Текст книги "Островский. Вызов принят! (СИ)"

Автор книги: Виктор Котович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

Глава 6

Открываю глаза и понимаю, что утро давно наступило.

Лучи солнца проникают даже через плотные шторы, освещая беспорядок в комнате. Правду говорят: физическая активность – отличная профилактика простуды!

Холодно этой ночью точно никому не было.

Алевтина ушла к себе только под утро – уже через несколько часов их с подругой ждали неотложные дела. Наш выход был запланирован гораздо позже, поэтому выспаться почти получилось.

Одеваюсь с намерением спуститься вниз.

Здоровый сон – это чудесно, но на голодный желудок особо не поработаешь. Тем более, что путешествие на Изнанку для меня в новинку.

Да, благодаря вчерашней стычке я уже немного представляю свои возможности, но всё равно волнительно.

Выхожу в коридор и выглядываю на улицу. Хорошее утро после весьма приятной ночи.

Улыбаясь своим мыслям, слышу щелчок закрывающейся двери и торопливые шаги.

– Утро доброе, Кирилл, – зевает подошедший Глеб. – У тебя тоже плотники полночи сквозняк ликвидировали? Я несколько раз отвлекался на стук из твоей комнаты.

Мда.

В следующий раз надо убедиться, что изголовье кровати в смежную стену не упирается. Недосып товарища по команде вредит положительному исходу миссии.

Хорошо, что мы потом с кровати на кресло перебрались… А тяжеленный дубовый стол даже вдвоём раскачать не получилось…

– Нет, конечно, – давлю саркастическую усмешку. – Моя комната – обитель комфорта и уюта. Спать там – одно удовольствие. А от чего ты там отвлекался? Книжку, небось, до утра читал, студент?

Студент заливается румянцем, будто юная барышня.

– Нет, с О… с особым усердием изучал анатомию известных монстров с того слоя Изнанки, куда мы отправимся. Пригодится, чтобы макры легче было добывать.

Так вот откуда у тебя информация про сквозняки… Я так понимаю, Ольга кое-кого тоже до самого утра «благодарила». Неплохо держишься, напарник! Ничего, сейчас покушаешь – и снова в бой.

– Вот и славно! – хлопаю его по плечу. – Наши соседки уже отбыли – и нам нечего рассиживаться. Завтракаем, обсуждаем план миссии – и выдвигаемся к порталу.

Глеб мой энтузиазм не сильно разделяет, но возразить по существу нечего. Спускаемся вниз и садимся за дальний столик, куда хозяин быстро подаёт нехитрый, но сытный завтрак.

– Так каков план операции «Хрустальный папоротник?» – интересуюсь у оголодавшего от ночной активности напарника.

– Проще не бывает, – Глеб торопливо прожёвывает и перечисляет, размахивая для наглядности столовыми приборами. – Через открытый мной портал попадаем в точку входа. Там местность холмистая. А дальше горы вообще – к ним и пойдём.

– Там растут эти папоротники? – уточняю.

Напарник согласно кивает:

– Ага. Такими полянками небольшими, они ещё звенят на ветру, мелодично так. Заказчик просил самый крупный из найденных ему доставить.

– Да он прямо фанат гербариев иномирных, – усмехаюсь, отпивая из большой кружки паршивый, но крепкий кофе. – А растение не загнётся, пока мы его оттуда выносить будем? Всё же другой мир.

– Всё продумано.

Скороходов лезет в сумку на бедре и достаёт из неё два сложенных вместе диска размером со среднюю тарелку.

– Для этого есть специальный контейнер. Вот сюда нажимаешь – и вуаля!

Тычет пальцем в один из дисков – и второй отодвигается от первого на длину предплечья, соединяясь с ним полупрозрачным мерцающим цилиндром.

– Видал, какая техника? Вместе с почвой выкопаем – и внутрь. Там магический контур серьёзный, на пару недель хватит. Но нам столько не понадобится. Мы – ноги в руки и обратно по своим следам, награду получать.

– Ты всё равно заряд побереги, – отправляю в рот полную ложку и тщательно пережёвываю. Вкусно-то как! – Кто знает, сколько добираться до заказчика придётся…

Глеб, спохватившись, вырубает чудо-банку и прячет обратно. И тоже возвращается к еде.

Насытившись, кажется, на весь день вперёд, поднимаемся в комнату портальщика.

Там он торжественно вручает мне такую же, как у него, сумку с запасом провизии на сутки и фляжку с водой. А после демонстрирует маленький арбалет с восьмизарядной обоймой.

– Бьёт не очень далеко, но болты зачарованы, – хвастается он. – Не элементом, конечно, но при попадании удар будет такой силы, словно бревном врезали. Даже крупную тварь на задницу должен посадить.

– Серьёзно подготовился! – уважительно хмыкаю.

Надо же, как парень умеет всё организовать. Я-то впопыхах даже ножа не захватил. Надо будет исправиться.

– Я же не просто так твоими способностями интересовался, – оружие перекочёвывает Глебу за спину. – На Изнанке с голыми руками долго не прожить.

Стоп. А ведь у меня тоже кое-что есть!

Внезапно спохватившись, лезу во внутренний карман куртки и достаю обруч, найденный дома в шкафу.

– Как думаешь, рабочий ещё? – протягиваю вещицу напарнику.

Тот вертит её в руках, придирчиво осматривая со всех сторон, а потом возвращает обратно.

– Думаю, да. Только макр в него вставить надо. Но тебе он без надобности, – Глеб качает головой. – С перстнем родовым магический фон Изнанки не страшен. Во всяком случае, на втором уровне.

– То есть, этот обруч позволяет…

– Выживать на Изнанке без магии. Естественно, пока макр не разрядится.

Оставшийся в кармане металлолом решаю не показывать. От сломанного оборудования толку всё равно не будет. После спрошу, при случае.

Наконец мы отбываем к точке пробоя, как её назвал Скороходов.

Проходим стационарным порталом на нулевой уровень. Вход бдительно охраняют во избежание прорыва. Но мы показываем перстни, наши имена регистрируют и пропускают дальше.

От портала идём к трём рядом стоящим камням, которыми мой напарник обозначил нужное место.

Неуютно здесь. Чувство такое, будто магический фон давит отовсюду, пытаясь прорваться внутрь тела.

«Не боис-сь, здесь вс-сё пропитано с-силой, – шипит счастливый донельзя якул. – Наконец-то наемс-ся вдоволь!»

Ладно, как скажешь, лопай на здоровье.

Добираемся быстро, даже устать толком не успеваем. Глеб обходит место ещё раз, что-то прикидывая в уме, а затем зовёт меня.

– Как появится воронка – шагаешь в неё сразу за мной. Может голова покружиться с непривычки. Но ты не волнуйся, само пройдёт через пару секунд. Готов?

Утвердительно киваю, и отхожу в сторону, чтобы не мешать.

Скороходов упирается взглядом в одну точку, а после вытягивает сложенные вместе руки вперёд и резко разводит в стороны.

Пространство колышется, будто от жары, а потом закручивается, становясь похожим на воронку, в которую я всего день назад шагнул, отправляясь к новой жизни.

– Вперёд.

Напарник смело входит прямо в центр и пропадает из виду.

– Вызов принят, – шепчу почти про себя и, не желая отставать, сразу же шагаю следом.

Тут же ступаю на опавшие листья в небольшой рощице и едва не врезаюсь в ствол дерева. Отталкиваюсь от него рукой – и тут что-то капает на щёку.

Рефлекторно вытираю, уже ощущая резкий металлический запах, который ни с чем не спутаешь. Не оставляя и тени сомнений, прямо передо мной шлёпается окровавленная кисть руки.

Кажется, я подпортил кому-то аппетит!

Последнее, что успеваю заметить, взглянув вверх, – тень, метнувшуюся прямо к моей голове из кроны дерева.

А после перед глазами всё расплывается, как от жестокого похмелья.

Звуковая атака! Даром, что я сейчас ни хрена не слышу.

Инстинктивно делаю единственно верную вещь: заваливаюсь вбок и перекатываюсь с линии атаки в сторону, изо всех сил стараясь проморгаться.

Резво вскакиваю – и врезаюсь плечом во что-то твёрдое.

Твёрдое шипит от боли, едва не уронив арбалет мне на голову.

Вскидываю руку, призывая «Жилу». И рассекаю пространство перед собой ударами крест-накрест. Слышится истошный визг, который обрывает щелчок тетивы и скрип возводимого механизма.

– Их здесь целая стая, – цедит Глеб сквозь зубы. – Но под деревьями они не сумеют напасть на нас скопом.

Так, уже неплохо.

Вот только ты ведь тоже видишь то же, что и я?

Покрасневший и разламывающийся знак якула!

[Условия договора нарушены. Штраф начнёт действовать через тридцать секунд.]

– Яков, ты там совсем спятил в своей глуши? – ору не своим голосом, срываясь с места. – Ты какого хрена каждое слово буквально трактуешь?!

Скороходов кричит что-то вслед, но слушать некогда.

Жила выстреливает в гущу кроны, откуда спикировала тварь – и начинается светопреставление.

Стая из семи особей, состоящих исключительно из кожистых крыльев и огромных, широко разинутых зубастых пастей, срывается с веток.

Поправка: взмывают шестеро.

Ещё одна, опутанная хлыстом, дико верещит, оказавшись в ловушке.

«Двадцать шесть, двадцать пять… – считаю про себя, рывком подтягивая горланящего «вампира» поближе. Одновременно левой рукой выдёргиваю из внутреннего кармана куртки защитный венец и с размаху влепляю в пасть гадине, сдирая кожу об острые зубы.

«… Двадцать два, двадцать один…»

Стая пикирует на меня, обкапывая слюной палую листву под ногами.

Хватаю их пойманного товарища за растопыренные крылья. И разворачиваю пастью в их сторону, отвешивая смачный пинок ему коленом под… по задней части туши, в общем.

Зубастик срывается на дикий визг, разом дезориентируя остальных нападающих. Хорошо, что глаз у них нет, иначе хрен бы они в лоб атаковали.

Двое летунов мешками валятся на землю, остальные бьются о стволы и ветки, потеряв цель.

Швыряю тушку на землю и со всей дури припечатываю её каблуком сапога. Интересно, моя нога хрустнула или её череп?

«…Семнадцать, шестнадцать…»

– Добивай упавших! – ору Глебу, срываясь с места и перепрыгивая через бьющихся в листве тварей.

Арбалетный болт позади меня пришпиливает одного из агрессоров к земле, навсегда прерывая его попытки подняться.

Хлыст выстреливает вверх. Перерубаю крыло ещё одному «вампиру», приземлив и его. Его сосед попадает под возвратный удар и едва не вцепляется сослепу мне в предплечье.

Чудом уворачиваюсь, врезав рукоятью хлыста ему по… затылку? Выживем – обязательно расспрошу специалиста об их анатомии.

«…Одиннадцать, десять…»

С разворота снова выбрасываю хлыст в сторону оставшихся монстров, оплетая ближайшего. Рывок – и пленённый крылан врезается в своих сородичей, кучей заваливая их наземь.

Одна тварь, падая, напарывается на сломанный ствол молодого деревца – и так и остаётся на нём висеть. Арбалет исправно щёлкает за спиной, вбивая болты в поражёных врагов.

«…Семь, шесть…»

Раскручиваю хлыст со связанной тварью – и что есть мочи прикладываю её о ближайшее дерево, ломая крылья. Даже если не сдохнет, напасть уже не сумеет.

Она сползает наземь, а я отзываю хлыст.

Свистнувший рядом болт обрывает агонию гадины, а я поворачиваюсь к Глебу, окидывая взглядом место битвы.

«…Четыре, три…»

В живых не осталось ни одного «вампира». Только насадившийся на ствол ещё вяло трепыхается. Торопливо шагаю вперёд, подбирая место, не загаженное кровью.

– Успели! – выдыхаю с облегчением. – Придётся тебе нас назад вытаскивать, напарник. Дальше через сутки пойдём.

Глеб только сейчас соображает, какой штраф меня скоро настигнет.

– Я настаиваю на том, что условия договора не были нарушены! Кирилл Островский сделал всё, чтобы я остался цел и невредим!!! – вопит он в пространство перед собой.

«…Один, ноль».

И время снова превращается в расплавленное стекло.

– Ты что творишь, Покровитель, мать твою! – рявкаю на появившийся знак якула. – А ну, иди сюда, разговор есть!

Знак ярко вспыхивает, и змей так неожиданно появляется на его месте, что я отступаю на шаг.

– Договор ес-сть договор! – шипит гад летучий мне в лицо. – Вред причинён, ш-штраф неизбежен.

Говорю же: гад! Посчитал простое столкновение за причинение ущерба!

– А то, что урон не нанесён ты в расчёт не берёшь? – рыкаю яростно. – А то, что твоё наказание вреда причинит ещё больше, ты не учитываешь? Пока я тут сплю, Глеба монстры сто раз порвут, как тузик грелку!

Подступаю к Покровителю так решительно, что он пятится назад, трепыхая крылышками.

– Чем буквально каждое слово трактовать, попробуй последствия своих действий просчитывать, раз уж решил арбитром заделаться! – тычу в его сторону пальцем.

С каждым тычком змеиная морда становится всё злее.

– ДОГОВОР БУДЕТ СОБЛЮДЁН!!! – рычит якул, прерывая мои упрёки.

И увеличивается в размерах, прямо как в прошлый раз. Показывает, видно, серьёзность намерений.

А после уже спокойнее добавляет:

– Во благо каждой из с-сторон.

Змей шипит, уменьшаясь, будто сдувается.

Застывшее пространство снова трескается. А моё тело проваливается в непроглядную темноту…

С трудом разлепляю веки – и обнаруживаю себя стоящим всё в той же рощице в окружении трупов крылатых гадов.

О, и Глеб на том же месте, новую обойму в арбалет снаряжает.

Надеюсь, не меня пристрелить собирается?

– Ну, как ты тут без меня, напарник? Все макры уже выковырял?

– И как бы я за три секунды управился? – щёлкает механизм взвода и Скороходов забрасывает поставленное на предохранитель оружие за спину. – Я ж не Кроликов всё-таки.

– То есть моего Покровителя удалось-таки убедить? – соображаю наконец, что уснуть, видимо, так и не успел. – Яков, колись давай, что ты там учудил?

«С-сейчас-с узнаеш-шь», – шипит якул, а перед глазами вспыхивает текст.

[В соответствии с требованиями сторон в договор внесены коррективы. Дальнейшее толкование условий отныне будет соответствовать духу, а не букве закона, учитывая выгоды каждого его участника.

В качестве компенсации за неудобства «Змеиная жила» будет усилена до «Зубастой змеиной жилы».

Изменения вступят в силу после первого поглощения макра Покровителем.]

– Буду считать это извинением, – бурчу себе под нос, поворачиваясь к напарнику. – А теперь важный вопрос вам, господин специалист по монстрячей анатомии: макры у этих тварей где?

– Примерно в этом месте, – тычет он остриём арбалетного болта в верхнюю часть шарообразной тушки. – Делаешь продольный разрез, а потом расширяешь его вглубь примерно на два пальца – и можно извлекать.

– Тогда второй, самый важный вопрос, – напускаю в голос таинственности. – А нож у тебя есть?

В течение следующих пары минут мы быстро вскрываем все восемь тушек.

Нож я возвращаю Глебу уже после первой. Пока он выковыривает свои четыре макра, скармливаю собственный кристалл змею.

Потому что новая способность сама себя не активирует.

Хлыст, как по команде, снова оказывается в руке. Только теперь на конце красуется треугольная якулова голова с разинутой пастью.

Взмах – и челюсти смыкаются точно в том месте, где у второго из причитающихся мне монстров спрятан кристалл. Голубое свечение – и зубы разжаты, а змеиные глаза светятся от удовольствия.

– Как же давно я так не питалс-ся, – теперь голос исходит от кончика хлыста, откуда хитро на нас поглядывает змейская морда. – С-совс-сем забыл, как это приятно.

Так вот ты зачем это представление устроил, поганец! Компенсация, ага. Только и думаешь, как бы сожрать побольше.

– Во благо КАЖДОЙ из сторон? – ухмыляюсь. – Главное, себя не обделить, правда, Яков?

– Укуш-шу, – шепчет в ответ Покровитель.

Но в голосе такое блаженство, что сразу понятно: это он о следующей тушке, а не о своём дерзком неофите.

Глеб, наблюдая за нашим общением, улыбается. Но в разговор не лезет, предпочитая ещё раз проверить снаряжение.

С оставшимися монстрами змей управляется быстро.

И я наконец спрашиваю о том, что беспокоило меня всё это время.

– Скажи-ка ты мне вот что, напарник, – киваю на валяющуюся неподалёку кисть. – Если у тебя все руки на месте, кого харчили эти крыланы? И откуда они вообще могли прилететь?

– По-научному их называют слепырями, – охотно делится знаниями Глеб. – Прилетели скорее всего из какого-то достаточно тёмного места: ущелья или пещеры.

– Которые должны быть где-то рядом, – задумчиво потираю подбородок. – Кровь на руке совсем свежая.

– Скорее всего, в той стороне, – напарник указывает в проход меж двух холмов минутах в десяти ходьбы от рощицы.

– Тогда туда и направляемся.

Выдёргиваю из пасти дохлой твари защитный венец и тщательно оттираю, прежде чем сунуть обратно в карман. Добавляю вполголоса:

– Возможно, там есть другие люди и им требуется наша помощь.

– Судя по откушенным рукам – уже не требуется, – мрачно замечает Глеб. И вдруг произносит решительно, как вчера, в трактире. – Знаешь, я не всё тебе тогда рассказал.

– Не слишком сложно было догадаться, – хмыкаю, припоминая свои подозрения. – Так что случилось во время твоего первого похода сюда?

Глеб отводит взгляд и принимается вытирать и так чистый нож пучком травы.

– Кинуть меня решили, – говорит со злостью. – Грохнуть по-тихому и все деньги забрать, чтобы далеко не ходить за приключениями. Я их разговор ночью подслушал, когда мы в этой рощице лагерь разбили.

Он раздражённо отбрасывает траву и убирает чистый инструмент в засапожные ножны.

– Не понравилось им, видите ли, «по этим сраным пещерам в темноте ползать».

И в мою сторону зыркает, будто предупреждает.

Ну ни фига себе, какие грозные выпускники местных академий! Если у них тут порталисты такие, чего тогда от боевых магов ждать?

Впрочем, может Глеб один такой уникум, всякое бывает…

– И в чём же эти бедолаги просчитались? – интересуюсь безмятежно, никак не реагируя на недружественный зырк.

– Думали, что если у меня задание первое, то я лопух, который от радости ничего не замечает, – Скороходов вздыхает и зябко ёжится, что-то вспомнив. – Не знаю, как они без меня рассчитывали отсюда выбираться. Судя по всему, никак.

Или у них был запасной план, которым они не сумели воспользоваться.

А, может быть, эта конечность принадлежала совсем другому человеку, не имеющему отношения к Глебовым злоключениям.

Он тем временем продолжает вспоминать:

– Когда на третий день пещеру исследовали, двое меня к самому краю какого-то обрыва позвали. «Смотри, что это там такое сверкает?» – он коряво передразнивает своих недоброжелателей.

– И что, пошёл смотреть? – уточняю невинно.

Глеб крутит пальцем у виска:

– Мне, по твоему, так сильно отпечатка пыльного сапога на заднице не хватает? Сделал вид, что споткнулся и случайно из арбалета в потолок пальнул. А там как раз вот эти сидели.

Он тыкает в монстрячьи трупы пальцем. И продолжает:

– Пока паника не улеглась, удрал к точке выхода – и в трактир. Задание-то выполнять надо. А дальше ты и так знаешь.

Киваю.

– А ещё я знаю, – оглядываюсь по сторонам, – что если наши «вампиры» оттяпали одному из твоих наймитов руку совсем недавно, то они где-то неподалёку. И могут напасть на нас в любой момент.

– Если живы, – кровожадно усмехается Глеб.

Вот только я бы на авось не рассчитывал. «Если что-то может пойти не так, то так и будет» – главный закон Великого Рандома, чтоб его.

– Сколько человек было в твоей группе? – спрашиваю Скороходова, морально готовясь к худшему.

– Пятеро, – он хмуро смотрит на отгрызенную кисть. – Но, судя по всему, уже не более четырёх с половиной.

– Это, конечно, обнадёживает, – киваю собственным мыслям. – Только их по-прежнему в два раза больше. И сидят они в пещере, через которую нам идти дальше. Как будем действовать?

– Сначала проверим, что у входа творится, а после уже решим, – Глеб прячет макры в сумку, застёгивая её. – А пока очень осторожно прогуляемся меж этих двух холмов.

Меня такой план полностью устраивает.

Гуляем мы быстро. Пятнадцати минут не проходит, как добираемся до входа в предполагаемое бандитское пристанище. Скороходов машет рукой, призывая соблюдать тишину. Пригнувшись, подкрадываемся ко входу – и Глеб, наплевав на шум, детально и в красках излагает перспективы личной жизни своих бывших напарников.

– Кажется, ты их напугал сильнее, чем рассчитывал. – Ощупываю здоровенный булыжник, один из многих, непроходимым обвалом перекрывших проход. – Вон какую кучу навалили.

– И теперь из-за неё мы не можем идти проверенным маршрутом. – Глеб от души пинает ближайший камень без видимого ущерба для осыпи. – А на открытой местности с нашим оснащением мы превратимся в трупы буквально за пять минут.

Глава 7

– Раскапывать будем? – мрачно интересуюсь у напарника, прикидывая дальнейшие перспективы.

– Садовой лопаткой для папоротника? – сочится сарказмом Глеб. – Я тут от старости умирать не планировал. Лучше рискнём и пойдём в обход, как нормальные люди.

– Зато теперь они в спину нам точно не ударят, – осматриваюсь вокруг, прикидывая, куда мы можем двинуться дальше.

Холмы неподалёку сменяются крутыми, а кое-где – почти отвесными склонами. Маршрут, в общем-то, только один: по каменистому ущелью, на относительно широком дне которого журчит небольшой ручеёк.

– Раз такое дело, – предлагает Глеб, поглядывая на часы, – исследуем ущелье, пока вечер не наступит. Попутно осмотрим склоны на предмет других выходов из пещеры.

Киваю: звучит вполне разумно.

– Найдём местечко на каком-нибудь выступе, – продолжает напарник деловито, – там и заночуем, пусть и без особого комфорта. Утром обследуем местность ещё раз. Ничего не найдём – придётся топать обратно и запасаться по-серьёзному на длительный поход.

– Хорошо бы тогда попутно макрами разжиться, – добавляю, вспоминая кстати о своём печальном финансовом положении.

– Это да, – соглашается тоже взгрустнувший Глеб.

На этом импровизированный совет заканчивается, и мы решительно направляемся в сторону ущелья.

Клочковатый туман мешает обзору, потому идём максимально осторожно. В который раз радуюсь, что нашёл в шкафу сапоги: ноги до сих пор сухие. Хотя ручеёк, увы, обойти получается далеко не всегда.

Глеб топает рядом и мрачно сопит. Видно, воспоминания о попытке убийства всколыхнули неприятные чувства.

Вот только его загонов нам сейчас не хватает!

– Слушай, Глеб, – окликаю напарника. – А ваша академия каждого курсанта на Изнанку стажироваться отправляет?

– Нет, конечно, – Скороходов легко перепрыгивает через полузатопленный пенёк. – Большинству и в явном мире работы хватает. Лекари по больницам с аптеками служат, элементалисты на мануфактурах процессы контролируют.

– А ты?

– А я – портальщик, – отвечает он с гордостью. – Мы все почти поголовно с изнанкой работаем. Специфика дара такова, что больше негде его применить.

– Тебе, как я понимаю, просто открывать двери в новые слои скучно? – подначиваю его, провоцируя на откровенность. – Нужно самому во всём покопаться?

Напарник морщится, будто снова вспоминая о чём-то неприятном.

– А какой интерес сидеть снаружи или у самого входа? – отвечает он вопросом. – Всё веселье проходит мимо. Да и заработать на этом выйдет только в одном случае: если в слое найдётся хоть что-то ценное.

Усмехается и добавляет:

– Госпожа удача ленивых не любит, знаешь ли.

Знаю, ещё как знаю! Вот только не думал, что в новом мире тоже почитают богиню Азарта. Или кого-то на неё похожего.

– В моей семье лишних денег никогда не водилось, – продолжает Глеб. – Младшая ветвь большого, но небогатого клана. Даже пожалованной Покровителем фамилией перед людьми не похвастаться.

Откуда-то – не иначе, из памяти прошлого владельца – приходит знание, что фамилия должна быть связана с Покровителем семьи. Только почему тогда я Островский, а не какой-нибудь Якулов?

«Много будеш-шь знать – скоро состариш-шься», – шипит змей насмешливо.

Ну, погоди у меня, гад чешуйчатый!

– Зато с магией повезло. Поэтому я ещё с первого курса решил: нужно быть среди первопроходцев, – тем временем рассказывает напарник. – Только так можно стать известным и заработать достаточно на безбедную жизнь.

– Тут я с тобой полностью согласен, – нога съезжает по каменистой почве и мне приходится раскинуть руки, чтобы сохранить равновесие. – Мне самому от бати остались только долги да сломанная пушка. Хотя ему без Покровителя на Изнанке ещё сложнее приходилось.

Скороходов вдруг останавливается как вкопанный, глядя на меня с изумлением.

– Погоди-погоди! Точно! – он прищёлкивает пальцами. – Виктор Островский – твой отец, получается?

– Если ты имеешь в виду мужика, погибшего на Изнанке пару месяцев назад при непонятных обстоятельствах, то да. А ты о нём слышал? – спрашиваю максимально буднично, а самого охватывает непонятное волнение.

– Да ты шутишь?! – Глеб картинно закатывает глаза, явно изумляясь моей неосведомлённости. – Один из самых известных исследователей в наших краях! Лазил в такие дебри, куда никто не совался. И ты, его сын, спрашиваешь, слышал ли я?! Да твоего отца в Подольске любой знает, кого не спроси!

– Даже так? – удивлённо вскидываю брови. – А про то, как он погиб, тебе что-нибудь известно?

– Ты задаёшь очень странные вопросы, – с шутливым подозрением смотрит на меня напарник. – Может, ты всё-таки самозванец?

– Самозванцу невыгодно впрягаться в чужие долги, – вздыхаю. – А вопрос легко объяснить: меня долго и смачно били по голове за попытку починить вот эту штуку.

Лезу во второй карман и достаю завёрнутые в ткань обломки отцовского оружия. При виде которого у Глеба глаза лезут на лоб.

– Это же Выжигатель! – руки напарника тянутся к вещице, но он себя останавливает. – В газетах писали, что его нашли на месте последнего боя с тварями Изнанки. Ещё и венец…

– Такой? – достаю послуживший мне недавно в роли распорки обруч. – Я их в коробке нашёл, вместе с одеждой, что на мне сейчас надета.

Глеб открывает рот, чтобы ответить.

Но ему мешает оглушительный треск. Будто скалы рушатся нам на головы!

А в следующее мгновение в нескольких сотнях метров перед нами над ущельем прямо в воздухе разверзается знакомая воронка.

И сквозь неё несётся прямо на нас бешено ревущий и пенящийся поток морской воды!

– Пробой!!! – орёт Глеб, перекрикивая шум воды. – Ща нас смоет к чёртовой матери!

Да ладно тебе! А я-то и не заметил. Интересно, пять минут, отведённые напарником на наше безопасное существование, давно истекли?

Озираюсь по сторонам, пытаясь придумать хоть что-нибудь.

Кругом скалистые выступы, поросшие чахлой травой да жиденькими кустиками. Лишь в одной впадине, достаточно широкой, тянется к местному небу приличной толщины дерево.

– Давай сюда макры! Живо! – кричу напарнику, вытягивая руку. – На том свете всё равно не понадобятся!

Глеб не возражает. Сует руку в сумку и передаёт свою добычу мне.

Торопливо сжимаю их в правой руке, напитывая змея. Только бы сработало!

– Есть план? – напарник смотрит с надеждой.

– Хватайся за меня покрепче и не отпускай! – разворачиваюсь к впадине с деревом и материализую «Зубастую жилу».

Подпитанный маной хлыст стрелой устремляется к дереву, несколько раз оплетая ствол. А после зубастая голова хватает его, намертво затянув петлю.

Чувствую, что Глеб обхватывает меня за пояс, и отдаю мысленную команду. Рывок – и хлыст, сокращаясь в длину, тянет нас к жалобно скрипящему дереву.

Поток бурлит под нами, обдавая брызгами с ног до головы. А мы взмываем всё выше, пока не упираемся в опасно покачнувшийся ствол.

– Давай наверх, я следом, – рычу, стиснув зубы.

Напарник-то, между прочим, ни фига не пушинка!

Скороходов, словно обезьяна, вскарабкивается по моей спине и стволу дерева в нишу. И тут же втаскивает меня следом, ухватив за руки и воротник.

Да, жить захочешь – не так раскорячишься.

Дерево издаёт прощальный треск, обдавая нас пылью и комьями земли. И срывается вниз, прямо в бурлящий поток. Едва успеваю отозвать хлыст, чтобы не нырнуть следом: спасибо, я лучше потом сам умоюсь!

С полминуты сидим, глядя на бушующую стихию и пытаясь прийти в себя. Осознание того, как близко была смерть, накатывает внезапно и подстёгивает не хуже хлыста.

«Чуть вс-се зубы на с-стволе не ос-ставил, – жалуется якул. – С-смотри, вода вс-сё прибывает».

И правда. Воронка по-прежнему извергает из себя жидкость, даже не думая закрываться. Такими темпами нас и отсюда смоет.

– Кирилл! – дёргает меня за рукав напарник. – Здесь есть проход вглубь скалы.

Оборачиваюсь – и понимаю, что стены позади нас нет. Зато есть тёмный провал, ведущий в неизвестность.

– Надо уходить, пока здесь всё не затопило, – Глеб извлекает из сумки резиновую ленту с закреплённой на ней полупрозрачной линзой и надевает на голову. – В твоей такая же лежит. Включается касанием сбоку справа.

Сказано – сделано. Выуживаю такую же штуковину из своей укладки и повторяю за напарником. Линза начинает испускать мягкий желтоватый свет, рассеивая мрак у самого входа в глубь склона.

Тревожно оглядываюсь на поток внизу. Может, найдётся другой выход?

Глаза невольно цепляются за увлекаемый водой мусор: вырванные выше по ущелью кусты, какие-то брёвна, камни…

Так, какие ещё камни?

Подтверждая мои самые неприятные опасения, один из «камней» начинает резко маневрировать в потоке, а после разевает широченную пасть с кривыми зубами.

Нет! Надо убираться, пока вода до нас не добралась. Очень может быть, что и брёвна не то, чем кажутся.

– Валим! – вскакиваю на ноги и первым ныряю под свод пещеры.

Глеб, тоже взглянув вниз, без лишних слов следует за мной.

Пещера внутри, насколько хватает света, выглядит абсолютно необитаемой. Относительно узкий лаз дальше сильно расширяется, с небольшим уклоном ведёт вверх и теряется в темноте.

– Ну, хотя бы петлять не придётся, – напарник отбирает у меня роль первопроходца, вырываясь вперёд.

Иду следом, внимательно осматривая окрестности: мало ли что. Вдруг какой-нибудь кристальный ящер на потолке караулит неосторожную добычу?

– Самое приятное – в таком широком прямом проходе сложно спрятаться, чтобы устроить засаду, – стараюсь не отставать от Скороходова.

Не хватало ещё в темноте друг друга искать по голосу.

– Это если нас люди подкарауливают, – отзывается Глеб. – А от местных тварей ожидать можно чего угодно. Может, здесь водятся подземные черви длиной с паровозный состав. И единственная их отрада – закусывать неосторожными авантюристами.

– Голодная у них, должно быть, жизнь, – усмехаюсь. – Аж жалко бедняжек.

Но глазами начинаю внимательно шарить и по земле.

Из-за чего не сразу замечаю впереди странное мерцание. А когда соображаю, что оно приближается к нам…

– Ложись!!! – сшибаю с ног впереди идущего Глеба.

Пышущий жаром сгусток пламени пролетает над нами и с треском врезается в свод пещеры. Грохот за спиной подсказывает, что бежать назад теперь не вариант.

– Гаси свет, оружие к бою! – призываю хлыст, увлекая портальщика с середины прохода к стене. – И не вопим, этот бомбардир совсем рядом.

Подтверждая мою догадку, в место, где мы были пару секунд назад, падает шарообразный предмет. И тут же лопается от удара, накрывая несколько метров вокруг морозным облаком.

Это кто же так сильно хочет с нами пообщаться?

При выключенных фонарях видно, что со стороны обстрела в грот проникает свет. Слабо, как через занавеску.

Но достаточно, чтобы понимать – там выход. И нас там ждут, причём отнюдь не с чаем и пряниками.

Впереди слышится возня и топот, грохает о землю что-то тяжёлое. А затем раздаётся человеческий голос, от звуков которого лицо Глеба, теперь уже различимое в полумраке, искажает ярость: