Текст книги "Битва драконов. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц)

Судьба играет с нами поддавки, и кажущиеся неприятности в любой момент могут повернуться такой неожиданной стороной, что досадное недоразумение в виде опоздания на рейс обернется приятными подарками. Впрочем, потайник об этом сейчас не думал. Он собирался походить по городу, несмотря на унылую погоду.

Первым делом Полозов продлил пребывание в «Шкатулке» еще на два дня, и неторопливо сойдя с мокрым ступенек гостиницы, направился на прогулку, невзирая на низкое серое небо с тяжелыми дождевыми тучами, плывущими как большая стая птиц. Изредка сверху сыпало моросью, и на плаще Олега появлялись мелкие капельки.

Осторожно поглядывая на проносящиеся машины, норовящие то и дело наехать на лужи и обрызгать редких прохожих, Полозов посмотрел, куда его занесла медитирующая прогулка. Оказывается, сейчас он находился на Зейской улице. Потайник внезапно ощутил потребность плотно позавтракать, тем более, уходя из гостиницы, он ничего не ел. Чтобы исправить подобную оплошность, следовало найти подходящее кафе. Зейская слыла купеческой улицей, и чтобы здесь нельзя было удовлетворить любые потребности, даже речи не шло.

«Шарман» – кафе с симпатичным и очень игривым названием находилось в цокольном этаже жилого дома из красного кирпича на другой стороне улицы, призывно перемигивалось гирляндами, развешанными на окнах. За ними проглядывалось уютное помещение со столиками, накрытыми скатертями.

Улучив момент, когда на дороге образовалась пустота, Полозов перебежал ее, и убедившись, что его выходка осталась без последствий, и рядом нет полицейских, он зашел в кафе и втянул в себя невозможный запах свежей выпечки и кофе.

Повесив плащ и шляпу на свободную вешалку, Олег огляделся, выбирая себе место. Благо, свободных столиков хватало. Плохая погода резко сократила количество посетителей, что было на руку потайнику.

Он сел подальше от окон. Сказалась давняя привычка контролировать открытое пространство. К нему тут же, цокая каблучками туфель, подошла молодая официантка, поздоровалась и поинтересовалась, что господин желает.

– Мне омлет с зеленью и сыром, – быстро просмотрев меню, заказал Полозов. – Два круассана, только без шоколада, а с каким-нибудь джемом. Самым вкусным, какой у вас есть. И черный кофе с парой кусочков сахара.

– Через десять минут все будет готово, – даже не записывая пожелания клиента, кивнула официантка.

– Я подожду, – кивнул Полозов и стал «рассеяно», как бы случайно, смотреть по сторонам. И автоматически отмечал, кто здесь находится. Молодая парочка, тихо воркующая о своем; пожилой мужчина, просматривающий солидный еженедельник и периодически прихлебывающий то ли чай, то ли кофе; двое служащих, судя по строгим костюмам и папкам на столе, в которых они изредка что-то посматривали; молодая красивая женщина с «кошачьими» глазами на чуть вытянутом лице, на котором лежала тень каких-то проблем, загнанных внутрь и запертых на крепкий замок.

Почему-то Олега привлек ее аккуратный носик с рыжеватыми точками веснушек. То и дело скользя по незнакомке взглядом, он отмечал, какие у нее густые и мягкие локоны, лежащие на плечах. Шатенка изредка и непроизвольно поднимала левую руку ко лбу и убирала прядь в сторону. А правая, изящно поднималась вверх и подносила чашку к светло-карминовым губам.

Откинувшись на спинку стула, Полозов задумался. Он видал много красивых женщин, и никогда не страдал юношеской неуверенностью. Да, ему нравилось их рассматривать и знакомиться. Не со всеми подряд, конечно. Нельзя же объять необъятное! Но те представительницы слабого и прекрасного пола, от которых исходила особая энергетика, становились объектами его интереса. Как Мария Бланка, зеленоглазая ведьма, исчезнувшая с горизонта его жизни. Где она сейчас? Выжила ли в диком шторме, разразившемся неподалеку от Формозы? Сердце неприятно ворохнулось от потери женщины, в которую он влюбился. Может, и эта незнакомка излучала флюиды, которые достигли потаенных уголков его души?

Официантка принесла заказ, пожелала приятного аппетита и ушла, цокая каблуками. Олег пристроил салфетку на груди и неторопливо принялся есть отлично приготовленный омлет, посыпанный зеленью и тертым острым сыром. И вдруг понял, что видел эту молодую женщину несколько лет назад, еще задолго до своего путешествия в поисках Никиты. Осталось только поднапрячь память и выдернуть из глубин ее образ.

«Она из Албазина! – молнией сверкнула догадка. – Конечно же! Племянница Барышева. Зовут Анастасией. У нее есть сестра Ольга. Никита о них часто рассказывал, да и я несколько раз видел девушек».

Он снова, как бы случайно, поднял голову и встретился со взглядом незнакомки, которая, по сути, уже таковой и не являлась? Молодая женщина нервно поставила чашку на блюдце и повертела головой в поисках официантки, чтобы расплатиться. Она явно чего-то испугалась. У Полозова созрело решение. Допив кофе с одним из круассанов, потайник дождался, когда Анастасия выйдет на улицу, положил деньги на стол и заторопился следом.

Светло-бежевый плащ, в котором была женщина, был хорошим ориентиром для Олега. Почему-то Анастасия и не думала сворачивать с Зейской на другую улицу, целенаправленно шагая в западном направлении. Может быть, она где-то там жила? Шагая следом за племянницей Барышева, потайник досадовал, что не подошел к ней в кафе и не представился. А теперь выглядит так, словно преследует испуганную женщину. Еще хватит ума закричать и побежать, привлекая внимание.

В Благовещенске Полозов бывал дважды, и город худо-бедно изучил. Где-то неподалеку есть стоянка автомобилей, куда, по логике, стремится Настя. Или же целенаправленно двигается в сторону городской больницы. Может, работает там? Ага, все-таки свернула! Значит, на стоянку!

Он нырнул в первый подвернувшийся проулок буквально за мгновение до того, как женщина обернулась, чтобы проверить свои подозрения, и не увидела незнакомца в темном плаще и шляпе. Ее шаги сразу же стали размеренными и спокойными.

****

Настя облегченно вздохнула, когда странный мужик в карикатурном шпионском плаще куда-то пропал, и свернула на улочку, ведущую к автостоянке. Она серьезно перепугалась, что Семен – ее муж – приставил к ней частного агента из сыскной компании. У него давно появились подозрения, что жена изменяет ему, и постоянные придирки всерьез расшатали психику Насти. Впрочем, дыма без огня не бывает, и для подобных действий у господина Подшивалова основания были. Жуткий ревнивец опасался, что у его супруги найдется парочка-другая если и не любовников, то воздыхателей точно.

Оглянувшись еще раз, она успокоилась окончательно. Тот мужчина, сидевший в кафе, слишком быстро выскочил следом, что и заронило подозрения у Насти. Хотя, может, господин куда-то опаздывал, а их маршрут частично совпал. Уф, слава богам!

Отыскав взглядом свой «рено-соболь» нежно-зеленого цвета, она за несколько шагов до него нажала на брелок, разблокировав замок. Машинка радостно пискнула, приветствуя хозяйку. Оказавшись внутри, Настя чересчур нервно достала из сумочки помаду и решила подкрасить губы.

Замужество не входило в ее планы. Если бы не давление со стороны родителей, вдруг оказавшихся на финансовой мели, она продолжала бы порхать вольной бабочкой, наслаждаясь жизнью. А то и в Петербург махнуть желание появилось. К Оленьке. Она скучала по младшей сестре, увлеченной своим целительством, а по ее легким намекам – еще и молодым человеком, офицером. Судя по всему, дело двигалось к свадьбе. Никита, взявший Ольгу под серьезную защиту, нисколько не противился данному обстоятельству. А ведь Настя рассчитывала, что он возьмет ее замуж, а потом и Настю освободит от постылого брака. Сил и возможностей у Назарова хватало. Но… Пока все уныло.

Угораздило ее познакомиться в Хабаровске, где она училась, с невероятно шебутным, веселым и насквозь деловым Семеном Подшиваловым, старшим сыном известного дворянина, державшего в руках речные перевозки по Амуру и торговавшими разнообразным товаром в Маньчжурии и Китае. В общем, купеческая жилка у Подшиваловых срослась с дворянской спесью, отчего на выходе получилась не самая приятная родня. Отец с матерью ухватились за увлечение дочери и стали давить на Настю. В результате вышло так, как вышло.

Сыграли свадьбу, и родители Семена отправили молодых в Благовещенск, где находилась так называемая «семейная фактория», то есть филиал компании «Подшиваловы. Торговля и перевозки», который наследник и возглавил. Здесь у них был большой дом на Иркутской улице: двухэтажный особняк с двумя летними флигелями, личный парк с дорожками и гараж на несколько автомобилей.

Но очень быстро выяснилось, что Семен чрезмерно любвеобилен. Он хотел жить по старинному кону и привести в дом еще несколько жен, чему Настя яростно противилась. Девушка не признавала подобных отношений, о чем прямо говорила Ольге, но почему-то хотела, чтобы сестренка вошла в дом Никиты Назарова, где уже были две жены. Может, дело было в разных характерах мужчин и их взглядах на жизнь?

Семен удивлялся сопротивлению жены, а потом начал злиться, почему Настя не беременеет, что еще больше добавило аргументов в пользу многоженства. Хотя кто мешал ему развестись и найти более покладистую? Он же не знал, что Настя попросила Олю воздействовать на ее детородную функцию магией. И с тех пор жила спокойно, не опасаясь последствий супружеской жизни. Блок справлялся не хуже контрацептивов. Забавно, что Семен одно время тайно рыскал в ее вещах в поисках таблеток. Недаром подозревал подвох.

Раздался щелчок двери – и соседнее кресло стремительно сел тот самый мужчина из кафе. Настя от неожиданности уронила тюбик на пол и вскрикнула. Она даже забыла, что можно использовать легкую и неопасную магоформу, чтобы парализовать незнакомца, и со страхом вжалась в кресло.

– Успокойтесь, Анастасия, – голос мужчины был резким, но не грубым. Он продолжал сидеть спокойно, сняв с головы шляпу и пригладив короткий ежик жестких темных волос. – Я не причиню вам никакого вреда. Абсолютно. Не знаю, кого вы так опасаетесь, но я не тот, кого вам совершенно не хочется видеть.

– Кто? Вы? Такой? – выдохнув страх из груди, спросила Настя. – Вас послал мой муж?

– О, так вы уже замужем? – странным образом оживился мужчина. – Поздравляю!

– Не за что поздравлять, – сухо обронила Настя, успокаиваясь окончательно. Кто бы ни был этот человек, за ним не стоят Подшиваловы. – Я, кажется, задала вопрос.

– Да-да, извиняюсь за бестактность. Полозов Олег. Тайный поверенный в делах некоего Назарова Никиты Анатольевича. Вы, кажется, с ним знакомы по Албазину…

– Все! Достаточно! – Настя обхватила горящие щеки ледяными ладонями, приведшими ее в чувство. – Боже мой! Ну зачем вы так меня испугали? Я невесть что подумала… Неужели Никита попросил вас помочь в моей путаной жизни?

– К сожалению, пока нет. Я направлялся в Вологду к нему после долгой отлучки, но случайно застрял в Благовещенске из-за непогоды. И совершенно случайно встретил вас в кафе «Шарман».

– Так откуда вы меня знаете? – подозрение снова захлестнуло Настю.

– Я часто видел вас в Албазине, когда прикрывал Никиту от… нежелательных знакомств. У вас есть сестра, вы проживали у своего дядюшки Кондратия Ивановича, ведь так?

– Случайная встреча, – медленно проговорила Настя, и наклонившись, подняла тюбик, который тут же полетел в сумочку. – Кто бы еще поверил в такую иронию судьбы. Ну надо же!

– Я поверил, когда вспомнил, где видел такую прелестную молодую женщину. У вас очень характерный разрез глаз. Такое лицо трудно забыть даже спустя десять лет.

– Вы льстец, господин Полозов, – легкая улыбка скользнула по губам Насти. – Но я бы попросила вас покинуть машину. Вы дискредитируете меня. Муж очень ревнив, устроил за мной слежку. Если узнает, появятся очень большие проблемы у нас обоих.

– В таком случае я могу помочь, – неожиданно для самого себя ответил Олег. – Давайте, поговорю с вашим мужем, поставлю его на место. Впрочем, есть другие методы воздействия.

Настя медленно повернула голову и пристально, без боязни, взглянула в серые глаза мужчины, в которых она заметила сочувствие. А еще в них был интерес и заинтересованность.

– А можете убить? – выпалила она.

– Могу, – бесстрастно ответил Полозов. – Только зачем? Я-то спокойно выполню грязную работу, а вот мучиться всю жизнь будете вы. Проще подловить на обычных человеческих страстях.

– Да, глупость какую сморозила, – пробормотала Настя и вдруг порывисто, сама не ожидая, схватила за руку потайника. – Помогите мне, пожалуйста! Когда встретитесь с Никитой, передайте ему мою просьбу! Пусть найдет возможность разорвать брак! Я же по христианскому обычаю пошла под венец! Значит, до смерти теперь видеть опостылевшего мне человека?

– Анастасия…Как вас по батюшке?

– Викторовна.

– Анастасия Викторовна, чтобы разорвать брачные отношения, нужны очень серьезные аргументы. Уличить в измене, спровоцировать на дуэль, где ваш муж будет убит… Или есть иной вариант, подходящий для вас?

– Вы дворянин, господин Полозов?

– Увы, нет.

– А Подшиваловы дворяне, и поэтому вы Семена на дуэль никак не вызовете, – вздохнула Настя.

– Поэтому я предлагаю свою помощь, – улыбнулся Олег. – Безвозмездно. Буду следить за господином Подшиваловым, собирать на него компромат. Месяца два мне хватит. С собранным материалом я уеду в Вологду на некоторое время. С Никитой решим вашу проблему.

– Спасибо! – глаза Насти вспыхнули от радости. – Но я бы не хотела быть неблагодарной. Деньги у меня есть. Если они вам понадобятся, обращайтесь.

– Посмотрим, – увернулся Полозов. – Теперь о главном. Как мы будем контактировать? Если за вами устроили слежку, о наших встречах станет известно мужу. Поэтому настоятельно советую меня не искать. Сам найду.

– Как сейчас? – улыбнулась Настя.

– Как сейчас – это просто случайность, – потайник надел шляпу. – В дальнейшем все действия будут исходить от меня. Живите спокойно, не давайте лишних поводов для подозрений. И ведите себя естественно, как и всегда. Это очень важно. Даже изменившаяся походка навлечет еще больше подозрений мужа. Вы поняли?

– Более чем.

– Теперь мне нужна фотография господина Подшивалова, его семьи, все рабочие и дружеские связи – ну, что знаете вы, по мере возможности. Пришлете одним письмом на этот номер телефона.

Олег вытащил из кармана пиджака блокнот, записал свой номер и отдал Насте.

– Когда передадите информацию – уничтожьте записку и удалите номер из памяти телефона, как и досье. Сделайте это обязательно.

– Я поняла, – закусив губу, молодая женщина забрала записку и положила ее в сумочку.

– Муж не интересуется ее содержимым? – на всякий случай спросил Олег.

– Надеюсь, что нет, – щеки Насти вспыхнули. – До сих пор ничего подозрительного не замечала. Не переживайте. Я сегодня же составлю досье и перекину вам.

– Тогда всего доброго, Анастасия Викторовна! – Полозов ободряюще улыбнулся и вылез из машины. Приподнял шляпу, прощаясь, когда «рено-соболь» тронулся с места, и еще долго смотрел вслед зеленой юркой машинке, выглядевшей ярким пятном на фоне промозглого осеннего дня.

Он с трудом убрал улыбку с лица, ощущая себя довольно необычно. Октябрьская непогода вдруг перестала давить своей мрачностью, а неожиданное опоздание на самолет уже выглядело как счастливый поворот в судьбе. Маленький червячок сомнения еще копошился внутри и попискивал, чтобы потайник не вмешивался в чужую жизнь, но Олег безжалостно задавил его. Встреча с Никитой подождет – он сейчас не беззащитный мальчишка, каким его впервые узнал Полозов, и справится с любой опасностью.

Олег впервые решил изменить своему принципу: не испытывать симпатий к клиентам. Есть контракт и его исполнение. Завершенное дело оплачивается, дальнейшие взаимоотношения исключаются. Здесь же он сам предложил свою помощь. Пытаясь как-то сформулировать свое решение, Полозов постоянно возвращался к простой мысли: помогая Насте, он помогает и Никите. И боялся признаться в одном, что эта молодая женщина ему понравилась.

Глава 9

Великий Устюг, декабрь 2015 года

– А ты куда собралась? – с подозрительным прищуром спросила Леся, младшая сестра, которой только-только исполнилось тринадцать лет. Она стояла за спиной Юли, заложив руки за спину, и насупившись, смотрела на прихорашивающуюся перед зеркалом девушку.

– Пойду с девчонками на танцы, – откликнулась Юля. – В «Орешке» сегодня собираются еще и фуршет устроить. Так что меня не ждите, ложитесь спать. Сказки читать не буду.

– А, до утра собралась прыгать? – усмехнулась Леся. – С девчонками, ага… Тебя Сашка Жарков пригласил. Как ты этого теленка терпишь?

– Следи за словами, – предупредила Юля и снова уткнулась в зеркало.

– Так это правда. Он два слова связать не может, когда рядом с тобой находится. Краснеет как вареный рак. Каши с таким не сваришь.

Взрослая рассудительность Леськи-вредины могла показаться смешной, но ведь сестра права. Сашка, старший сын дворянина Жаркова, как только узнал о возвращении Юли в Устюг, неожиданно обрел смелость и взял девушку в осаду по всем правилам воинского искусства. Он ежедневно наносил визиты, целовал ручку матери, степенно здоровался с отцом и подолгу беседовал с ним в кабинете, и после того, как Юля спускалась в гостиную, вручал ей коробку конфет или свежую розу, купленную по пути. И вот тут у него начисто пропадало красноречие. Парень едва мог выдавить из себя несколько связанных фраз, окончательно теряя самообладание рядом с красоткой.

Юля подозревала, что Сашка не сам активизировался, а его подтолкнули родители с прицелом на развитие отношений. Породниться с Васильевыми после их выхода из клана Бельских охотников не нашлось, и Жарковы увидели шанс найти сыну подходящую пару. Не такая уж и беда, что девушка попала в неприятную историю. Зато за ее честь вступился родственник императорской семьи. Разве это не обеляло барышню в глазах местного «истеблишмента»? Тем более, такая красавица под боком, женихов вообще не видно, а спаситель девичьей чести и вовсе не горел желанием развивать серьезные отношения, чего так опасался Сашка.

В Устюге больше всего приглядывались к Бельским, как они себя поведут после неудачного посредничества. По городу ползли слухи, что люди князя Ивана посещают дворянские семьи и настойчиво намекают, чтобы никто из молодых людей не вздумал породниться с Васильевыми. Кому охота проблемы на ровном месте искать? А Жарковым плевать. Они – свободный род, хоть и захудалый. Объединившись с Васильевыми, можно было улучшить свое финансовое положение.

Так что Леся права. Вот Никита Назаров – он действительно ушлый, пройдоха, нахал, наглец…

Юля легонько выпятила губы, рассматривая, как легла помада. Почувствовала раздражение. Ведь не хотела о нем вспоминать, и снова себя расстроила. Вернувшиеся из Вологды родители объявили на родовом совете о решении пойти под крыло назаровского клана. И этот вопрос более не обсуждается. Насчет Юли ясного ответа нет. Она сама должна решить, как ей быть дальше. Захочет принять предложение Никиты пойти третьей женой в дом – все будут только рады. Если откажется – неволить родители не станут.

И Юля, услышав об итогах поездки, неожиданно почувствовала разочарование. Она ожидала от Назарова более решительных действий и даже… чувств каких-то, что ли! Сказал бы, как кулаком по столу шарахнул, что хочет видеть девушку перед Алтарем Перуна рядом с ним – больше не колебалась бы, пошла. А что теперь? На нее перекладывает ответственность, фактически – ускользает от прямого ответа. Ну, не сволочь ли, не гад? Раззадорил, поманил, посеял в слабом девичьем сердце бурю разнообразных чувств, взбаламутил Петербург своей дуэлью ради нее… Зачем?

Вдруг с Сашкой что и получится. Им можно вертеть, как ей захочется.

– Чего молчишь? – прилипла Леся, разглядывая гибкую стройную фигуру старшей сестры, затянутую в нарядную ткань. – Ты, главное, Сашке не позволяй руки опускать ниже талии, только для виду… Сразу предупреди, что Огонь применишь.

– Ой, кто бы говорил! – рассмеялась Юля и покрутилась на месте, придерживая подол длинного ярко-лазоревого платья. – Ну как?

– Красотка! – показала большой палец Леся. – А зря не согласилась на предложение Никиты. Теперь с местными парнями в «Орешке» время убиваешь. Оно тебе надо?

– Не дави на больную мозоль, сопля! – расстроенно обронила Юля. – Много ты в жизни понимаешь, а? И вообще, «Орешек» – не самое плохое место, где можно отдохнуть.

– Так я не спорю, – языкастая сестра запрыгнула на кровать, поджала под себя ноги. – Только нам здесь теперь не дадут жить. Я слышала, как папка с дядьями разговаривали. Боятся мести Бельских. Уезжать надо в Вологду как можно скорее. Под защиту Назаровых.

– Чушь это полная, – неуверенно ответила девушка, присаживаясь на банкетку. Предстояло уложить завитые накануне волосы в прическу. – Мы получили вольную по справедливому решению.

– Ты вроде взрослая, а глупая, – сестренка стала накручивать свою косичку на палец. – Такую обиду княжеская семья не простит. Бельские хотели выдать тебя замуж за Шереметева, поручились своим словом. А на деле – пшик! Кто виноват? Вот то-то и оно! Говорю, не дадут нам житья.

– Поживем – увидим, – отмахнулась Юля. Леська – разумница, в смекалке ей не откажешь. Но не хотелось в преддверии веселого вечера портить себе настроение. Есть отец, дед, дядья. Пусть сами думают, как обезопасить подворье от возможного нападения. Бельские не идиоты, они сами влезать в сомнительную акцию не станут. Наемников привлекут, как пить дать. А это что значит? Этих наемников можно крошить в труху. Да и «Арка» – надежная защита.

Она вздохнула, ловко накрутила на волосы серебристо-алую ленту, покрытую невидимыми рунами защиты. Леська соскочила с кровати, подошла сзади и приобняла за шею, потерлась носом о щеку.

– Скучно здесь, – решила поныть сестра. – Зимой разве что на ледяные горки бегать, сопли морозить. Раз в Петербург перебраться обломилось, хоть в Вологду, а?

– Такая же дыра, только побольше, – хмыкнула Юля, легонько щелкая Лесю по носу. – Ладно, отваливай, не порти мне прическу.

Дверь в спальню распахнулась, влетела Аленка. Она была на четыре года младше Юли, и уже превращалась в симпатичную барышню, правда, совершенно не похожую на смугловатую сестру. Ее густые русые волосы были стянуты на затылке и метались тяжелым хвостом по спине.

– Чего сидишь? – выкрикнула она. – Там Сашка пришел, весь извелся. О-ооо! Ему конец!

– Поясни, – спокойно поинтересовалась Юля, накидывая на шею бусы из крупного янтаря.

– Ты его сейчас наповал сразишь, – закатила Аленка глаза, всегда завидовавшая красоте старшей сестры. – Когда пойдешь в гостиную, захвати нашатырь. Откачивать будешь.

Леська захихикала и быстренько улизнула из комнаты, чтобы не пропустить эпичную картину. Юля еще раз посмотрела в свое отражение, выискивая недостатки, и удовлетворенно кивнула. В самом деле пора идти. В «Орешек» – что-то среднее между кафе и молодежным клубом – любят приходить загодя, особенно при намечающемся фуршете. Хозяин его – Андрей Лукич Копылов, купец второй гильдии – десять лет назад выкупил полосу земли на берегу Сухоны и построил там большой торговый центр из нескольких павильонов. В одном из них открыл кафе-клуб и ресторан. Кто подсказал Копылову организовать в кафе развлекательную площадку для молодежи Устюга, оставалось тайной. Но все купеческое и дворянское общество, а также и миряне оценили подобный хитрый ход. Популярностью «Орешек» пользовался никак не меньше, чем весь торговый комплекс. Завистливые языки твердили, что такими темпами Лукич скоро в первую гильдию перепрыгнет.

Сашка в приличном темно-синем костюме сидел в гостиной и страдал в компании деда Максима, похрустывая суставами пальцев словно экзальтированная барышня из мелодрамы. Дед хмурил свои кустистые брови, такие же седые, как и шевелюра на голове, и пытался выяснить у молодого парня, где сейчас находятся его многочисленные родственники, которые давно разъехались из Устюга. Сашке было не до расспросов. Он жутко нервничал. А когда мимо прокралась Леська с хитрым взглядом на лице, и вовсе стал крутиться как на горячей сковороде.

Юля степенно спустилась с лестницы в гостиную, и бедный Сашка на самом деле потерял дар речи, как и предупреждала Аленка. Его щеки сначала заалели ярким пламенем и так же быстро побледнели.

– Что с вами, сударь? – поинтересовалась девушка, не подходя к беседующим мужчинам. – Выглядите очень плохо. Может, вам стоит пойти домой?

– Нет-нет, я в порядке, – парень вскочил в большом волнении. – Вы… Вы просто великолепны, Юлия Николаевна! Я в полном порядке и готов сопровождать вас.

– Как был сосунком, так им и остался, – проворчал дед негромко и встал, опираясь на клюку. – Я в твоем возрасте девкам прохода не давал, прятались от меня как мыши от кота!

Он остановился возле Юли и хитро, по-молодецки, подмигнул ей, сделав легкий кивок в сторону смущенного Жаркова. Потом, что-то бурча и постукивая клюкой, вышел из комнаты, зацепив за косу Леську, подсматривавшую за сценой из-за двери. Та пискнула, но покорно последовала за дедом.

– Так мы идем? – поинтересовалась Юля.

– Конечно! – засуетился Сашка. – Я же на машине приехал, быстро домчимся.

– У тебя же не было машины, – задумалась девушка.

– У отца взял, – Сашка снова покраснел. – Так пошли?

Юля кивнула. Прежде чем надеть пальто, она натянула сапоги, а туфли положила в пакет. В клубе есть дамская комната, где можно привести себя в порядок. Сейчас она востребована, зима как-никак. По морозу в туфельках не побегаешь, даже если даже на авто к крыльцу подъехать. Пока девушка одевалась, появился отчего-то мрачный отец. Он поглядел на молодых и сказал непривычно напряженно:

– Дочь, постарайся долго не задерживаться.

– Надеюсь, до полуночи я могу повеселиться? – Юле не понравилось, что этот разговор отец завел при Сашке. Родительская опека иногда напрягала. Настроение отца, правда, настораживало сильнее. Он со вчерашнего дня ходит какой-то взъерошенный, сердито пыхает трубкой, со своими братьями несколько раз уединялся в кабинете, о чем-то подолгу разговаривал, названивал кому-то по телефону. Юля думала, все это связано с предложением Назарова. Возникли какие-то осложнения с подготовкой к переезду, вот и настроение плохое.

– До полуночи можешь, – буркнул Васильев. – Саня, надеюсь на тебя.

– Я понял, Николай Егорович, – если Жарков и был расстроен, что времени на общение с Юлей у него остается мало, он хорошо спрятал эмоции.

– Да что случилось? – старшая дочь натянула вязаную шапочку на голову и всучила пакет с туфлями Сашке, топчущемуся возле двери. – Иди в машину, я сейчас буду.

Парень ушел, а Юля с немым вопросом уставилась на отца. Не выдержала его молчания:

– Так что? Почему на подворье второй день вся охрана толчется? Проблемы появились? Ждешь нападения Бельских?

– Надежные люди, которым я доверяю, говорили, что пару дней назад видели в Морошкино незнакомцев, человек десять. Якобы, лесорубы. Ищут подработку. Передвигаются вдоль Двины на полувоенном «бычке» с кунгом. С виду мужики как мужики, пара человек вооружены охотничьими стволами, но кто мешает им прятать серьезное оружие в том же кунге? В общем, движутся в Устюг.

– Бельские могли нанять потайников? – нахмурилась Юля. Сразу расхотелось веселиться. Все-таки она сильная одаренная, и лишняя помощь при нападении на подворье не помешает.

– Могли, – пожал плечами отец. – Или вообще не при делах. Да лучше перестраховаться, дочка, чем потом рыдать на пепелище. Так что иди, развлекись. А завтра начинай собираться в Вологду. Тебя там ждут.

Юля вздохнула. О предложении Тамары посетить «Гнездо» на Коловорот рассказала мама. И, кажется, она была довольна не только самой поездкой, но и ее результатом. Впервые девушка задумалась, а стоит ли бежать от судьбы, перевернувшей ее жизнь так круто, что сердце замерло, как от падения в пустоту. Жалела ли она о разрыве с Велимиром? Княжич недурен собой, с хорошим Даром, богатый наследник – мечта всех петербургских барышень. До сих пор, наверное, крутят пальцем у виска, вспоминая Юлю.

Да, сожаление осталось. Но еще больше девушку выжигало желание узнать тайну Никиты Назарова, почему он так преследует ее? И почему в ее жизнь вмешался император? Не хотелось верить, что молодой волхв задействовал мощный государственный рычаг, чтобы досадить Шереметевым. Конфликтовать с одним из влиятельных родов России станет только недалекий человек. А еще у Назарова есть две молодые жены, чья красота серьезно конкурировала с Юлиной. Так зачем ему девица из Устюга?

При всей своей открытости Никита оставался той еще тайной, китайской шкатулкой с большим количеством сюрпризов.

Юля пообещала отцу, что не будет задерживаться, и вернется домой в полночь, чтобы ее красивое платье не превратилось в драную дерюгу, как у той замарашки из французской сказки. Николай Егорович шутку оценил, но улыбнулся вяло и махнул рукой, дескать, не задерживаю, езжай.

От подворья до освещенной уличными фонарями Красногорской доехали быстро. В этот час машин стало меньше, но те, которые попадались, направлялись в сторону Сухоны. Сашка легко узнавал некоторые из них. Молодежь устремилась к «Орешку».

Озабоченная словами отца Юля рассеянно слушала болтовню пришедшего в себя Жаркова, то и дело кидая взгляды в зеркало. И поэтому заметила, что за ними неотвязно следует массивный черный внедорожник. Блики на стеклах и капоте машины не давали разглядеть, кто находился внутри.

– Саша, а у кого в городе есть внедорожник? – поинтересовалась Юля. – Знаешь таких?

– У дяди Яши Глотова, – пожал плечами Жарков. – Он же частенько мотается за Двину по своим коммерческим делам, а там не дороги – буераки. У Бельских парочка есть для охраны.

– А это чья машина?

– Точно не наша, – уверенно ответил Сашка, кинув взгляд в зеркало. – Номер незнакомый. Да таких вездеходов по округе десятки ездят. Кто-то из соседей заскочил в Устюг по делам.

– Ага, наверное, – неопределенно откликнулась Юля. Отец говорил, что странные лесорубы (а лесорубы ли они?) передвигаются на «бычке» – гражданском варианте военного мощного «Зубра» – с теплым кунгом.

Сашка доехал до Соборной, а оттуда зачем-то свернул в темный проулок. «Ладога» мягко шла по накатанной снежной дороге мимо заборов, потом выскочила прямиком на набережную. Слева возвышался искрящийся сотнями огоньков гирлянд «Орешек».

– Хотел проверить, вдруг слежка, – азартно произнес Жарков. – Как видишь, твоя паника беспочвенна.

Внедорожник пропал. Не было его и возле клуба-кафе, и на автостоянке, куда Сашка загнал свою «Ладогу» в компанию к десяткам легковым авто местной молодежи. Юля взяла пакет с туфлями и вылезла на морозный воздух. К вечеру ощутимо похолодало. Ветра не было, но щеки мгновенно стало мгновенно пощипывать. Придавливая сапожками скрипучий снег на нечищеной дорожке, она поспешила в здание. Сашка вприпрыжку догнал ее, и девушка вцепилась в мужскую руку, чтобы ненароком не поскользнуться.