Текст книги "Островский. Вызов принят! (СИ)"

Автор книги: Виктор Котович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

Глава 24

– Надёжа, защиту, – спокойным голосом отдаëт распоряжения Матриарх. – Верон, замедли их. Начинаем от обороны.

Снег вздыбливается частоколом кровавых сосулек, выросших прямо из алеющих повсюду пятен. Передние твари пытаются тормозить, но задние напирают, насаживая их на рвущие плоть шипы.

Вокруг нашей группы смыкается знакомый багровый купол, ощетинившийся по поверхности длинными иглами.

В руках Любви Егоровны появляется железная пластинка, которую она кладёт себе под язык, будто конфету.

– Командир, разреши движение вперёд. Против такой толпы нужна постоянная подпитка, – женщина вытягивает руки, направив их в сторону сыновей. – Иначе вытаскивать потом наши трупы на вашем горбу придётся.

– Разрешаю, – соглашаюсь с очевидной необходимостью. – Долго сможете удержать купол?

– Полторы минуты, если ни разу не подпитаюсь, – отзывается Матриарх.

– Тогда заставим их бежать к вам ещё быстрее, – кровожадно ухмыляюсь, обводя взглядом беснующихся тварей. – Глеб, портал в тыл этой своры!

– Снимайте шкуры, пока тёплые, – бросает Слепнёвым напарник. И пропадает вместе со мной в разломе, открывшемся под ногами.

Выпадаем из портала в метре над землёй позади отвлёкшейся на опасных людей стаи.

– По паре ледяных по краям и в центр! – командую, выдёргивая бомбу из бандольеры. – Потом одну огненную в замёрзших, а я электрой им путь к отступлению отрежу.

Первая пара снарядов бахает на флангах толпы тварей, вмораживая в грунт всех, попадающих под раздачу.

В воздух тут же взмывают ещё два, падая ближе к центру.

Часть монстров, с перепугу подгоняемых уцелевшими из задних рядов, налетают на торчащие из купола шипы. Красный туман вырывается из их агонизирующих тел, устремляясь внутрь, к Матриарху.

– Добиваем, пока не опомнились! – вынимаю лиловую бомбу, швыряя её между нами и поредевшей стаей.

А среди ледяных статуй, пару секунд назад бывших свирепыми хищниками, разрывается огненный шар, разбрасывая в стороны комья мёрзлой земли и осколки тел, превратившихся в смертоносную шрапнель.

Поле искрящих разрядов отсекает нас от тварей, в панике начавших хаотично метаться и рвать друг друга.

Что, съели, морды кусачие?

«Зубастой жилой» подхватываю с земли камень покрупнее, раскручивая его над головой, – и через мгновение обрушиваю на уцелевшие «статуи».

Глеб, поняв всё без слов, прикладывается к арбалету.

Два сухих щелчка один за другим – и гибрид запретной любви тигра с бегемотом падает наземь, придавливая нерасторопную тварь помельче.

Щит Слепнёвых врезается в разбегающихся в ужасе монстров, насаживает их на шипы, словно шашлык на вертел. «Шампуры» внезапно обрастают кучей мелких зубцов, не дающим жертвам с них сорваться.

Да уж, повезло, что эти ребята на нашей стороне!

Скороходов выбивает наиболее крупных гадов, двигаясь по флангу.

Я, орудуя импровизированным кистенём, дроблю суставы и черепа с противоположной стороны, загоняя остатки совершивших роковую ошибку тварей прямо к смертоносному куполу.

Кровавый туман плотно окутывает фигуру Матриарха, скрыв её полностью. А после – разом втягивается внутрь её тела.

И наступает тишина.

Искорёженные и иссушённые останки монстров усеивают взбитый снег, на котором не осталось ни единого пятнышка крови.

Шипы втягиваются в купол, роняя мумифицированные тушки наземь. Надёжа убирает защиту, втягивая багровое облако в свои ладони и предплечья.

– Не понимаю, чего остальные так боятся с нами работать? – басит он, встряхивая руками. – Гляньте, как мы их лихо покрошили! Ни один не ушёл!

– Они просто завидуют тому, сколько трофеев мы выносим с каждой вылазки, – алое око на пластине, скрывающей глазницу Верона, снова превращается в узкую красную щель, а после – гаснет совсем. – Матушка, вы в порядке?

– Вашими стараниями, детки, – Любовь Егоровна складывает ладони вместе, слегка кланяясь сыновьям. – Охота в этот раз удалась на славу.

– Мы бы всех не переловили, если бы не эти ребята, – братья поворачиваются к нам с Глебом, пока мы неспешно подходим к месту, где Слепнёвы приходят в себя после боя. – Ух, и навели вы вдвоём шороху!

– Не всю ж работу на вас скидывать, – ухмыляется напарник. – Кому интересно в тылу сидеть, пока остальные при деле?

– Уж поверь, парень, много кому, – Матриарх смотрит на нас с едва уловимым уважением. – Но вы явно не из таких. Немногие отважатся выйти в поле из укрытия, а уж тем паче – не сбегут, прикрываясь страшными наёмниками. Думаю, мы и вправду неплохо поработаем вместе.

– Пора куш-шать! – якул материализуется, обмотавшись вокруг моей шеи чешуйчатым зелёным шарфом. – Мож-шно?

– Пятая часть – твоя, – киваю на поле брани. – Приятного аппетита.

И змей уносится плутать среди монстрячих тушек, скрежеща иногда зубами.

– Врали, значит, когда говорили, что бросил Покровитель Островских? – вопросительно изгибает бровь Слепнёва. – Совсем не строптивый, даже разрешения вон у тебя спрашивает.

Неопределённо пожимаю плечами. Такое ощущение, что о моих семейных делах чуть ли не каждый встречный-поперечный знает.

Отвечаю туманно:

– Покровителю тоже бывает нужна помощь. Не всё ж ему нас от беды прикрывать, – нахожу увлечённого трапезой якула взглядом. – Порой и всемогущим приходится на простых людей полагаться.

Правда, Шао́си?

Надеюсь, ты там не скучаешь в дивном мире без Ордоса. Мне, например, тут от веселья даже продохнуть некогда!

Яков меж тем взмывает над полем боя и резво несётся в мою сторону.

– Пос-смотри, что наш-шёл! – шипит мне прямо в ухо. И тут же срывается обратно, указывая таким образом нужное место.

Делать нечего, топаю следом.

– Что, макр особо крутой попался? – осматриваю сваленные в кучу останки.

И замираю в изумлении.

Прямо из-под огромной туши тигробегемота торчит иссохшая человеческая рука, крепко сжимающая большой плотный мешок.

Отпихиваю заметно полегчавшую тварь в сторону. Человеческий скелет, обтянутый иссохшей кожей, явно попал под раздачу ещё до нашего появления: одежда на спине располосована когтями, а шейные позвонки раздроблены. Вероятно, челюстями того самого тигробегемота.

– Кому-то не повезло. – Глеб выглядывает из-за плеча и тут же замечает мешок. – Интересно, что внутри?

– Узнать несложно, – вытягиваю мешок из цепких объятий покойника и широко раскрываю горловину. – Тут куски высушенной свиной туши. Весьма изрядное количество.

Слепнёвы тоже подбираются поближе, чтобы взглянуть на улики.

– Принесли сюда сырое мясо, чтобы твари сначала собрались у портала, а после – напали на тех, кто пройдёт через портал следом, – Матриарх неодобрительно смотрит на содержимое мешка, а затем – на истлевшие останки. – Так иронично – угодить в собственную ловушку.

– Здесь ещё один. И половина – вон там. Нижняя, – Верон могучей ручищей ворошит оттаивающие ошмётки рядом с местом падения огненной бомбы. – Видать, взрывом раскидало.

– Получается, наши конкуренты действительно вошли сюда, – поворачиваюсь к остальным членам отряда. – Разложили приманку, а после минимум трое из них погибли здесь. Где же могут быть сейчас остальные?

Соратники глубокомысленно переглядываются.

– Скорее всего, ушли в направлении, куда указывал папоротник, – предполагает за всех Скороходов. – Думаю, ты его без труда вычислишь.

– Там ис-скать надо, – вытягивается в струнку якул, указывая светящимися глазами направление. – Но сначала – куш-шать!

– Кушай-кушай, остальные пока тоже макры соберут, – отпускаю змея продолжить трапезу, а сам переворачиваю найденный труп. – Заодно посмотрим, что ещё у конкурентов с собой было.

Осматриваем место побоища ещё более внимательно.

Новых трупов не находим, зато Надёжа обнаруживает вторую половину тела, заброшенную на дерево неподалёку.

У всех троих на шеях обнаружились защитные венцы. Мешка у располовиненного, в отличие от двух других, при себе не было. Зато за спиной приторочен колчан со стрелами и лук со снятой тетивой.

– Этого тоже врасплох застали, раз оружие не готово, – выдаёт экспертное заключение Глеб. – Видимо, охранника порвали первым, а носильщиков просто бросили, потому что кровью разили на всю округу. Вот твари на них и отвлеклись, пока остальные убегали.

– Сборище трусов и подлецов! – Матриарх презрительно хмыкает. – Нет между ними прочной связи, каждый лишь себя бережёт.

– Хищников здесь уйма была, тремя жертвами им не насытиться, – резонно замечает Верон. – Остальные как-то укрылись, чтобы добычей не сделаться.

Вот как можно спрятаться посреди заснеженной равнины, да ещё обманув при этом стаю голодных монстров.

Ясное дело, как!

Обмениваемся с портальшиком понимающими взглядами, и хором изрекаем:

– Иллюзия!

– Чего? – недоверчиво удивляется Надёжа. – Это кем надо быть, чтобы целый отряд спрятать?

– Тем, кто папоротник под видом Вадима Денисовича из его имения умыкнул, например, – воспоминание об успехе вражеской операции поднимает волну злости. – В который раз уже нам этот гад все карты спутывает? Поймаем – накажу за каждый эпизод по отдельности!

– Я «Стрекоз» подниму, чтобы местность изучить, – Скороходов лезет в сумку за крючками мана-визора. – Верон, ты потом след взять сможешь?

– Только если кто-то ранен, – рокочет детина, постукивая пальцем по пластине на глазу. – До портала я по следу от мешков шёл.

– Ну, попытаться стоит, так что отправляй разведчиков, – оборачиваюсь к Слепнёвым. – У вас после боя с силами как?

– Уже порядок. Ещё пару таких свор за сегодня высушим, если придётся, – Любовь Егоровна потягивается, разминая спину. – Но это ведь не основная цель, так?

– Именно, – киваю ей, следя за тем, как «Стрекозы» взмывают ввысь и уносятся прочь. – Убедимся в отсутствии опасности вокруг – и идём, куда указывает змей. Если наши конкуренты разбежались – им же хуже. А если нет – будем заранее готовы к встрече. Судя по найденным венцам, с магами у них не то чтобы хорошо.

– И это странно, – женщина задумчиво оглядывает усыпанное трупами поле недавнего боя. – Морок наведённый для разведки и налёта хорош. Но целую толпу мерзостей из засады не выбить: найдут и выпотрошат. А большой отряд, чтобы воевать наверняка, даже иллюзия не скроет. На что же они рассчитывали?

– Судя по брошенным людям – на «авось». Даже, вон, часового врасплох застали… – Глеб замолкает, всматриваясь в визор.

– Нашёл следы, – сообщает напряжённым голосом. – Шагов триста отсюда, чуть влево от маршрута, змеем указанного. Шли открыто, даже прятаться не пытались. Дальше земля твёрдая без снега, видно плохо. За ней – подлесок, скорее всего там они и расположились.

– Значит, в силах своих уверенны, раз шли не скрываясь, – смутное беспокойство царапает нервы.

А в голове зарождается предположение, которому очень не хочется верить. Потому что нет для противника выгоды при таких ставках.

– Оставлять врага в тылу – опасно, но и сил наших может для победы не хватить. Как поступать будем? – выношу вопрос на общее обсуждение.

Сейчас мне важно, чтобы каждый высказался.

– Да пусть себе прячутся, – низкий, почти рычащий голос раздаётся прямо у меня за спиной. – Если враг настолько труслив, то сквозь толпу призраков за вами точно следовать не решится.

Резко разворачиваюсь на месте, выхватывая Выжигатель.

Ствол оружия упирается в грудь человекообразному ящеру с голубоватой кожей и гребнем на голове. Из-под коричнево-серой хламиды, в которую он одет, выглядывает кончик короткого хвоста.

Ну как упирается… Проваливается в полупрозрачную фигуру, будто сотканную из плотного цветного тумана.

– Ты пушку-то убери, – призрак скептически косится на моё оружие. – Или среди ваших соплеменников так принято на предложение о помощи отвечать?

– Я пока что его не слышу, – дуло Выжигателя смещается так, чтобы выстрел, если случится, ушёл вертикально вверх. Точно сквозь голову болтливого духа. – Идея пафосно убиться назло врагам в зачёт не идёт.

Периферийным зрением вижу, как рука Скороходова тянется к арбалету, а Слепнёвы выстраиваются в боевой порядок. Едва заметно качаю головой, предупреждая, чтобы не нападали без команды.

– Эх, молодёжь… Что ж вы все такие нервные-то?

В руке призрака из ниоткуда возникает суковатая палка с круглым набалдашником, которой он бесцеремонно отодвигает мою руку с оружием в сторону.

– Предыдущие вообще сразу ледяной шторм призвали и сбежали под его прикрытием, – жалуется он. – Ну ни стыда, ни совести! Я ж холоднокровный, два часа потом хвост отогревал, чтобы не простудиться!

– Вероятно, ты и у них за спиной появился, как чёртик из коробочки. Возможно, ночью, во время привала.

Продолжаю сжимать пушку в руке, присматриваясь к странному посетителю. Тот совсем по-человечески хмыкает и складывает лапы на груди.

Его ладони, к слову, тоже напоминают человеческие, разве что пальцев не пять, а всего четыре.

– Ещё и внимание, верно, привлёк простым и естественным вопросом, – предполагаю насмешливо, – «Вы не подскажете, сколько сейчас градусов ниже нуля?»

– Ох, ничего-то от тебя не утаить. Потому, наверное, командиром и сделали, – ящер демонстративно усаживается прямо на припорошенную снегом землю, подвернув под себя лапы и уложив трость на колени.

Зыркает на меня выжидательно:

– Значит, должен быть в курсе, что я тут не один такой, хоть и самый приветливый.

– Допустим, – ответным жестом доброй воли убираю Выжигатель в кобуру. Всё равно против призрака он вряд ли поможет. – Что конкретно, в связи с этим, ты хочешь предложить?

Призрачный ящер загадочно молчит, и я начинаю перечислять варианты:

– Всех неприветливых перебить у нас сил не хватит. Проникнуть сквозь их кольцо к сдерживающему артефакту, чтобы от преследователей отгородиться – тоже. Только не делай удивлённую морду: в жизни не поверю, что про Алатырь ты ничего не знаешь.

– Даже в мыслях не было, – встопорщившийся было перепончатый гребень на голове призрака укладывается обратно. – Человек, прибывший в наши края в компании Предводителя, должен быть хорошо осведомлён о его великих деяниях.

Так… Наш Яков, видно, везде поспел.

Покровитель. Предводитель. Кто ещё? Мировой змей, пожирающий сам себя?

– Приветс-ствую, родич, – якул материализуется над моим плечом, демонстративно ковыряя кончиком хвоста между сдвоенными клыками. А я ведь просто предположил… – Ты ис-скал встречи с-со мной?

Ящер шустро подскакивает на лапы, помогая себе хвостом.

– Так давно, что потерял счёт времени, – он складывает ладони перед грудью, почтительно склоняя голову. – Всегда верил, что смогу сказать тебе пару ласк… в смысле, отблагодарить за щедрые и плодородные земли, подаренные нам твоим высочайшим соизволением.

– Но здес-сь вокруг лиш-шь с-снег и камни, – резонно замечает змей. – Не с-слиш-шком-то плодородно.

– Именно, – ящер так сверкает глазами, будто едва сдерживается, чтобы не огреть Предводителя своей тростью. – Но потомки уже привыкли. Выросли крепкими. Закалёнными. Приспособленными. И ленивыми до неприличия!

Призрак так шарахает тростью оземь, что в разные стороны брызгают мелкие комочки почвы и камешки.

Удобно, наверное, становиться материальным по желанию.

Выместив злость, ящер грустнеет на глазах.

– Так вот, о этих потомках… – он тяжело вздыхает, разве что не утирая скупую слезу. – Тысячу раз им было говорено: от проблемы не спрячешься, нужно решать её раз и навсегда. Но молодёжь так самонадеянна: пока не набьёт собственных шишек, ни слова старших не слушает. А ведь я их предупреждал…

Вот только старческого брюзжания нам сейчас тут не хватает!

– Слушай, старейшина, – останавливаю его, пока терпение совсем не иссякло. – Давай по существу проблемы. В отличие от тебя, в нашем распоряжении не вечность. Имя у тебя, кстати, есть?

– Велес Младший, – недовольно кривит ящериную морду призрак. – Только воздержитесь от шуточек о богатой фантазии моего папаши: над ним ещё сам Гаган хохотал до упаду.

Гаган? Не так ли звали тварь, с которой бился первый Островский в видении, показанном нам кусочком Алатыря?

– Ох, были времена… Я, когда маленький был… – бубнит меж тем ящер.

– Так, было приятно познакомиться, – отворачиваюсь от провалившегося в воспоминания деда, – но у нас ещё дел по горло. И нелёгкий выбор между агрессивными родичами: нашими и твоими.

– Так я вам о чём толкую столько времени! – рыкает мне в спину этот агрессивный пенсионер. – Если вам внутрь надобно, то мимо бешеных призраков могу провести.

А вот это уже действительно интересное предложение.

– Это как? Они же на всех кидаются! – удивляется Глеб. – Или ты там подземный ход вырыл?

– Черви подземные ходы роют, а я хожу, где мне удобно, – ящер зевает, демонстрируя полную пасть острых зубов. С двойными клыками, как у якула. – И вам дорогу покажу, если помочь согласитесь.

– Это какой же помощи тебе надо? – недоверчиво вопрошает Матриарх. – Свежим человечьим мясом потомков обеспечить в нашем лице?

– Вас от силы на завтрак пятерым хватит, – отмахивается призрак. – А лично тебя ещё и варить сто лет придётся.

Скрип зубов Матриарха разносится по округе. Но нахальный дед не обращает на негодование женщины никакого внимания.

Вместо этого обращается ко мне и якулу:

– Помогите мне убедить нынешних старейшин бороться с одержимыми предками, а не ждать у моря погоды. И будем в расчёте.

«Одержимыми»?

– То есть, раньше они были вполне себе дружелюбны? – уточняю меняющую суть проблемы деталь. – И что же изменилось?

– Если бы знал – не пришлось бы этих… потомков ленивых уговаривать! – Ящер раздражённо шлёпает хвостом по земле, вздымая ввысь облачко сухого снега. – Расскажете им, как извне всё выглядит. Может, тогда призадумаются.

Велес Младший кивает гребенчатой головой в сторону Слепнёвой:

– Женщинам они, опять же, больше доверяют. Из уважения к Праматери Гарафене, видимо. Уж вдвоём-то девчата точно справятся.

– Вдвоём? – настораживается чуть успокоившаяся было Любовь Егоровна.

– Ну да, – ящер безмятежно тычет когтистым большим пальцем себе за спину. – Разве дама, уже пятнадцать минут сверлящая мне затылок взглядом под покровом иллюзии, не с вами?

Глава 25

Хлыст с оскаленной змеиной пастью появляется в моей руке раньше, чем призрак-пенсионер заканчивает фразу.

Широкой дугой проносится в полуметре над землёй, вздымая вверх снег и подмёрзшую землю, почти в самом конце пути задевая что-то живое.

«Живое» вскрикивает высоким женским голосом. И вдруг, схватив «Жилу», дёргает за неё изо всех сил, пытаясь вывести меня из равновесия.

Полегче, милая!

Я ведь даже имени твоего ещё не знаю, а ты уже моего змея душить вздумала!

Делаю пару неловких шагов вперёд, всем своим видом давая понять, что вот-вот упаду на снег, словно мешок картошки. Но вместо этого на втором шаге отталкиваюсь от заснеженной поверхности.

Взвиваюсь в воздух – и со всей дури встряхиваю хлыст, изгибая его волной.

Вибрация достигает цели, вырывая моё оружие из чужих загребущих ручек. И, судя по смачному шлепку, опрокидывает наземь нахалку, покусившуюся на самое дорогое.

Конечно, дорогое! Ведь оружие, содержащее в себе силу Покровителя, на дороге не валяется.

– Девушка, я очарован вашей хваткой! – кричу, что есть сил раскручивая «Жилу» повторно. – Можно с вами познакомиться поближе?

Вопрос, конечно же, риторический.

Хлыст оплетает чародейку-хамелеона, очерчивая контур её тела и выдавливая воздух из лёгких таким вздохом, что братья Слепнёвы смущённо упираются взглядом в пол, а у Глеба начинают алеть уши.

И только Любовь Егоровна неодобрительно откашливается.

– Отставить соблазнение моего отряда! – рявкаю, взбешённый очередными манипуляциями. – Я первый знакомиться предложил!

Кольца хлыста сдавливают пленницу ещё сильнее, не давая вдохнуть.

Видимо, это и сбивает, наконец, её концентрацию.

Воздух, оплетённый моим оружием, плывёт, являя всем присутствующим невысокую растрёпанную блондинку в кирпично-красном комбинезоне, потёртой шляпе-федоре, каким-то чудом до сих пор держащийся на голове, и сапогах на высоченных шпильках.

Идеальный костюм для прогулок на Изнанке, я считаю. Особенно каблуки.

Пленница яростно сопит, стараясь вывернуться из захвата, но якул держит крепко.

Мне кажется, или с этой дамой мы уже знакомы?

Возглас удивления вырывается у Глеба, подтверждая, что глаза меня не обманывают.

– Госпожа Брукс! – улыбаюсь радушно. – Никак студентов из академии на экскурсию привели? Или всё же не поверили в отсутствие у меня магического потенциала и решили перепроверить лично?

Женщина судорожно пытается вдохнуть, и я чуть ослабляю хватку. Ровно настолько, чтобы не подумала сбежать, но могла свободно отвечать на вопросы.

– Не советую пытаться накинуть маскировку снова, – голова змея на конце хлыста качается перед глазами шпионки, скаля острые зубы. – Иначе якул высосет из вас всю ману с максимально неприятными последствиями. Это понятно?

Лариса Ивановна под прицелом арбалета и трёх магов крови понуро кивает. Вырываться тоже больше не пытается.

Но меня она своей покладистостью не проведёт.

Ведь если попался, какая тактика будет самой выгодной? Правильно: экономить силы, забалтывая своих врагов. Авось подвернётся случай дать дёру.

Хорошо, что мне только того и надо: ценная информация сама себя не выдаст.

– Вы очень ловко водили нас за нос всё это время, – легонько хлопаю в ладоши, медленно приближаясь к схваченной, но не утратившей воли к сопротивлению женщине. – Честно говоря, искренне восхищаюсь таким упорством.

Её лицо кривится, будто в мою искренность она совсем не верит.

Зря. Я сам всегда выкладываюсь на полную и ценю это же стремление в других. Даже в самых заклятых врагах.

– Вот только оно работает против моих интересов, – продолжаю с некоторым сожалением. – Так что увы, отпустить вас на все четыре стороны с миром я не могу.

На лице шпионки появляется выражение, переводящиеся на все языки мира как: «Так я и поверила в ваши добрые намерения. Может, ещё о дружбе между мужчиной и женщиной поболтаем?»

– Однако вы до сих пор никому по-настоящему не навредили. Поэтому предложу вам сделку.

Подхожу к ней на расстояние в пару шагов и смотрю прямо в глаза.

Оказывается, что сверху вниз: Лариса Ивановна, выглядящая как фигуристая взрослая дама, макушкой едва достаёт мне до подбородка. И это с учётом каблуков и шляпы.

Странно. При прошлой встрече она не показалась мне настолько миниатюрной.

– Вы максимально подробно отвечаете на все интересующие меня вопросы, – широко взмахиваю рукой, указывая на точку выхода в нулевой слой Изнанки. – После чего мой напарник открывает портал и вы возвращаетесь назад.

Женщина скептически хмыкает. А я продолжаю:

– Всё, что вы будете делать дальше – целиком на вашей совести. Но учтите: если снова попытаетесь нам мешать – без всякой жалости доставлю вас в ближайший полицейский участок. С нулевым уровнем маны, если понимаете, о чём я.

Голова якула на конце «Зубастой жилы» легонько тюкает Ларису Ивановну в центр лба, заставляя вздрогнуть.

Но пленница тут же упрямо вздёргивает подбородок.

– Я бы даже поверила в такое щедрое предложение, – неожиданно твёрдо отвечает Брукс, сверкая глазами, – лет пятнадцать назад. Да только вот жизненный опыт подсказывает мне, что ни один спаситель в благородство играть не будет.

Понимающе киваю: сразу видно опытную женщину.

– Поэтому, спасибо, конечно, – завершает она холодно. – Но вынуждена отказаться. Уж лучше сразу в полицию, там хоть какой-то шанс есть. В отличие от этих головорезов…

Последнюю фразу она произносит совсем тихо, будто бы про себя. И явно не про нашу компанию.

Получается, громилы-конкуренты настолько опасны, что Лариса сознательно выбирает сдачу властям? Бьют своих, чтобы чужие боялись, или как?

Нужно обязательно узнать об этих деятелях как можно больше. Мало ли какие у них в рукаве припрятаны карты. Вдруг мы тут все в смертельной опасности?

Но и выбивать эту ценную информацию из хрупкой блондинки у меня нет ни времени, ни желания. Иначе чем тогда я отличаюсь от тех, кому противоборствую?

Тем более, кажется, женщине и так от них уже досталось.

А значит, надо действовать по-другому: показать ей, что нас опасаться незачем. По крайней мере, до тех пор, пока она не захочет напасть.

Однако идиоткой сотрудница магической академии не выглядит, так что вполне можем договориться.

Время становится вязким сахарным сиропом, и перед нами с недоверчивой пленницей вспыхивает текст договора и жёлтый символ якула.

[Кирилл Островский предлагает Ларисе Ивановне Брукс побеседовать, не осуществляя физического или психологического насилия.

После разговора он поможет ей перейти на нулевой уровень Изнанки без дополнительных условий.

Нарушение условий договора одной из сторон карается немедленной смертью нарушителя.

Желаете принять условия?]

– Очень необычный способ сделать женщине предложение, – произносит с усмешкой Лариса Ивановна. – Что ж, добавлю в свою коллекцию обещаний ещё одно.

Знак становится зелёным, а время возобновляет нормальный ход.

Ну вот. Я ж говорил, что столкуемся.

Пленница тем временем деловито интересуется:

– Итак, Кирилл Викторович, что вы хотите узнать от маленькой бедной меня?

Брукс сама невинность, но каждый её жест и взгляд просто вопят: «Сунешь палец – откушу руку по пояс!»

– Расскажите, зачем вам понадобился кристальный папоротник? – уточняю первую важную деталь.

– Чтобы поставить вашу группу в максимально невыгодное положение, конечно, – отвечает она с лёгкой усмешкой.

При этом так красноречиво проводит плечами, что молния на воротнике её комбинезона разъезжается на добрых десять сантиметров вниз.

А я вдруг осознаю, что её руки чуть ниже локтей до сих пор туго притянуты хлыстом к туловищу, выставляя напоказ своевременно образовавшийся вырез.

Будто нарочно.

– Навязать спешку, – продолжает женщина, словно не замечая беспорядка в одежде. – Что в итоге приведёт вас к полному провалу плана получить осколок Алатыря.

Да какой там «не замечая»! Совершенно сознательно сбивает с толку, зараза.

– Значит, о том, что камень существует не только в сказках, вы знаете, – распускаю тугие кольца «Змеиной жилы», опутывающие пленницу. Не стоит помогать хитрой иллюзионистке использовать её главное оружие. – Почему вы хотите его заполучить?

– Лично я – не хочу.

Брукс немедленно складывает руки под грудью, потирая сдавленные хлыстом предплечья. Братья Слепнёвы дружно упираются взглядом в мёрзлую землю, будто там начерчен самый лёгкий путь до Алатыря.

Да уж. На поле искушения эту красотку точно не переиграешь.

– А зачем он нужен моему нанимателю – никто не рассказывал, – слегка пожимает она плечами. – Сами понимаете, что лишние вопросы при таких делах не в чести́.

– Это точно, – бормочет Матриарх, сверля неодобрительным взглядом раскованную шпионку. – Вот уж чего там отродясь не ночевало, так это чести…

– А заказчик ваш, конечно же… – начинаю мысль, но Лариса Ивановна тут же перехватывает инициативу.

– …Лично со мной не общался. Его интересовало лишь моё умение собирать сведения, – шпионка глубоко вздыхает и опускает глаза. – До определённого момента.

Невольно провожаю взглядом движение её глаз, очаровываясь на миг бархатистостью молочно-белой кожи…

Так, соберись, Кирос!

Ты вообще-то, её отпустить обещал, а не знакомиться поближе. К тому же наступающие на пятки враги к свиданиям не располагают…

Не располагают, я сказал!

– И этим моментом стала устроенная здесь засада, так?

Окидываю взглядом поле боя с высушенными и искалеченными телами людей и монстров. Очень помогает избавиться от романтических настроений, рекомендую.

Лариса Ивановна не отвечает, но я и так не сомневаюсь в своих выводах.

Прищуриваюсь, возвращая внимание притихшей женщине:

– Одно дело – узнавать чужие секреты, а помогать в убийствах – совсем иное, правда?

В глазах Брукс мелькает смесь отвращения и обиды. Но она тут же прикусывает нижнюю губу, возвращая себе соблазнительный облик.

Или чтобы скрыть едва не выступившие слёзы?

– Знаете, – начинает спокойно, постепенно распаляясь. – Никому не понравится, когда сначала просят сделать одно, а после – заставляют заниматься совсем другими вещами.

Щёки её краснеют, а взгляд начинает пылать такой яростью, что хочется укрыться за огнеупорным щитом. По всему видно, такой подлости от бывшего нанимателя она не ожидала.

– Хотите пристыдить меня? – чеканит женщина. – Не выйдет. Не обманутый виноват, а обманщик. И ни один из них не заслуживает снисхождения. А пожелавший мне смерти непременно вкусит плоды своих обещаний!

Последнюю фразу она почти рычит. Похоже, насчёт её тонких взаимоотношений с этими невоспитанными типами я угадал. Нужно идти ва-банк!

– И вас пообещали обратить в тварь с Изнанки, если не продолжите с ними сотрудничать, – предполагаю внаглую. – Поэтому пришлось маскировать отряд при нападении. Но всё пошло не по плану.

Лариса Ивановна недовольно поджимает губы.

На её лице написано такое смятение, что даже жалко становится. Хотя, учитывая её послужной список, это явно лишнее. В конце концов, она тоже должна была понимать, с кем связывается.

Угадываю дальше:

– А после вас попытались сделать ответственной за провал. Такая уж публика – делает грязную работу вдали от глаз людских. Я уже несколько раз убедился в этом при встрече с прошлыми наймитами вашего неведомого шефа.

Лариса Ивановна долго молчит, опустив голову. Кажется, я попал в яблочко по всем фронтам.

– Можете мне поверить: эти – стократ страшнее, – хрипло произносит наконец женщина. Её голос полон обиды на всё человечество. – Никого не пожалеют, ни перед чем не остановятся. Особенно их главный, с располосованным в лапшу ухом.

Отлично! Вот именно этот тип мне и нужен! Чувствую, как закипает кровь в моих жилах.

– Где ваши бывшие подельники сейчас? – рыкаю громче, чем планировал, сжимая в руках призванный хлыст. – Отвечайте – и можете идти на все четыре стороны.

Женщина сперва вздрагивает от неожиданности.

А затем едва не оседает на снег там, где стоит. Ещё бы, на таких-то шпильках! Как она вообще умудряется на них передвигаться по бездорожью?

– Укрылись неподалёку от скопления призраков, – произносит, чуть успокоившись. – Шли отсюда на свечение папоротника, но когда прикинули соотношение сил, то даже в форме монстров в драку лезть не решились.

Лариса Ивановна усмехается, окончательно обретая душевное равновесие.

– А я на разведку отправилась. Пока для бедной слабой женщины не нашлось другой работы, – она произносит последние слова тоном, который не оставляет никаких сомнений в сути этой самой работы. – Дальше вы, Кирилл Викторович, и так всё знаете.

Киваю, поворачиваясь к портальщику:

– Всё ясно. Глеб, открой портал на нулевой уровень для госпожи Брукс, пожалуйста.

И сообщаю изумлённой шпионке, не верящей, кажется, своим ушам:

– Я узнал всё, что мне было интересно. Вы свободны.