Текст книги "Островский. Вызов принят! (СИ)"

Автор книги: Виктор Котович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

Глава 29

– Невозможно! Барьер никогда не пропускал чужаков! – на морде Велеса написана такая растерянность, будто небо с землёй внезапно поменялись местами. – Эти дебоширы же весь город раскидают по камушку!

– Не раскидают, – качаю головой. – Иначе этим бы и занимались, а не меня на переговоры требовали.

Несмотря на это умозаключение, остальные мысли хаотично разбегаются, не желая складываться в стройный план действий.

Продолжаю рассуждать вслух:

– Видимо, не все Васькины подельники приспособлены к уничтожению строений. А значит, наша первостепенная задача – вывести из строя их «таран». Как они за стену попали – позже выясним.

– У тебя есть идеи, как будем действовать? Одного едва сдержали, а тут аж четверо разом, – Матриарх сверлит меня испытующим взглядом, явно переживая за жизнь и здоровье своих великовозрастных детушек.

И в голове разом всё проясняется.

Ведь для меня тоже нет ничего важнее успеха этой экспедиции. А значит, нужно идти до конца, используя все имеющиеся средства.

– Теперь есть, – подмигиваю женщине и оборачиваюсь к Глебу. – Сколько бомб у нас ещё осталось?

***

Погоняло «Таран» к Жоре Баранкину прилипло не зря.

Поэтому новое обличие как никакое другое отражает наклонности бандюгана к решению любого конфликта грубой физической силой.

Вот и сейчас его напоминающая огромный булыжник башка с разбегу разносит угол ближайшего каменного строения, поднимая тучу пыли и раскидывая каменную кладку на десяток саженей вокруг.

Кайф!

– А хоть бы твой Островский и не торопился, – довольно рявкает Жорик, отряхивая чешуйчатую морду. – Тут ещё столько всего переломать можно – я за день не управлюсь.

Васька, тоже в образе здоровенного ящера, коротко, без замаха отвешивает подельнику такой подзатыльник, что тот грохается прямо на кучу камней, бывшую недавно чьим-то домом.

– Слышь, дебил, нам отсюда выбраться надо, а не с землёй всё ровнять! – злобно рычит главный. – Бабки не за снос платят, а за вынос самого ценного. Так что громить только когда я скажу. Усёк?

– Усёк! Чё сразу по голове-то? – Жорик косится на здоровенные клыки, торчащие из пасти мутировавшего Васьки.

Ушей у четырёхметровой туши нет, но следы от когтей, выглядящие словно неряшливые жабры, никуда не делись. Вид, в общем, весьма страхолюдный.

– А чё, думаешь отшибу башку-то? – щерится главарь. – Разве что себе лапу: мозгов в твоём чугунке отродясь не водилось. Готовься, давай, следующую стену крушить, если через минуту не отзовутся.

Жорик привычно пропускает командирскую ругань мимо ушей. Главное – успеть развалить домишко-другой.

– Эй, атаман, зассал твой Островский по ходу! – Колян задумчиво скребёт когтями один из трёх длиннющих рогов на морде. – Боится, видно, что засадим ему по самое не балуй, да Толик?

– Было б кому засаживать, – Толян агрессивно машет хвостом, на котором попарно растут аж четыре шипа размером с хороший кинжал. – Сам же сказал: не потянет он даже против нас двоих. Куда уж там супротив всей банды!

– А ну завалили пасти! Тут в рупор орать будут – из-за вас, горлопанов, ни шиша не услышишь, – Васька топает так, что по щиколотку проваливается в мостовую. – Вы б таким макаром Антипке на подмогу шли, вопя и куражась!

Насчёт Антипки, конечно, неудобно вышло. Но разве ж они в том виноваты, если по чесноку?

– Так ты сам сказал – реамбулатироваться ему надо, а остальным сидеть тихо, – недовольно сопит Жорик. – Или надо было прямо там супротив тебя бунт поднимать?

«Ты смотри, мозгов нету, а всё туда же – бунтовать», – изумляется Серьга про себя.

И тут же отвешивает камнеголовому ещё одну оплеуху.

– Да чё опять-то не так?!! – возмущённо верещит тот.

– Тишину поймай, чё орёшь как баба? – Васька, морщась, трясёт отшибленной-таки лапой. – Не сидели б спокойно – не знали, что пройти можно сквозь призраков. А так перекинулись – и как два пальца обоссать! Вон уже целому городу мультиматумы ставим.

И правда – гибель Антипки в какой-то мере послужила им на благо.

Подобравшиеся к туше бывшего подельника призраки кружились рядом, но близко не подлетали, будто опасаясь, что оживёт.

А когда главарь обернулся и, крадучись, подошёл к погибшему сообщнику – рванули прочь, явно опасаясь от его гнева. Васька, не веря своему счастью, бросился за ними, – и призраки расступились, давая дорогу.

А дальше – дело техники.

Перекинувшись, все четверо пошли следом за отрядом этого хитровыделанного портальщика и его дружка Островского с вертлявым змеем. Чешут-то они один хрен в нужную Ваське сторону.

Добрались до города – и просто обомлели: вокруг никого, зато добра навалом. Знай себе тащи всё, что не прибито. Только выход себе заранее обеспечить надобно – и всего делов.

Тем сразу заняться и решили.

Только вот, похоже, не работает план как надо. Спрятались, суки, и штаны вместе со своими чешуйчатыми дружками меняют, со страху обосравшись.

Не, так не пойдёт!

– Слышь, Жорик. Разбегайся – и вон ту башню долби, – Васька кивает на высокую цилиндрическую постройку в десяти метрах от него. – Надо, чтоб серьёзность нашу под сомнение не ставили, падлы.

– Да мы и не ставим, – раздаётся неподалёку спокойный голос. – Видишь, сами поговорить пришли: всё равно здесь от вас не спрятаться.

Оп-па. Ты гляди, какие люди, и без охраны!

Серьга не верит своим глазам: из-за угла выходят портальщик Глеб и мудила Островский, что Антипку пристрелил. Без оружия и сумок, руки в гору держат.

И рожи у обоих несчастные – дальше некуда. Что, прищемили вам хвосты, паскуды? То ли ещё будет!

– Ты же тут главный? – спрашивает якулов прихвостень, глядя прямо на Ваську. – Поговорить надо, пока вы весь город с землёй не сравняли.

***

– В натуре? – скалится располосованная ящериная морда, довольно таращась на нас с Глебом. – И чё предложить хотите?

– Именно то, что вам больше всего нужно, – киваю головой в сторону выхода из города. – Безопасное попадание на поверхность живыми и здоровыми с полным комплектом конечностей.

На ящериных мордах подельников Серьги отражается лёгкое недоумение. Такой сговорчивости от нас явно не ожидали.

И правильно.

Широко улыбаюсь и добавляю:

– Правда, есть один нюанс.

– И какой же? – издевательски пытается хохотнуть Серьга, но вместо этого из его пасти раздаётся утробное рычание. – Местных ящерок сначала утешить? Мы там видали издаля парочку: ничего такие, интересно попробовать…

Конечно, ты не против. Кто бы сомневался, ублюдок.

– Ты, видимо, меня превратно понял, – моя улыбка превращается в оскал. – Я имел в виду, что вы немедленно принимаете человеческий облик и самостоятельно упаковываетесь в кандалы, а после – долго и пространно рассказываете о ваших скорбных делах с моим покойным отцом и нынешним нанимателем.

Рожи у всех нападающих – любо-дорого посмотреть. Ещё бы! Мелкий человечишка смеет ставить условия здоровенным монстрам. Никогда, видать, такого не было.

Наглею дальше:

– В качестве жеста доброй воли обещаю вас не убивать: передам властям – пусть разбираются по закону, как до́лжно. Даже договор с помощью Покровителя можем об этом заключить. Объяснил, надеюсь?

Прямо слышу, как в монстрячьих черепушках закипает гнев.

– Так, руки у портальщика должны остаться целыми! – рявкает Васька. – А этого юмориста – в расход, я на сегодня уже насмеялся.

Ну вот. А я так надеялся, что мой гуманизм в кои-то веки оценят по достоинству… Не судьба: придётся действовать по изначальному плану.

– Слышь, Васёк, – окликаю главаря максимально ехидным тоном. – А рожу тебе мамка раскроила, когда ты в спальне её панталоны примерял? Или к призрачным ящеркам приставал, старый развратник? Что, даже они послали тебя, ущербного?

Видели когда-нибудь, как от удара по яйцам глаза выпучиваются? Так вот, я, видимо, бесконтактным боем овладел!

– Я те язык через жопу наружу выверну! – рявкает мутант и направляется ко мне, полыхая яростным взглядом.

– Попробуй, – улыбаюсь максимально обидно для противника. – Только не плачь потом, болезный.

И активирую «Змеиный взгляд».

Васька с диким рёвом отшатывается назад, падает навзничь, зажимая глаза лапами. Только вот нет у него привычки к длинным когтям – глубокие кровавые борозды распахивают голову поверх старых шрамов.

Рёв становится ещё яростней.

Глеб, реагируя на заранее оговорённый сигнал, разводит руки в стороны.

За спиной у Васькиных подельников в воздухе открывается портал, из которого вываливаются трое Слепнёвых, сжимающих в руках взведённые ледяные бомбы.

Синхронный бросок – и три взрыва вспухают в одной точке, замораживая огромный кусок шкуры на спине одного из мутантов – того, у которого голова похожа на штурмовой таран.

Надёжа взмахивает второй рукой – и тут же активирует кровавый щит, укрывающий троих бойцов плотной сферой.

Шар, защищая семейство от падения, откатывается в сторону. А брошенная вперёд и вверх «Влада-Веста» пролетает полметра – и оказывается в руках телепортировавшегося к ней Глеба.

– Уничтожаю цель! – кричит он.

Один за другим кинетические болты бьют в замороженный участок шкуры, дробя её на части, пока портальщик падает вниз.

Пока враг отвлёкся на неожиданную атаку, бросаюсь вперёд – туда, где на земле лежит моя амуниция и кобура с Выжигателем, отправленные в полёт Надёжей вместе с Глебовым арбалетом.

Никто же не думал, что я собираюсь играть в поддавки с этими уродами?

Тем временем Скороходов, опустошив обойму, открывает у самой земли новый портал – и вываливается позади кровавой сферы со Слепнёвыми внутри, толкая её ногой вперёд.

Багровый шар с ускорением катится к поверженной туше мутанта. Матриарх с сыновьями, словно профессиональные белки в колесе, быстро мчатся внутри него, старательно удерживая равновесие.

И тут оставшиеся бандиты наконец приходят в себя после неожиданной атаки.

Оба срываются с места и бегут в сторону валяющегося на руинах главаря, явно рассчитывая поставить того на ноги.

Но в этот момент сфера лопается.

Впереди оказывается Верон с пылающим алым оком на металлическом щитке поверх правого глаза. Он воздевает руки вверх – и гигантский кровавый сталагмит вздымается прямо из поверженной туши тараноголового, пуская в стороны отростки, раздирающие бедолагу изнутри.

Тот не успевает даже рыкнуть на прощание – и остаётся лежать неподвижно, орошая поле битвы почти чёрной жижей.

Теперь вперёд шагает Надёжа – и перед трио Слепнёвых вырастает выпуклая багряная линза. Она превращает сочащуюся из мутанта кровь в чёрный туман, который втягивает в себя.

Миг – и длинные тонкие иглы выстреливают из линзы точно в то место, где бьётся в попытке встать ослеплённый главарь.

Бандит с шипастым хвостом отчаянно прыгает в сторону Васьки.

– А ну стоять!

Едва успев экипироваться, наотмашь взмахиваю рукой. Рванувшая вперёд «Жила» туго опутывает правую переднюю лапу шипастого.

Но мутант взмахивает хвостом – и одним движением отхватывает свою конечность выше локтя, сбивая заодно кровавые иглы в сторону. Те пропахивают глубокие борозды в камнях в полушаге от цели, скрежеща и причудливо изгибаясь.

Отбрасываю отрубленную лапу, отзывая хлыст.

Выхватываю Выжигатель – и тут главаря закрывает головой второй подельник с тремя рогами на морде и раздутым, словно зонт, поперечным гребнем.

Стреляю шесть раз, опустошая обойму, – но гад просто прикрывает глаза, а залпы будто впитываются в гребень.

– Верон, ещё разок! – ору, предчувствуя недоброе.

И тут трёхрогий распахивает веки и через раздувшиеся ноздри выдыхает двумя струями пламени впитанную ману.

Бросаюсь в сторону, чудом не теряя шляпу.

Едва успеваю укрыться за обломками каменной стены – мимо проносится ревущая стена огня, оплавляя кладку до состояния стекла.

Прижимаюсь к земле, ползком перебираюсь за угол, чтобы найти более надёжное укрытие – и чувствую, что жжёт уже не так сильно.

Выдохся, падаль? Дай только с фланга зайти!

– Запасную обойму! – рыкаю, выдёргивая ледяную бомбу из бандольеры левой рукой и отправляя её поверх стены в сторону врагов.

Якул исполняет команду, грохает разорвавшийся заряд. Фоном слышу крики Глеба и свист болтов, разбивающих что-то хрупкое.

Высовываю руку поверх разрушенной стены, трижды стреляю наугад, а затем выглядываю сам.

Рандом, сдачу мелочью тебе в штаны! Да ты издеваешься?!

На месте, где валялся ослеплённый главарь, осталась подтаивающая льдина с вмороженным в неё хвостом мутанта, отброшенным при бегстве.

Следы крови уходят вглубь городских кварталов, теряясь за ближайшим углом.

– Глеб, все целы? – окликаю напарника, оборачиваясь в сторону позиции остальных членов моего отряда.

И сразу становится понятно, что проблемы не только у бандитов.

На ногах стоит только склонившийся над выгибающейся в судорогах Любовью Егоровой Скороходов.

Верон лежит лицом вниз, мелко трясясь всем телом, а Надёжа, бледный, как полотно, стоя на четвереньках, извергает содержимое желудка на землю.

– Кровь! – орёт напарник. – Они впитали изменённую кровь этих уродов. Ещё немного – и они мутируют!

Со всех ног бросаюсь к пострадавшим товарищам.

Докомандовался, горе-начальник?

– Не вини себя, – якул материализуется сбоку, двигаясь со мной в одну сторону. – Никто не мог об этом знать.

– Слабое утешение, – плюхаюсь на колени рядом с Вероном, переворачивая его на спину. На его лбу проступают мелкие чёрные чешуйки, медленно, но верно сливаясь в единое пятно. – Знаешь, что делать с порченой кровью?

– Я знаю, – раздаётся сзади знакомый женский голос. – У Васьки есть сыворотка обратного действия на всю его банду. Минимум три порции ему уже никогда не понадобятся.

Взвиваюсь на ноги, даже не успевая осознать собственные действия. Выжигатель, стиснутый в руке, упирается в лоб стоящей позади меня Ларисы Ивановны.

– На этой стадии знакомства ещё рано тыкать в меня стволом, – девушка скептически скашивает глаза на моё оружие. – Тем более, что есть дела поважнее. Догнать этих чешуйчатых обмудков, например.

Ого, какая мстительная особа! Аж с нулевого уровня вернулась, чтобы проследить за возмездием для прежних сподвижников.

– Она права, – из-за угла дома, куда ведут следы крови, показывается неспешно ковыляющий Велес. – Гаган один знает, что его безмозглые последователи в ярости могут натворить в нашем поселении.

– Слепнёвы вряд ли доживут до момента, когда я поймаю Ваську с его ублюдками, – изрекаю горько, опуская оружие.

Себя никогда не жалел, но людей, которых зацепило по моей вине…

Только сейчас вспомнил, почему так долго оставался один, не обременяясь дружескими и прочими узами.

Слишком опасно для всех, кто рядом.

– Об этом я смогу позаботиться, – Велес касается выгнувшегося тела Любови Егоровны – и она расслабленно замирает. – Только рядом их положите, так сил меньше тратить придётся.

– Глеб, помоги! – подхватываю Верона под руки.

Напарник бросается ко мне, поднимая здоровяка за лодыжки. Вдвоём мы подтаскиваем его к матери и укладываем рядом. Затем, подставив плечи, помогаем добраться туда и Надёже.

– Устал я ребята, – бубнит он, – хоть бы с матушкой всё хорошо было…

Опускаем его на землю. Велес касается тростью его груди – и детина облегчённо прикрывает глаза, впав в забытье.

– Они потеряли много крови, пытаясь вывести скверну, – призрачный ящер взмахивает над Слепнёвыми руками – и всё семейство накрывает янтарный, лучащийся тёплым светом барьер.

Который что-то мне напоминает.

– Невероятно крепкие люди, – почти восхищённо произносит призрачный дед. – Попробую подержать их в стазисе, вливая потихоньку ману и выводя яд. Но если не отделить его от крови – стазис не поможет и все трое обратятся. У нас не больше двенадцати часов, чтобы всё исправить.

– Велес, – сглатываю, глядя на знакомый цвет барьера, – не хочешь поведать наконец, кто ты такой?

Глава 30

– Думаю, ты и сам догадываешься, – ящер лукаво подмигивает мне. – В некотором роде, я и есть разыскиваемый тобой Ала́тырь.

Ну, хоть не Великий Рандом собственной персоной.

– И давно ты так удобно устроился, сущность в виде ящера? – выдыхаю с некоторым облегчением.

Не то, чтобы я об этом догадывался, но за последние несколько дней поверил, что возможно всё. И проверил не единожды – тоже.

– Да на самом деле – практически сразу, – Велес опирается спиной на купол, устраиваясь поудобнее. – Просто повезло, что осколок портального маяка, который твой покровитель разнёс вдребезги, прямо в меня угодил.

Призрачный ящер отодвигает край ворота, демонстрируя шрам от обширного ожога на чешуйчатой груди.

– Я, правда, тогда думал иначе. Жизнь совсем не мила была, – пенсионер закатывает глаза, видимо, вспоминая подробности прошлых страданий. – Но потом понял, какая сила влилась в меня после контакта с этим осколком.

– И какая же? – Глеб заинтересованно навостряет уши. – А то знаю я одного такого, способного…

Судя по неодобрительной интонации, речь о Медянкине. Отчего-то напарник невзлюбил элементалиста чуть ли не с первой встречи.

– Управление энергией, – Велес подкидывает трость в воздух и ловит её за тонкий конец, балансируя ею на когтистом пальце. – Поглощение, накопление, направить куда надо могу. Ну и разделить на разные потоки.

Трость снова взлетает вверх, но в этот раз ящер перехватывает её как положено – за набалдашник.

И сразу же вперивает в меня внимательный взгляд:

– Или ты думаешь, что здравомыслящим призраком здесь каждый первый после смерти становится?

– А те, которые к вам врагов не пускают, – тоже?.. – начинает было Скороходов, но ящер машет на него лапой.

– У вас тут товарищи помирают вообще-то. Давай лекцию по тутошним порядкам на потом оставим, – абсолютно резонно заявляет он. И вопросительно прищуривается. – Как думаешь, справитесь втроём?

– А куда нам дева…? – начинаю, но тут до меня доходит смысл сказанного. – Так, погоди. Что значит «втроём»?

Ящер недвусмысленно указывает на стоящую чуть поодаль Ларису Ивановну:

– Ну, она, вроде как, вам помогла. Я и подумал, что каждая пара рук на счету. Имеешь другое мнение?

– Она, вообще-то, за нами в пользу конкурента шпионила, – неумолимо напоминает Глеб, косясь на девушку. – Насколько можно довериться ей после такого?

А ещё вернулась с нулевого уровня, куда мы её переправили, и снова к нам заявилась. Будто мёдом ей тут намазано.

– У вас, господа, если помните, есть в распоряжении сила, исключающая возможность предательства с моей стороны, – ехидным тоном напоминает Лариса Ивановна, складывая руки на груди.

Скептически изгибаю бровь, всем своим видом показывая, что отсутствие объяснений меня не устраивает. Блондинка сердито выдыхает.

– Но дедушка прав, – добавляет она с вызовом. – Я помогу. Потому как поквитаться с этими уродами желаю не меньше вашего! Такие не должны топтать землю ни в явном мире, ни, тем более, на Изнанке.

Такую незамутнённую ненависть во взгляде я в последний раз в зеркало наблюдал. Ещё в прежней жизни, до того, как с Шао́си окончательно связался.

Двумя богами клянусь: не врёт эта дама сейчас. А значит, в предстоящем бою мы – союзники.

– А ещё моё портальное устройство разряжено и через кольцо призраков отсюда я одна не выберусь, – припечатывает неоспоримыми аргументами Лариса Ивановна, слегка поведя плечами.

Да… Против пары таких весомых доводов и возразить нечего…

Ох, не о том ты опять думаешь, Кирос!

У тебя рядом люди едва дышат и минус три пальца в перспективе. Догоняй Ваську и поквитайся за отца, наконец!

– Выдай им там и за меня пару оплеух, внученька, – довольно щурится дед. – Чтоб знали, как со славными потомками Гарафены связываться.

Иллюзионистка вздрагивает всем телом, будто по её спине пробежал разом табун мурашек. А две особо настойчивые попытались прорваться спереди, прямо через ткань комбинезона.

– Непременно… дедушка, – произносит Лариса Ивановна таким тоном, будто что-то в словах призрачного старикана её здорово смутило.

Но размышлять о чужих заморочках тем более не время.

– Тогда за ними, пока эти деграданты ещё кому-нибудь не навредили, – приглашающе взмахиваю рукой. И личным примером вдохновляю оставшихся союзников, топая к видимым на дороге следам крови.

Заодно от созерцания Ларисы Ивановны отвлекаюсь, чтоб мысли не путались. Как ни странно, помогает – тут же вспоминаю о важном:

– Глеб, у тебя с боеприпасами как?

– Две обоймы с кинетическими болтами, две электры и одна зажига, – рапортует напарник.

Он засовывает руку в небольшой портал рядом с собой. Секунду спустя его конечность выныривает обратно, сжимая наши сумки и бандольеру Скороходова.

– Держи обратно, а то трофеи будет складывать некуда, – перебрасывает напарник мне моё имущество.

Надеваю сумку на пояс. Уже как голый без неё, честное слово.

– У меня по одной лёд и пламя, остальные вышли. Негусто получается на троих врагов, – оборачиваюсь к девушке, идущей чуть позади. – Лариса Ивановна, а у вас с оснащением как?

– А что, не видно? – с наигранным удивлением восклицает она. – У меня из оружия – только шпильки и неотразимое очарование.

Да уж. Я, конечно, предполагал, что подход у конкурентов отличается от Сорокинского. Но чтобы настолько…

– И чем вы, позвольте узнать, помогать в таком случае собрались? – на лице Глеба буквально написано максимальное презрение. – Будете воздушными поцелуями этих громил в самое сердце поражать?

– У женщин – свои секреты, – легкомысленно подмигивает Брукс в ответ. – И некоторые из них я вам открою.

В ту же секунду Глеб истаивает, словно пригоршня снега в котелке с горячей водой. А ещё пару мгновений спустя я перестаю слышать его шаги.

– Достаточно наглядно? – невинно смотрит на меня иллюзионистка. – Признайтесь, если бы исчезла я, вы подумали бы, что сбежала?

– Что я подумаю – значения не имеет, – не поддаюсь на её уловки.

Вместо этого прослеживаю взглядом цепочку почти чёрных клякс на мостовой, уходящих к ближайшему повороту. И продолжаю рассеянно:

– Мыслям свойственно изменяться, поэтому важны лишь действия. Я всю свою жизнь придерживаюсь этого правила.

– Скучный вы, Кирилл Викторович, – Лариса Ивановна сокрушённо вздыхает, легонько прикладывая ладошку к сердцу. – Но шляпа вам определённо идёт.

– …ницу её прикрывать придётся, – Глеб внезапно материализуется обратно, разом обретая голос. – Мы бы и вдвоём прекрасно справились.

– Вы так и сделаете, просто в более выгодной обстановке, – заверяет его улыбающаяся иллюзионистка. – Сплошные плюсы же: вас не сразу замечают, а моя задница вам обзор не закрывает, находясь в тылу. То есть, в полной безопасности.

Скороходов, который только сейчас понимает, что несколько секунд не слышал своего голоса и не наблюдал собственного тела, резко краснеет. Теперь будет отучиваться сам с собой вслух разговаривать.

– Не переживайте так, Глеб Карпович, – блондинка улыбается ещё шире. – Ваш напарник только что заверил меня, что мысли значения не имеют. Важны лишь действия.

Портальщик смущается ещё сильнее, но перепалка уплывает из моего внимания на второй план. Ведь, свернув за угол, я наконец понимаю, куда тянется цепочка кровавых клякс.

– Какая же ты сука, Рандом! – рявкаю злобно, переходя на бег. – Эти громилы выбрали самую широкую дорогу: прямо ко дворцу старейшин!

– Это плохо? – Лариса Ивановна почти сразу догоняет меня и легко держится рядом, ничуть не отставая.

– Это катастрофа! – рычит появившийся прямо из воздуха рядом с ней якул. – Там в подземелье спит почти четверть всего города. Если они поймут, какой рычаг давления попал к ним в руки…

– …нам придётся с ними договариваться, – резюмирую, ускоряясь до предела. – И выгодных условий в этой сделке нам не предложат…

– Стойте! – орёт нам вслед Глеб. – Если срочно до дворца добраться надо, то куда вы так рванули?

Резко торможу и с досадой хлопаю себя по лбу. Иллюзионистка как на стенку налетает, едва не высекая каблуками искры из мостовой.

– Я, возможно, отстала от современных веяний, – насмешливо усмехается Лариса Ивановна, – но до сих пор самым быстрым способом добраться до цели был бег. Если, конечно, у вас тут автомобиль не припрятан.

– Лучше, – заверяю госпожу Брукс. – Скажите, можете нас троих под ящеров замаскировать? Чтоб хотя бы на пару секунд Ваську с подельниками запутать.

– Да, могу, только зачем? – недоумевает женщина.

– Скоро сами всё поймёте, – киваю Глебу, готовясь к перемещению. – Приступайте немедленно.

Лариса Ивановна прижимает пальцы к вискам, концентрируясь.

Секунду спустя окидывает нас взглядом – и на её месте оказывается золотистая ящерка в платье кирпично-красного цвета. Смотрю на свои чешуйчатые, зелёные, как у якула, лапы и киваю Скороходову, обернувшемуся жёлтым рептилоидом:

– Поехали, – хватаю Ларису Ивановну за лапки. – Главное – постарайтесь удачно приземлиться.

– Какие у вас, однако, специфичные вкусы, – фыркает иллюзионистка, явно превратно меня понимая. – Никогда бы не подумала, что вы…

– Под ноги смотрите! – рывком притягиваю госпожу Брукс к себе и, обхватив её за талию, прыгаю в разверзшийся перед нами портал.

Секунда полёта сквозь черноту – и под ногами открывается выход, сквозь который видна мостовая перед дворцом.

Успеваю сгруппироваться, чтобы не отбить ноги и подхватить над землёй непривычную к таким полётам попутчицу.

– Могли бы и предупредить, – рвано выдыхает она мне в ухо, – что в эту щель войти решили. Я бы лучше подготовилась…

– В следующий раз – обязательно предупрежу, – едва успеваю разогнуться, как из-за угла здания раздаётся жуткий рёв и чьи-то крики. – А теперь – скорее туда. Глеб нас скоро догонит.

С разбегу минуем поворот, выскакивая прямо ко входу во дворец.

Точно в этот момент перед нами по воздуху проносится тело ящера и с хрустом приземляется в кусты живой изгороди. Судя по ругани бедолаги, сломались всё же ветки, а не кости.

Голова летуна показывается над кустами – да это же Гаррис собственной персоной!

– Бегите отсюда! – кричит он нам. – На дворец старейшин напали, здесь находиться слишком опасно!

– А ну стоять, не двигаться! – гаркают со ступеней сверху.

О, а вот и наш трёхрогий знакомый! Тот самый, что стены перегаром плавит. Сжимает в огромных лапищах копьё Гарриса, которое в сравнении с огромной тушей супостата выглядит стрелой от лука.

– Нам бы тоже ящерку, чтобы не скучно было, – окидывает он сальным взглядом мою спутницу. – Караулить-то и по одному можно – смахнуться ровни тут всё равно нету.

– Главный ваш где? Я с ним говорить хочу! – Лариса Ивановна неожиданно перехватывает инициативу. – У меня важное поручение от старейшин!

– Он и так уже с одной беседует, – ухмыляется трёхрогий. Гаррис при этом выглядит таким несчастным, что сразу становится понятно, с какой именно. – Но можешь пока рассказать всё нам, атаману обязательно передадим.

Из-за плеча болтливого бандюгана появляется его однорукий подельник. Ну как однорукий – на обрубке уже проступают очертания маленькой копии отсечённой лапы.

Великий Рандом, эти уроды ещё и регенерируют? Сколь щедры твои дары сегодня, не успеваю отбиваться…

– Чё ты тут лясы точишь, Толян? – взрыкивает ампутант. – Этих двух в расход, а бабу – внутрь. Ни разу ещё с ящеркой не кувыркался…

Глаза Васькиных прихвостней жадно шарят по телу золотистой ящерки. Ещё мгновение – и они перейдут от слов к делу.

– Снимай! – кровь стучит в висках, рука, замаскированная под чешуйчатую лапу, сжимается до боли. – Пора им тут всем показать!

Догадливая женщина понимает мою команду правильно.

Щелчок пальцами когтистой лапки – и иллюзия рассеивается туманом, являя изумлённым бандюганам крайне недоброе лицо Ларисы Ивановны.

– Что, уроды кривоудые, не ждали? – звонко интересуется она.

Сверху что-то грохочет, и с крыши на ступени ухает кусок каменной кладки в несколько пудов весом.

Мутанты испуганно сигают назад – а иллюзорные камни тут же развеиваются, являя трёхрогому Толяну раззявленную пасть «Зубастой жилы». Которая тут же вцепляется в правую ноздрю всеми клыками разом!

Бандит взвывает, отшатываясь назад, и толкает обрубком хвоста подельника, блокируя тому проход наружу.

Тот пытается удержаться на лапах, но безуспешно – шлёпается на задницу, напарываясь на собственный хвостовой шип. Вой становится синхронным.

– Фальшивите, на тон выше надо! – дёргаю хлыст назад изо всей силы, выдирая из морды мутанта изрядный кусок.

Левой рукой с трудом выхватываю из кобуры Выжигатель и дважды стреляю в упавшего. Но по глазам трёхрогого понимаю – сейчас дыхнёт!

– В кусты! – кричу Ларисе Ивановне, отталкивая её за живую изгородь, где совсем недавно барахтался Гаррис. Сейчас бывшего старейшину не видно.

Оно и к лучшему.

Струя пламени накрывает мостовую точно в том месте, где мы были полсекунды назад. Да этот урод здесь сейчас всё спалит!

– Разжигать костры возле административных построек запрещается! – разносится по площади знакомый голос. – Нарушители будут наказаны по всей строгости закона.

Ага! Напарник явил себя, заняв удобную позицию. Сейчас кому-то не поздоровится!

Бам! Кинетический болт, выпущенный Глебом из «Влады-Весты», молнией мелькает в воздухе, влетая точно в повреждённую ноздрю трёхрогого Толяна. Его башка откидывается назад, выплёвывая последнюю струйку пламени вертикально вверх – и исторгает наружу фонтан чёрной крови.

Труп поверженного мутанта падает на подельника, заставляя того отплёвываться от текущей изо всех отверстий скользкой жижи.

– Дегенерата кусок! – воет он снизу. – Толян, баран ты тупорогий, всё изговнял!

– Кирилл Викторович, я всё понимаю, – раздаётся откуда-то из-под меня деловитый женский голос, – но сейчас обстановка не располагает к такой близости. Вам помочь встать или сами справитесь?

– Извините, увлекся зрелищем, – откатываюсь в сторону, с трудом поднимаясь на ноги среди торчащих в разные стороны веток.

Подаю женщине руку, но она встаёт без моей помощи. Пожимаю плечами и обращаюсь к напарнику:

– Один-один, Глеб, пока ничья.

– Я со вторым помогал Слепнёвым, так что моих полтора, – громко дуется тот из укрытия. – У меня с подсчётом не забалуешь.

– Экий ты дотошный, – упрекаю шутливо. – Мог бы и уступить по знакомству.

– Дружба дружбой, а счёты врозь, – солидно отзывается портальщик.

– Урррою, гады! – разносится по всей улице утробный рык оставшегося мутанта.

Удачно извернувшись, он спихивает лапами с себя мёртвое тело подельника и поднимается, оперевшись на хвост.

– Не будете ли вы так любезны, что сдадитесь прямо здесь, уважаемый? – кричу бандиту, выбираясь из кустов. – Не усложняйте нам жизнь сверх меры – и так троих ваших уже закапывать!

Вместо ответа шипохвостый с размаху впивается в грудь мёртвого мутанта когтистой лапой, вворачивая её глубоко в тушу. Одним мощным движением он вырывает какую-то требуху изнутри – и закидывает себе в рот, тут же проглатывая.

По глазам бьёт такой яркий свет, что приходится заслонить их руками.