Текст книги "Обнулённый. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Виктор Рэн

Соавторы: Макс Гато
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 28 страниц)

– Похоже, совсем дела плохи, – отметил Бертран. – Уже и нашего брата с земли стянули и погнали в форт как рекрутов.

– Выбор у барона невелик, – сказал я.

И вновь повёл отряд вперёд. Через несколько десятков шагов со мной поравнялась Векс.

– Откуда ты его знаешь? – спросила она.

Я проигнорировал вопрос и продолжал внимательно мониторить округу.

– Вы с Бертраном где‑то здесь повстречались? – не унималась она.

Я никак не мог понять, чего она добивается.

– А далеко от этого вашего Хольца Стена?

Моё терпение закончилось ровно тогда, когда я понял, почему она задавала все эти странные вопросы.

– Могла бы и сразу сказать, что тебе любопытно узнать про Стену, – произнёс я. – Или у демонов всегда принято начинать настолько издалека?

– Да, – просто ответила Векс.

Её ответ слегка выбил меня из колеи.

– Этого человека зовут Фрол. Он помог мне в Хольце, – проговорил я. – Да. Да.

– Что «да‑да»? – не поняла демоница.

– Ты иногда бываешь на удивление медленной, – тяжело выдохнул я. – Да, я впервые встретил Берта…

Когда я повернул голову, то увидел под капюшоном хитрую улыбку Векс. И невольно выругался.

– Кто из нас ещё медленный, – довольно произнесла Векс и отстала от авангарда отряда.

Она прекрасно поняла все мои короткие ответы. А ещё заметила, что совсем близко от нас показался невысокий частокол.

– Айрис, обнови, пожалуйста, чары, – попросил я волшебницу. – А ты держись за нами.

– Самым логичным решением было бы оставить её снаружи, – высказал мнение Лазарь.

– Мы не очень хорошо расстались с местным старостой, – пояснил я, и из‑за частокола Хольца о нашем приближении оповестил собачий лай. – Так что чем больше в нашем отряде людей, тем лучше.

– Я не человек, – подметила Векс, пока Айрис обновляла чары.

В этот самый момент мы подошли к воротам.

– Открывай! – громко позвал я.

Ответом была лишь тишина. Я подошёл ближе и несколько раз стукнул по створке ворот.

– Открывай! – ещё раз позвал я. – Мы здесь по воле барона Шторрена!

Последние слова сработали лучше магии: из‑за ворот сначала сняли засов, а затем створка совсем чуть‑чуть приоткрылась.

– Сказано же, больше людей мы вам не отда… – из створки выглянула косматая светловолосая макушка. – О, Кир.

– И я тебя приветствую, Кнуд, – ответил я лесорубу и показал грамоту с печатью. – Свена позови.

– Дык я уже. Но ты ведь сам знаешь, как вы с ним разошлись, – бесхитростно кивнул Кнуд и с опаской смотрел на членов моего отряда.

Чем больше людей, и не только, он видел, тем больше его глаза начинали бегать, а руки заметно подрагивать. Хотя разглядеть Векс под чарами Айрис он был не должен, нам хватало боевитого вида и количества, чтобы заставить его нервничать.

– Я не пришёл чинить бесчинства, – холодно произнёс я. – Я пришёл забрать, что моё.

Кнуд нервно закивал. Тут из‑за его спины послышались шаркающие шаги и хриплый голос.

– Эти, что ли, вернулись? – спросил Свен у Кнуда. – Чай уж всех забрали, до кого руки дотянулись…

Тот покачал головой, но не смог вымолвить ответ.

– Да чего ты мычишь, как корова, – начал было местный староста, пока не глянул в приоткрытую створку. – Святая Верея…

Свен невольно выдохнул и крепче сжал в руке трость, на которую заметно опирался.

– Моё терпение на исходе, староста, – произнёс я. – Если не пустишь нас внутрь, буду считать, что ты препятствуешь воле своего барона.

Свен заметно поморщился и тут же нашёлся:

– Баронская воля уже стоила мне половины годных мужиков, – практически выплюнул эти слова Свен. – Не позволю тебе утянуть остальных в ту могилу, что вы роете на Западе.

– Что мы роем, тебя волновать не должно, – я помахал в воздухе перед его глазами бумагой с печатью. – Ворота открой. Больше по‑хорошему просить не буду.

Я видел, как шестерёнки в голове у Свена забегали. Но он не нашёл другого выхода, кроме как кивнуть Кнуду и отступить немного назад. Каким бы важным он ни был в богом забытой деревне на краю Предела, сила и власть здесь решали всё.

– Легко говорить человеку, который сам не бывал на границе, – едва слышно пробормотал Свен.

Но я услышал. И от души рассмеялся.

– Мой отряд прикончил шестерых демонов на границе. Шестерых. Так что придержи язык о том, где я был, а где не был.

Свен закряхтел и не нашёлся, что ответить. Когда мы вошли в деревню, Кнуд тут же закрыл ворота за нашими спинами. Свен несколько мгновений хмуро разглядывал меня. Я же смотрел на Хольц.

Было ощущение, будто он стал меньше. А может, дело в том, что людей здесь поубавилось. В прошлый раз, когда произошёл балаган с поиском Михея, к воротам выскочила чуть ли не половина деревни. Сейчас из ближайших домов выглядывали редкие лица. И лишь Волчок радостно ткнулся мне в руку, один раз гавкнул и, получив от меня порцию поглаживаний по голове, медленно вернулся на теплое место у ворот.

Векс как‑то странно посмотрела на меня и на собаку. Но вмешиваться не стала и держалась чуть позади, чтобы на нее не бросали лишних взглядов.

– Если хотите остаться на ночлег, у нас есть пустая хижина, – развернулся Свен и не стал дожидаться, последуем ли мы за ним. – Одна семья ушла в Озёрск.

– В баронство Харроу? – удивлённо спросил Берт, которого староста полностью игнорировал. – Это ведь ещё дальше, чем Аббатство.

– Ну, делянки сейчас поспокойнее, – напряжённо заметил Свен. – Бон нам славно помогает.

– Мы не останемся на ночь, – сказал я и пошёл в сторону единственной интересовавшей меня хижины. – Мы двинемся дальше по контракту, как только сможем.

– Постой, постой, – хотел остановить меня Свен, но даже с раненым коленом я был значительно быстрее его.

У кого‑либо другого смелости остановить меня не нашлось.

– Можете остаться пока у колодца, – предложил я отряду. – У меня что‑то очень сильно разболелось колено, и ему срочно нужен осмотр.

– Да постой ты… – бросил запыхавшийся от быстрой ходьбы Свен.

Но Бертран остановил его, просто положив руку на плечо.

– Дай молодым самим разобраться, – сказал он.

А я уже подошёл к двери небольшой хижины недалеко от колодца. И дверь отворилась прежде, чем я смог взяться за ручку.

Из дверного проёма на меня смотрела молодая девушка с зелёными глазами и веснушчатым лицом. У неё ушло едва ли два удара сердца, чтобы узнать меня.

– Кир! – выпалила Дана.

Прежде чем я успел что‑нибудь ответить, она бросилась на меня. Мне пришлось поймать её, чтобы не завалиться на землю. Руки Даны обвились вокруг моей шеи. А её рыжие локоны защекотали мне лицо.

– Людские знахари так лечат раны колена? – заметила остановившаяся неподалёку Векс.

На этих словах Дана громко ойкнула и отпрянула. На её щеках выступил румянец. И только сейчас она заметила весь наш отряд, нагруженный сумками и клинками, и недовольное лицо Свена.

– Так много оружия, – произнесла она. – Выглядите так, будто у нас творится что‑то недоброе.

– Как раз наоборот, – сказал я. – Мы здесь, чтобы исправить пару недобрых вещей. Начать можем с моего колена, если у тебя осталось ещё терпение на упрямых пациентов.

Дана робко улыбнулась, и на её щеках выступили ямочки. И пригласила меня внутрь.

Внутри стоял всё тот же запах сушёных трав, в углу находилась небольшая койка. Я по привычке сел на неё, вытянул ноги и закатал штанину. Дана помыла руки и начала работать так же уверенно, как я помнил: размотала старую повязку, прощупала сустав, а затем нанесла какую‑то новую мазь и крепко перемотала. Когда она подняла глаза, они остановились на новых царапинах на моём лице.

– Ты много сражался, – тихо сказала она, слегка поджав губы.

– Да, довелось, – ответил я.

– Что теперь будет? – спросила она. – С тобой. Со всеми вами.

– У нас контракт от барона. Ты наверняка слышала о том, что творится сейчас на границе.

Дана утвердительно кивнула.

– Нам нужно дойти до Аббатства и выяснить, почему оттуда нет новостей, – продолжил я. – Это одно из недобрых дел, что нам нужно исправить

Я взял ладонь Даны и крепко сжал.

– Что касается второго… ты хочешь остаться в Хольце? – задал вопрос я. – Или хочешь уйти?

Дана слегка вздрогнула. От её ответа зависело, что я мог и должен был сделать дальше.

Глава 19

В глазах Даны промелькнул блеск, но она тут же заметно осунулась.

– В чём дело? – уточнил я.

Она посмотрела вниз, на собственные руки в следах от трав и медицинских припарок, которые не отмывались до конца.

– Тебе легко это спрашивать, – тихо произнесла она. – Ты ушёл один, а вернулся с силой. Контракт с баронской печатью, отряд… А у меня только ступка и горсть снадобий, которым меня научила старая знахарка.

– Это не причина оставаться, – сказал я. – Это причина уйти.

– Тебе ведь не нужно их защищать? – ей не пришлось объяснять, про кого она спрашивала. – А если я пойду с тобой, ты не сможешь отойти от меня ни на шаг. Любое нападение и…

Я наклонился ближе к Дане.

– Старая знахарка ведь тоже научилась не сразу, – утвердительно произнёс я. – Да и ты уже умеешь многое.

– Знахарка училась в Аббатстве… – прошептала Дана.

Её щёки наливались румянцем, чем ближе я находился.

– Серый лес сейчас безопаснее, чем был раньше. Ушедшая семья этого не знала и всё равно решилась на путь в Озёрск. Как насчёт того, чтобы выбраться куда‑нибудь поближе соседнего баронства?

– Например… – неуверенно протянула Дана.

– Например, в Аббатство, – предложил я и тут же добавил, – Конечно, если там безопасно.

– А если нет?

– То мы сделаем так, чтобы там было безопасно, – усмехнулся я. – Ты сможешь по‑настоящему обучиться целительству. Вместо того чтобы оставаться… здесь.

Я оглядел уютную, но бедно обставленную хижину.

– Я всё равно не смогу пойти с тобой, – надула щёки Дана.

– Не сейчас, – кивнул я. – Но если будешь усердно учиться, сможешь получить достаточно силы, чтобы распоряжаться собственной судьбой.

Дана опустила глаза и ненадолго задумалась. Я её не торопил. Её рука слегка дрожала в моей. Затем она выдохнула, выпрямила спину и уверенно посмотрела на меня.

– Я хочу проложить свой собственный путь, – решила она. – Так же, как и ты.

– Как я не надо, – не смог сдержать улыбку я. – Иначе работы у тебя только прибавится.

Дана звонко рассмеялась и встала на ноги. Я поднялся вслед за ней.

– Как мы… Как это всё… – пыталась подобрать правильные слова она.

– Со Свеном я вопрос закрою, – ответил я. – И договорюсь со старым аббатом. Мне не впервой общаться со скрягами.

Дана улыбнулась и обняла меня.

– Спасибо, – проговорила она, крепко прижавшись головой к моему плечу. – Я буду молиться о твоём благополучном возвращении.

Она поднялась на мысочки и поцеловала меня. В голову ударил запах трав и леса, но уже через мгновение Дана резко отпрянула, отошла к столу и стала перекладывать и так аккуратно сложенные пучки трав.

– Я не прощаюсь, – ответил я и вышел из хижины.

Остальной отряд ждал чуть поодаль у колодца. А вот Векс выскользнула из‑за угла дома и тут же пристроилась рядом.

– В этот раз ты справился быстрее, – хитро проворковала демоница.

– Это не то, что ты думаешь, – сказал я.

– Да я вообще ничего не думаю, – расплылась в довольной улыбке Векс.

Сейчас она чем‑то напоминала мне наевшуюся валерьянки кошку. Уверен, будь у неё хвост, она мотала бы им из стороны в сторону без устали.

Я увидел, что Свен находился на небольшом отдалении от толпы и сидел на крылечке избы, где жила Марфа. Я показал демонице взглядом на отряд, а сам подошёл к нему.

– Вот как будет, – сказал ему достаточно тихо, чтобы это осталось между нами двумя. – Мы идём в Аббатство. Разбираемся с тем, что там пошло не так. Возвращаемся по той же самой дороге. Если за это время хоть волос на голове Даны пострадает… крови ты не оберёшься. Мы друг друга поняли?

Чем дольше я говорил, тем бледнее становилось лицо пожилого старосты. Даже сидя на крыльце, он налёг на трость сильнее, и мне показалось, что она вот‑вот переломится.

– Ты демон, – хрипло сказал он, скорее потрясённо, чем гневно. – Демон, посланный в Хольц, чтобы преследовать меня до конца моих дней.

Для особого эффекта он осенил себя святым знаком. Я не смог сдержать сухой усмешки.

– Я раньше охотился на демонов, старик, – холодно произнёс я. – Так что не испытывай удачу, сравнивая меня с ними.

Я оставил его сидеть на крыльце и зашагал обратно к колодцу. Когда я был на полпути, то увидел знакомую фигуру, стоявшую чуть поодаль от Бертрана и Лазаря. Это был молодой охотник Бон.

Я на секунду подумал, стоит ли вообще к нему подходить. Хотя смотрел он на меня с опаской, держался он ровно и не выдавал страха.

– Твои земляки из Морвена идут к границе, – без приветствия начал я, когда поравнялся с ним. – И десяток твоих новых земляков с топорами наперевес шагают в Шторрен‑форт, хотят они того или нет. А ты здесь.

Я дал несколько мгновений, чтобы мысль уселась в его голове.

– Это и есть тот выбор, который ты хочешь сделать? – продолжил я. – Отсидеться в Хольце, пока всё вокруг не стихнет? Так ведь оно никогда не стихнет. Так что спроси себя: сделал бы твой отец тот же выбор, что и ты?

Он открыл было рот, но так и не нашёл, что именно сказать. Вместо этого он выдохнул и опустил глаза в землю. Я повернулся к отряду.

– Выступаем! – скомандовал я.

Нужно было поскорее разобраться, какого чёрта происходит в Аббатстве.

Мы прибавили шагу, и вскоре за нами скрылся частокол Хольца. Бертран шёл рядом, а за спиной топал Лазарь. После того как мы прошли первую делянку, на которой сейчас вообще никто не работал, я предложил ему посмотреть на отметки на карте и вывести к той, что была ближе всего в округе. Он внимательно разглядывал пометки на карте, которую достал из сумки, и один раз чуть не споткнулся, зацепившись за корень.

– Отметки на коже немного стёрлись, – признал он. – Но если будем двигаться в этом направлении, то вскоре выйдем ко второй метке.

Мы шли по тропе, которая вела к дальней делянке. Она была единственным прямым путём до Аббатства, считавшимся безопасным.

– Карта оставляет желать лучшего, – остался недовольным Лазарь. – Масштаб не выдержан, стороны света не обозначены. Никогда бы такую карту не купил.

– Ну так ты её и не купил, – справедливо подметил Бертран.

Ответа на его замечание у бывшего клирика не нашлось. У нас ушло несколько часов ходьбы по тропе, прежде чем Лазарь нас остановил.

– Выглядит так, будто место где‑то здесь, – сказал он и свернул карту.

– Выходит, гадаем? – спросил Берт и вгляделся по сторонам.

– Мы производим обоснованное допущение, – с достоинством ответил Лазарь.

Вокруг был лес: несколько потрескавшихся и расщеплённых непогодой пней, вокруг которых росли высокие и крепкие деревья, обступавшие тропу со всех сторон. Да кусты с правой стороны дороги.

Использован навык: Звериное чутьё.

– Ничего, – признал я. – Что насчёт вашей магии?

Я обратился к Айрис и Векс. Они шли в хвосте отряда и держались достаточно близко друг к другу.

– Я не следопыт, – пожала плечами Векс.

Демоница скинула капюшон, устроилась на одном из ближайших пенёчков и закинула ногу на ногу. Её пепельную кожу грели солнечные лучи, также отражавшиеся и от чёрной стали доспеха.

Остальная часть отряда разошлась вдоль линии деревьев. И я вместе с ними. Но вокруг был обычный лес.

– Здесь ничего нет, – сказала Айрис после того, как обошла обочину полукругом с вытянутой рукой ладонью вниз. – Я не ощущаю каких‑то следов магии.

– Попробуем подальше, – предложил я.

Когда я обернулся, то увидел, что демоница скинула сапоги и плащ, закатала штаны и с большим удовольствием продолжала греться на солнце, прищурив глаза.

– Может, карта неверна, – позвал Бертран. – Уж больно близко место к Хольцу. Если культисты и ходили к Аббатству, то с другой стороны, через лес и реку.

– Может и так, – медленно произнёс я.

Вокруг был обычный спокойный лес. Если когда мы были здесь в первый раз, то опасались лесного монстра, утащившего Михея, то сейчас видимой угрозы не было.

– Ладно, возвращаемся на тропу, – сказал я, и никто не стал спорить. – Если здесь есть какие‑то руины, лагеря или подземелья, лесорубы уже давно заметили бы их. Так что не будем терять время.

– Что насчёт третьей отметки? – нагнал меня ближе к тропе Лазарь. – Вторая – это лагерь культа, а вот третья…

– Сначала наведаемся в Аббатство, – произнёс я и обратился уже к нежившейся на солнце Векс. – Поднимайся. Мы выдвигаемся.

– А я только удобно устроилась… – лениво потянулась демоница, но собралась молниеносно.

Мы вернулись на тропу. Она вела нас на северо‑восток до конца дня, и, когда начало вечереть, мы устроили привал. Я больше не стал лезть к Айрис с расспросами и решил подождать, пока она сама решится поговорить. Несмотря на то что моё дежурство было сразу после её, этой ночью говорить она не захотела.

На рассвете мы отправились дальше. Вскоре лес начал потихоньку редеть, а земля поднималась вверх под небольшим уклоном. В какой‑то момент я понял, что что‑то в окружающем пейзаже меня настораживает.

– Тихо, – сказал я, замедляя шаг и вглядываясь в пространство сквозь ветви. – Слишком тихо. Птиц нет.

Я вслушался внимательнее и понял, что лес вообще был могильно молчалив. Ни птиц, ни насекомых, ни мелких зверьков.

– Может, какой хищник прошёл? – предположил Бертран.

– Даже под навыком не вижу следов, – покачал головой я.

Мы заметно замедлились. И немного погодя взошли на невысокий склон. Деревья перед нами расступились настолько, чтобы я мог впервые увидеть Кримвальдское аббатство.

Оно стояло на возвышенности, полностью лишённой деревьев. И было обнесено каменной стеной. Даже отсюда виднелись массивные ворота из тёмного, почти чёрного дерева, выделяющиеся на фоне светлого камня.

Мы вышли к самой кромке леса, за которой уже не было деревьев. Отсюда было заметно, как за стеной над аббатством возвышалась каменная башенка с колоколом и шпилем. А вокруг неё – россыпь более низких крыш, где‑то с черепицей, где‑то с деревянной дранкой. Перед воротами, шагах в пятидесяти, стояло простое двухэтажное деревянное здание.

Тропа при подъёме на возвышенность была хорошо утоптана и широка. Но при этом на всём пространстве вокруг не было ни единой души. Из труб зданий не шёл дым. Да и звонаря на башне заметно не было.

Я остановил отряд.

– Толпой к воротам лучше не ходить, – сказал я. – По крайней мере, испытывать судьбу и вести Векс в руки клириков желания у меня нет.

Векс фыркнула, но воздержалась от ироничных комментариев.

– Я собиралась сделать то же самое, – тут же предложила Айрис и добавила торопливее, пока демоница не успела возразить, – Кому‑то всё равно придётся остаться с ней. Я нахожу её общество менее докучным, чем ожидала.

Векс приподняла бровь, но не стала спорить с тем, что её оставляют на окраине леса в компании Айрис.

– Выходит, идём втроём? – поудобнее устроил лямку сумки на плече Бертран. Ему всё ещё было тяжело носить много вещей с подвязанной рукой.

– Идти в Аббатство с моей стороны сейчас будет нецелесообразно, – после небольшой паузы напомнил о себе Лазарь. – Возможно. И я говорю «возможно», потому что не факт, что я это сделал. Но возможно я перед уходом вынес несколько ценных реагентов из личного кабинета аббата.

Я с трудом удержался, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лицу. В этот раз Лазарь считал настрой и быстро добавил:

– Не думаю, что у кого‑то могут быть жалобы на качество моих медицинских препаратов.

– Ладно, ты тоже оставайся, – выдохнул я и повернулся к Бертрану. – Ты случаем ничего у аббата не воровал? Лучше признаться сразу.

– Обижаешь, – покачал головой Берт. – Я в этих краях даже не бывал.

Мы с Бертраном пошли одни, а оставшаяся троица вступила обратно в лес, где деревья были погуще. Когда мы подошли ближе, я смог разглядеть, что ворота были не из тёмного дерева, а из металла. Крепкая конструкция на массивных петлях, глубоко посаженная в камень.

– Самого‑то клирики на вилы не подымут? – тихо спросил меня Берт.

– Да хрен его знает, – пожал плечами я. – Если узнают, то, может, и подымут. Только не видно что‑то никаких клириков.

Мы поравнялись с деревянной постройкой. Дверь была открыта настежь, как и окна, а внутри было пусто.

– Надо будет устроить общий сбор, – едва слышно произнёс Берт. – Не как у Ефросиньи, а по душам перетереть. Про тебя‑то все в курсе уже, кто больше, а кто меньше. А вот с дем… девчонкой новой и котелком поговорить надо по душам.

– Понимаю, – согласился я, заглянув внутрь через открытое окно. – Было бы ещё на это время.

Бертран не стал продолжать тему, да и мы уже подошли к воротам. Я взялся за круглый дверной молоточек и стукнул им два раза. Металл отдался гулом.

Дальше ничего не произошло.

Я постучал ещё раз, приложив больше силы. И по‑прежнему нам никто не ответил. Я вытянул меч и с размаху несколько раз приложил о ворота рукоятью.

– Прекратите сейчас же, – раздался изнутри строгий голос. – Я прекрасно вас слышу. Незачем выбивать ворота.

Мужчина звучал в равной мере устало и раздражённо. Он что‑то сдвинул, и в воротах отворилось маленькое оконце на уровне взгляда. Оно было шириной в несколько пальцев, и на нас оттуда уставился карий глаз с заметной краснотой по краям и почти фиолетового цвета мешками.

– Кто вы? – спросил голос ровно. – Зачем пытаетесь пробиться в Аббатство, объятое скверной?

– Мы не пытаемся пробиться, – ответил я. – Мы постучали. И первые два раза довольно вежливо.

– Ваше определение вежливости расходится с моим, – произнёс собеседник. – Излагайте своё дело. У меня не так много времени и ещё меньше сил.

– Моё имя Кир. Это Бертран. Мы здесь по контракту барона Шторрена, – обозначил наши намерения я. – Нас послали найти паладина по имени Истафан, который покинул границу несколько седмиц назад и направлялся в сторону Аббатства. Мы также здесь потому, что барон хочет знать, что происходит в Кримвальде и могут ли его люди чем‑то помочь.

Глаза собеседника слегка прищурились.

– Паладин, говорите, – тяжело выдохнул он. – По имени Истафан.

– Всё так, – кивнул я.

– Он никогда сюда не приезжал, – тут же ответил собеседник. – Ни до того, как болезнь распространилась, ни после этого. По какой бы дороге он ни шёл, к этим воротам она его не привела.

– С кем мы имеем честь говорить? – не преминул уточнить я.

Изнутри раздался короткий глухой звук. Кажется, собеседник посмеялся. Но затем он тут же закашлялся и с трудом смог восстановить дыхание.

– Я держу эти ворота не первый день. Поверь мне, чести в Аббатстве сейчас немного, – собеседник прочистил горло и продолжил, – Меня зовут брат Франциск. Сейчас я один из, быть может, трёх или четырёх человек за стенами, способных стоять на ногах больше часа кряду. Покажи‑ка мне документы своего барона.

Я вытянул из сумки сложенный свиток с печатью в виде скрещенных кирок и показал печать Франциску. Он прищурился ещё сильнее, пока изучал отпечаток на воске.

– Похоже на правду, – наконец сказал он. – Либо подделка, достаточно хорошая, чтобы не отличить её с моей стороны ворот.

– Документ подлинный, – ответил я. – Я должен передать его в руки аббату Джошуа.

Франциск ещё раз судорожно кашлянул, но быстро взял себя в руки.

– Это получится вряд ли, – тяжело выдохнул он. – На твоём месте я бы развернулся и отправился обратно к барону, пока скверна ограничена пределами Аббатства.

– Нам недавно довелось столкнуться со скверной, – решил всё же убедить его я. – Мы убили несколько заражённых зверей в Сером лесу и вышли на след отряда культистов во главе с волшебницей. Мы их прикончили и нашли алтарь.

– Откуда мне знать, что хоть что‑то из этого правда? – спросил Франциск. – С тем же успехом вы можете быть культистами, что пришли закончить начатое.

– Остап, староста Бракмура, и сам барон могут за нас поручиться, – сказал я. – Если ты сам сталкивался со скверной, то знаешь, что у тварей есть метки в виде треугольника. Думаю, волшебница с синими глазами и ледяной магией ставила эти метки.

Франциск немного помолчал. Он опустил глаза вниз, а затем вновь поднял их на меня.

– Вы прикончили их вдвоём?

– В отряде нас пятеро, – специально выбрал обтекаемую формулировку я. – Не стали идти сюда толпой, чтобы лишний раз не распугивать монахов.

Франциск зашёлся в очередном судорожном приступе хохота. Он даже хлопнул по воротам с обратной стороны.

– Я вижу по свежим шрамам, что ты воин, – обратился он ко мне, когда отсмеялся. – Но поверь мне, страх – это последнее, что у нас сейчас есть.

Монах тяжело сглотнул и немного сдвинулся. Было похоже, что он сильнее опёрся о ворота.

– Я всё равно не могу впустить вас внутрь, – выдохнул он. – Всякую душу, которую я пропускаю за эти ворота, заберёт Корвус. Я не смогу помочь ещё двум людям, когда нам самим требуется помощь.

– О какой помощи идёт речь? – тут же спросил я. – Если это в наших силах, мы готовы помочь.

Франциск выдержал паузу дольше прежних, будто не ожидал от меня такого ответа.

– Да что я теряю… – сказал он себе под нос, а затем произнёс уже громче, – В записях Кримвальда говорится о роднике где‑то выше по течению реки. Раньше эту воду использовали для специальных таинств, но, сколько бы мы ни искали её, найти источник не выходило. Ни я, ни аббат Джошуа не видели этого родника.

– Ты хочешь, чтобы мы его нашли, – понял я, – и принесли тебе оттуда воды.

– Верно. Мне пришлось сильно изловчиться, чтобы восполнить некоторые ценные компоненты. Но это одна из вещей, которую я не могу достать, пока заперт здесь.

– В записях есть какое‑то описание, хотя бы примерное, где искать этот родник? – поинтересовался я. – Кроме «выше по течению».

– Никакого, – признал Франциск. – Я не понимаю часть записей, но очень похоже на то, что это место считалось священным задолго до возведения Аббатства. Это всё, что я знаю.

– Негусто, – протянул я и тут же принял решение. – И всё же это лучше, чем ничего. Мы отправимся в лес и принесём тебе твою воду.

– Я ещё не назвал цену, – удивился монах.

Я повертел свитком с печатью барона перед его глазами.

– Не думай, что я работаю бесплатно, – сказал я. – Да и за тобой будет должок.

Франциск тяжело вздохнул.

– Пусть так, – коротко бросил он. – Я засчитаю тебе долг на одну услугу. При условии, что ты как можно скорее достанешь мне воду.

– Ещё одна вещь, – уточнил я. – До того, как разошлась скверна, кто‑то из аббатства пытался найти источник?

– Аббат никого никуда не посылал. – тут же ответил он. – Ворота заперли слишком быстро.

Он ещё раз прочистил горло и добавил:

– Я появляюсь у этих ворот трижды в день: на рассвете, в полдень и на закате. Вы можете остановиться в гостевом доме. Он пустовал, когда нас доконала болезнь, и Джошуа сразу запер врата, так что скверна там вам не грозит.

– Добро, – кивнул я.

Франциск на мгновение оторвался от оконца, а затем вновь повернулся к нам.

– Меня ожидают недужные, – в его голосе вместе с усталостью определенно проскакивала обреенность. – Да благословит вас Верея на вашем пути.

С этими словами он одним движением запер окошко.

Получено благословение Вереи. Эффект: [подробности недоступны ]. Длительность: 72 часа.

Мы переглянулись с Бертраном и молча зашагали обратно к линии деревьев. Похоже, контракт барона только что стал в несколько раз сложнее.

Глава 20

– То есть он хочет, чтобы мы принесли ему… святой воды? – смех Векс звонко разлетелся по гостевому дому, разгоняя затхлость и пыль.

Демоница развалилась на скамье, закинув ноги на соседнюю, и вытерла прокатившиеся от смеха слёзы. Рядом с ней сидела Айрис, и Векс чуть не расплескала её воду из бурдюка, которым волшебница с ней поделилась.

– Люди не перестают меня удивлять, – протянула Векс и продолжила уже серьёзнее, – Ты ведь понимаешь, что это легенда, которой тысячи лет?

– Легенды частенько имеют под собой историческое основание, – вместо меня ответил Лазарь.

Он сидел у окна и перебирал мешочки с травами, которые выложил на стол, точно торговец, обустраивающий лоток.

– Архивные записи Аббатства уходят к глубокой древности, и каждый из настоятелей ревностно относится к их сохранности, – добавил он. – Такое сакральное место, о котором говорит монах, вполне вероятно предшествовало не только самому Аббатству, но и организованному поклонению Вереи в этих краях вообще.

Я дал им краткий пересказ истории, рассказанной монахом, который удерживал целую общину на своём скверном характере и упрямстве.

– И ты думаешь, что такое место правда существует? – склонила голову набок Векс. – Как вообще ты собираешься найти особенную воду в обычной воде?

– Многие из наблюдений в Первую Эру носили символьный характер, – со свойственными ему монотонными интонациями объяснил Лазарь. – Если подумать логически, что не всегда свойственно демонам, место силы, вероятнее всего, связано с источником.

Векс резко повернула голову на Лазаря и чуть не расплескала воду во второй раз.

– Что ты сейчас сказал? – прищурилась она.

– Он сказал, что одно место приведёт нас к другому, – ответил спустившийся по лестнице со второго этажа Бертран. – Командир, наверху заняты две комнаты. Но людей нет.

– Значит, они тоже оказались заперты за стенами, – пожал плечами Лазарь, решивший перевести тему.

– Тогда план такой, – объяснил я, – Идём вдоль реки по направлению к метке на карте. Культ явно успел добраться до реки вперёд нас. Если они там не только рыбачили, то шансы найти одно место из двух у нас есть.

Возражений моему плану не последовало.

– Я бы сказал, что вы можете оставить часть вещей здесь, но мы и так движемся налегке, – произнёс я и поднялся на ноги. – Так что заканчиваем перерыв и выдвигаемся.

С одной стороны, мне не хотелось двигаться по лесу ночью. С другой стороны, к ночи мы только достигнем реки, и поиски можно будет начать после привала поутру.

Я поднялся на ноги и немного размялся. Броня, собранная Ефросиньей, крепко сидела в плечах, но не давила. Мы вместе с Бертраном вышли через дверь, а оставшаяся часть отряда решила выбраться через окно на первом этаже, чтобы не попадаться на линию обзора монаха из ворот.

Вскоре мы зашагали через лес. В этот раз под ногами не было удобной тропы, так что приходилось продираться через кусты, перешагивать через корни и отводить в сторону тяжёлые ветви деревьев руками.

– Ты меньше хромаешь, – через несколько часов пути заметила Айрис.

Она догнала меня в авангарде отряда.

– Перевязка работает, – пожал плечами я, не отвлекаясь от наблюдения за пробегающим впереди лесом.

Айрис хмыкнула и вернулась в хвост отряда. Сегодня было пасмурно, и оттого лес был ещё более тёмным, чем обычно. Но, учитывая, что мы двигались без остановок, время сейчас клонилось к вечеру.

Сколько бы раз я ни использовал «Звериное чутьё», вокруг всё так же не было ни птиц, ни животных. И это настораживало.

– Я слышу источник воды, – вполголоса произнёс я.

Мой навык оповестил меня о реке прежде, чем мы к ней вышли. Вскоре деревья перед нами расступились, и показались крутые берега извилистой быстрой реки. Поток несся быстро, и в нем даже виднелись косяки маленьких рыбешек.