Текст книги "Время воина (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 29 страниц)

– Хм, а они, случаем, к нам в гости сами не заявятся? – забеспокоился Слон. – Это же сколько народу в имение набьется! Где их всех расселять?

– Не переживай! – рассмеялся Никита, глядя на расстроенного телохранителя. – Потеснитесь в казармах, ничего страшного. Часть устроим в домах персонала. Можно половину наших парней в «Родники» отослать.

– Глеб Донской обрадуется! – хохотнул Слон. – Сразу на полигон выгонит, проверку боеготовности проверять.

– Тоже дело полезное, – кивнул волхв, вглядываясь в переливающиеся между деревьями электрические огни особняка и слабое сияние силовых щитов по периметру усадьбы. Дом был все ближе и ближе, и вот миновав поворот, внедорожник выскочил на прямую, которая вела к КПП. – Хм, а ведь накаркал ты, Слон без хобота! Смотри, еще два «Вихря» возле ворот торчат. Серьезные люди прибыли.

Кто бы это мог быть? Император вряд ли поедет в Вологду. Не тот уровень решения задач. Для подобной акции можно послать цесаревича, а в помощь ему – тестя. Вот приезд Константина Михайловича вполне ожидаем. Тамара предупреждала, что отец очень хочет присутствовать на допросах атаманов вычегодского Тайного Двора. Просто горит желанием услышать имя заказчика. Никита тоже, кстати… Как там Борецкий? Только бы не попался в зубы волкодавов! Пусть подольше побегает, а вдруг, да и выведет на таинственного нанимателя? С темной меткой от Ульмаха Борецкий никуда не скроется.

Слон проскочил мимо бронеавтомобилей, возле которых стояло несколько вооруженных человек в серьезной экипировке. Свет фар мазнул по шеврону с императорским гербом. Точно, столичные прибыли. И скорее всего, на транспортном самолете технику притащили. Ну Тамара, навела шороху в Вологде!

Остановившись возле ворот, Слон показал кулак одному из бойцов «Гнезда», но тот не стушевался, подошел со стороны водителя, попросил жестом приспустить стекло.

– Нюх потерял, салага? – недовольным голосом спросил Слон, прищурившись от света фонарика, запрыгавшего по салону. – Не видишь, что ли, чья это машина?

– Действую строго по инструкции, – важно ответил охранник, отводя фонарик в сторону. – Положено проверять.

Никита увидел, как в руке молодого парня, видимо, из новиков, появился полупрозрачный продолговатый камешек. От него ощутимо всколыхнулся эфир. Артефакт распознавания чужой личины, сразу понял волхв. Он лично изготовил несколько десятков простеньких атрибутов магической проверки для охраны. Чужак, вздумавший пробраться в имение, будет сразу же разоблачен, потому что наложенная личина расползется от действия направленной магии как истлевшая бумага в руках.

– Я тебя вспомнил! – не унимался Слон, пока охранник выполнял свою работу. – Позывной – Помор! Верно?

– Верно, – невозмутимо произнес парень, и кинув взгляд на Никиту и Слона, убрал артефакт в нагрудный кармашек куртки. – Проезжайте, Никита Анатольевич. Кстати, у вас в гостях Великий князь Константин Михайлович. Тамара Константиновна просила предупредить вас.

– Понял, спасибо, – кивнул Никита и легким тычком Слону в бок приказал тому ехать.

Внедорожник заурчал и нырнул в открытый проем ворот. Доехав до освещенного парадного крыльца, Слон остановил машину, разглядывая группу бойцов с императорскими шевронами и охранников «Гнезда».

– Где мы сегодня были, никому ни слова, – предупредил Никита. – Даже Шубину и Ильясу. Весь день находился на территории «Изумруда», никуда не выезжал.

– Понял, хозяин, – кивнул Слон. Дождавшись, когда волхв выйдет из машины, отогнал ее к гаражному боксу.

Никита после теплого салона зябко повел плечами, запахнул куртку на груди и неторопливо поднялся по лестнице, отвечая на разнобойные приветствия своих охранников, ловя на себе заинтересованные взгляды бойцов клана Меньшиковых. Те, по сравнению с парнями из «Гнезда», выглядели матеро, привыкшие к сопровождению очень важных персон в «полевых условиях». Но кивали тоже почтительно.

– Папа! – первый, кто встретил Никиту, была вездесущая Полина. Она всегда знала, когда отец переступит порога, поэтому заранее готовилась к ритуалу встречи. Вот и теперь подпрыгнула, чтобы оказаться в крепких руках и взлететь вверх. Обхватив Никиту за шею, возбужденно зашептала: – А к нам дедушка приехал! Подарки привез для меня, Мишки и Ярика!

– Какие подарки? Куклу, наверное? – усмехнулся Никита, глядя на подошедших жен и покорно ждавших своей очереди, пока их величества дети изволят побывать в объятиях отца. Тут и Мишка с воплем подлетел и по-обезьяньи полез на руки.

Детишки-то стали тяжеловаты, просто так не удержишь, – с усмешкой подумал Никита, кое-как устояв на ногах. – А там еще и Ярик на подходе.

– Говорящую куклу! – выдохнула Полина. – Представляешь? У нее внутри магический артефакт спрятан. Можно учить куклу новым словам! Она запоминает и повторяет! Деда сказал, что само-обу-ча-ю-ща-яся! Вот.

Сказав по слогам трудное слово, Полина выдохнула, как будто перетаскивала на себе тяжелый груз.

– Да это просто ценная игрушка! – восхитился Никита, целуя дочку в бархатистую щеку. – Ну а у тебя что, Михаил?

– Набор солдатиков, – важно произнес сын. – Гвардейцы и кавалеристы. Целая коробка, вот такая!

Он широко развел руки, демонстрируя размер подарка.

– Ну, дед вам угодил! – Никита рассмеялся и опустил детей на пол. – Все, бегите, играйте. Дайте мне мам поцеловать, а то уже ножками нетерпеливо бьют!

И как только ребятня умчалась в гостиную с воплями, что приехал папа, молодые женщины шагнули одновременно вперед и заключили в объятия своего ненаглядного супруга, не дав ему скинуть верхнюю одежду. И так у них ловко получилось, что каждой досталось горячих поцелуев куда больше, чем они рассчитывали.

– Соскучились? – ласково спросил Никита, быстро пригладив у Даши выбившуюся из прически прядь волос.

– С нашим папочкой не соскучишься, – усмехнулась Тамара, помогая мужу снимать куртку. – Все «Гнездо» на уши поднял, Шубина едва до молчаливой истерики не довел. Так что ни Антона, ни Ильяса ты сейчас не увидишь. Где-то прячутся.

– Великий князь решил проинспектировать чужую собственность? – Никита сменил уличную обувь на домашние туфли. – Вроде бы Вологда не относится к дальневосточным губерниям.

– Можешь поругать, – хихикнула Тамара, – а то распушился как павлин бухарский, хозяином себя ощутил. Ладно, иди поговори с ним, а мы займемся ужином. Голодный, небось. В «Изумруде», как всегда, на легком обеде сидел? Полчаса подождешь?

– Вытерплю, – убежденно ответил Никита, не дрогнув лицом. – А где Юля?

– Она вместе с Полозовым и Настей в Петербург умчалась. Я их лично по портальному ходу провела. Оля с Аней так обрадовались гостям. Можешь эту компанию не искать до послезавтра.

– Ладно, пусть развлекаются, – махнул рукой волхв.

Константин Михайлович обнаружился в гостиной, читающий местные газеты с необыкновенным интересом.

– А что Городецкий, кстати? – спросил он с живостью вместо приветствия, когда заметил входящего Никиту. – Жив еще старый пень?

– Если вас так интересует мой сварливый сосед, нанесите ему дружеский визит, – усмехнулся волхв, попадая в дружеские объятия вставшего навстречу ему тестя. Меньшиков чуть дольше обыкновенного придержал его за плечи, поглядел в глаза.

– Матереешь, Никита, – с непонятными интонациями в голосе произнес Великий князь. – Не по возрасту матереешь.

– Иначе никак, – развел руки в сторону хозяин имения. – Набираю вес в обществе, нужно соответствовать.

– Ну да, ну да, главное – не в теле, – Меньшиков жестом предложил зятю присесть. – Как наши общие дела по медицинскому центру?

– Все по графику, – кивнул Никита, занимая место в своем кресле. – Ввод первых корпусов планируется на осень.

– Сколько клиентов рассчитываешь пропустить через капсулы?

– У нас сейчас готовы пять биокапсул с полным комплектом оборудования. До лета еще две-три изготовим. Вообще у меня мысль появилась создать детское отделение. Небольшое, на пять коек.

– Хорошая мысль, своевременная, – Меньшиков потер переносицу, о чем-то думая. – Ты же не против будешь, если за счет нашей корпорации лечить детишек простолюдинов, скажем, по десять-двадцать человек в год. А я идею императору, чтобы законодательно закрепил налоговые льготы за счет меценатства.

– Мы же не знаем, каков будет поток больных, – возразил Никита. – Сначала нужно отработать бюрократический механизм, и только исходя из накопленной статистики решать такие вопросы.

– Но ты в любом случае не против?

– Почему я должен сопротивляться хорошей идее? – Никита усмехнулся. Константин Михайлович на подобных проектах стаю собак съел и упускать выгоду от меценатства не собирался. Знает, что говорит. – Лучше расскажите, как дела в Устюге?

– Я туда завтра полечу на вертолете, – кивнул Великий князь. – Мои люди передали, что Затонье полностью зачищено, все базы накрыты, и сейчас находятся под контролем. Бои шли серьезные. Там же многие охотники, умеют с оружием обращаться. Детей, стариков и женщин старались не трогать. С наименьшими потерями удалось решить проблему, но без ненужных жертв, увы, не обошлось.

– Борецкого взяли?

– Ушел, не можем найти, – огорченно вздохнул Меньшиков. – Но ничего, уже дали команду в Новохолмогорск, оттуда егерей подняли. Они-то все тропки тайные знают. Пойдут навстречу нашим парням, выследят… А вот семейство его полностью в наших руках. Ничего, сыграем и на этом. Никуда не денется атаман, сам приползет. Атаман Ушаков вот благоразумно сдался. Говорят, лично желает со мной разговаривать.

– Ушаковы очень осторожные, с Бельскими дел не имели, – напомнил Никита.

– Да я знаю, – поморщился Великий князь. – Будем думать, как быть с ними. А Ванька Бельский – дурень несусветный, куда полез? Некоторое время назад я имел разговор с князем Шереметевым. Предупредил Василия Юрьевича по-отечески, чтобы своих вассалов угомонил. В Устюге и так жарко стало, народ волнуется. Особенно после нападения на поместье Васильевых. Кстати, как они?

– Собираются переезжать сюда. Уже договорились насчет земельных угодий. Будут строить новый дом в нескольких километрах от Вологды, и заодно оформят егерскую лицензию.

– Из торгашей в егеря? – удивился Меньшиков.

– Почему бы и нет? Сам Николай Егорович с братьями хотят заняться лесопереработкой. Закупят технологическую линию, будут обрабатывать древесину, продавать ее, ну а взамен этому лесные площади увеличивать, следить за порядком.

– Неплохо. Прибыль в клан будет существенная.

Все-то знает Великий князь, уже пронюхал, какой выбор сделали Васильевы.

– А они тебе клятву уже давали?

– Нет еще. Как только переедут, то весь Род перед Алтарем пройдет, – ответил Никита. – Я никого не тороплю. Понимаю, что сейчас у Васильевых своих проблем хватает, не до клятвы здесь.

Меньшиков закинул ногу на ногу, обхватил колено пальцами и пытливо взглянул на волхва, пытаясь что-то понять про себя, неожиданно произнес:

– Император очень недоволен происходящем. Видишь, к чему привела твоя дуэль с Велимиром Шереметевым. Сначала семью Васильевых едва не вырезали, а дальше еще хуже – на мою дочь руку подняли. Если выяснится, что к этому действительно причастны Бельские – наказание будет жестким несмотря на то, что братья – союзники князя Шереметева.

– Так пусть сам Василий Юрьевич и наказывает своих слуг, только проследить обязательно, – удивился Никита. – Только я не верю, что Иван причастен к покушению на Тамару и Дашу. Слишком все это выпячивается, бросается в глаза, как будто специально кто-то подставляет Бельских. Надо искать человека, знающего устюжских князей, но действующих за их спинами крайне дерзко ради своей выгоды.

– Не умножай сущности, Никита, – покачал головой Великий князь. – Тебя послушаешь, так начнешь искать черную кошку в темной комнате. Есть какие-то подозрения?

– Ну зачем Шереметевым и их союзникам рисковать каналом сбыта золота за рубеж? Причем, нелегального канала, Константин Михайлович. Вы же ознакомились с документами по Вычегде? Понимаете, насколько там все было законспирировано. Нападение на девушек оказалось настолько открытым, с лежащими на поверхности мотивами, что поневоле задашься вопросом: а нет ли здесь двойного дна?

– Допустим, твоя версия имеет право на жизнь, – Великий князь выглядел недовольным. Ему хотелось побыстрее разобраться с нашумевшим делом и прихлопнуть виновных тяжелой дланью максимально жестко. А зять начинает копать совсем в другую сторону, как будто знает что-то такое, что пока недоступно следователям. Может, и в самом деле уже самолично разнюхал некие факты, которые предпочитает пока не разглашать? – И ты, конечно, имеешь хотя бы косвенные причины для такого заявления?

– Предлагаю копать в Новохолмогорске, – подсказал Никита. – Туда шел трафик золота. Значит, надо пройтись по всей цепи и найти тех, кто находится на ее кончике. Есть подозрение, что из порта по всем северным губерниям расходится «радуга». Возможно, там двойной канал действует. Золото в Британию, а магический наркотик – к нам.

– Если и здесь Бельские наследили – это уже серьезное преступление, – нахмурился Меньшиков. – Пожалуй, Тамара и права…

– В чем права? – насторожился Никита.

– Да так, пустяки, не связанные с вашими делами, – отмахнулся Меньшиков.

– Ваше Высочество, – молодой волхв добавил грозности в голосе. Он все же дома, а не на приеме, имеет право.

Константин Михайлович встал с дивана и крадучись подошел к распахнутым дверям, прислушался к звонким голосам женщин из столовой, вернулся обратно.

– Насчет Устюга никак девица не успокоится, – усмехнулся он, присаживаясь обратно. – Хочет городишко в счет твоих заслуг получить. В вотчину Назаровых превратить.

– Однако…, – ничуть не удивился Никита. – Да, мы этот вопрос обсуждали, но я не думал, что Тамара настолько серьезно захочет получить статус жены градоначальника Устюга. Да и не станет император выделять город из губернского подчинения.

Константин Михайлович одобрительно хмыкнул.

– А сам как думаешь?

– Нет, категорически не хочу, – честно ответил Никита и даже руки скрестил в отрицающем жесте. – Своих дел в Вологде хватает.

– Ну и правильно, – кивнул Меньшиков. – Не твоя это стезя. Был бы ты государевым человеком…

Никита про себя усмехнулся. Как раз государевым слугой он уже успел побывать в Боровичах, в Яви своей любимой Даши, да так, что пришлось улепетывать с помощью демона и Источника. Как там его сестрички Анита и Настя живут? Жутко скучают или уже забыли о брате Никите, мелькнувшем на их жизненном горизонте яркой, но быстрой кометой?

– И кто, думаешь, может стоять за нападением на твоих девчонок? – Великий князь простучал пальцами по мягкому валику дивана, возвращаясь к прерванному разговору.

– Ордо Маллеус, – последовал ответ, немало удививший Меньшикова. Удививший и встревоживший. Магическая инквизиция давненько себя не показывала, и к словам зятя можно было отнестись со скепсисом, особенно в свете тех событий, которые привели к уничтожению верхушки папской организации. Но мальчишка своими делами обратил на себя внимание серьезных людей, которые прислушиваются к нему с должным уважением и вниманием. Если в разговоре всплыло название инквизиции, то стоит прислушаться.

– Думаешь, в Новохолмогорске эти ублюдки свили свое гнездо? – нахмурился Великий князь.

– Слухи давно идут от знакомых мне людей, – уклончиво ответил Никита.

– Что за люди, каким образом им известно об Ордо Маллеус? – насел Меньшиков, но зять только улыбнулся и покачал головой. Значит, не хочет засвечивать своих информаторов. Явно ему потайники помогают.

Сдерживая свое недовольство, Константин Михайлович на некоторое время задумался. Приручить Назарова никак не получалось. Слишком он стал независимым, да еще доченька откровенно поддерживает его отстраненность от клановых интересов. Все-таки Меньшиковы союзники по родству, об этом не забудешь. А Сашка, братец, потакает семейке с мощным магическим потенциалом и позволяет ей дистанцироваться, сам же боясь усиления Никиты, хотя в России есть куда более опасные люди, готовые занять главенствующую роль среди аристократии. Самое худшее, если институт монархии оставят как декоративную ширму, за которой хорошо обтяпывать свои делишки, прикрываясь парламентаризмом. Может ли Назаров играть некую роль, отведенную ему Балахниным?

А не проще ли сейчас его отослать в Гиссар, чтобы помог разобраться с аномалией? Там, судя по донесениям, дело-то серьезное намечается. Боевики Абдул Хотака уже стянулись к месту возникновения то ли Источника, то ли портала. Со дня на день начнется заварушка.

И сам же себя осадил. Нет такой необходимости дергать Никиту. Это всего лишь раздражение от последних бессонных ночей, когда приходилось готовить операцию по разгрому вычегодского Тайного Двора. Впервые за несколько десятилетий имперская власть пошла на такой шаг, применив свое право наказать полулегальную военную организацию, которая нарушила негласные договоренности. Может, Назаров прав? И не Бельские причастны к покушению на Тамару? Ордо Маллеус… Казалось бы, получили по соплям, сидите спокойно после жестокого и показательного кровопускания, не лезьте в дела огромной страны, живущей по своим законам. Ан нет, видать, оперились. И это плохо. Из-за похищенного ими мальчика Никита половину Бухары едва не разметал по камешкам, а тут опасность грозила Тамаре и Даше. Будь наемники порасторопнее – страшно представить, как бы сейчас реагировал сам Великий князь. Главный-то вопрос остается: кого бить?

– Мужчины! – в гостиную заглянула Тамара, и увидев, что муж с отцом мирно беседуют о своих делах, облегченно вздохнула. – Через пять минут за стол! Никита, ты бы переоделся пока, и детей найди. Они, наверное, у Любови Семеновны крутятся. Пусть все вместе в столовую спускаются! И деда Фрола не забудь позвать! А то опять заработался, все никак свой трактат не напишет.

Никита шутливо козырнул в ответ на просьбу супруги и поспешил наверх, чтобы привести себя в порядок после тяжелого дня, проведенного не в тиши кабинета, а в заснеженной и морозной тайге. А дед Фрол и в самом деле решил оставить после себя «мемуары непокорного чародея», как он выразился в своей едко-шутливой форме. Полина его всерьез взволновала предсказанием об оставшихся годах жизни, вот и хочет память о себе и своих умениях передать Никите и его детям.

Глава 2

Гиссар, конец января 2016 года

С восходом бледно-желтого зимнего солнца над унылыми предгорьями, окрашенными в песчаные тона, город начинал оживать с самого главного места во всей округе – рынка. Туда устремлялись сотни юрких грузовых фургончиков, набитых доверху всевозможными товарами, и десятки допотопных скрипучих арб, запряженных трудолюбивыми ишачками. Ковры, яркие ткани, одежда, украшения, посуда со своеобразной чеканкой, обилие бытовой техники, соседствующей с горами фруктов, овощей и специй – все это постепенно растекалось по широким рыночным проходам, перекладывалось на деревянные прилавки, заносилось в павильоны или развешивалось и расставлялось со всевозможной тщательностью для привлечения покупателей.

Сладковато-едкий запах кизяка и дров с невероятной величавостью расползался над разноцветными шатрами – это в чайханах, коих здесь было невероятное множество, готовились к длинному трудовому дню, когда изголодавшиеся гости Гиссара потянутся плотно покушать и поговорить за пиалой зеленого чая о делах, о семье, пересказать слухи, будоражащие умы жителей древнего поселка, хотя по количеству народа, проживающего здесь, он давно мог называться городом. Но по местным меркам оставался пригородом Дюшамбе.

А гостей в Гиссаре, к удивлению местных, стало очень много в последние дни. Сначала в поселок зашел батальон русских солдат на запыленных бронетранспортерах и встал лагерем за белесой и ворчащей на каменных перекатах Ханакой неподалеку от фруктовых садов Сахроб-бека – одного из уважаемых и почитаемых гиссарцами богатейшего человека в округе, да и в Дюшамбе, пожалуй. Он, кстати, самолично вышел навстречу бронированной колонне и предложил русским воинам разбить палаточный лагерь неподалеку от усадьбы, где проживал со своей многочисленной семьей. И приказал своим людям к вечеру зарезать два десятка баранов и приготовить плов для всего отряда, а офицеров радушно пригласил в дом на пиршество. Небывалая щедрость, которую Сахроб-бек собирался монетизировать в будущем. Правда, о таких вещах вслух никогда не говорят. Зачем? Зато все видят, что русских, которые защищают Туран и Хорасан от алчных соседей, здесь уважают.

Помимо вооруженного до зубов моторизованного отряда в Гиссаре появилось множество мелких караванов из-за Амударьи. Это купцы из Кундуза заполонили местный рынок своими товарами. Все бы ничего, но торговые люди на муджахидов Абдул Хотака подозрительно похожи. Они целыми днями сидят в чайханах, едят плов или курутоб[1], пьют зеленый чай, играют в нарды, а вечером разбредаются по постоялым дворам, которых здесь, как и чайхан, хватает с избытком. Странные люди: меньшая часть торгует, другие даже интереса к важному делу не проявляют. Зато верблюды с тюками охраняются столь тщательно, что возникает вопрос: а что там внутри? Наркотики, оружие или еще какая контрабанда? Ведь никто не видел, какими тропами или дорогами купцы из Кундуза добрались до Гиссара. Купцы, лицом и повадками осторожных барсов на горных кручах похожие на муджахидов, посмеиваются и уверяют, что в тюках нет ничего страшного. Они везут товар в Самарканд и Хиву, где его очень ждут местные волоокие красавицы.

Местная полиция успокаивается, но все равно с тревогой приглядывает за чернобородыми купцами, под каполем[2] которых то и дело блеснет бритая голова.

Рынок постепенно заполняют разнообразные звуки. Где-то скороговоркой стучат барабаны, раздолбанные радиоприемники выплевывают из себя ритмы современной музыки, громко голосят продавцы, расхваливая свой товар, в клетках и корзинках беспокойно возятся куры, индюки, гуси. Отчаянно тявкают щенки аборигенных отарных овчарок из Шамолгузара, злясь на то, что их бесцеремонно берут за шкирку и тщательно осматривают, проводя выбраковку. Мужчины смеются, когда маленькие пушистые комки исхитряются в таком положении вцепиться своими шильями-зубками в пальцы, и назначают свою цену за будущего четвероногого друга. Собака для пастуха – верный и незаменимый помощник на долгие годы, промахнуться при покупке никак нельзя.

Рыжеволосый мужчина с крупным подбородком и сильно загоревшим лицом пропустил мимо себя погромыхивающий пустыми бочками в кузове разбитый «форд», усмехнулся, провожая его взглядом, но не торопился переходить дорогу. Он ждал, когда мерзлая серая пыль, поднятая колесами, осядет, и только тогда, приподняв ворот камуфляжной куртки (в такой одежде здесь ходили многие ввиду ее удобства и функциональности), оказался на другой стороне. Пройдя несколько шагов вдоль глинобитных домов, примыкавших к рынку, он нырнул в один из проулков кишлака, и уверенно зашагал вдоль дувалов, изредка скользя взглядом по верхушкам заборов, словно изучал местную незамысловатую архитектуру. А сам незаметно и ловко умудрялся проверять, не идет ли за ним кто, проявляя излишнее любопытство, что здесь делает человек европейской наружности.

Джеймс Маккартур нисколько не комплексовал по этому поводу. Его огненно-рыжие волосы давно выцвели под жарким солнцем Средней Азии, аккуратная бородка без усов стала белесой, кожа на лице приобрела бронзовый оттенок, и вряд ли кто мог уверенно сказать, что этот мужчина – истинный британец из известного шотландского клана, давшего Короне множество воинов и политиков. Скорее, пуштуны его признали бы за своего. Мало ли белых мужчин приняли веру Аллаха и живут себе припеваючи в окружении трех-четырех жен. А если он еще и инструктор по боевой подготовке местных муджахидов – так и вовсе знатный человек в вилаяте.

Маккартур пересек кишлак подобно горячему ножу, разрезавшему кусок сливочного масла – то есть целеустремленно и решительно – чтобы оказаться в самом центре кипящего от торговли рынка. Приподняв голову, он повел носом словно волкодав, почуявший неподалеку волчью стаю, и пошел прямо на запахи, позволив человеческому потоку увлечь себя. Но в самый нужный момент он ловко раздвинул толпу плечами и оказался возле небольшой чайханы под сенью двух солидных чинар. Неподалеку журчал ледяной арык, сверху светило нежаркое солнце, на далеких изломах Гиссарского хребта сахарились снежные шапки.

Мужчина подошел к одному из низких столиков и почтительно произнес на афгани слова приветствия, прижав руки к груди:

– Ассалому алейкум, уважаемые! Дозволите ли присоединиться к вашей достопочтимой компании?

– Валлейкум ассалом, – вежливо кивнул один из чернобородых в сером зимнем халате, тщательно скрывая любопытство. Второй, худощавый, в черной тюбетейке, ничего не сказал, но жестом руки показал, что Маккартур может занять место рядом с ними.

– Прекрасный день, – Джеймс, прищурившись, посмотрел на солнце через ветви чинары и провел ладонью по жесткой бородке. – Как раз для того, чтобы после долгого пути отдохнуть и не думать о грядущих дорогах.

– Присоединяйся, путник. Позволь угостить тебя чаем.

Оба мужчины переглянулись и тот, на котором был серый стеганый халат, удовлетворенно кивнул. Он крепкой рукой взялся за большой фарфоровый чайник и налил в чистую пиалу, появившуюся волшебным образом на столе, зеленый чай, особенно остро пахнущий в прохладе утра.

– Зачем такая конспирация, уважаемый Джеймс? – усмехнулся худощавый, демонстрируя неплохой английский. – Мы и так вас узнали. К чему все эти витиеватости?

– Для порядка, – приняв пиалу, Маккартур кивнул в знак благодарности. – У нас работа сложная, нервная. Я привык к слову. Любая неправильная интонация может подсказать мне больше, чем безудержный поток ничего не значащих фраз.

– Давно же мы не виделись, Джеймс, – худощавый сделал аккуратный глоток. – Сколько времени прошло, как мы в Кундузе встречались?

– Пять месяцев, Иззатула, – улыбнулся Маккартур. – С тех пор я измерил своими шагами путь от Термеза до Дюшамбе, изучил достопримечательности всех крупных городов и даже завел знакомство с интересными людьми в Каратаге. А вы только-только чай с пилитой[3] попробовали.

– Мы здесь уже третий день, – невозмутимо ответил бородач в сером халате, по сравнению с Иззатулой выглядевший куда крупнее и плечистее своего собеседника. – Ждем хорошей погоды на перевалах и таких же приятных вестей от нашего друга.

– Снежный покров устоялся, можно и выдвигаться, уважаемый Хайрулла, – британец отпил бодрящий напиток, прикрыл глаза, вслушиваясь в журчание арыка и тихие разговоры находящихся в чайхане людей. – Русские спешно седлают перевалы именно там, где мы планировали пройти. На прошлой неделе через Гиссар прошла моторизованная колонна егерей. Над горами кружили вертолеты. Полагаю, сбрасывали десант.

– Аллах благословил нас на достойное дело, – нисколько не впечатлившись перспективами возможной неудачи, откликнулся Хайрулла. – Гяуров мы сбросим в ущелья, прорвемся к аномалии и закрепимся там до подхода великого Абдул Хотака.

– Сам решил посетить Источник? – не скрывая изумления, спросил Маккартур.

– Что здесь удивительного? – Иззатула спрятал улыбку в бороду. – Наш вождь, в первую очередь, воин. И это его право первым узреть чудо Всевышнего и прикоснуться к нему с надеждой получения Дара.

Абдул Хотак, насколько было известно Маккартуру, являлся «земным» одаренным, что нисколько не удивительно. Веками его предки культивировали именно «землю», достигнув совершенства в овладении подобной практики, а вот «огонь», как ни старались клановые жрецы, упорно не давался. Нынешний вождь клана любыми путями старался приручить огненную Стихию посредством многочисленных браков. У него сейчас был целый гарем из десяти жен. Восемнадцать детей под неусыпным надзором чародеев развивают свой Дар, и как там обстоит дело, британец не знал. А ведь он запросто заходил в дом Абдул Хотака и подолгу беседовал с ним на различные темы. Кроме одной: одаренности его наследников. Табу, и ничего с этим не поделаешь.

– А если мы все ошибаемся, и там, в горах, открылся не Источник, а нечто иное? – эмиссар посмотрел на своих собеседников, и пока те задумчиво вертели пальцами пиалы, оторвал от лепешки кусочек и обмакнул его в темно-красный кизиловый соус, после чего отправил в рот, ощутив приятную кислинку.

– Уважаемый Джеймс считает, что там могут активироваться Врата? – осторожно прощупал информативность британца Иззатула.

– Не исключаю такой возможности, – кивнул Маккартур. – И тогда нам лучше остаться в стороне, когда русские столкнутся с проблемами. Я бы сделал так.

– Хозяин требует иного, – возразил Хайрулла. – Мы не можем его ослушаться. Нельзя остановить механизм, заталкивая в него палку. От этого будет хуже только руке, которая ее держит.

– Я всего лишь выдвинул версию, – пожал плечами британец. – Если в горах открываются Врата, это серьезно нарушит баланс сил в регионе. Британии не хотелось бы видеть здесь русских. Интересы Короны простираются до южных границ казахских Жузов. А появление Источника или портала заставит русских активизироваться возле границ с Афганистаном. Это очень плохо для всех нас.

– Мы услышали вас, уважаемый Джеймс, – Хайрулла взял с тарелки медовый финик. – Британская корона может советовать что угодно, но последнее слово всегда останется за блистающим Абдул Хотаком.

– Британская корона дает вам деньги и вооружение, – в свою очередь парировал Маккартур, – и следует об этом помнить. Но… вы вправе действовать так, как считаете нужным.

– Мы ценим ваши советы, уважаемый Джеймс, – Иззатула повел плечами, словно зябкая стынь от арыка проникла под его стеганый халат. – Как и наш хозяин. Звезды показали, что сворачивать с пути, когда воины Аллаха готовы доказать свою храбрость, неразумно и преступно. Если там открываются Врата – мы будем молить Всевышнего, чтобы из чуждых нам миров пришли единоверцы. А если это Источник – тем более жертвы не станут напрасными.

Излишне вычурная речь Иззатулы нисколько не тронула Маккартура. Он допил чай, легким движением ладони огладил бородку и только кивнул, словно соглашаясь с говорившим. В том, что аномалия способна породить не только Источник, но и открыть портал, в СИС[4] давно предполагали. Аналитическая служба настаивает именно на версии возникающего портала. Скорее всего, с изнанки пытаются пробить тоннель, но что-то не получается, и ткань мироздания сопротивляется очень активно.

Маккартур пытался намекнуть полевым командирам, насколько правильнее будет оседлать перевалы и ждать, когда разрешится кризис с аномалией. Если муджахиды возьмут контроль над порталом, как бы им самим не пришлось потом расхлебывать проблему в виде враждебной армии. Лучше ведь переложить ответственность на русских, пусть принимают первый удар на себя. Петербургу придется реагировать и перебрасывать сюда дополнительные силы для купирования Врат, что создаст проблемы с местным населением. А уж настроить аристократическую прослойку против русских британцы смогут. Заодно и в кишлаках взбаламутить крестьян. Гремучая смесь получится. Рванет неслабо.