не спрячешься и не убежишь, – ответил ему Бертран. – Надо послать весть в Морвен.

– Знаю я. Знаю, – сказал Свен. – Пошлю весть в гильдию охотников. Они пришлют кого-то, кто знает, как управиться с… таким. Сами хоть не ранены?

Вопрос от старосты прозвучал неожиданно.

– Даже припасы развернуть не успели, – усмехнулся Бертран.

– Тогда заходите скорей, – Свен отошёл в сторону и освободил для нас проход к воротам. – За припасы я с Фролом уже рассчитался, так что ешьте и отдыхайте сегодня. Вы заслужили.

Мы с Бертраном переглянулись и зашагали к воротам. Когда мы поравнялись со Свеном, он бросил:

– Марфе ни слова. Сам ей скажу.

Я кивнул и вошёл в Хольц. В этот миг в голове раздался холодный механический голос:

Задание «Найти следы пропавшего лесоруба» выполнено. Награда: 25 ед. опыта.

Прогресс до следующего уровня: 75/100.

– Ух, вернулись! – радостно окликнул нас Кнуд. – Ко мне Марфа бегает, едва только ветер из-за ворот заслышит. Всё спрашивает, не нашли ли её Михея.

– Все вопросы к Свену, – отрезал Бертран.

– А я чё, я ж ничё… – заворчал Кнуд. – Не хотите говорить, так и не больно надо…

Мы немного отошли от ворот, и я негромко спросил:

– Слушай, а сколько охотнику пути от Морвена до Хольца?

– Ежели Свен прямо сейчас с ними свяжется, то дня три, а то и все четыре идти, – приглушённо ответил Бертран. – А чего?

– Свен какого охотника в прошлый раз вызывал? Когда волки нападали?

Мы остановились у колодца. Сейчас здесь никого не было, но говорили мы всё равно вполголоса.

– Есть у него старый товарищ, что из Хольца в Морвен перебрался. Вот его он и нанял тогда, – начал вспоминать Бертран. – Да сын с ним ещё работал, молодой совсем пацан. На вид толковый. Эх, и дорого нам это обошлось…

– Помочь им надо будет, – сказал я. – Может, они и вдвоём справятся, но на такую здоровую быструю тварь лучше командой идти, раздразнить её с разных сторон, и…

– Кир, – остановил меня Бертран и сунул мне котомку с едой, которую всё это время таскал на себе. – На сегодня мы закончили. Отдохни, поешь. А завтра видно будет.

– Договор, – согласился я и забрал свёрток.

Бертран махнул рукой и направился к своему дому.

Всё же перспектива поохотиться на своего первого монстра в Пределе взбудоражила меня сильнее, чем я думал. Надо не забывать, что я больше не рыцарь. И навыки у меня соответствующие.

– Бертран! – остановил его я, пока бывший страж совсем не скрылся из виду. – Давай потренируемся на днях?

– Думал, ты не попросишь, – расплылся в довольной улыбке он. – Если после смены осилишь мечом махать, то смахнемся.

В этот раз улыбался уже я. Мне не терпелось сразиться с кем-то сильным и оценить свои навыки.

С этими мыслями я и направился к Дане. Я нашёл ее у знахарской избы. Она сидела на завалинке, обхватив руками колени, и смотрела в сторону ворот. Когда я вышел из-за угла, она вскочила так резко, что чуть не опрокинула стоявший рядом горшок с травами.

– Кир! – голос у неё дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.

Я подошёл ближе. Она оглядела меня с ног до головы, будто проверяла, все ли части тела на месте. Ее руки крепко сжимали край фартука, надетый поверх зеленого платья, и пальцы побледнели от напряжения.

– Ну и чего ты так переживаешь? – сказал я. – Я же обещал, что вернусь. И ничего страшного в лесу не случилось.

– Обещал, – эхом отозвалась она и вдруг шагнула вперёд и прижалась лбом к моему плечу.

Дана тяжело дышала, её пальцы вцепились в рукав моей туники. Я приобнял девушку за талию и позволил ей немного успокоиться.

– Михей уже не вернется? – спросила она тихим голосом.

– Не вернется, – не стал врать я.

– А ты говоришь, что в лесу ничего страшного не было… – протянула она.

– Ну, это для меня – добавил я и погладил Дану по голове. – Михей ведь не воин был.

– Не воин, – прошептала Дана, мою руку она убирать не стала. – Но он был в деревне самый сильный, бревна таскал прям от делянки и до ворот.

Она подняла голову. Глаза у неё были немного красные, то ли от переживаний, то ли от трав, с которыми она работала с самого утра.

– И еще я видела, как Кнуд побежал Свена кликать, когда вас за воротами заприметил, – прошептала она. – Он ведь не просто так побежал за ним? О чем вы с ним так долго говорили?

– Опять подглядывала? – улыбнулся я.

– Не увиливай! – Дана немного надулась и убрала мою руку со своей головы. – Ты что-то от меня прячешь. А если не скажешь, я к дяде Бертрану пойду.

– Да, Бертран с тобой уж слишком откровенничает. – выдохнул я и решил, что рано или поздно Дана все равно узнает, что случилось. – Мы видели зверя в лесной чаще. Бертран сказал, что зверей таких размеров в лесу раньше не встречал.

– А ты встречал? – спросила Дана.

– Я толком не смог его разглядеть. – пожал плечами я. – Но похож на большого медведя. Только уж больно шустрый. Так от нас с Бертраном деру дал, что пятки сверкали.

Дана чуть крепче сжала мою тунику.

– Ты сейчас прямо как Бон говоришь. – протянула она. – Одна охота на уме.

– Это охотник, что в Морвен уехал? – предположил я.

– Сын его. – поправила Дана. – Он с детства все про чудищ болтал, да такой задор в глазах был… прямо как сейчас у тебя.

Она хотела сказать что-то ещё, но только снова уткнулась в моё плечо. Я погладил ее по плечу и дал ей еще немного времени.

– Ты ранен? – спросила она и отступила на шаг.

– Нет, – ответил я. – Мы и не сражались ни с кем. Ну, не считая смелой белки.

– Белки? – недоуменно спросила Дана, – Они же безобидные.

– Обычно – да. Но эта нас с Бертраном чуть не съела. – усмехнулся я.

– Опять ты шутишь! – надулась Дана. – А ведь если и вправду медведь завелся, то он перед зимовкой отъедаться будет. Это же…