Текст книги "Сателлит Его Высочества (СИ)"

Автор книги: Вадим Друзь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 23 страниц)

– Спрашивай.

– Кто такой Андреос Гирерро? – сразу затараторила та, – И зачем он нам нужен? И…

– Стоп, стоп. Не всё сразу. По порядку: Гирерро – камердинер графа Лестока или как там его ещё, короче – нашего резидента. Но это официальная должность, а на самом деле он был ближайшим помощником и доверенным лицом покойного графа. Тоже маг, хотя и слабенький. Зато мощный аналитик и прожжённый интриган. Ни одна каверза не обходилась без его участия. Поэтому нам надо как можно скорее его нейтрализовать. Ещё вопросы?

– И как мы его будем э… ней-тра-лизовывать? Убьём?

– Без понятия. Придём, увидим и решим. Убить – один из вариантов нейтрализации. Крайний.

– Макс…

– А?

– А ты не мог бы без этих твоих словечек обходиться? Ней-тра-ли… тьфу! Ну, скажи просто – грохнуть, и всё всем сразу понятно…

Макс даже на секунду остановился от неожиданности, внимательно посмотрел на девушку, потом мотнул головой и зашагал дальше, бормоча:

– Ну, ты, ведьмочка, крута!..

Наконец они достигли нужной им двери.

– Эль, постой чуть в стороне. Зайдёшь через минуту – будешь моим отвлекающим фактором.

– Фактором… – проворчала Элька, но послушно притормозила.

Макс подошёл к двери и уже хотел было безо всяких церемоний её толкнуть, как за его спиной вдруг раздался зычный голос:

– Именем пресветлой княгини – стойте! Назовитесь!

Максим обернулся. Оказывается, из бокового коридора только что вышел какой-то бравый офицер, и, увидев незнакомых людей, решил проявить бдительность.

– Барон Грау, гость Её Сиятельства, – без промедления отозвался Грей, и на всякий случай обезвредил на офицере ещё не сданный им амулет. И, порывшись в резидентской памяти, добавил, – а вас, капитан я знаю, вы Тео Керол, княгиня о вас очень хорошо отзывалась.

Капитан после этих слов чуть ли не лопнул от гордости, и сразу же стал намного дружелюбней:

– О, прошу прощения за беспокойство, господин барон…

Но тут его глаза округлились, а Макс услышал за своей спиной два почти слившихся воедино звука: скрип открываемой двери, и сразу за ним – будто удар грома. Его тренированное тело отреагировало мгновенно и единственно правильно – ноги бросили его подальше от грохота, но – в сторону застывшего изваянием офицера, а прямые пальцы правой кисти, надёжно отключая, врезались тому в кадык. На одном дыхании он завершил разворот, и его взору предстало печальное зрелище: сбоку от дверей с растерянным видом стояла его боевая подруга, а в дверном проёме, наполовину из него вывалившись, лежало чьё-то, одетое в парчовую ливрею, тело – с кинжалом в руке и… без головы.

Макс взглянул на ещё не пришедшую в себя ведьму:

– Эль, ты чего творишь? И кто это был?

Та судорожно вздохнула и с трудом выговорила:

– Я не знаю. Он рывком открыл дверь и… занёс над тобой кинжал. А шарик силы у меня уже в руке был. Ну, я и…

– Шарик… – передразнил её Макс, – да это бомба какая-то, а не шарик. В голову-то зачем? Поди теперь узнай, кто это был. Хотя, постой…

Он присел и чуть вывернул левую кисть убитого: на указательном пальце не хватало одной фаланги.

– Хм, поздравляю вас, девушка, вы только что вместе с черепушкой снесли в преисподнюю самые коварные мозги этого княжества. Это и был Гирерро. Ну, что ж, не самое плохое решение проблемы. Хотя, на мой взгляд, излишне радикальное. А теперь надо быстро сматываться куда подальше – сюда уже бегут. Так, магов здесь больше не осталось, поэтому давай-ка мы станем невидимыми…

Четвертью часа позже, тщательно проинструктировав Элодию и прихватив с собой короб со сданными амулетами, Макс с Элькой самым бесстыжим образом покинули поле боя и нашли себе надёжное пристанище в будуаре княгини. Теперь оставалось только ждать – вот они и ждали: Макс, развалившись в мягком кресле, а Элли с восторгом оккупировав огромную кровать под балдахином. Правда, сначала пришлось убрать тело резидента – с глаз долой в платяной шкаф.

А ещё через час началось…

Захлопали двери, забегали люди… Но, так как приказы княгини хотя и вызывали недоумение, но всё же исполнялись беспрекословно, то смена власти в Лигоре прошла почти без кровопролития. А спустя ещё полтора часа Патрик уже полностью подчинил себе и столицу, и сам дворец…

В общем-то, и дальше всё сложилось вполне благополучно.

Команда ещё неделю после взятия княжичем Монта валандалась в Лигоре, дабы отследить всех неохваченных владельцев амулетов, за это время князь Патрик сколотил из старых преданных кадров надёжный кабинет министров, наладил его работу, и только тогда все с лёгким сердцем смогли наконец-то отбыть в Таланию – чтобы ожидать там скорого прибытия Лигорского князя. Патрик должен был приехать для подписания союзного договора, чем наследный принц гордился несказанно. И заслуженно, в общем. Грей позже часто вспоминал, как по-новому король взглянул на сына после его доклада о «вербовке» княжича… А потом, по приезду князя, Фредерик ещё и довольно потирал руки, так как кроме всего прочего, неожиданно был обнаружен дополнительный рычаг давления на и без того уступчивого парня: не устоял-таки влюбчивый Патрик пред великолепием Лючии фон Тауфф…

Но это случилось позже.

А пока тройка друзей отбыла в Гренц, чтобы разузнать как идут дела у тамошнего «истребителя нечисти».

Гл. 19

…Как Бек не прибеднялся, но дела у него шли очень даже неплохо: за это время ему удалось ликвидировать ещё семерых чудищ. Конечно же, если бы не помощь «летучего отряда» волков, таких успехов он бы не достиг, но и волки без него вряд ли имели бы возможность так усиленно питаться:

– Представляете, – возбуждённо говорил сотник, когда все по приезду расположились на отдых вокруг пылающего очага в его доме, – эти лохматые негодники заелись до такой степени, что выедают в туше только самые лакомые куски, да и то не за один раз! Мне теперь остатки туш сжигать приходится! И толстые стали, как шары – скоро даже бегать не смогут. А тогда уж и вовсе катастрофа будет – ведь без них я за монстрами до конца жизни по лесам промотаюсь! И когда же я в таком случае в Альфану смогу попасть, а господин барон?

– Ну так езжайте с нами ненадолго… Никуда эта нечисть без вас не денется, подождёт. – Максим наслаждался отдыхом и пребывал в самом добром расположении духа, – Их же по моим прикидкам где-то около трёх десятков ещё осталось, это как минимум ещё на полгода работы. А в Альфане вас уже заждались поди…

– Да? – обрадовался Бекк, – А когда вы собираетесь ехать?

– А вот денёк у вас погостим и двинемся.

– Ох ты, не успею я… – расстроился сотник, – я ведь тут такую штуку задумал: из головы одной твари чучело набить и королевскому кабинету курьёзов подарить. Я слыхал, что есть такой у короля, правда ведь, Ваше Высочество?

– Правда, Зиг, есть, – отозвался Тони, – и, думаю, король вашему подарку очень бы обрадовался. А что не получается?

– Да чучельник не успеет, у него, говорит, – Зигмунд многозначительно поднял палец, – процесс… Ещё как минимум неделю провозится. Да, жаль, с вами я не успею. А письмо передадите?

– Без проблем, Зиг, хоть бы и целую сотню. А кому это?..

– Кхм… Адресата, Тони, ты отлично знаешь, – махнул ему рукой Грей, – письмецо для Мари будет, верно ведь, Зиг?

Забавно было наблюдать, как краснеет похожий на гору богатырь.

– Верно, господин барон. Я ей обещал, что как смогу – весточку подам.

– Да не смущайтесь так, старина, мы ведь только рады за вас. А вот скажите, Мари вам на прощание случайно ничего не подарила?

– Да нет, не было ничего такого…

– А вот и зря. Была бы у вас от неё вещица какая-нибудь, я смог бы тогда вам хоть сейчас разговор устроить, всё бы и сказали, что нужно.

– Сказать?.. Э-э нет, господин барон, плохой из меня говорун, может оно пока и к лучшему, что нет никакой вещицы… Я как её лицо вижу, так у меня будто язык бы к нёбу присыхает. А в письме я и лучше, и больше смогу сказать. Так что пусть сначала будет письмо, а потом, когда чучельник морду набьёт… тьфу – доделает, и я сам приеду, глядишь, а всё самое главное уже сказано будет, и, притом – так, как надо…

– Ого, – засмеялся Тони, – какой тонкий расчёт, старина, даже не ожидал от вас! Ну, при таком продуманном подходе к делу, за вас можно быть спокойным!

– Вы, главное, не робейте, Зиг, – поддержал его Максим, – Мари ведь тоже к вам неровно дышит…

– Шутите, господин барон?

– Да какие шутки, когда я видел, какими она на вас глазами смотрела! Короче, вы там в письме вокруг да около не ходите, а безо всяких экивоков зовите её замуж, и вот вам моё слово – всё у вас сладится!

– Эх, вашими бы устами… – лицо Зигмунда расплылось в мечтательной улыбке.

– Точно-точно, так и будет. Ладно, господа, – Максим поднялся из уютного кресла и с хрустом потянулся, – вы тут ужинайте, на ночлег устраивайтесь, а меня не ждите, есть тут у меня одно неотложное дельце… В общем, отдыхайте.

Макс подхватил стоящий у стены меч и, на ходу надевая перевязь, вышел из дома. На дворе уже сгустились вечерние сумерки и над горизонтом вовсю помигивала здешняя «вечерняя звезда» Силия, по яркости не уступающая земной Венере, только вот не белая, а сиреневая. Ну, сумерки магу не помеха, а Маргус, тот вообще – не знамо каким чудом, ночью видел не хуже кошки. Не иначе как в своё время Лендер постарался…

В конюшне было темным-темно, и Грею, чтобы ни на что не напороться, пришлось задействовать «ночное зрение». А в его собачьих черно-белых тонах сразу же стала видна неправильность формы одного из подпирающих сволок столбов возле Маргусова стойла. А… боевая подруга соскучилась.

– Не спиться? – бросил он мимоходом и, как ни в чём ни бывало, направился к коню в стойло.

– Вот же филин… А я чуть ногу не сломала, пока пробралась. Ну, и куда это ты на ночь глядя?

– Да есть на уме одна затея…

– Затея? И где она живёт?

Макс поставил у ног уже снятое со стены седло и подошёл к девушке:

– Эль, во-первых, я совершенно не должен перед тобой отчитываться, – даже в этом ущербном свете было видно как сразу надулись ведьмины губки, – ну, а во-вторых, ладно – давай, седлай свою лошадку и поедем вместе «знакомиться» с моей затеей…

Элька секунду стояла неподвижно, а потом блеснула в улыбке зубами и рванулась было в сторону своей коняшки.

– Стой, – ухватил её за рукав Максим, – убьёшься. Тебя, что, Брунхильда не учила в темноте видеть?

– Ой, а точно ведь, а я и забыла!

И четвертью часа позже они уже неспешно удалялись от окраины Гренца. Неспешно, потому что единственной «незрячей» единицей в их компании оказалось как раз-то Элькино до этого мирно дремавшее в стойле непарнокопытное, над которым ещё ни один маг не соизволил достойно потрудиться. Вот и побаивалось теперь темноты ведьмино «средство передвижения», несмотря ни на зрячее руководство хозяйки, ни на авторитет рядом идущего Маргуса…

И лишь когда неясные очертания городка скрылись за небольшим леском и Грей вывесил в трёх метрах перед лошадьми небольшого «светляка», бедное животное наконец-то вздохнуло свободно и смогло перейти на лёгкую рысь. А заодно повеселела и Элька, потому что выбранное Максом направление уже не оставляло иных вариантов: целью их путешествия была крепость Старк.

– Но, почему ночью-то? – всё же не удержалась она от вопроса.

– Потому, что завтра с утра едем в столицу: нас ждёт король. И так задержались без меры… – пожал плечами Макс, и до самой крепости не проронил уже ни слова…

Н-да, днём громада Старка выглядела малость повеселее. А сейчас, в эту довольно тёплую ночь пробираясь через пролом в стене, Элька, хотя и была девицей не самого робкого десятка, всё же время от времени зябко поводила плечами: белеющие в густой тени кости и черепа выглядели сейчас особенно зловеще. А внезапно раздавшееся над головой хлопанье крыльев разбуженной ими птицы и вовсе заставило её присесть на корточки.

– В первый раз ты как-то посмелее была, – ухмыляясь, поддел её Максим.

– Ага – тогда солнце вовсю светило, и эти спокойно лежали, – она ткнула пальцем в сторону ближайшего жутко ощерившегося в темноте черепа, – А сейчас я просто кожей чувствую, как они ворочаются…

– Да ну, Эль, не выдумывай… А хочешь, я всё здесь тебе освещу?

– Думаешь, поможет?

– Ну, свет от детских страхов – первейшее средство!.. – хохотнул Максим, запуская над двором крепости сразу десяток мощных «светляков», и тут же громко чертыхаясь, – Ч-чёрт, по глазам-то как… Надо же было сначала этот «бинокль» снять…

– А это тебе, чтобы не смеялся над беззащитной девушкой! – обрадовалась Элька, хотя и самой пришлось зажмуриться от резкого светового перепада. – Вот! Теперь совсем другое дело… Куда пойдём-то, в донжон?

– В донжон. Если что и сохранилось за столько лет, то только там…

– А давай сначала к нашему лучику зайдём? А то у меня уже ничего заряженного не осталось, всё в Лигоре растратила.

– Хорошо – начнём с луча.

Загнав светляков внутрь башни и распределив половину из них под потолком первого этажа, Макс с Элькой в сопровождении оставшихся спустились в подвал. Элька кинулась к лучу как к старому знакомому и, добежав, начала всячески его оглаживать и даже что-то нашёптывать.

Максим хмыкнул, глядя на такой всплеск эмоций и, бросив ей: «Я осмотрюсь пока…» – начал обход подвального уровня. Первым делом он заглянул в соседнее крыло и остался им разочарован: это были банальные застенки. Конечно, и пыточная с развешанным по стенам неслабым палаческим инвентарём, и два ряда от пола до потолка зарешеченных камер, и даже парочка мумий на истлевшей соломе несомненно вызывали интерес, но не в режиме цейтнота. Поэтому он не стал тратить время и вернулся к Эльке. Но та только отмахнулась: «Да подожди ты!» – и тогда он, прохаживаясь в ожидании завершения процесса по залу, решил ещё раз взглянуть на останки барона Мерца. И не зря.

Рассматривая затейливую резьбу на золочёной кирасе, он заметил на шее барона уходящую под панцирь витую серебряную цепь и, ни мало не смущаясь, потянул её кончиком кинжала наружу. А вот то, что Мерц носил на этой цепи, безмерно его заинтриговало: это был немалых размеров, и, что было ещё более интересным – непонятно из какого металла, ключ. Без затей, прибегнув к примитивной физической силе, Макс разорвал цепь и, «подозвав» один из светляков поближе, внимательно рассмотрел находку: ключ был серый, длиной в ладонь, с очень сложной бородкой. И очень лёгкий, хотя и явно металлический – почему-то сразу возникла аналогия с титановым сплавом, только вот что-то не слыхал Макс, чтобы в этом мире что-либо знали о редкоземельных элементах…

Нестерпимый исследовательский зуд подталкивал его не мешкая броситься на поиски ответной ключу замочной скважины, но Элька всё ещё возилась с зарядкой своих амулетов и горка заряженных пока что ещё даже не переросла горку пустых…

«Ладно, – подумал Максим, не без труда взяв себя в руки, – тогда прибегнем к магии…».

Включив сканер, он начал планомерно просвечивать стены. Слева, за лучом, стена отгораживала зал с линзой. За которым был сплошной монолит. Прямо перед Греем за стенкой были уже знакомые тюремные камеры. Справа – монолит на многие метры. Так, а сзади – за той стеной, под которой принял свою смерть мятежный барон?

Оба-на… За этой стеной были два помещения, но – ни одной двери, кроме проёма между ними! И тут Максима вдруг осенила догадка: ведь барон же куда-то бежал после активации «несущего ужас» перстня?!

Перейдя на обычное зрение, он провёл воображаемую прямую: от места прежней установки треноги к телу Мерца и, дальше – к стене. Бесцеремонно перешагнув через мумию, подошёл к каменной кладке вплотную и присел на корточки: замочная скважина должна быть где-то на уровне пояса…

Есть! Вот она, короткая щель в растворе между камней – как раз такая, чтобы прошла бородка ключа!

Максим медленно, будто боясь спугнуть удачу, выпрямился, вставил ключ в щель, провернул и… квадратный участок стены, размером где-то метра два на два, без малейшего скрипа провернулся вокруг вертикальной оси! Похоже, вечер удался…

Загнав вперёд себя светляка и прощупывая сканером всё вокруг, Макс шагнул внутрь. Бегло осмотревшись, он заключил, что здесь, похоже было что-то вроде кабинета: в этой комнате был большой заваленный книгами стол, шикарное, обитое бархатом кресло, не понять чем уставленные полки вдоль стен, и ещё какое-то громоздкое устройство справа от дверей – «Дыба, что ли?..» …

А слева виднелся проход в соседнюю комнату, а за ним какой-то хлам на полу и развешанное по стенам оружие. И ещё – приличных размеров сундук в дальнем её углу. Чтобы иметь полную ясность, Максим сразу же решил заглянуть под его крышку.

Ого, Грей, да ты стал раз в пять богаче!

Сундук был разделён на несколько отделений: монеты, слитки – отдельно золото, отдельно серебро. Отдельно горка небольших кожаных мешочков, как оказалось – с гранёными камешками… Вынутый на свет крупный изумруд так заиграл гранями, что Макс не стал возвращать его на место и сунул в карман: захотелось порадовать Эльку…

Ладно, это хорошо, но это – потом. Вернувшись в кабинет, он внимательно оглядел громоздящуюся у стены «дыбу». Да нет, это не дыба, дыбу он только перед этим видел в пыточной – там всё по-иному. А здесь, сбоку, на одном из столбов было закреплено на шарнире большое вогнутое зеркало, и больше никаких тебе крючьев, блоков или петель… Максим потянул зеркало и оно, прокрутившись встало ровно промеж столбов, вогнутой частью к стене. Хм, интересно…

Макс выглянул в зал, где всё ещё возилась с амулетами Элька, и прикинул, что же там за стеной напротив зеркала? Упс… Луч! Именно в это место стены раньше упирался луч чистой энергии – до того, как Макс его перенаправил. Ого. Луч концентрировали, а потом зачем-то направляли в центр вогнутого зеркала… Задачка. Ладно, будет ещё время и на эту шараду…

Грей вернулся в тайный кабинет – теперь уже прямиком к рабочему столу. Книги, книги, тетради… Да уж – совсем, совсем не прост был прежний владелец Старка… Открыв наугад несколько книг, Макс с удивлением обнаружил в них множество технических рисунков всяческих непонятных устройств с выносками, описанием, с заметками на полях. Тетради тоже пестрели разнообразными зарисовками между написанного убористым почерком текста…

А это… О, да это же дневник! Тетрадь лежала раскрытой посредине стола с, брошенным на исписанную коричневым текстом страницу, серебряным карандашом. На каждом листе – даты, аккуратно проставленные в начале довольно длинных абзацев даты… Максим отлистал к началу и пробежал глазами несколько записей, пока не наткнулся на одну, бросившуюся в глаза обилием восклицательных знаков:

«…Сегодня мне подробно объяснили мои обязанности и они оказались просты до смешного! Я должен лишь следить, чтобы в районе заточения Анехона никто не проявлял никакой деятельности: не селился, не проводил никаких изысканий и т. п. И в случае, если я сам не смогу с ситуацией справиться, мне надо всего лишь немедленно Их известить и они сами её уладят! И ещё – чтобы я никому не проболтался о своей связи с Хозяевами Алтаря! И всего-то! И за это мне будут платить не только золотом и камнями, но и знаниями! Они, правда, на последнее согласились нехотя, но я был тверд до конца, и всё-таки своего добился!!!»

«Ого… – Максим невольно затаил дыхание, – это с чем же я столкнулся? Он, что, был здешним резидентом Древних? Вот это дела… Нет, здесь эту тетрадь оставлять нельзя – дома изучу». И он затолкал дневник поглубже во внутренний карман куртки. Всё, надо заметать следы…

– Эль, – позвал он, выглянув в зал, и вывешивая светляка над входом в тайник, – иди, покажу, что я здесь отыскал!

Элька, которая, похоже, уже закончила зарядку и как раз рассовывала амулеты по карманам, тут же оказалась рядом и засунула голову в проём:

– Ух ты! А что здесь?

– Тайный кабинет барона, он тут читал, писал и деньги хранил.

– Много? – сразу выхватил самое существенное практичный ум ведьмы, – Покажи!

– Ой, Эль, да что там интересного? Деньги как деньги. А всё остальное – меха разные, ткани – всё в труху превратилось. Зато, смотри какой камешек сохранился!

Макс раскрыл ладонь и покатал на ней изумруд, заставляя его играть всеми гранями.

– Ох… Ой-ё-ёй… Он как называется? А можно подержать?

– Можно, – Грей протянул ей камень, – изумрудом он называется. И не только подержать можно – дарю!

– О-ой… – хотя и растерялась, но всё же засияла глазами Элька, – он же ж, наверное, дорогущий?..

– Ну да, не дешёвый, – снисходительно улыбнулся Максим, – по крайней мере, домик в Альфане на него купить можно.

– Да? Ого… – Элька не могла оторвать от камня взгляда, но именно этого и добивался сейчас Грей.

– Так, всё. Остальное покажу тебе в следующий раз, сейчас поздно уже, надо возвращаться.

– А деньги как же?

– Полежат ещё. Я их сейчас так закупорю – ни один маг не распечатает, а уж о простом смертном и речи не будет. Выходим.

Элькино любопытство было надёжно нейтрализовано лежащим не её ладони зелёным пламенем, и она безропотно позволила себя выдавить из дверного проёма. Макс потянул за ключ, и дверь бесшумно затворилась. Поворот, лёгкий щелчок – и нет больше никакой двери, никакого кабинета.

Полистав память, он отыскал там сложнейшее заклинание «Печать Богов», и ещё пару минут потратил на его наложение.

– Эль, ты, это – спрячь его поглубже, – кивнул он на камешек, – а то споткнёшься и лоб расшибёшь. Ты мне сейчас здоровая нужна будешь.

– Зачем? – Элька отвернулась и ловко сунула камень за пазуху.

– Заклинания будем творить: я запечатывать, а ты морок наводить – чтобы ни сюда, ни в подвал, ни вообще в донжон ни одна живая душа попасть не смогла. Начинай прямо отсюда…

* * *

Месяцем позже.

– …Ну что, Макс, ты доволен своим новым назначением?

– Мой принц, смени я одну должность на другую, вопрос был бы уместен. А когда к должностям личного телохранителя монаршего наследника и штатного королевского мага добавлены ещё и обязанности куратора тайной полиции… Тогда, знаешь ли, твой вопрос попахивает откровенным ехидством…

– Скажешь тоже… Даже намёка на это не было. Просто интересно стало, ведь раньше такой должности и не существовало вовсе: отец её на ходу придумал – чтобы, не снимая Штейна с поста, наказать его за все упущения.

Друзья сидели на уютной террасе Греевского домика. Как ни странно, сейчас они здесь оба были в гостях: около трёх недель назад жилище было отдано в полное распоряжение одной молоденькой ведьмы, к которой друзья теперь ежевечерне забегали на бокал стинийского. Стинийского из Греевского погребка. Но – из рук хозяйки.

– Ну да, его наказал, а отдуваться – мне!

– Брюзжишь?

– Угу, есть маленько…

Хотя, если быть до конца честным, брюзжать особо было не с чего. После обстоятельного доклада Максима о перипетиях Лигорской «командировки» король, что называется, рассвирепел. И самое малое, что светило в тот момент начальнику тайной полиции, так это прозябание в родовом поместье со статусом «опальный». Но такая горячность короля никому бы не принесла пользы, и Макс попытался сгладить монарший гнев, за что и поплатился. Теперь за малейший промах Штейна по первое число всыпят ему, Максиму, но сам Штейн при этом тут же будет низложен навсегда. И Штейн теперь старался. Правда надоел уже хуже осенней мухи: потому, что все операции со всех ног бежал согласовывать с Греем…

– Кстати, Тони, а чем там дело у Лючии с Патриком закончилось? Ему-то уехать срочно пришлось, и я слыхал, что он вроде бы предложение ей успел сделать. Но вот она ему – что?..

– Ха! А она ему – ничего! Ничего ему не ответила, так и укатил в неведении… Это только перед тобой эта твердыня могла почти без боя капитулировать, а остальным вот так просто – не светит!..

В дверях показалась Элька с фруктами и очередной бутылкой стинийского на подносе, и, очень похоже, она успела услышать последние реплики друзей:

– И которая же это Лючия не устояла перед Максом? Та, что приёмная дочь короля?

Максим бросил на принца укоряющий взгляд и хотел было перевести всё в шутку, но Тони, бросившись спасать положение, ввернул:

– Да между ними уже давно ничего нет, они только дружат…

– Вот как, – хотя лицо Элли сохраняло полную безмятежность, но глаза её заметно потемнели, – И что же, эта непревзойдённая красавица Лючия так и не ответила взаимностью нашему доблестному Патрику? Какая несправедливость…

Поднос почти плавно опустился на стол. Чуть слышно звякнули бокалы.

– Элли, не вздумай вмешаться, – бесстрастно, но твёрдо произнёс Грей.

– Кто, я? Да никогда в жизни! – Элькины юбки взвились колоколом, и она скрылась в доме.

– Вот чёрт, что же теперь делать… – искренне расстроился принц.

– Что делать, что делать, – всердцах передразнил его Макс, – к свадьбе готовиться – вот что делать!

– Чьей свадьбе?

– Да сестрицы твоей, чьей же ещё… Всё, окрутит она её – как пить дать окрутит. Угораздило же тебя брякнуть…

– И как же они теперь?..

– Как? Да лучше всех. Любовь до гроба – счастье в дом. Сначала Беккову женитьбу отгуляем, а затем – Патрикову… Ты, главное – молчок, а то только хуже будет.

– Н-да, дела… – наследный принц по-крестьянски почесал затылок, – Но что уж теперь-то? Ну и… ладно. Кстати, Макс, отец что-то отмалчивается, так хоть ты скажи: как там сейчас дела с Бризарским сватовством? А то, глядишь, и меня окрутят, а я и знать не буду.

– Эх, Тони, не до сватовства пока Бризару, затих он – видать, переваривает потерю Лигора. Но чует моё сердце, войны нам не избежать. А не далее как вчера из Бризара дипломатической почтой получено письмо нашего посла, и там, среди всего прочего, говорится об интересной сплетне, имеющей широкую популярность в бризарских низах. А именно: будто Её Высочество принцесса Элизабет, ну, вроде как – раздвоилась, и которая из двух настоящая – никто не знает… Тебе это ничего не напоминает?

– Орден?..

– Очень на то похоже.

– Макс, так надо ведь обязательно с этим разобраться!

– Что, рвёшься в бой?

– Ну не будем же мы здесь отсиживаться?

– Нет, не будем. Вот ещё по бокальчику опрокинем – и пойдём. Баиньки…