Текст книги "Островский. Вызов принят! (СИ)"

Автор книги: Виктор Котович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

– Э-э… спасибо… Так… я пойду? – Лариса Ивановна неуверенно показывает пальцем на совершающего пассы руками Скороходова. – Точно больше ничего не хотите узнать? Имена там, или…

– У мертвецов имён не спрашивают, – мрачно прищурившись, обвожу взглядом насторожившихся Слепнёвых и сосредоточенно открывающего портал Глеба. – А Васька Серьга, убивший моего отца, уже труп. Просто пока об этом не знает.

– Ой, как всё серьёзно! – легкомысленно вздыхает Лариса Ивановна. – Ну, раз такое дело… Не поминайте лихом!

– Не буди его – и поминать не будем, – цежу сквозь зубы вслед удаляющейся женщине.

Та, уже почти шагая в портал, на мгновение оборачивается ко мне.

– Чуть не забыла. Держи! – снятая с гривы пышных волос шляпа летит точно в мою сторону.

Весь отряд с интересом наблюдает за головным убором.

Едва успеваю подхватить его, чтобы в талый снег не плюхнулся. Что ж ты творишь-то!

Рефлекторно надеваю шляпу на голову. Положить-то всё равно некуда.

– У вашего босса на вешалке позаимствовала. Верни, пожалуйста, в качестве извинения, – подмигивает нахалка и исчезает в круговерти портала.

– Чего замерли? – обвожу взглядом избыточно заинтересованные лица братьев Слепнёвых и Глеба. – Закрываем портал и отправляемся устранять помехи в лице конкурентов. Договоримся миром – отлично: сдадим властям и вернёмся господину Младшему помочь.

Ящер-призрак так кривит физиономию, что становится понятно: опять наступили на больную мозоль.

– Только что-то мне подсказывает: не договоримся, – перехватываю хлыст двумя руками и резко дёргаю в разные стороны так, что голова якула на его конце выпучивает глаза.

– Тогда будем действовать, исходя из обстоятельств, – решаю, выплеснув таким образом скопившуюся ярость. – Вопросы будут?

– Только один, – поднимает руку призрачный пенсионер. – Пока вы их дубасить будете, можно я в сторонке постою? А то староват я уже для этого…

Дружный хохот всех присутствующих окончательно стирает оставшееся напряжение. Даже я не удержался, хоть и прикрывал рот кулаком с зажатым в нём хлыстом.

– Да без проблем, господин Велес! – Глеб, всё ещё посмеиваясь, показывает ящеру большой палец. – Предоставьте всё молодым и наслаждайтесь работой профессионалов.

– Звучит великолепно, – призрак задумчиво наклоняет голову. – Господин Велес… Что-то в этом наименовании определённо есть… Ну, чего стоите, молодёжь? Вперёд! Или собираетесь жить вечно?

Ишь, раскомандовался, хвостатый.

– Вечно – вряд ли, но долго и счастливо – хотим, – тяжёлым взглядом усмиряю не в меру активного потомка якула. – Так что займите почётное место позади отряда, господин Велес. И ведите себя тихо: эти мутанты от громких звуков звереют.

– Вас понял, командир! – призрак юркает назад, отгораживаясь от меня троицей магов крови. На всякий случай. – Вольноопределяющийся Велес готов выдвинуться в путь по первому вашему приказу!

– Тогда всем закончить сбор макров – и идём причинять добро и насаждать справедливость. И поторопитесь, пока Яков там всё без вас не доел!

Глава 26

Васька Серьга был в скверном расположении духа.

С самого начала всё шло строго по плану.

Папоротник в склянке был доставлен в срок и светился так, что даже слепой мог бы определить по нему направление. В довершение главный ещё и бабёнку симпатичную к ним приставил, чтобы отряд маскировать от тварей.

Но следить за ней строго-настрого наказал: если-де конкурентов жалеть начнёт или, тем паче, на сторону их переметнуться захочет – мешок на голову и можете назад не возвращать.

Оказалось, что иллюзия, накинутая этой Ларисой, прекрасно укрывает весь отряд от посторонних глаз.

Поначалу преподавательница с «кучкой студентов академии» легко прошли на нулевой уровень. А после с помощью какого-то хитрого устройства, выданного этой вертихвостке Брукс, открыли портал на третий.

Что план составлял какой-то похмельный дятел-пересмешник, стало понятно лишь при устройстве ловушки.

Ребята нервно теребили защитные венцы, но поначалу всё было в порядке и здесь. Вроде как.

Кто же, едрить вас из-под колена знал, что запах иллюзия не спрячет!

Кто-кто!

Сучка эта сто пудов знала!

А дальше всё, как водится, пошло по одному месту.

Кузьме какая-то падаль в полторы сажени высотой одним ударом шею свернула.

Надо было ему в кусты по нужде без спросу отлучиться – и обосрался по полной! А дальше целая свора следом – и пришлось со всех ног тикать.

Хорошо хоть этих лохов-несунов бросить догадались.

Уд с ними: со стороны их навязали, никто им не должен. Твари на пару минут отвлеклись, пока жрать было что, а потом мешки делить начали – и шестеро ушли.

Точнее, пятеро – и эта сука криворукая!

Кузька из-за неё пропал.

А предъявлять ей начали – так она в отказ. Сами говорит, не тем местом деланы, раз ума инструкции выполнять не хватает.

Тогда Антип пообещал ей эти инструкции в то самое делательное место напихать. И с оборотной стороны тоже. А потом ещё и утрамбовать в пять удов разом.

Не мог, сука, до ночного привала потерпеть! Спеленали бы сонную безо всяких угроз.

А теперь Антип с выбитым коленом лежит, дебила кусок!

Эта сука белобрысая сапогом своим как осёл копытом его шарахнула, а потом ещё и по яйцам добавила.

С первого привала из подлеска кое-как сюда доковылял, а как дальше идти – в душе не чает. Хоть прям здесь его бросай!

И Лариса эта, мразь крашеная!

Антипкиными колоколами потрезвонила и смылась сразу: типа, на разведку.

К бобрихе в волосатую беседку!

До Шалашникова подалась, шалашовка. О его, Васькином, провале рассказывать.

Который сама же и организовала, подстилка недотраханная!

Небось ходит ща важная, рассказывает, как вся их кодла, визжа, от монстров тикала, как лохи позорные. Набрешет с три короба, а потом будет у них с главным в шалаше рай!

А Ваське пачкой червонцев по лбу постучат и на мороз выкинут!

Не на того напала!

Хрен ей в рыло и по всей её наглой морде!

Этот портальщик, что Серого с бандой пару дней назад положил, точно сюда придёт. Тогда его отряд ушатаем, а самого захватим, чтобы проход назад открыл.

Приборчик-то портальный у этой курвы белобрысой остался!

Серёга, конечно, не по понятиям тогда зарамсил, но свой-таки, посчитаться надобно.

Да и «Озверин» на этот раз всем выдали. На Изнанке, говорят, он для организма не дюже губительный. Да и обратно перекинуться микстурка есть, так что всё чики-чики!

Антипку подлечим. Глеба этого обдерём, как голубка на похлёбку, и главному приволокём: пусть он у него про камни-латыри сам пытает!

А курву эту найдём и под «Озверином» её впятером будем тарабанить, пока уды насквозь через рот не вылезут! Будет знать, как правильных пацанов через писюн кидать!

С наблюдательного поста в укромном месте вдруг раздаётся кукушиный крик.

Васька отрывается от похотливо-мстительных мыслей, а в палатку заглядывают Толян и Колян, два братана неразлучных.

– Слышь, Василий, как Антипка старается? Небось портальщика тваво увидал с дружиною. Вон как орёт! – лыбится Толик, подкидывая свинчатку в ладони. – Гасим всех, а специалиста по тайным ходам крутим?

– Да брось ты свинец свой, на кой он нужон, когда кулак с твою голову? – рычит на него Колян.

– Никшните оба! – Васька встряхивает головой, отчего все три части располосованного уха болтаются, словно лапша, свесившаяся с ложки. – Ныкаемся и наблюдаем, как Антипка их встретит. Пусть за дурь свою реамбулатируется, а мы поглядим. И с флангов да тыла вдарим, если чо.

Толян и Колян весело переглядываются, предвкушая потеху.

– Ну, какого уда застыли как аполлоны мраморные? – громыхает Васька на нерасторопных подельников. – Разбежались в ужасе позиции занимать, пока нас этот Глебушек со своею кодлой не спалил нахрен!

***

Направление, благодаря якулу, мы держим уверенно.

Господин Велес, которого теперь иначе никто не именует, продержался в тылу аж целых полторы минуты марша. Большую часть этого времени настырный ящер потратил на общение с каждым из членов отряда о прекрасной погоде, ровной дороге и гостеприимстве местного населения.

Затем внезапно заскучал и сейчас уже шагает рядом со мной, делясь разнообразными впечатлениями о прогулке.

– Давненько я так далеко не выбирался, все лапы сбил с непривычки, – сетует он, начисто игнорируя факт собственной призрачности.

– Здесь маны столько, что вам любые повреждения регенерировать ничего не стоит, – отворачиваюсь от надоедливого пенсионера, внимательно осматривая окрестности.

«Стрекозы» Глеба, конечно, видят сверху многое, но расслабляться всё равно не стоит.

– Предки регенили – и к чему это их привело? – сокрушённо вопрошает ящер, разводя лапами с зажатой в них тростью. – Зависимость, агрессия и попытки уничтожать всё живое. Даже меня пытались развоплотить.

То-то вы к нам так липнете, господин пенсионер.

Просто всем остальным на этом слое уже давно хочется вас пристукнуть за нескончаемую словесную диарею.

И тут Глеб, идущий чуть в стороне, поднимает руку, призывая к вниманию.

– Впереди, примерно через тысячу шагов, удобное место, чтобы лагерь скрыть. Подлесок, кусты, холмы с оврагами – затаиться проще простого. А на горизонте марево какое-то заметно. Может, это и есть ареал обитания призраков?

– Он, внучек, он! – скрипуче соглашается господин Велес. – Стоят там окаянные, так и думают, кому бы голову откусить и затолкать в…

– Глеб, осмотри заросли сверху внимательно, – прерываю фантазии деда-ящера.

Хватит с нас шокирующих анатомических подробностей на сегодня. Остальной отряд вздыхает с видимым облегчением.

– Всем полная готовность, – напоминаю, что успокаиваться ещё рановато. – Возможно, нам попытаются навязать бой. Помните, что я вам про этих гамадрилов рассказывал?

– А то! – Надёжа задорно бахает кулаком о кулак. – Не боись, Кирилл Викторович, не сробеем.

Верон молча кивает, предпочитая не тратить лишних слов, и косится на матушку. Та спокойно шагает, прислушиваясь к каким-то внутренним ощущениям.

– Не стоит прочие места без внимания оставлять, – не отвлекаясь, бросает она. – Кто знает, какими возможностями по маскировке обладает наш враг?

Действительно. Если они стихийные снаряды используют, то что им помешает такие же, но с иллюзиями Ларисы Ивановны, например, делать?

Права Слепнёва, расслабляться нельзя ни на миг.

А через мгновение Глеб чертыхается, разом поминая всю родню наших конкурентов до восьмого колена.

– Я «Стрекоз» едва не угробил, – напряжённым голосом сообщает он. – Нет там оврагов и деревьев, только земля ровная. Снова мираж для отвода глаз использовали!

Где-то невдалеке раздаётся громкий крик кукушки, повторяющийся несколько раз. Интересно, откуда птица на Изнанке? Или я чего-то не понимаю?

– Приготовьтесь, кто-то рядом! – Любовь Егоровна кивает сыновьям, и те перестраиваются в боевой порядок.

Глеб выключает мана-визор, дав команду «Стрекозам» возвращаться.

– Я тоже так хочу, – завистливо шепчет он, снимая арбалет с предохранителя. – Давайте срочно иллюзиониста в отряд искать.

– Да без проблем научиться можно! – Велес Младший, вырвавшийся на десяток шагов вперёд безмятежно машет своей палкой. – Достаточно каждый день с утра выпивать по стакану обычного…

Вылетевший из пустоты гигантский, увенчанный на конце шишковатой булавой хвост, прерывает его речь, с размаху врезаясь в болтливого ящера.

Прыгаю вперёд, призывая хлыст и отплёвываясь от пыли – и вижу, как живое оружие отскакивает назад, будто спружинив, отброшенное одним ударом клюки Велеса.

– Слышь, шкет! Там, где за тобой горшок выносили, я воспитательницами командовал! – призрак-пенсионер, дважды крутанув свою трость в лапах, гулко стукает её концом о подмёрзшую землю. – Целиком покажись, я тебя живо грубить отучу.

Воздух колеблется, будто от жары, выпуская наружу четырёхметрового рептилоида, стоящего на задних ногах.

Массивные и мускулистые, как у гориллы, передние лапы тянутся к пенсионеру, силясь его схватить. Но в этот раз лишь проносятся насквозь, пропахивая глубокие борозды в почве.

– Ох, совсем забыл! – господин Велес хлопает себя по лбу. – Я ж обещал из тыла не высовываться! Господа хорошие, не придержите его, пока дедушка в безопасное место не переберётся?

И с прытью молодого горного козла призрак срывается с места, скрываясь за спинами остального отряда. Тварь с диким изумлением наблюдает за этим… чудаком, беспомощно вытаращив глаза.

За что немедленно расплачивается, получая арбалетный болт в пасть и залп красных игл в пузо.

Голова динозавра-мутанта откидывается назад, и я пытаюсь вцепиться «Зубастой жилой» в открывшуюся глотку. Но та беспомощно соскальзывает, не сумев пробить алмазной крепости чешую.

Рядом раздосадовано крякает Верон – видимо, иглы тоже не взяли толстую броню супостата.

А тварь падает назад, на лету переворачиваясь на брюхо.

Хвост с булавой взвивается в воздух, обрушиваясь на тройку Слепнёвых. Надёжа охает, будто на него упала кабанья туша. Кровавый купол, которым он закрыл своих, покрывается сеткой мелких трещинок.

Монстрюга пытается закрепить успех, нанося удар хвостом с разворота – но тот проносится сквозь пустоту: Глеб чудом успевает пройти сквозь портал под купол и выдернуть всех троих за секунду до фатального попадания.

– Слышь, дед! – орёт Скороходов, вскакивая с лежащих вповалку Слепнёвых. – А не слишком твои призраки материальны?

– А это не мои, – Велес швыряет мне какой-то перекрученный кусок металла. – Мои такие ошейники не таскают.

Ловлю предмет, вглядываясь в него. И мгновенно понимаю, что держу в руках силовой венец. Такой же, как на обнаруженных у портала трупах бандитов.

Тварь словно понимает, что я догадался о её видовой принадлежности.

Одним движением челюстей бывший бандит перемалывает в щепки застрявший между зубов арбалетный болт, демонстративно выплёвывая наконечник.

Не призрак, значит?

Это хорошо, значит шансы у нас есть.

– Глеб, надо найти у этого гада слабое место! – кричу напарнику, опуская руку на кобуру с Выжигателем. – Если это просто хорошо бронированный Васькин подопечный, его можно свалить выстрелом!

Мутант, услышав имя Скороходова, тут же бросается в его сторону. Только вот левая лапа его не слушается: трижды попытавшись на неё опереться, он исторгает утробный рык.

Лучше случая и ждать нечего!

Выхватываю пушку из кобуры и дважды стреляю в покрытый чешуёй бок.

В воздухе повисает запах палёного рога, идущий от обожжённых участков плоти.

В ту же минуту в один из них впивается болт, роняя тварь на повреждённую лапу. Та не выдерживает нагрузки, и мутант падает, грузно ударяясь о землю.

Мимо мелькает неясный росчерк – и на мутанта с гортанным криком пикирует Матриарх, со всей силы ударяя когтями на перчатках во второй ожог. Красная дымка из открывшейся раны начинает струиться от неё к бегущим на помощь сыновьям, прикрытых кровавым щитом Надёжи.

В этот момент тварь изворачивается – и хвост-булава бьёт точно в то место, где стоит Слепнёва!

Та кубарем скатывается на землю, скрежеща перчатками по твёрдой чешуе и уходя от следующего удара наотмашь. А бывший бандит ревёт так, что закладывает уши: удар хвостом загнал болт в открытую рану по самое оперение.

Ярость придаёт мутанту новых сил: он рывком поднимается на ноги и всем весом обрушивается сверху на пытающуюся встать женщину.

Но в этот момент над ней разворачивается шипастый купол: Верон с Надёжей добежали до матери и вступили в бой.

Вот только кровавые иглы с хрустом ломаются, не причинив чешуе ни малейшего вреда.

Хорошо хоть, рептилоид, не удержавшись на покатом куполе, соскальзывает с него, падая на бок и переворачиваясь на спину, широко разевая пасть в яростном крике.

На секунду наши взгляды встречаются.

Тварь успевает увидеть сжатый обеими руками Выжигатель, направленный в раскрытую глотку, и в её глазах мелькает ужас.

– Ложечку за маму! – оскаливаюсь, нажимая на спуск. – За брата! За второго брата! За Глеба! За моего отца! Зае…

Вместо очередного выстрела внезапно раздаётся просто щелчок, прерывая меня на полуслове. Перехватываю оружие левой рукой, призывая в правую хлыст – и понимаю, что продолжение не требуется.

Бандит-мутант судорожно скребёт горло когтистой лапой, выгибаясь всей немаленькой тушей. Хвост в последний раз хлопает о землю – и замирает навсегда. Как и его испустивший дух владелец.

– …заедает после шестого выстрела, – облегчённо выдыхаю, опуская оружие. – Любовь Егоровна, вы там в порядке?

Кровавый щит развеивается, открывая взору всех троих Слепнёвых. Выглядят они слегка помятыми, но вполне живыми.

– Кроме самомнения ничего не пострадало, – отзывается Матриарх, клацая перчатками. – Интересно, остальные тоже рядом? Или, как в прошлый раз, бросили калеку, выкупая собственную шкуру?

– Этот калека нас едва самих в могилу не свёл, – Глеб с неприязнью смотрит на дымящую, как паровоз, пастью мертвую тушу. – Интересно, почему в человека обратно не превращается?

– Возможно, из-за высокого магического фона? – предполагаю, пряча Выжигатель в кобуру. – Эти мутанты здесь, похоже, ещё сильнее: глянь, до каких размеров вымахал!

– Чем больше шкаф, тем громче падает! – юморит Надёжа, поддерживая матушку под руку. – Здорово ты его поджарил! Но следующий будет наш.

– Надеюсь, следующего вообще не будет! – пинком отправляю покорёженный венец к пыхающему дымом из пасти трупу. – Если его дружки и рядом, то лезть к нам они, похоже, не осмеливаются. Значит, будем следовать дальше, пока они не передумали. Господин Велес, вы там как? Отдохнули?

– А то! – ящер будто материализуется из воздуха у меня за спиной. Интересно, он и вправду так умеет, или просто усталость после боя сказывается? – Чего изволите, Хранитель Копья?

– Думаю, лучшее, что можно сейчас сделать – отгородиться от наших преследователей непроходимым барьером, – уточняю направление по светящимся глазам якула на своём перстне. – Готовы провести нас сквозь кольцо призраков прямо сейчас?

– Да в любой момент, – заверяет меня призрачный дед. – И, если мне позволят сказать, думаю, что проберёмся довольно быстро. Почти наверняка.

– Тогда отправляемся сию же минуту, – отряхиваю руки и шагаю вперёд, подавая пример остальным. – Надёжа, на щит сил хватит, если придётся?

– Да она во мне бурлит просто! – сгибая руку, хлопает Слепнёв себя по необъятному бицепсу. – Не терпится дать ей выход!

– Отлично. Двигаемся плотной группой, дальше двух шагов друг от друга не отходим, проводника из виду не теряем.

Наш маленький отряд на ходу собирается вокруг Надёжи, предоставляя мне возможность быть впереди.

Вглядываюсь вдаль, туда, где скрываются неведомые призраки:

– Будем надеяться, что хотя бы на этом этапе всё пройдёт хорошо.

– Да что может случиться? – хорохорится наш пенсионер. – Меня здесь все знают, все уважают. Даже почтение какое-никакое оказывают.

Скорее поверю, что сбегают в ужасе, зажимая лапами многострадальные уши…

Впрочем, сейчас у нас появится возможность увидеть всё собственными глазами.

Первых призраков мы видим через десять минут ходу. Они, в отличие от нашего знакомого, щеголяют чешуёй с черноватым отливом и постоянно находятся в движении, выписывая в воздухе причудливые зигзаги.

Завидев нас, кидаются было к отряду, но словно упираются в невидимую стену.

Некоторые улетают сразу, не сумев подобраться близко. Единицы пытаются преследовать, старательно прорываясь ближе. Но постепенно их очертания блекнут и они отстают.

– Видите? Всё схвачено, не о чем переживать! – дед безмятежно топает вперёд. Ещё и мотивчик странный напевать начинает. – Никто не посмеет нас остановить, господин Велес везде может ходить…

Перед нами ухается о землю огромный чёрный шар, разделяясь вертикально на две половины.

Каждая из них растекается по земле лужей, из которой поднимаются полностью чёрные фигуры закованных в броню ящеров. Каждый из них сжимает в одной из лап длинный кривой меч, а в другой – собственную голову в шлеме, яростно скалящую зубы.

– Никто, кроме этих двоих, – со вздохом уточняет Велес уже из-за моего плеча. – Бибус и Абобус ещё при жизни поклялись натянуть мою шкуру на самый большой барабан, что сумеют разыскать. Собственно, за это я их и казнил!

Подтверждая слова призрака, чёрные ящеры делают шаг вперёд, вытягивая руки с отрубленными головами.

– Отдайте нам Велесово отродье! – раздаётся шипение из неподвижных скалящихся пастей. – Отдайте немедленно и никто из вас не пострадает!

Глава 27

Призванный хлыст опутывает предплечье моей правой руки, скалясь зубастой головой якула в ответ.

– Как смеют капитаны экспедиционного корпуса угрожать его командующему? – рявкает якул из оружия ровно тем голосом, который я запомнил по видению, посланному Ала́тырем.

Оба нарушителя спокойствия вздрагивают и вытягиваются по струнке. А якул сурово продолжает:

– Если он обвиняется в преступлении, предоставьте неопровержимые доказательства. Иначе понесёте наказание за клевету!

«А чего не в обычном виде? Силы экономишь?» – обращаюсь мысленно к змею.

«Как догадалс-ся? – ехидно шипит чешуйчатый. – Сейчас лучш-ше гроз-сно звучать, чем пафос-сно выглядеть».

Видимо, память призраков, пусть и подверженных влиянию неизвестных сил, до сих пор в хорошей сохранности. Ибо два капитана дружно бухаются на колени, судорожно утыкая морды отрубленных голов в землю.

– Мы нижайше извиняемся перед вами, Предводитель! – голоса, несмотря на вжатый в поверхность рот, остаются по-прежнему громкими и чёткими. – Однако Велес Младший виновен в саботаже.

Якул хмыкает, будто приглашая их сообщить подробности.

И они продолжают – говорят по очереди, то и дело прерывают друг друга:

– Игнорируя ваше прямое распоряжение, командующий отказался торопиться обратно к порталу и двигаться по изначальному маршруту. Вместо этого он повелел закрепиться и обустраивать поселение здесь.

– Конечно, повелел! – Велес выходит из-за моего плеча, гулко стуча своей тростью о землю. – У нас припасов было всего на неделю. Вы бы тут собственные хвосты с голодухи жрали, если бы мудрый я не озаботился вашим прокормом!

Призрачный командующий поворачивается в мою сторону. На его морде – обида вселенского масштаба.

– Эти неблагодарные идиоты так рвались к порталу, что убедили треть корпуса выступить против моего руководства. – Велес сокрушённо качает головой. – Забыли, правда, сказать, что дорога сюда была открыта извне, а ключей от портала нам почему-то не выдали. Никому. Даже мне.

– Я – ключ! – рявкает якул так, что чуть барабанные перепонки не лопаются. Оглушил, гад! – Я решаю, что открывать и кому куда идти! В чём нарушение, если приказ был отправиться сквозь портал и обустроить поселение на новых землях?

Чёрные призраки смущённо теребят головы в лапах, не находясь с ответом. Внезапно Велес поворачивается ко мне и опускается на одно колено, глядя в мерцающие яростью глаза на кончике хлыста.

– Не серчай на них, Предводитель, – вещает он тоном заботливого отца. – Здесь и моя вина есть: упустил неразумных, не наставил вовремя бездарей ретивых. Пропустил момент, когда можно было Бибуса с Абобусом парой подзатыльников воспитать. Не уберёг детушек бестолковых…

– Довольно пресмыкаться! – пасть яростно щёлкает сдвоенными клыками, высекая искры. – Искупление достигается действием, а не пустой болтовнёй! Верно командиру служите, потребуется – головы за него сложи́те!

Чёрные ящеры немедленно подхватывают собственные отсечённые головы и укладывают их позади преклонившего колено Велеса.

Тот бросает косой взгляд на зловещие «подношения» и гулко шлёпает себя по морде, закатывая глаза.

– Зато мечами они машут – заглядишься, – подбирает наконец дед-призрак цензурные слова. – Жаль только, что в последнее время исключительно для того, чтобы меня располовинить.

– Предводитель наставил нас на путь истинный! – синхронно вещают головы с земли. – Хотим службою посмертной промах свой искупить. Примешь ли ты нас обратно, мудрый Велес?

– Да приму, приму! – машет лапой наш провожатый. – Головы только на место верните, чтобы обзор нормальный был. Я вас попозже к присяге приведу.

Бибус и Абобус подхватывают головы – и разом водружают их на плечи.

В тот момент, когда края рассечённых шей соприкасаются, глаза их наливаются странно знакомой чернотой.

– Велес, берегись! – ору я.

Хлыст выстреливает вперёд, вцепляясь клыками в нос ближайшему долбоящеру, сбивая взмах кривого меча в сторону.

Зачарованный болт, выпущенный Глебом, пролетает сквозь чёрное тело второго ящера, не встречая ни малейшей преграды. Следом без малейших усилий просвистывают иглы Верона.

– Вот гад! – синхронно восклицают оба.

А я чувствую, как мощный поток энергии течёт сквозь хлыст: якул выкачивает избыток маны из излишне материального призрака, внезапно ставшего агрессивным.

Рядом раздаётся металлический звон: трость Велеса угождает точно в запястье Абобуса, роняя его меч наземь.

Пенсионер тут же ныряет под встречный удар другой лапы, подсекая агрессора под колени. Нелепо взмахнув конечностями, капитан с грацией низколетящего бегемота распластывается у ног своего противника.

Призрачный дед чиркает палкой по шее агрессора – и голова в шлеме опять катится в сторону.

Бибус всеми силами пытается оторвать хлыст от собственного носа, но поверхность оружия тоже вытягивает ману из его тела. Будто обессилев, он грузно шлёпается на задницу.

Переливчато-вороное командирское тело становится сероватым, выцветая до привычного голубого, как у Велеса, всего за несколько секунд.

«Дёргай на с-себя, с-скорее!» – шипит Яков в моей голове.

Рывок – и «Зубастая жила» с хрустом вырывает из головы непонятный предмет прямо через нос, а призрачное тело Бибуса валится навзничь.

Подхватываю добычу свободной рукой, тут же посылая хлыст вслед катящейся голове Абобуса. Змеиная морда врезается в перерубленную шею, вворачиваясь внутрь, – и секунду спустя вытаскивает наружу похожую штуковину.

Цвет призрака сразу начинает меняться, а моё оружие возвращается в руку вместе с трофеем.

– Что это? – поднимаю странный предмет на уровень глаз и понимаю, что это макр.

Настолько тёмный, что, кажется, втягивает в себя окружающий свет.

– Средоточие маны! – округляет глаза Велес. – А я-то всё думаю, как эти долбоящеры материальными становиться научились? Вот оно что, Абобус…

Призрачные тела, неотличимые теперь по цвету от нашего проводника, вяло шевелятся. Бибус даже пытается сесть, что удаётся-таки ему с третьей попытки. Окидывает всех нас осоловевшим взглядом и изрекает:

– Хорошо-то как! Заткнулся, наконец!

– Так ведь я ещё даже говорить не начинал! – возмущённо рявкает Велес, стуча тростью по земле. – Знали б вы, сколько мне крови попортили…

– Ты призрак, нет у тебя крови, – гнусавит укатившаяся в сторону голова Абобуса. – Но Бибус прав: голос ушёл и больше не шепчет приказы.

– И какие приказы он вам шептал? – ехидничает подошедший Глеб. – «Слава ящерам, убить всех человеков и примкнувшего к ним Велеса?»

– Собирать велел, – Бибус загибает когтистый палец на передней лапе. – Копить велел. Иногда молча забирал часть накопленного и уходил. И так всё по кругу до сегодня.

– Подай мою голову, брат, – призрак Абобуса осторожно поднимается на лапы.

В следующий миг требуемое с воплем пролетает мимо, но в последний момент тело ловит жутковатый снаряд, ловко вытянув лапу точно рассчитанным движением.

Интересно, они так всегда развлекаются?

– Три-два в мою пользу, брат.

Призрачный капитан вытягивает руку, материализуя в ней знакомый кривой меч. А затем садится на пятки, уложив клинок перед собой. Бибус проделывает тот же самый ритуал, расположившись рядом.

– Мы смиренно просим командира Велеса о возможности возвратиться на службу, – произносит один из них.

– Желаем в посмертии искупить собственную недальновидность, – добавляет второй.

– У меня сегодня, видимо, День рождения, – картинно всплёскивает лапами наш проводник. – Столько подарков сразу! Приняты оба, будете моим почётным сопровождением. Не переживайте: скоро уже понадобитесь…

Бурча под нос уж что-то совсем неразборчивое, призрачный дед проходит мимо меня.

– Ну, и чего встали? – обернувшись, усмехается он. – Вы к Ала́тырю-то всё ещё хотите попасть?

Глеб с братьями Слепнёвыми обмениваются многозначительными взглядами, Матриарх сокрушённо качает головой.

– Господин Велес неисправим, – подытоживаю я. Взмахиваю рукой, давая сигнал двигаться дальше. – В его случае даже могила оказалась бессильна.

Остаток пути нам даётся спокойнее, но накопленная за этот бесконечный день усталость даёт о себе знать.

Совсем бодрыми выглядят только братья-ящеры. Велес же мрачнеет тем сильнее, чем ярче разгораются глаза якула на моём перстне.

Каменная стена с высокой аркой выныривает из тумана совершенно неожиданно. В проёме виднеется пустынная улица с непривычно выглядящими домами.

Наш проводник останавливается как вкопанный, размышляя о чём-то.

– Что делаем дальше? – обращаюсь к деду, постукивающему когтистыми пальцами по набалдашнику трости. – От преследователей отгородились, теперь неплохо бы привал устроить. Можешь какое-нибудь место безопасное нам подсказать?

– Да здесь всё безопасное, – отмахивается ящер. – В городе сейчас, кроме старейшин, никого нет.

– Как это – нет? – удивляется Глеб. – Ты же говорил, что твоих родичей тут полно?

– Полно-то полно, – Велес переминается с лапы на лапу. – Только вот они сейчас спят.

– Долго мы добирались, – вздыхает Надёжа. – Ну ничего, своими запасами перекусим, да тоже заночуем. Утро вечера мудренее…

– Да вы не поняли, – ящер задумчиво постукивает тростью по выступающему из стены камню. – Они перманентно спят. До Великого Освобождения.

– То есть, – сопоставляю ранее услышанное от Велеса и сказанное сейчас, – всё поселение борьбе с призраками предпочло вечный здоровый сон?

Ящер огорчённо кивает.

– Именно так. Пока всё было в порядке, мы собирали здесь магические кристаллы, развивая наш небольшой лагерь. Энергии было вдоволь, делали обширные запасы.

Призрак ненадолго замолкает, глядя в пространство перед собой. Перед его внутренним взором явно проносятся дела давно минувших дней.

Наконец он продолжает:

– Так что когда пришла беда в виде порченых призраков, Совет Старейшин большинством голосов решил, что эффективнее всего будет погрузиться в стазис и дождаться, когда всё само образуется. Заодно и ресурсы расходоваться экономнее будут.

– И где вы всех спящих складируете? – оглядываюсь, но не замечаю сквозь арку ни одного достаточно крупного здания.

– Под землёй, конечно. – Велес кивает на центр города. – А над центральным хранилищем – дворец Совета. Его члены единственные, кто бодрствует. И то посменно.

– Ну так пойдём к ним, чего зря на месте топтаться? Сам же просил убедить их с напастью бороться. Мы теперь даже понимаем, как именно, – киваю на братцев, с открытыми пастями разглядывающих город.