Текст книги "Битва драконов. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц)

Глава 6

Белое озеро, декабрь 2015 года

Дорожный указатель, показывающий поворот на туристическую базу Назаровых, промелькнул по правой обочине, но небольшая кавалькада из трех мощных внедорожников на зимних шинах проехала еще немного и свернула налево, едва ли не в снежную целину. Водитель первой машины, нисколько не смущаясь, торил дорогу, словно знал, что под настом находится накатанная колея.

Перемалывая хрусткий плотный снег, бронированные вездеходы упорно продирались к темнеющему невдалеке сосняку, уснувшему под уютным белым одеялом до весны. Пророкотав на низких оборотах, колонна остановилась. Захлопали дверцы, наружу высыпали вооруженные люди и подлесок мгновенно наполнился оживленными голосами. В воздухе поплыл терпкий сигаретный дым.

Никита помог Тамаре сойти с высокой подножки автомобиля и критически окинул жену взглядом. Для прогулки до Источника волхв заставил ее надеть длинную дубленку с подкладкой из овечьей шерсти и валенки. Тамара сначала фыркала и возмущалась, когда Никита со смехом помогал ей обряжаться в такой наряд, но потом сама хохотала, глядя на себя в зеркало.

Сейчас она убедилась, что напрасно ругала Никиту. Снега здесь действительно было много. Бойцы проваливались по колено, приминая снег, чтобы создать небольшую площадку вокруг машин.

– Тебе не кажется, что зима – не лучшее время для прогулок по лесу? – Тамара поправила вязаную шерстяную шапочку на голове и критически окинула взглядом сверкающую на солнце снежную целину. – Здесь же только на лыжах пройти можно.

– Точнее, на снегоступах, – кивнул Никита и приложил ко лбу ладонь. Снег на солнце искрился яркими вспышками, слепил глаза. – Не переживай, милая. Надо только найти вешки. Я давал распоряжение нашим егерям с базы проложить маршрут.

– Хозяин, нашел! – проорал Слон, размахивая руками. Он уже умудрился дойти до подлеска и теперь рыскал по сторонам как охотничий пес. – Давайте по моим следам!

Лязгун, Москит и Нагаец взяли Назаровых в «коробочку», и по тонкой тропинке-ниточке, пробитой Слоном, пошли вперед. Оставшиеся бойцы продолжили утрамбовывать снег. Они останутся здесь. Никита не хотел вовлекать в тайну еще больше людей, чем того требовалось.

– Сколько нам идти? – поинтересовалась Тамара, пыхтя следом за мужем. – Клянусь, если больше километра, я прыгну тебе на спину, вот и мучайся потом.

– Солнышко, так и сделаю, – пообещал Никита. – До лагеря, где жил Николас, около километра. По тропе спокойно дойдем, а там отдохнем чуток. Дальше придется через густой ельник продираться. Дальше дороги не будет, вот и понесу тебя на руках.

– Я же пошутила! – рассмеялась Тамара, похлопав Никиту по спине. – Сама дойду.

Никита был прав. Егеря с базы добросовестно исполнили приказ: проторили тропку между деревьев до самого оврага, и обойдя его по краю – дальше до лагеря ведуна Николаса. Шалаш, сооруженный стариком, до сих пор находился в хорошем состоянии. Бойцы охраны давно облюбовали стоянку для отдыха, где готовили чай на костре, наводили порядок на полянке.

– Ну, все, – Никита увидел знакомые места, выдохнул с облегчением. – Перекур. Дальше мы пойдем одни. Нельзя вам туда.

Сопровождавшие их личники беспрекословно подчинились приказу. Они давно поняли: если Назаров отказывается от охраны, то не нужно настаивать на обратном и взывать к долгу службы. В конце концов Никита сам по себе сильный воин и ранговый маг. А Тамара Константиновна в качестве Берегини только усиливает возможности семейной пары. Этакий небольшой смертоносный отряд.

– Я иду впереди – ты за мной, – предупредил Никита после небольшой передышки, и смахнул с дубленки снег, нападавший с веток. – А то увязнешь в сугробах, вытаскивай тебя оттуда.

Она кивнула и послушно побрела следом за мужем, раздумывая, почему Никита так загорелся желанием провести ее через Источник. Что ему хотелось выяснить, так толком и не объяснил. Чуточку раздраженная тем, что супруг не воспользуется Силой для расчистки пути, не сразу поняла: следы магии могут привлечь охотников или жителей окрестных деревень. И кто знает, куда приведет их любопытство. Никита явно не хочет раскрывать местоположение Источника. Вот и сопит упрямо, пробивая в снегу тропинку, заодно принимая на себя целые водопады снега с мохнатых еловых лап, висящих низко над землей.

Тамара улыбнулась. Даже не в самых комфортных условиях муж пытается облегчить путешествие для нее.

– Никита, – выдохнув изо рта пар, окликнула она, когда полянка с телохранителями надежно скрылась из виду. – Поясни уже, с какой целью ты упрямо тащишь меня к Источнику? Ведь можно было дождаться лета и спокойно, без этого героизма посетить его.

– Летом тебе будет некогда, – шмыгнул носом Никита и встряхнул капюшон, на котором накопился снег.

– Почему? – удивилась Тамара и незаметно для него покраснела.

– Сама знаешь. И не хочешь говорить. Не делишься радостью с отцом будущего ребенка.

– А…кхм, – поперхнулась молодая женщина, стянула варежку и зачерпнула горсть сухого снега, после чего приложила к заполыхавшим щекам. – Откуда ты знаешь? Впрочем, глупая я улитка, сама могла догадаться. Ауру прощупал?

– И это тоже, – кивнул Никита, не оборачиваясь, потому что пошел густой кустарник, за которым должна была открыться поляна с Источником. – Все ждал-ждал, но время идет, а от тебя ни словечка.

– Извини, я хотела убедиться, что все развивается нормально.

– Поэтому необходимо как можно скорее посетить Источник.

– Но зачем? Ты что-то хочешь проверить?

– Я тебе не говорил одну важную вещь, – волхв остановился и обернулся. На разгоряченном лице играл румянец, мокрые волосы выглядывали из-под шапки. – Кажется, мне удалось нащупать тайну своего Дара. То есть, почему я стал таким разносторонним волхвом. Ведь у Назаровых, несмотря на пестование Дара, очень редко появлялись сильные маги. У мамы был Дар, но какой по силе, я не знаю. Дед намекал, что этого вряд ли хватило бы для формирования определенных умений. Отец… Не знаю, каковы у него способности, да и не важно уже. Моя Сила не родовая, солнышко.

– Источник? – Тамара была девушкой умной, сразу сообразила, к чему подводит муж.

– Более чем уверен в этом, – кивнул Никита и решительно развернувшись, ввинтился в кусты, раздвигая их руками в сторону и давая возможность Тамаре идти следом без усилий. Он продолжал рассуждать: – Когда старший жрец храма рассказал, что моя мама пришла к Алтарю вместе с… отцом, меня как будто осенило. Камень – он же как передатчик Силы, очень чувствительный, и с ним надо работать аккуратно. Алтарь среагировал на зародившуюся жизнь и передал неконтролируемую Силу плоду, то есть мне. Чистая аура, формирующиеся потоки Дара – все эти компоненты сработали в мою пользу. Я получил Дар четырех Стихий, и как бонус – Силу Космоса.

– А что такое Сила Космоса? – учащенно дыша, поинтересовалась Тамара. Идти все-таки было тяжеловато. – Сам как представляешь? Задумывался над этим вопросом?

– Как я понимаю? – Никита медведем проломился через кустарники, помог выйти Тамаре и кивнул на полянку, засыпанную снегом, из-под которого торчали редкие засохшие травинки. – Сама по себе она не проявляется, а больше похожа на некий накопитель, энергетическую батарею. Когда надо, усиливает напряжение, не дает моим возможностям работать вхолостую. Но автономно эта Сила не действует, только в связке со всеми Стихиями. Вот таким помощником я и обзавелся, еще не родившись.

– Подожди, ты хочешь испробовать такую же возможность и на мне? – Тамара остановилась. – А если твой случай единственный и уникальный?

– Милая, ты многого не знаешь, – покачал головой Никита. – Десятки записей в тетрадках прадеда о том, как «выращивали» бойцов Ордена Гипербореев, говорят о безопасном и дешевом способе получить сильного волхва. У тебя перед глазами пример каждый день находится. Такой маленький, крикливый и сопящий.

– Ярик? – изумилась Тамара. – Ну, то, что он – одаренный, как и папочка, я давно знаю. Или наоборот – не знаю?

– Ярослав – Ходок, – пояснил Никита, посмеиваясь. – И об этом мне уверенно сказал Дуарх. Свою способность сын получил во время нашего бегства с Дашей из ее Яви.

– И сколько месяцев ему было в тот момент? – прищурилась жена. – Я имею в виду срок Даши?

– Не знаю, может, неделя. Или две, – пожал плечами Никита и едва увернулся от летящего снежного комка, который образовался прямо из пустоты.

Тамара фыркнула от возмущения, что многие вещи она узнала только сейчас. Но теория мужа насчет пестования Дара ее заинтересовала. Кто, в конечном итоге, дает Роду сильных магов? Женщина. А если появляется возможность сконцентрировать мощь Стихий в одном ребенке? Сколько у Назаровых через два десятка лет будет подобных одаренных?

– Получается, Ярослав будущий телепортатор? – спросила Тамара, проведя под носом варежкой.

– А вот этого я пока не знаю, – признался муж. – Ходок – понятие многослойное. Может, и телепортатор. Может – иная ипостась. Подождем до первой инициации или до того возраста, когда начнет проявляться Дар. Как у Полины.

– Мне страшно, – вдруг призналась Тамара и прильнула к Никите. – А если все пойдет не так? И что это за Источник?

– Пошли, – взяв за руку любимую, Никита решительно зашагал вперед, ощущая разгорающийся жар в груди. Место Силы было где-то рядом, и подобно навигатору его аура четко реагировала на возрастающий магический фон.

Этот Источник вел в иные миры, доселе неизведанные и неизученные. Никита всего лишь дважды входил в него, чтобы убедиться – хода в Явь Даши отсюда не было. Портал находился в городском парке Вологды, и теперь всегда был под присмотром. Мигающий маячок, выводящий на кордон Анциферовых, здесь не просматривался Атрибутика та же: сумрачная туманная завеса и тонкая ниточка тропы, разветвлявшаяся в разные стороны, как прожилки у листка. Но в чем точно был уверен Никита – никакого вреда место Силы для него и Тамары не представляет.

– Ты только не пугайся, – остановившись в шаге от точки входа, предупредил Никита. – Можешь держать меня за руку. Но не сходи с тропинки.

– Ладно, – судорожно кивнула Тамара. – Назаров, не допусти, чтобы с нами что-то произошло. А вдруг…

– Делай как я, – приказал Никита, не дослушав жену, и обхватив ее за плечи, сам решительно шагнул вперед.

Их мгновенно окутал туман, почему-то пахнущий прелью весеннего леса. И вместе с тем вокруг стояла гнетущая тишина. Тамара почувствовала прикосновение к щекам чего-то влажного и невидимого, в голове появился шум, который тут же исчез. Глаза привыкли к странному сумраку и стали различать тонкую, едва светящуюся как гнилушки в лесу, линию с разбегающимися в разные стороны тонкими прожилками-тропками.

– Там иные миры, – глухой голос Никиты докатился до нее сквозь ватную пелену. – Не вздумай туда ставить ногу. Давай пройдем прямо.

– Сколько? – Тамара почувствовала, как во рту стало сухо и шершаво.

– Два шажка, не больше. Ты что-нибудь чувствуешь?

– Абсолютно ничего, – она выдохнула воздух из груди. – Что-то должно произойти?

– Сам не знаю, – судя по голосу, Никита волновался изрядно. – Так и тянет заглянуть куда-нибудь.

– У меня тоже такое же чувство, – молодая женщина заволновалась. – Как будто распахнули дверь, а оттуда сквозняком потянуло. И ощущение, что приглашают войти. Пошли обратно, Назаров! Сколько ты с Дашей находился в Источнике?

– Минуты две, наверное.

– Все, достаточно! – решительно произнесла Тамара. – Разворачиваемся и выходим! Мне важна жизнь будущего ребенка, а не его Дар!

Никита не стал спорить. Он и сам понимал, насколько опасно оставаться здесь надолго. Источник не изучен, и куда ведет – только боги знают. Оценить степень опасности и ее последствия нужно без спешки. В одиночку бы прогуляться, имея в телохранителях Дуарха и Ульмаха! А вот беременной женой рисковать не стоит.

Они вывалились из тумана, открывая рот как рыбы, выброшенные на берег. Им было душно и жарко в теплых одеждах. Морозный воздух взбодрил их, а яркое солнце, заливающее поляну, радостно приветствовало искрящимся снежным настом.

– Ну, сейчас-то хоть обнимешь любимую жену за радостное известие? – топнула ногой Тамара и попала в объятия смеющегося Никиты. – Надеюсь, не двойня появится. С ужасом представляю, если это произойдет.

– Я люблю тебя, солнышко, – Никита чмокнул в холодную щеку жену. – Все будет хорошо… Вот я дурень! Не засек время вхождения! Сколько мы там пробыли?

– Судя по солнцу, вставшему в зенит – не меньше часа, – сообразила Тамара. – Когда пришли на поляну, оно висело чуть выше макушек деревьев.

Никита кивнул, признавая правоту жены, и зашагал по натоптанной дорожке обратно в лагерь, заодно легкими магическими скриптами уничтожая следы за собой. Чуточку встревоженные охранники вздохнули с облегчением, когда увидели живыми и довольными своих молодых хозяев. Оказывается, они и в самом деле отсутствовали почти два часа, если учитывать время, затраченное до Источника и обратно.

– Все в порядке, – негромко сказал Никита на немой вопрос Слона, беспокойно топтавшегося рядом, пока Москит и Лязгун закидывали костер снегом. – Там никто не появлялся в последнее время. Никаких следов присутствия человека.

– Надо бы выкупить эту часть леса, – посоветовал Слон. – Можно поставить охрану.

– Перестань, дружище, – рассмеялся Никита. – Ты разве не знаешь человеческую природу? Как только что-то запрещают, обязательно появятся любопытные. Начнут шариться по лесу, обнаружат точку.

– Но ведь не все способны ощутить Силу! – удивился личник. – Я вот, к примеру, бестолочь полная. Дед Фрол утверждает, что землица наша вся пронизана энергетическими токами, и любой может ими пользоваться, сродни магии. Но как? Не чую я ничего!

– Не переживай, – хлопнул по его плечу волхв. – Занимайся тем, что у тебя лучше получается. Остальное доверь специалистам. А лесная точка… Мне кажется, о ней все– таки знают. Немногие, вроде деревенских целителей и ведунов низшего ранга. Ходят сюда незаметно, подпитывают свой энергетический контур. Зачем им мешать?

Никита и без Слона понимал, насколько важно приглядывать за Источником. Но в последнее время разнообразные активы семьи Назаровых значительно увеличились, и приобретать еще кусок земли вдали от родового поместья становилось делом хлопотным. Тем более, в свете последних разговоров о переезде в Петербург.

Они вернулись в «Гнездо» в сумерках, когда мягкая лиловость неба стала сменяться легкой чернотой на западе. Светящийся фасад двухэтажного особняка затмевал купол неба, не давая разглядеть первые звезды.

Не успели Никита с Тамарой потискать обрадованных приездом родителей Полину и Мишку, в гостиную спустилась Даша. Обнялась с раскрасневшейся после путешествия Тамарой, поцеловала мужа и помахала перед его носом открыткой.

– Фельдъегерская служба сегодня была, – пояснила Даша. – Нас приглашают на празднование Коловорота. Надеюсь, ты мне покажешь, что это за зверь такой – Ассамблея?

– Ура! – Тамара вырвала открытку из рук младшей жены и ее губы беззвучно задвигались, читая текст. – Ага, мы идем на самую важную из всех!

– И кто на этот раз учредитель? – поинтересовался Никита, в уме прикидывая, какие наряды потребуются его женушкам.

– Догадайся с первого раза!

– Так нечестно. В Петербурге много достойных людей, которые могут принять Первую Ассамблею.

– Ну же! – топнула ногой Тамара и странной мимикой на лице попыталась подсказать Никите фамилию. Она смешно надула щеки, выпрямила плечи и чуть-чуть сдвинула брови.

– Судя по твоим ужимкам, это может быть Шереметев или… О, нет! Неужели Балахнин?

– Молодец! – жена чмокнула его в нос. – Сам князь Алексей Изотович проявил щедрость. Насколько я помню в своей долгой и счастливой жизни, Балахнин всего лишь дважды устраивал Ассамблеи.

– Что-то мне это не нравится, – попытался улыбнуться Никита.

– Ой, да брось ты напрягаться! Поговоришь с ним на важные темы, а потом пойдешь танцевать своих женщин. И, кстати, не забывай, что накануне Коловорота приедет погостить Юля.

Никита только хлопнул себя по лбу. Ассамблее, кажется, придет конец! Однако стоит хорошенько подумать, нужно ли девушке появляться там в свете последних событий.

Глава 7

Петербург, декабрь 2015 года

В своем родовом поместье Никита привык ощущать разливающееся вокруг него спокойствие и безопасность. В столице же таковое напрочь исчезало, стоило выйти из особняка на Обводном. Сотни и тысячи аур людей мельтешили в магическом поле, когда он применял некоторые способности для отслеживания нежелательных «хвостов». Волхва давно беспокоил вопрос безопасности, и он был уверен, что Меньшиковы каким-то образом узнают о его прибытии в Петербург.

Тамара, кстати, подтвердила его опасения после разговора с дядей-императором. Александр Михайлович чересчур толсто намекнул, что о портале из Вологды в столицу он знает, но в то же время расписался в бессилии спецслужб вычислить координаты хода. Костя отлично скрыл его от прощупываний в магических слоях.

Сегодня у Никиты была намечена встреча с представителями торговой купеческой корпорации, как выразилась госпожа Старшинова. На текущий момент для Назарова близкое схождение с коммерсантами не имело большого значения; поднаторев в политических игрищах, в которые он поневоле втянулся, такие связи для будущих комбинаций вовсе не помешают. Тамара не стала противиться сближению с купцами. У нее были свои планы на сотрудничество.

Женская половина дома Назаровых требовательно пищала расширить производство «Нимф». Накопители, к удивлению Никиты, стали пользоваться успехом. Не столь ошеломительно быстро, но уверенно захватывая рынки столицы и старобоярской Москвы. Может, личное обаяние хозяек предприятия сыграло свою роль в распространении товара? Ведь Даша с Тамарой иногда самолично приезжали на презентации «Нимфы», и не прикладывая никаких усилий, добивались того, что дома хвастались подписанным пакетом договоров.

Никите оставалось только пожимать плечами.

Играя по правилам аристократии, следовало думать и о последствиях такого шага. Дворянин не влезает в торговлю. Это моветон. А портить имидж своих девчонок Никита не хотел. Лучше самому замараться и посмотреть на реакцию того же Балахнина. Карпович, к примеру, давно торгует оружием, и никто из дворян высшего света не морщится, когда имеет с ним дела.

Так почему бы не пойти по проторенному Леонидом Яковлевичем пути?

Никита неторопливо проехал мимо Марсова поля и свернул на Французскую набережную. Он не забывал «прощупывать» эфирные потоки в магическом поле, и понимал по периодическим всплескам активности чьих-то следов, что его все же ведут. Аккуратно, исподволь, но ведут. Или прикрывают? Как-никак, являясь носителем специфической и секретной информации, нельзя быть абсолютно свободным.

Еще предстояло отыскать кафе, где Ксения Старшинова решила устроить «встречу века» с одним из представителей Торговой купеческой палаты или как там называется их организация.

К слову, Ксения тоже будет присутствовать, поэтому без красивого букета не обойтись. Здесь как раз никаких проблем. Фокусник всегда готов вытащить из шляпы белого кролика. Никита ради интереса изготовил столько разнообразных цветочных скриптов, что мог создать букет любой сложности и красоты. Впрочем, это только для своих любимых женщин. Есть стандартные магемы, нисколько не хуже.

Кафе находилось не на самой Французской набережной, а чуть в стороне, на Георгиевской, в здании, построенном в девятнадцатом веке и до сих пор не признающем современные облицовочные материалы. Трехэтажный дом с симпатичными эркерами щеголял подкрашенным темно-коричневой краской кирпичом, а первый этаж приобрел лоск благодаря большим арочным витринам. Именно там Никиту ждала беседа без ясной цели.

Он остановил «бриллиант» неподалеку от кафе с претенциозным названием «Кристаль» на специально очерченном квадрате для стоянки. Узкая улочка не предназначалась для долгого стояния, о чем Никиту сразу предупредил бдительный полицейский с номерной бляхой на серой уставной куртке с меховым воротником. Он расхаживал по тротуару с таким видом, словно кого-то выглядывал. Никита поинтересовался, сколько времени у него есть. Оказывается, не больше получаса. Потом на лобовое стекло ляжет квитанция о штрафе.

– Думаю, мне этого хватит, – пробормотал Никита, направляясь к высокому каменному крыльцу с металлическими коваными перилами.

Поднявшись наверх, прочертил рукой, обтянутой тонкой замшевой перчаткой, невидимый скрип, и сжал букет из темно-бордовых роз с капельками воды, оставшимися от магического эффекта. И не заметил, как восхищенно покачал головой полицейский, следивший за дворянином, зачем-то заглянувшему в купеческую обитель отдыха и увеселений. Уж дворян от торгашей служитель порядка отличать умел. Навострился за долгие годы службы.

Никита толкнул тяжелую стеклянную дверь и вошел внутрь, спустился по небольшой лесенке вниз и оказался в уютном помещении, стилизованном под русскую старину. Сразу, что бросалось в глаза – настоящая печь в интерьере. Стены были бревенчатые или исполнены удачной имитацией под них. На окнах ставни, вышитые скатерти на столах и массивная резная мебель, которая искусно расставлена в разных местах. Справа от входа находилась барная стойка, за которой протянулись полки с разнообразными бутылками.

– Добрый вечер! – к нему подошел, скрипя новыми кожаными сапогами, официант в красной рубахе с петухами на воротнике. – Очень приятно, что вы выбрали наше кафе. Занимайте удобное для вас место, заказывайте. У нас великолепное меню.

– Меня, вообще-то, здесь ждут, – Никита обвел взглядом заполненное людьми помещение, выискивая Ксению.

– На чье имя столик?

– На госпожу Старшинову.

– О, тогда вам в индивидуальную кабинку, – простер руку официант, а может, местный администратор. – У нас два зала. Один общий, второй для деловых встреч. Пройдемте, я вам покажу. Кстати, там можете и раздеться.

Во втором зале Никита разглядел четыре закрытых двери. Надо полагать, это и были пресловутые приватные кабинки. Сопровождавший его мужчина уверенно показал на дальнюю дверь с цифрой «1».

– Вам туда, – сказал он, и откланявшись, ушел.

Никита пожал плечами. Ему не очень понравилось место, где предстояло разговаривать с неизвестными людьми. Придется запустить своих верных аурных каракатиц, чтобы пресечь любую возможность голосовых и видео записей. Скрипт сформировал десяток шустрых помощников, тут же рассыпавшихся в энергетических полях по разным сторонам.

Толкнув дверь, он вошел в кабинку, в которой компанию Ксении Старшиновой составляли двое мужчин, по возрасту годившихся Никите в отцы. Ничего вальяжно-купеческого волхв в них не заметил. Скорее, это были очень опытные и тертые жизнью коммивояжеры, поймавшие удачу за хвост. Вот только потом эту удачу им пришлось крепко держать в руках, чтобы никто не вырвал ее. Они привыкли руководить людьми и не бояться крови, на что указывал настороженный и жесткий взгляд сидевших за столом.

Ксения, сама не уступавшая им в желании прорваться на вершину пищевой цепочки, все-таки постаралась смягчить своим видом суровую ауру встречи. На ней было нарядное красное платье с низким декольте, тщательно уложенные волосы в какую-то замысловатую прическу, умело наложенный макияж – она выделялась яркостью и свежестью, в отличие от зубров торговли в своих темных богатых костюмах.

– Никита Анатольевич! – открытая улыбка мелькнула на лице Старшиновой. – А мы переживали, что вы не сразу найдете это замечательное место и опоздаете. Уже стали волноваться…

– Поверьте, Ксения Дмитриевна, это был самый легкий поиск в моей жизни, – Никита поцеловал протянутую руку и вручил женщине букет.

Старшинова непритворно ахнула и вдохнула в себя тонкий аромат роз, и даже потрогала пальчиком капельку воды, застывшую на лепестке. Как будто хотела убедиться, что она настоящая.

– Какая прелесть! – воскликнула она и окинула взглядом стол, куда бы пристроить букет. – Надо их срочно поставить в воду!

– Не беспокойтесь, они будут в таком состоянии еще полдня. Магия в помощь, – усмехнулся Никита и повесил пальто на вешалку, рядом с одеждой гостей.

– Ох, я сразу так разволновалась! – Ксения положила букет на подголовник диванчика, на котором сидела. – Господа, позвольте вас представить! Это Никита Анатольевич Назаров, один из ярких представителей новой формации дворянской аристократии. Состоит в родственных отношениях с Великим князем Константином, но старается не пользоваться своим выгодным положением. Кстати, великолепный артефактор…

– Мы уже убедились в этом на примере цветов, – пророкотал мужчина с брюшком, вставая из-за стола. Он протянул свою лопатообразную ладонь, цепко глядя на реакцию Никиты. Пожмет или отвергнет? – Трейтер Иван Афанасьевич, купец первой гильдии. Председатель Петербургской Торговой Палаты.

Никита сжал руку Трейтера и почувствовал, насколько физически силен купец. Отвечал он весьма серьезно, но на лицах обоих даже намека на противоборство не мелькнуло. Оба улыбнулись. Так, всего лишь традиция.

– Бардуков Василий Потапович, – мужчина с короткой бородкой, тронутой нитями седины, широкоскулый, похожий на крупного зверя со взглядом, привыкшим к опасностям, не стал играть в силовой жим с Никитой. – Тоже первогильдейский, как и мой приятель Иван. В Палате не состою, своих дел хватает.

– Что предпочтете, Никита Анатольевич? – Трейтер кивнул на батарею бутылок, кучно стоявших посреди стола. – У нас вкусы с Василием разные, поэтому и набрали всякого. Водочки? Коньяка? Или винцо предпочитаете?

– Вино оставим даме, – усмехнулся Никита, накладывая себе в тарелку закусок, благо их тут хватало. Купцы в своем репертуаре, не менявшемся с минувших веков. Богатый стол, ломящийся от разнообразных яств, коими хватит накормить роту солдат. – Пожалуй, водочки с мороза выпью.

– Видишь, Василий Потапович, ты в одиночестве свою «Массандру» пить будешь, – пошутил Трейтер, наливая в рюмку Никиты и себе «Нежинскую». – А мы по старинке. Так за знакомство?

Водка оказалась хорошей. Продукция Шустовых, впрочем, никогда не допускала провалов. Никита накинулся на закуски, поняв, что проголодался. Купцы деликатно не обращали на него внимания, чтобы молодой человек насытился с мороза, а сами перекидывались ничего не значащими фразами, изредка к ним присоединялась Ксения.

– Может, еще по одной вдогонку? – с надеждой спросил председатель.

– Пожалуй, повременю, – качнул головой Никита.

– Боитесь, алкоголь затуманит разум? – не удивляясь, понятливо кивнул Трейтер, но себе налил. – Так вы же волхв. Я знаю, что вы можете сделать так, чтобы не пьянеть. Или это всего лишь байки, усиленно распространяемые одаренными?

– Конечно, я могу замедлить абсорбцию алкоголя в кровь, – пожал плечами Никита, цепляя кусок копченой буженины. – Только зачем напиток переводить? Пить, так пить. А подобные фокусы пригодятся в иных ситуациях.

– Правильно говорите, Никита Анатольевич, – осушив бокал с соломенно-желтым вином, произнес Бардуков. – Питие для веселья. А кто лукавит, тот замышляет недоброе.

– Ой, Василий Потапович, вы всегда ухитряетесь исказить смысл мудрых изречений, – махнула рукой Старшинова. – Лучше налейте даме вина.

Бардуков исполнил желание Ксении, наполнив ее бокал бордово-красным напитком, а потом, переглянувшись с товарищем, обратился к Никите:

– Господин Назаров, мы люди прямые, говорим простым языком, как есть. Поэтому ходить вокруг да около не будем. Когда Ксения Дмитриевна предложила устроить встречу с вами, возникло некоторое недопонимание. А зачем это надо? Ведь аристократические круги стараются не пересекаться с торгашами, и тем не менее, получают огромные барыши через свои предприятия и банки. Вроде бы и руки чистые, и карманы полны денег.

– Ксения Дмитриевна полагает, что наши отношения могут открыть новые горизонты выгодных дел, – усмехнулся Никита, не глядя на Старшинову, которая, навострив уши, безмолвно попивала винцо. – Я тоже не совсем понимаю, как мы можем взаимодействовать между собой. У меня есть военно-магическая корпорация «Изумруд», ее дочерняя фирма «Гранит», ткацкая мануфактура, приносящая неплохую прибыль. Строится медцентр с уникальным оборудованием. Поверьте, господа, я умею извлекать прибыль из своих предприятий. Но наша прекрасная собеседница видит в нашем предполагаемом союзе нечто иное.

– Голубушка Ксения Дмитриевна, – Трейтер положил ладони-лопаты на край стола и наклонился вперед, – теперь-то вы можете раскрыть свои задумки, а?

Никита сделал пасс рукой, и на мгновение уши заложило от магического воздействия. «Сфера безмолвия» надежно закрыла комнату невидимым куполом, отрезая возможность подслушать, о чем здесь говорят. Купцы поморщились от неприятного ощущения, которое тут же пропали, но благосклонно кивнули. Никита понял, что им знакома подобная магическая защита. Сами бы они вряд ли смогли достичь подобного эффекта, будь даже у них специальные амулеты. Волхв знал несколько способов преодолеть мнимую защиту. А вот магоформа, используемая напрямую, представляла собой очень качественный «полог». Помощницы-каракатицы уже отчитались, что вокруг нет никаких визуальных и аудиометрических приборов для записи, и самоликвидировались.

– Неплохо, – посмотрел Трейтер на Никиту.

– Я имела беседу с нашим молодым человеком, – Старшинова мгновенно преобразилась, в глазах исчезла маслянистость и благодушие. – Никита Анатольевич вкратце знаком с моим видением будущего империи и нашего места в ней. Давно назрела необходимость создать мощный противовес аристократической прослойке, стоящей плотной стеной возле трона. Рано или поздно, но это случится – Александр Михайлович передаст бразды правления своему сыну Владиславу. Молодому императору нужно опираться не на старые паразитические кланы Шереметевых, Волынских, Балахниных, Карповичей, а на своих союзников. А где их взять, если за последние несколько десятков лет дано разрешение создать клан только одному человеку – Никите Назарову?

– Вы хотите присовокупить к старым кланам еще десяток? – усмехнулся Трейтер. – Боюсь, наш социум не выдержит подобной нагрузки. Практически все мелкопоместные роды находятся под вассалитетом крупных кланов, соответственно, их земли – тоже в собственности крупного капитала. Я не спорю, что аристо умеют делать деньги и даже в казну идет приличная доля прибыли. Но почти все ниши заняты. Купеческая гильдия ощущает это как никто другая. Мы торгуем ресурсами и товарами в равных пропорциях, соблюдая баланс, потому что не можем конкурировать с теми же Волынскими или Игнатьевыми – киевскими магнатами. За плечами кланов тяжелая металлургия, металлопрокат, станкостроение, что ведет к удешевлению конечного товара. Мы стараемся лавировать и ищем иные пути сбыта. Не хочется, знаете ли, дразнить медведя и отгонять его от дупла с медом.