Текст книги "Спасительница волшебных книг (СИ)"

Автор книги: Варвара Корсарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

Верхний «этаж» склепа выглядел обычно для таких помещений – темно, мрачно, высятся каменные надгробия. По виду старые. На них таблички с именами и датами жизни и смерти предков Бармалана. Было понятно, что их не открывали с момента, как опустили внутрь гробы.

А вот и усыпальница Рэба Бармалана, книготорговца. Новая, гладко отполированная.

Матеус вставил в щель ломик и толкнул крышку. Плита скользнула в сторону. Внутри располагался гроб, в котором похоронили Бармалана. Без крышки. Пустой.

– Убедилась?

Я обхватила себя руками. Мои зубы стучали.

– Видишь, тут механизм? Гроб и надгробие очень легко открыть изнутри. И отверстия для воздуха есть.

– Бармалан жив! – сказала я, все еще не веря очевидному.

– Теперь понятно: это он убил могильщика, – продолжил Матеус. – Построить такое убежище без ведома Дува было невозможно; Дув знал об этом секрете. Быть может, помогал. Твои расспросы встревожили Бармалана. Может, Дув решил его шантажировать, за что и поплатился. А доктор сбежал, когда узнал о смерти Дува. Он решил, что скоро придет его черед. Ведь это он объявил о смерти Бармалана, и он готовил его к погребению! И был его доверенным лицом. Значит, они действовали заодно. Бармалан принял яд и свалился замертво. Для всех он выглядел покойником, но он был жив, пришел в себя и прятался здесь две недели.

– Но зачем?! – закричала я. – Как? И где он сейчас? Не верю. Может, его отравили? Когда Бармалан свалился в трактире, доктора рядом не было! Он пришел позднее. Может, это доктор Каспер тут прячется?

– Вспомни хорошенько, что произошло в трактире, – потребовал Матеус.

Я задумалась. В трактир зашел Тахир. Бармалан побледнел, поднял руку к лицу, как будто желая сдержать крик... и упал.

– Перстень! Он поднес к лицу руку, на пальце был его перстень-ключ.

– Ну-ка, ну-ка.

Матеус вытащил перстень и покрутил в руках. Поддел печатку ногтем; перстень щелкнул и раскрылся. Внутри было пусто, лишь пристали к металлу несколько белых крупиц.

– Перстень – не только ключ, но и место, где Бармалан хранил снадобье, которое погрузило его в сон. Он изобразил свою смерть. Он чего-то или кого-то испугался, и решил, что для спасения ему нужно умереть.

– Тахира, – ахнула я. – Он испугался Тахира. Он хотел, чтобы Тахир считал его мертвым. Но почему Бармалан не бежал из города? Почему прятался здесь?

– Выжидал. Думаю, ему нужно было забрать из дома волшебные книги. Это целое состояние, да и улики против его преступлений. Но ты поселилась в доме и спрятала книги. А госпожа Ирма оказала Бармалану дурную услугу. В своей жадности она забрала его перстень. Стряпчий отдал его тебе. И ты получила доступ в подвал и к его секретам. Склеп можно открыть изнутри механизмом, но попасть снаружи внутрь без перстня – нельзя.

– Быть может, Бармалан выжидал момента, чтобы разделаться со мной, – прошептала я обескураженно. Матеус промолчал, а это значило, что он соглашался с моей догадкой.

Мне стало очень страшно.

– Он вредил мне. Пытался испортить мой праздник, ломал все, что я создавала.

– Ему не нравилось, что ты хозяйничаешь в его лавке.

– Но где он? Где Бармалан сейчас?! Куда он вышел погулять?

– Возвращаемся в дом! – отрывисто сказал Матеус. – Скорее!

Глава 27. Схватка магов

Матеус не спустился в подземный проход. Он подошел к двери наружу и пошарил руками по косяку.

– Ага! – воскликнул он торжествующе. Что-то щелкнуло, зажужжало, дверь отворилась, внутрь склепа ворвался прохладный ветер.

– И тут механизм. Замок снаружи – обманка! Из склепа можно выйти двумя способами – через потайной ход и через обычную дверь. Бармалан все продумал.

Бублик первым вырвался на улицу; я подхватила книги и ринулась следом.

Мы бегом возвращались в дом, не зная, что там обнаружим.

Матеус удобнее перехватил стальной ломик, который нашел в подвале. Когда мы встретимся лицом к лицу с преступником, у негодяя не будет шансов против аристократичного чемпиона кулачного боя. Теперь я так же сильно жаждала возмездия, как и Матеус.

Мы вернулись в лавку обычным путем. Я почти ожидала увидеть в торговом зале разруху, но все было в порядке.

– Пока мы шастали по склепам, сюда никто не заявился, – сказала я с облегчением.

– Наш неугомонный покойник отправился прогуляться куда-то еще.

Но я ошиблась. Из недр дома послышался сдавленный крик, а Бублик зашелся истошным лаем и помчался прочь из зала – в коридор, вниз по подвальной лестнице!

Круг замкнулся: мы вернулись туда же, откуда начали наш квест.

В переплетной мастерской нас издалека приветствовал знакомый скрипучий голос, от которого у меня кровь застыла в жилах:

– Сюда, моя дражайшая супруга! Я уже заждался.

Бармалан! Я встала, как вкопанная, крепко прижав к груди стопку волшебных книг.

Прежний хозяин дома воспользовался нашим отсутствием и вернулся – практически с того света.

Но где же он?

– Стой тут! – Матеус кинулся в переход, который вел в лабораторию.

Детский голос заполошно крикнул:

– Зоя! Мы не нарочно! Пожалуйста, не говори маме!

– Заткнись! – прикрикнул второй мальчишеский голос.

Гайре и Трен! Они там, с Бармаланом, в потайной комнате! После праздника они тайком остались в доме, чтобы исследовать подвал. Когда мы с Матеусом открыли дверь и беспечно ушли, мальчишки проскользнули внутрь и попали в лапы Бармалана!

Подстегиваемая тревогой, со всех ног я помчалась за Матеусом и уткнулась в его спину, когда он замер на пороге магической лаборатории.

– Отойдите в сторону, господин Альмедор, – попросил невидимый мне пока Бармалан. – Дайте мне полюбоваться моей супругой. Ну! Или хотите, чтобы я вас уговаривал?

– Ай! Мое ухо! – вскрикнул от боли Гайре, и я рванула на помощь. Но Матеус успел перехватить меня за талию.

Теперь я увидела человека, на похоронах которого присутствовала две недели назад. Моего супруга, почтенного книготорговца и черного колдуна Рэба Бармалана.

Выглядел он куда хуже, чем в гробу две недели назад. Обитание в склепе не пошло на пользу его и без того малоприятной внешности.

Его сюртук засалился, волосы и бакенбарды свалялись, щеки втянулись и побледнели, в кожу как будто въелась копоть, скулы и подбородок покрыты седой щетиной. Стало понятно, почему я приняла его ночью за статую – Бармалан стал каким-то серым и тусклым, но его глаза горели ехидной злобой.

– А вот и моя вдовушка. Или женушка? Неважно, – хихикнул Бармалан. – Важно то, что мы наконец-то воссоединились. Ну, иди же, поцелуй своего супруга!

Матеус отпустил меня и толкнул к себе за спину, а потом сделал осторожный шаг навстречу Бармалану. Бублик геройствовать не рвался; он забился в угол, поджал хвост и делал вид, что его тут нет.

– Ни с места, господин Альмедор! – сказал Бармалан, заметив движение Матеуса. – Вы же любите детей, правда? И не любите, когда им делают больно?

С этими словами он вцепился длинными ногтями в ухо Гайре и повернул. Гайре вскрикнул и закусил губу; в глазах Трена блестели слезы. Мальчишки стояли за пюпитром рядом с Бармаланом и не шевелились; воздух возле них как-то странно переливался, словно жидкое стекло.

Да и сама тайная лаборатория Бармалана выглядела пугающе. Символы на постаменте горели фиолетовым светом, как неоновая подсветка, колесики на подвесном амулете медленно вращались, а по украшающим его мелким косточкам пробегали голубоватые искры. Пламя свечей словно с ума сходило – оно то вытягивалось, то расплющивалось, то закручивалось спиралью.

Но эта иллюминация меня вовсе не порадовала. В подвале бушевало колдовство. Даже воздух стал особым – теперь я знала, как пахнет черная магия. Она пахнет пеплом, свежей кровью и раздавленными жуками.

– Как удачно сюда принесло этих двух прохвостов! Дети Мариссы, если не ошибаюсь? – довольным голосом говорил Бармалан. – Я еще никогда не обращал маленьких детей в книги. У детей скучные, глупые истории. Но на каждую историю найдется свой читатель, поэтому, думаю, можно попробовать.

– Что вам нужно? – спросила я через силу. Больше всего на свете мне сейчас хотелось плюнуть Бармалану в лицо, а не вести с ним беседы.

– Забрать анаман либри. Давай их сюда. Это ведь они? Мило с твоей стороны притащить их с собой.

Он протянул руку и требовательно пошевелил пальцами с черными от грязи ногтями.

Я крепче прижала книги к груди и помотала головой.

Бармалан пожал плечами, выписал пальцами хитрый знак и что-то прошептал.

Неведомая сила подняла меня в воздух и бросила вниз. Я упала на колени и уронила книги; в коленных чашечках отчетливо послышался хруст, от боли перехватило дыхание.

В тот же миг Матеус прыгнул на Бармалана, но Бармалан вновь взмахнул рукой, и Матеуса впечатало в стену.

– Матвей! – вскрикнула я. Он слепо шарил рукой по полу и пытался вдохнуть; досталось ему крепко.

– Скажу без лишней скромности – я очень сильный маг, хоть и самоучка, – сообщил Бармалан.

Он схватил воздух рукой и сделал жест рыбака, который тянет леску; книги, шурша страницами, поползли к нему по полу.

Бармалан нагнулся и поднял их; недоуменно глянул на обложки и выругался.

– Что за черт? Зачем ты таскаешь с собой эти нравоучительные книжонки?

Но потом он открыл одну из книг и рассмеялся, увидев начинку.

– А, вот оно что! Умная девочка. Не ожидал.

Матеус поднялся, держась одной рукой за бок, второй за стену. Я встать не рискнула; колени все еще горели болью.

Меня наполняло отчаяние.

Бармалан и правда оказался нам не по зубам. Кто же знал, что он настолько сведущ в магии!

...Но если он сильный колдун, как говорит, почему раньше не прибег к магии, чтобы добиться своего? Возможно, его способности ограничены. У меня мелькнула надежда.

– Эван, дружок, мы с тобой не закончили, – промурлыкал Бармалан, проводя пальцем по корешку книги. – Но ты скоро дозреешь. Еще чуть-чуть и твоя история будет полностью готова.

– Зоя, спаси меня! – пискнул Эван у меня в голове.

Бармалан демонически расхохотался.

– Кто бы самой Зое помог, вот в чем вопрос.

Бармалан кинул книги на столик, заложил руки за спину и внимательно посмотрел на меня. Он выглядел крайне довольным и чувствовал себя хозяином положения.

Мальчишки воспользовались моментом и попытались ускользнуть; Гайре сделал шаг, уткнулся в марево и завяз на месте, глядя на меня беспомощными глазами.

Воздух сгустился; тело как будто обволокла холодная, липкая паутина.

– Небула альта – мое любимое заклинание, – объяснил Бармалан, с удовольствием отметив мою гримасу ужаса. – Помогает усмирить непосед. Не дергайтесь, господин Альмедор. Небула альта обладает зачатками разума и сердится, когда чувствует сопротивление. Последствия могут быть непредсказуемыми.

– Ты за это ответишь, негодяй, – бросил Матеус с прекрасной яростью. – На что ты рассчитываешь? Как только до тебя доберется Совет Магов...

– Он не доберется, – перебил его Бармалан. – Такие, как я, вне Совета. За нами ведут охоту, но мы умны и хитры. А я теперь для всех я мертв. Вам лучше делать, что я вам скажу, а не то упокоитесь в склепе – по-настоящему.

На этот раз мы вляпались по-крупному, но поверить в это пока не получалось. Ведь нас двое – нет, четверо, или даже пятеро, если считать Бублики и Эвана, – против одного старикашки! И добро всегда побеждает зло, даже если зло вооружено магией.

Поэтому я спросила довольно нахально:

– Что же вам нужно?

– Сначала скажи, где ты взяла это.

Бармалан пошарил под пюпитром и вытащил мою воровскую добычу – книгу Тахира и мешочек с Орбусом.

– Надо же, какими вещами обзавелась иномирянка, несведущая в магии! – Бармалан поцокал языком. – Как они к тебе попали? Ведь этот трактат существует в единственном экземпляре и принадлежит магу, который добровольно с ним никогда не расстанется.

Он с подозрением посверлил меня красноватыми глазами.

– Отвечай!

Я помотала головой, но тут мои ноги обожгло, как будто по ним хлестнули крапивой, а в воздухе возле колен заплясали искры.

Намек был недвусмысленный – на вопросы Бармалана лучше отвечать.

– Украла, – выпалила я. – У Тахира.

– А! У Тахира-аль-Таккара! Так и думал, – прошипел Бармалан с яростью, но и некоторым облегчением. – Ты же воровка, я и забыл.

Он злобно осклабился, но потом улыбнулся.

– Представляю, что Тахир с тобой сделает, когда узнает.

Бармалан швырнул книгу на пол, и древний трактат вспыхнул ярким пламенем. Страницы жалобно шелестели, скручивались и чернели, и через секунду от книги осталась лишь обуглившаяся кожаная обложка. Я закашлялась от едкого дыма.

– Вот и все, – удовлетворенно сказал Бармалан. – Теперь тайной создания анаман-либри владеют только два колдуна в Эленвейле. И лишь один может обойтись без трактата Немертвых при проведении обратного ритуала. Это я! Потому что я превзошел своего учителя.

Эван всхлипнул.

Я прижала руки к занывшему сердцу. Теперь я никак не смогла бы вернуть жертвы Бармалана в их тела – даже если бы овладела тайной заклинания! И никто не сможет. Надежды на то, что Бармалан сжалится и возродит свои жертвы, не было.

С безрассудной храбростью Матеус бросился на Бармалана, но успел сделать лишь шаг, как в воздухе протянулись огненные нити и вонзились в его в грудь десятком игл.

Матеус дернулся; запахло паленым, от его одежды потянулся дым.

– Оранжевые сцинтиллы больно жалят, – сообщил Бармалан.

И хотя меня сцинтиллы не коснулись, я испытывала те же страдания, что и Матеус. С тревогой я смотрела на его побледневшее лицо. Привалившись к исходящей паром стене, Матеус тяжело дышал, но собрался и сумел послать мне ободряющую улыбку.

«Мы справимся», – прошептал он одними губами.

Я горестно покачала головой и перевела взгляд на Бармалана. И заметила в нем кое-какие изменения. Он как будто сморщился и держался рукой за стол. Шумно дышал, на его лбу блестели капли пота.

Понятно – применение черной магии отнимает у колдуна силы. Вот и ответ на загадку – ничто не дается просто так, именно поэтому Бармалан прибегает к колдовству нечасто.

А значит, у нас есть шанс!

Если его провоцировать, заставлять раз за разом колдовать и истощать свои ресурсы, сумеем ли мы довести его до изнеможения?

Такой план был чреват опасностями и сулил новую боль, но рискнуть стоило.

Решила начать с самого безопасного – с отвлечения внимания.

– Это вы убили могильщика Дува? – спросила я с горячим интересом.

– Пришлось заставить его замолчать, – бросил Бармалан равнодушно. – Сначала он помогал мне, а потом захотел получить больше за свою помощь. А у меня правило: никаких уступок шантажистам.

– А что вы сделали с доктором Каспером?

– Ничего, – насторожился Бармалан. – Это он меня сдал? Ну, он у меня попрыгает, жалкий докторишка! Никому нельзя верить, что за времена пошли!

Бармалан пришел в ярость, воздух затрещал от искр.

Такой результат мне не понравился, и я поспешила уверить Бармалана:

– Доктор уехал, он ничего никому не сказал. Просто я подумала...

– Больше не думай, у тебя это плохо получается.

– Но зачем вы притворились мертвым?

Бармалан, однако, устал отвечать на вопросы.

– Не твоего ума дело, – отрезал он. – Этого потребовали обстоятельства.

Он подошел к подвесному амулету и принялся подкручивать колесики.

– И эти обстоятельства требуют, чтобы я навсегда покинул Лиллидору.

Он перешел к постаменту и бережно смахнул рукавом пыль с каменной плиты.

– На новом месте мне потребуются деньги и новый товар для моих дорогих клиентов.

Он взял четыре чистых книги-заготовки и разложил их рядком возле постамента.

А потом поднял Тахиров Орбус и любовно провел пальцем по блестящей поверхности. Вспыхнули серебристые линии.

– Как удачно, что ты раздобыла артефакт. Мои запасы истощились, а в столицу наведаться было некогда. Надеюсь, силы Орбуса хватит на всех.

И тут до меня дошло, что значили его приготовления.

– Вы собираетесь обратить нас в книги?!

– Не упускать же таких дорогих гостей! Получится четыре прекрасных произведения: две детских истории, история иноземки и история аристократа. Люди мечтают побывать в шкуре богатых и привилегированных, поэтому за вашу историю, господин Альмедор, я выручу немало. Не надо сверкать на меня глазами, дорогая супруга. Ты считаешь меня злодеем?

– А кем же еще?!

– Я вовсе не злодей. Я благодетель!

Он улыбнулся, стараясь казаться добрым, но от улыбки его лицо выглядело еще гаже. Бармалан, как и все негодяи, стремился найти себе оправдание, и потому продолжил кротким голосом:

– Человеческая жизнь коротка; жизнь книги куда длиннее. Я увековечиваю людей, сохраняю их мечты, их собственные миры и истории. Я даю другим людям возможность пережить сотню чужих жизней. Приятно, конечно, что за это неплохо платят. Но надо же мне что-то поиметь с моей доброты!

Он взвесил в руке Орбус, нахмурился и покачал головой.

– Нет, на четверых энергии Орбуса не хватит. От одной истории придется отказаться. Зачем мне две детских книги? Хватит и одной. Выбирай, Зоя, кого – этого или того? – он показал пальцем сначала на Гайре, потом на Трена. – Один шалопай продолжит жить в книге, другой... увы, нет. Ни в книге, ни в реальности. Я не могу отпустить свидетеля.

От его слов меня обдало ужасом. Я глянула на Матеуса. Он стоял, опираясь рукой о стену, с искаженным яростью лицом, неотрывно смотрел на Бармалана и явно к чему-то готовился. Он собирался драться до последнего, защитить меня и остальных даже ценой свой жизни.

«Не надо! – взмолилась я мысленно. – Не рискуй! Тебе с ним не справиться!»

Матеус стиснул зубы и подобрался.

И тогда я крикнула:

– Чтоб ты сдох, Бармалей! Ничего, и на тебя найдется свой крокодил!

– Какой крокодил? – насторожился Бармалан, который не знал стихотворения Чуковского. – Ты про Тахира? Тебе известно его сакральное имя – Огненный Крокодил Таккар? Ха! Забудь о Тахире. Он уехал, несолоно хлебавши.

– Он вернулся, несчастный! – прогремел по подвалу голос, и я чуть не подпрыгнула от радости. Тахир, как всегда, явился внезапно, а в этот раз еще и вовремя.

Бармалан изменился в лице и попятился, шепча под нос. Пламя свечей затрепетало, подвесной амулет закачался и зазвенел. А серое марево возле наших ног растаяло, словно не было его! Руки-ноги получили свободу; мальчишки разумно нырнули за шкаф и присели, Матеус схватил меня за локоть и притянул к стене.

В подвал, печатая шаг, вошел Тахир. Показалось, что за его спиной мелькнула чья-то тень, но развевающийся плащ Тахира скрыл ее от моих глаз.

Тахир казался выше ростом, его и без того смуглое лицо еще сильнее потемнело от ярости.

Бармалан впился в него белесыми глазами.

Тахир вытянул руку с обвиняющим перстом и прогремел:

– Бар-Абик! Ты хотел провести меня, укрыться в могиле! Но теперь понесешь справедливое наказание!

– Ох, сколько пафоса, – язвительно фыркнул Бармалан – однако губы его дрожали. – Ты всегда был склонен к театральности, мой дорогой учитель.

– Где Алоли? – бушевал Тахир. – Верни мою дочь!

Мы, раскрыв рты, наблюдали за спектаклем. Я ничего не понимала. Какая еще дочь?!

– Продал, – развел руками Бармалан. – За нее дали хорошую цену.

А потом небрежно махнул кистью, и Тахира опутали электрические змеи.

Захваченный врасплох Тахир вытянулся; его тело свело судорогой, глаза закатились так, что остались одни белки.

Бармалан захохотал:

– Теряешь хватку, дорогой друг.

У дверей послышался шорох и меня осторожно потянули за локоть:

– Ну и дела! – прошептал знакомый голос. – Привет, подруга.

Рядом со мной стоял человек, которого я меньше всего ожидала увидеть в подвале – одноухий воришка Тайк-Чайник! Он ни капли не изменился с нашей встречи несколько дней назад. Физиономия чумазая, глаза глумливые, красный платок на шее, шляпа набекрень.

– Не переживай, подруга, сейчас старикан Тахир тому чудику всыпет, – подмигнул он мне.

В голове у меня кипела каша из страха и недоумения. Спросить, как Тайк тут оказался и почему так свойски отзывается о Тахире, я не успела, потому что схватка магов перешла в новую стадию.

На лбу Тахира вздулись вены; он дернул руками, и электрические змеи рассыпались голубоватыми искрами.

Я вскрикнула и присела; Матеус встал передо мной, закрывая своим телом. Он мельком глянул на Чайника и как будто даже не удивился его появлению.

Тахир тем временем выхватил штуку, похожую на заржавленный болт, лихо крутанул ее в пальцах; «болт» полыхнул голубым пламенем, и Бармалан зашатался и осел на землю, ухватив себя за горло. Его глаза вылезли из орбит.

– Узнаешь артефакт? – усмехнулся Тахир. – Интерфектор, что ты украл у меня. А его у тебя украл один ловкий воришка. Мне удалось найти и воришку, – он махнул в сторону Тайка, – и артефакт.

И тут я вспомнила, где раньше видела эту штуку! Ее показывал мне Тайк. Он хвастался, что украл у мага в трактире артефакт, который развеивает любое магическое заклинание. Выходит, Тайк свистнул его у Бармалана. А Тахир нашел Тайка и зачем-то притащил его с собой!

Я перевела дух. Кажется, дело идет на лад. Один злой маг прищучил другого. Еще непонятно, кто из этих двоих представляет большую опасность, но теперь магия нас не удерживает; нужно изловчиться и сбежать из подвала, а эти двое пускай между собой разбираются.

Вот только как вытащить детей, и Эвана, и другие волшебные книги!

Тахир подошел к Бармалану и склонился над ним, ухмыляясь с мрачным торжеством. Схватил его за грудки и приподнял:

– Кому ты продал Алоли?!

Бармалан расхохотался каркающим смехом.

– От меня ты ничего не узнаешь.

Маги начали препираться, сыпя цветистыми угрозами, Тахир тряс Бармалана как грушу, а я повернулась к Тайку:

– Пока эти двое заняты, ты можешь вывести детей и захватить те книги? – спросила я его шепотом. Сама бы я сейчас не справилась; я охромела после падения и боялась сделать хоть шаг, а Матеус выглядел совсем плохо – на его лице вздулись красные полосы ожогов, он дышал неглубоко и болезненно морщился, когда двигался – я боялась, что он переломал ребра.

Доблестного героя из него не вышло, но я этому только радовалась – мне он нужен живым, и вовсе не хотелось, чтобы он и дальше лез на рожон.

Матеус присел рядом с нами и прошептал:

– Действуем вместе. Я хватаю детей, а ты книги.

– Запросто! – согласился Тайк.

Мальчишки жалобно смотрели на нас из-за шкафа и боялись носы высунуть. Чтобы до них добраться, нужно было проскользнуть мимо двух сцепившихся колдунов.

Тайк спокойненько поднялся и начал собирать волшебные книги, обращая на магов не больше внимания, чем на дерущихся собак.

Матеус перепрыгнул через постамент – пошатнулся, когда приземлился на ноги, а я охнула, – но выпрямился, схватил детей за плечи и подтолкнул по направлению к двери. Мальчишки, спотыкаясь, бросились вперед.

А спор между магами нагревался. Казалось, Бармалан полностью во власти Тахира – он не мог прибегнуть к магии, он выглядел жалко и страшно, как крыса, загнанная в угол.

И поступил, как крыса.

Когда Тахир в очередной раз поднял его за шиворот, он извернулся и укусил Тахира в нос.

Тахир вскинул руки; с кончиков пальцев посыпались искры, а Бармалан изо всех сил ударил его в живот.

Там, где магия оказалась бессильна, победили хитрость и подлость.

К моим ногам подкатился магический «болт»–интерфактор; я подняла его и тут же уронила – артефакт оказался раскаленным.

Матеус толкнул детей к двери, и в следующий миг гулко ухнуло, громыхнуло, а нас разметало по лаборатории – меня, Тайка, Матеуса, Тахира и книги!

От удара о стену я на миг потеряла сознание, а когда открыла глаза, увидела печальную картину: Бармалан стоял, выпрямившись во весь рост, и беззвучно хохотал. Вокруг него закручивались тугие черные спирали – теперь он вновь мог прибегнуть к магии, и он этим воспользовался.

– Никчемный пафосный старик! – бросил он в сторону Тахира, который недвижно лежал возле постамента. – Я обращу тебя в книгу первым, и продам тому же покупателю, кто купил твою дочь.

Он прошел к постаменту, походя пнув Тахира в бок, и продолжил приготовления к ритуалу.

Я поискала глазами Матеуса, а когда нашла, окоченела. Он обмяк возле книжного шкафа, по виску стекал а струйка крови.

Матеус пошевелился, открыл глаза, попытался встать. Жив! От сердца немного отлегло.

Но в комнате не было ни Тайка, ни детей; значит, они сумели улизнуть! И позовут на помощь. Но кого? Кто в этом сонном городе справится с обезумевшим Бармаланом?

Бармалан, кряхтя, поднял Тахира и попытался затащить колдуна на постамент. Тахир пришел в себя и начал слабо отбиваться.

– Дай сюда! – сказал Бармалан, не глядя в мою сторону, и требовательно протянул руку. «Болт» сам прыгнул к нему в ладонь. Бармалан сунул его в карман и продолжил затаскивать Тахира на постамент. Тот трепыхался, но взгляд его был затуманен.

Далеко в коридоре послышался неторопливый стук и шаги. Бармалан замер, насторожился; поднял руку и скрючил пальцы, готовясь встретить разрядом колдовства любого, кто сюда явится.

Я с надеждой смотрела на дверь. Тайк вернулся? С подмогой?

В проеме показалась черная, скрюченная, косматая тень.

– Что же вы тут натворили, детишки неразумные, – печально сказала Таффита и шагнула внутрь. Она оперлась о клюку и «осмотрела» комнату слепыми глазами.

– Иду-бреду себе, а тут мальчишки, кричат-вопят, – помоги, Зою убивают! – бормотала она. – Я и думаю: что за шум, что за беда? Надо заглянуть, разобраться, приструнить...

Она казалось совершенно безумной.

Бармалан, недолго думая, метнул в нее огненный шар. Таффита небрежно махнула клюкой, шар рассыпался искрами.

– Таффита ар-Магна! – вдруг ожил Тахир и попытался встать на колени и преклонить голову в знак уважения.

– Здравствуй дружок, – приветливо сказала Таффита. – Давно не виделись. Ты лежи, лежи, не вставай.

– Старая ведьма! Что ты тут делаешь? – зашипел Бармалан и полез в карман за анти-магическим артефактом. Но не успел.

– Навожу порядок, – вздохнула старуха, достала платок и вытерла лоб. А потом тряхнула платком, и на Бармалана упала белесая, едва видимая паутина. Он закричал так, как будто его резали на кусочки. Он корчился и смахивал с себя туманные клочья, и потом уставился на Таффиту выпученными глазами, зашевелил пальцами, и в старуху полетели огненные стрелы.

Таффита красиво взмахнула клюкой, описав полугруг; перед ней соткалась сияющая голубоватая завеса. Часть стрел завязли в ней и упали на пол тлеющими угольками, но пять или шесть стрел пронзили завесу и впились в худое старушечье тело. Таффита охнула от боли и осела.

Сияющий занавес вспыхнул и погас, клюка отлетела в угол.

– Таффита! – я бросилась, не обращая внимания на стреляющую боль в ногах.

Села на пол и положила ее голову на колени. Старуха смертельно побледнела, моргнула; черная поволока пропала, и глаза Таффиты оказались небесно-голубыми.

– Ох, старость не радость... Нет уже у Таффиты Яростной прежних сил, и не будет, – прошептала она. – Бармалан?..

Я посмотрела в сторону колдуна. Под волшебной паутиной корчился и извивался черный комок; с каждой секундой он становился все меньше, словно таял. Сквозь ячейки паутины сочился ядовито-зеленый дым.

Вот комок дернулся последний раз и застыл. От Бармалана осталась лишь оплавленная куча плоти.

Меня затошнило. Я сглотнула и перевела взгляд на Таффиту.

– С Бармаланом покончено, – сообщила я.

– Вот и славно.

Она закрыла глаза; ее дыхание было прерывистым и хриплым.

– Кто-нибудь, помогите! – жалобно вскрикнула я.

– У этой истории будет хороший конец, – прошептала она. – А вот моя история закончена.

– Ар-Магна! – рядом на колени упал Тахир.

– Сделайте что-нибудь! – крикнула я ему. – Не видите, она умирает!

– Да, детка, – ласково сказала Таффита. – Мои призраки уже пришли за мной.

– Какие призраки?!

– Все те, кого я когда-то отправила на тот свет. Я ведь была очень сильным боевым магом, – Таффита сглотнула. – Уничтожала города и страны... меня боялись и ненавидели. А я, старая злобная ведьма, этим наслаждалась. Поэтому не надо жалеть. Моя история и так уже слишком затянулась. Но она еще может принести кое-какую пользу. Тех человечков в книгах надо вернуть. Я вам помогу даже после смерти. Тахир, мальчик мой, возьми тот Орбус и чистую книгу. Положи меня на постамент. Справишься?

– Да, – торжественно сказал Тахир. – Я помню, как это делается.

– Давай. Времени осталось немного.

– Вы собираетесь обратить ее в книгу?! – с ужасом прошептала я.

Тахир кивнул с печалью в глазах.

– Уходи. Тебе не нужно это видеть. Как только ее знания и разум окажутся на страницах, я с ее помощью верну тех несчастных к жизни, – Тахир показал на волшебные книги, разбросанные по лаборатории.

– Постойте!

– Зоя, идем, – Матеус поднял меня за плечи. Он пришел в себя, но едва стоял на ногах. Я обхватила его за талию, чтобы поддержать его, и чтобы не упасть самой.

– До свидания, детка, – слабым голосом прошептала Таффита, закрыла глаза и замолчала.

Последнее, что я увидела, покидая подвал – Тахир поднял Таффиту на руки, понес к постаменту и опустил в магический круг.