Текст книги "Сателлит Его Высочества (СИ)"

Автор книги: Вадим Друзь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

Гл. 13

 
«…Туманный силуэт прощёного меня
потряхивает дрожь щенячьего восторга:
похоже, выпал шанс немного погодя
иначе подойти к итоговому торгу…»
 

«Так, а это ещё откуда?.. А, это из прошлого… А что у нас в настоящем? В настоящем у нас голова гудит, спасу нет… И лежать неудобно. Лежать? Я лежу? Ч-чёрт, ну-ка глазья открывай… У-у-у…»

Взгляд заскользил вдоль уходящей в темноту серой стены. Стены?

«Дурак. Это – пол. И ты на нём валяешься. Давай, поднимай перископ…»

Серая равнина качнулась и расположилась горизонтально. Что у нас тут? Ага, зал. Луч. Элька… Что с Элькой?! Подъём!

«Ох, качает-то как… „На мо-ре кач-ка…“. Ха, а ты точно дурак: вот же он, лучик-то… Давай его погладим. О-о-о… хорошо…»

В голове просветлело. Макс отступил от луча и присел возле неподвижно лежащей ведьмы. Жива, только без сознания. Ну, это поправимо. Ухватив её под мышки, он подтащил безвольное тело ближе к источнику энергии и, аккуратно опустив на пол, замкнул его через себя на сиреневый поток. Есть такое дело! – задышала, веки дрогнули. Ну, давай, давай, девочка – приходи в себя, у нас ещё куча работы… Так, так, а теперь хватит вливаний, а то пьяная будешь. Ладно, полежи ещё чуток…

Максим выпрямился и оглядел зал. Почти пустой. Вон, кстати, тренога валяется. Похоже, теряя сознание, он по инерции продолжил движение и собственным телом вышиб её из-под луча. Элька вовремя рукав отпустила – это ему тогда лишний импульс добавило. А если бы не вышиб… Нет – лучше и не гадать.

Тренога лежала ножками в его сторону, и что там, на её столешнице, отсюда не было видно, но в магическом зрении ясно просматривался уходящий в дальнюю стену широкоугольный конус всё той же злополучной энергии, только гораздо меньшей интенсивности.

Грей осторожно подошел к подставке, и, стараясь не попасть в зону действия закреплённого на ней артефакта, заглянул за край столешницы. Там, зажатый кольцом в пазу одной из досок, торчал перстень с чёрным камнем: вблизи стало понятно, что это и не оникс, и не турмалин – вообще непонятно что. Максим, аккуратно ухватившись пальцами за ободок крепления камня, попытался вышатать перстень из узкой щели. Тот никак не хотел поддаваться, но, когда Грей невольно усилил нажим, на перстне вдруг со щелчком провернулся ободок. И… тот «погас». И лёг на ладонь совершенно безобидным украшением: квадратный чёрный камень изумрудной огранки, закреплённый на выступающей за него краями площадке, а под ней – сплошь покрытое незнакомыми рунами широкое кольцо…

– Макс… – послышалось за спиной.

Он обернулся:

– Оклемалась? Вот и ладушки. Вставай, уже всё в порядке.

Та довольно легко поднялась на ноги:

– Макс… а кто это там лежит? – и ткнула пальцем в дальний, плохо освещённый угол.

Этот «кто» оказался скелетом, вернее, лежащим на боку мумифицированным трупом в проржавевших латах, без шлема и латных перчаток. Насколько позволял доспех, тело приняло позу эмбриона: ноги подтянуты к животу, а обе руки стискивали прижатую подбородком к груди голову.

– Наверное, это и есть недоброй памяти барон Мерц… Как там в летописи? «…Ушел походкою неровной, влача иззубренный спадон, в подвалы мрачного донжона…». Вон, кстати, под стеной его эспадон и валяется – действительно, весь в зазубринах. Видать, он, когда понял, что уже не выкрутится, решился на крайнюю меру – знал ведь, что живым ему отсюда не выбраться – и, запершись в подвале, активировал вот это колечко… – Макс с ладони показал свою добычу Эльке, – Воткнул его прямиком в поток чистой энергии – и потом ещё целое столетие все шарахались от этого места. Хотя ему самому тоже нелегко умиралось – видишь, как скорчился…

– А что там за надпись на кольце?

– Без понятия, – он пожал плечами, – руны какие-то, совсем незнакомые…

– Ясно. А откуда здесь поток энергии?

– Да сам бы хотел узнать. Кстати, ты его видишь?

– Нет. А должна?

– Н-да, дела… Интересно, чему же тебя Хильда учила? Крестиком, что ли, вышивать?

Элька надулась:

– Многому учила, а крестиком я и до неё умела!

– Ну, а как в таком случае у вас, у кондовых ведьм, называется манипуляция, когда смотришь не простым зрением, а магическим, ну – когда плетения видны?

– Да так и называется – смотреть. Суть смотреть.

– А ты, когда шла, как смотрела?

Ведьма взорвалась:

– Да я, когда мы в подвал сломя голову неслись, кроме твоей спины вообще ничего не видела! А потом – раз – и свет погас! Какая ещё к бесу – суть?

– Тихо-тихо-тихо… – примирительно поднял ладонь Максим, – понял, виноват, исправлюсь. Вот прямо сейчас и исправлюсь. А ну-ка, – он взял её под локоток и развернул к центру зала, – во-он там – суть поищи…

– Ух ты… Красотища какая… – восхищённо пролепетала Элька и как сомнамбула двинулась в сторону луча.

– Ты только того… не балуйся с ним, я тебя и так оттуда под самую завязку накачал…

Девушка резко обернулась:

– Когда это?

– А когда ты без сознания лежала.

– Я… лежала… а ты – чего ты делал?..

Максима неожиданно задели эти подозрения, и он скептически прищурился:

– А я пользовался твоей беззащитностью. Самым циничным образом.

– Ты… ты… – ведьма начала лихорадочно проверять состояние своего костюма.

– Эль, ну ты чего, – понял, что перегнул палку Максим, – пошутил я. И вообще – солдат ребёнка не обидит…

– Что-о? Я – ребёнок?! Да я уже… Да ты… Да…

Макс увидел, как из уголков её глаз выкатились две огромные слезищи, и, набирая скорость, заскользили по щекам. Как заворожённый он проследил за их полётом, пока они не разбились о пол, и снова поднял взгляд на Эльку. Видеть этот подрагивающий подбородок, и то, как набухают две новые слезы, было выше его сил. Сделав шаг и взяв её за плечи, он заглянул в чёрные провалы Элькиных глаз и как можно мягче сказал:

– Эль, ты чудесная девушка. А я неудачно пошутил. Прости, а?

– Ты… ты правда не считаешь меня ребёнком?

– Элли… Да так шутят у меня дома, по поводу и без… И только слепой не увидит, что ты не ребёнок. А я – тем более. Ну, что – мир?

– Мир… – шмыгнула носом девушка. – Ладно. Тогда я пойду на луч посмотрю, ага?..

– Давай. А я попробую разобраться, откуда он такой взялся.

Наряду с магнетическим, в этом куске вселенной существовало и геомагическое поле планеты, окутывающее её всю густой сетью потоков чистой энергии. Эти течения были достаточно широки и обладали сравнительно невысокой плотностью, будучи похожи скорее на ветер, но уж никак не на упругую струю из пожарного брандспойта. А то, что видел сейчас перед собой Макс, больше походило как раз на последнее, что автоматически относило такую вариацию поля к разряду аномальных.

У потока всегда присутствует направление течения, и маги его хорошо ощущают, в любой момент зная, чем – лицом, боком или спиной – они повёрнуты к «ветру». Вот и здесь, когда ещё Грей, восстанавливая силы, зачерпнул энергии из луча, его направленность им определилась без труда, можно сказать – рефлекторно. Поэтому он, не задумываясь, сразу двинулся в сторону его истока, вернее, к той стене, из которой поток вытекал.

А вытекал он не просто из стены: при ближайшем рассмотрении оказалось, что в эту самую стену вмурован очень крупный кристалл горного хрусталя – просто-таки гигантских размеров кристалл, этак в полцентнера весом – из которого и бил через зал узкий и до невозможности плотный луч чистой энергии. Но, чтобы такое количество энергии сконцентрировалось в одной по сути точке, требовалось что-то наподобие собирающей эту энергию линзы, притом размеры такой линзы воображению поддавались с трудом…

Линза, если она существовала, должна была находиться где-то по ту сторону стены, и этот незамысловатый вывод заставил Максима прекратить тупо пялиться на кристалл и обстоятельно исследовать саму стену – и по ходу изысканий обнаружить на дальнем её краю совершенно неприметную дверь, которая даже не была отягощена наличием запоров. Лишь приржавевшие её петли, взвизгнув, оказали ему некоторое сопротивление. Запустив вперёд себя светляка, он с благоразумной осторожностью переступил порог. А за порогом два десятка ступеней вели вниз к основанию ещё большего, чем соседний, зала, и чтобы рассмотреть его в подробностях, пришлось подвесить у потолка ещё несколько светящихся «жуков»…

Ого!.. Отбросив всякие опасения, он сбежал по ступеням. Вот это «линза»! Всю дальнюю стену занимала металлическая решётка, в каждой ячейке которой размещалась довольно приличных габаритов преломляющая призма, выполненная из того же материала, что и кристалл. И всё это хрустальное великолепие собирало по крупицам дуновения магического ветра и перенаправляло их на концентратор в стене напротив!

«Ай да Мерц, ай да Кулибин, – восхитился Грей, осматривая опередивший своё время шедевр прикладной физики, – Сконцентрировать поток магической энергии – это как же его осенило-то? Надо будет потом обязательно порыться в баронской библиотеке, наверняка ведь что-то осталось… Ну, а пока – ладно, экскурсия окончена».

…Вернувшись к Эльке, он застал её за занятием, достойным самого рачительного мага: она заряжала энергией всё, что нашлось при себе подходящего. На столешнице, установленной на прежнее место треноги, были кучкой сложены и бабкин кинжал, и кулон на цепочке, и простенькие девичьи серёжки, и ещё какая-то отысканная по карманам дребедень.

– О! Да ты хозяйственная… – Макс заслужил в ответ благодарную улыбку, – Я, пожалуй, тоже баронский перстень дозаряжу, пускай полнёхонек будет. И давай уже отсюда выбираться, наши парни небось давно заждались …

* * *

Выбравшись на поверхность, оба с наслаждением вдохнули свежего воздуха: как ни крути, но всё-таки проблемы вентиляции у мастеровитого барона оказались решены не самым лучшим образом…

Проторенной дорожкой ходить намного проще, да и бояться теперь уже было нечего, поэтому Макс и Элли довольно скоро добрались до подножия каменного плато. Но тут новому владельцу крепости пришла в голову крайне тревожная мысль: ведь теперь, когда баронское заклятие больше не действует, для окружающего народонаселения уже не будет никаких сдерживающих факторов в естественном для них вопросе «использования бросовых строительных материалов на благо развития собственного хозяйства»! И, потому, они попросту очень быстро растащат по своим дворам добротную, но бесхозную Мерц-Греевскую недвижимость…

Да, похоже, фактору страха надо было искать равноценную альтернативу.

– Элли, а Хильда у тебя все экзамены приняла?

– А кто же её знает, все или не все? Она ведь никогда по-людски не скажет, мол: такие-то и такие сдавать будешь, а такие-то уже приняты. Нет же, ей из всего надо было вселенскую тайну сотворить…

– Эль, а построение иллюзий ты освоила?

– Каких таких – иллюзий?

– Да вот вроде тех дорог, которые от вашего дома уводили всех посторонних?

– А-а, это… Не, ну это я ей сдала – хотя она и ворчала, что молодёжь нынче никудышная и даже простейшего толком не может… Но я-то знаю: если бы я не справилась, она бы с меня не слезла – и долдонила бы, и чихвостила…

– Тогда, может, продемонстрируешь?

– Сейчас?.. А чего надо-то?

– Вход в крепость надо замаскировать. Заклятие ведь больше не действует, вот и полезут сюда всякие…

– Ой, а точно ведь полезут… И поломают всё.

– Тогда давай попробуем вот что: видишь коридор в скале? И дорогу к нему?

– Ну, за кого ты меня принимаешь – вижу, конечно…

– Прости, не обращай внимания. А вот, скажи, ты можешь сделать так, чтобы этот коридор вместе с дорогой оказался локтей на сто в стороне, а здесь не было никаких ни входа, ни дороги, а только цельная скала?

– А-а… Вон, что ты хочешь… Ха! Интересная задачка. Сейчас попробую, отойди только, ты меня отвлекать будешь…

Макс, боясь спугнуть засветившийся в её глазах энтузиазм, поспешно отошел в сторону и уселся на один из придорожных валунов. А ведьма начала волшбу. Застыла на дороге безупречным изваянием Древней Эллады и только губы чуть заметно вздрагивали на замершем лице – да ещё иногда кисти рук лёгкими взмахами посылали что-то в сторону скал. И вот каменная стена в полусотне метров от них вдруг потеряла резкость очертаний, вот она превратилась в серое пятно, а вот уже в скальной породе появился ещё один коридор, брат-близнец соседнего. А вот и соседний вздрогнул, смазался, и затянулся монолитным исконным гранитом. И дорога, будто её кто руками перетащил, изогнулась и упёрлась в новый проход…

– Всё… – выдохнула ведьма, и лицо её сбросило черты мраморной статуи.

Макс, ещё раз оглядев результаты ведьмовского колдовства, искренне восхитился:

– Здорово!.. А меня научишь?

– А то ты сам не умеешь…

– Так – не умею. У меня всё по-иному выглядит. А твои иллюзии – просто загляденье!

– Да? Ну тогда – точно учить не буду!

– Не понял, почему это?

– А потому! Потому, что ты научишься, а потом скажешь: всё – иди себе с миром, ведьмочка, я и без тебя обойдусь! А так, глядишь, ещё когда-нибудь попросишь…

– Эль, ну как ты могла подумать?.. – искренне возмутился Грей. – Да и в мыслях такого не было!

– Не было? Вот и ладно – вот и незачем тебе ведьмовские штучки знать: надо будет, попросишь меня – я и пригожусь…

Макс только вздохнул:

– Ох, Элька, ну и ветер же у тебя в голове…

* * *

– Эй, бродяги!.. – издали закричал обрадованный их возвращением принц. – Мы уже думали, что вы там жить останетесь!

– Ну, нет – там ещё одной уборки лет на двадцать! – подхватила шутку ведьма. – А не погребённых останков воинов – целый гарнизон! Ты представляешь, что там по ночам их призраки вытворяют?..

Они подошли к временному лагерю. Лошади стояли тесным табунком, а Зиг, топчась неподалёку от них, как-то неспокойно вглядывался в далёкую кромку леса. Но Тони беззаботно жёг костерок.

– Ох, наверное, они там хором стенают … – он подбросил в огонь очередную порцию хвороста. – Ну, как у вас там – разобрались?

– Разобрались… – отозвался Грей, – ближе к ночи расскажу. Надо бы ночлег поискать, а то уж и солнышко садится. Зигмунд, а что вы там высматриваете?

– Волки там, господин барон – стая… – не оборачиваясь, ответил тот.

Принц хохотнул:

– Я ему уже битый час втолковываю, что это наши волки, так нет же – не верит!

– А вы что же, Ваше Высочество, – прогудел задетый сотник, – думаете, что если земли ваши, то местные волки вас из одного только уважения есть не станут?

– Ну да, – продолжал дурачиться Тони, – им субординация не позволит!..

– Ладно, ладно, – отмахнулся Зиг, – они ещё и во фрунт перед вами встанут, и «Здравия желаем!» прокричат…

Принц просто зашёлся весельем:

– А спорим – прокричат?!!

– Так, молодой человек, – пряча улыбку, нахмурил брови Грей, – вы себя ведёте кое-как! Поимейте уважение к мнению ветерана: в его время такой бред со здравым смыслом соседствовать не мог. А вы, Зигмунд, расслабьтесь – с местными волками мы справимся без труда, но очень похоже, что это действительно наши волки, а ещё вернее – ваш летучий отряд. Вы ведь не забыли, у кого теперь служите? Вот ничему и не удивляйтесь – сейчас я лошадям пошепчу, чтобы не боялись, а там и с волками договоримся…

«Так, кто там бродит – страх наводит? Глор, Трисса?..»

«Это я здесь, – „послышался“ насмешливый голос Триссы, – неужто испугался, Маг?»

«Я-то нет, но вот кое-кто, кажется, встревожился. Ну, здравствуй, Берегущая Стаю! А сам-то где?»

«…Ух, как хорошо сказал, – после чуть заметной паузы откликнулась волчица, – даже дрожь пробрала… Глор по следу ушел. Мне уже можно подойти?»

«Подходи, ждём».

– Зигмунд, Элли, сейчас к нам пожалует гостья, она волчица, вы уж попробуйте воспринять это как данность: с ней можно общаться на равных, хотя и мысленно. Я потом и вас научу.

От темнеющей полосы леса отделилась и заскользила, мелькая меж высокой травы, стремительная темно-серая тень. Не прошло и минуты, как из-за куста неподалёку вышла крупная грациозная волчица и остановилась, внимательно оглядывая компанию. Потом подошла к Грею, коротко сунула нос ему в ладонь и позволила потрепать себя по холке. Поздоровавшись таким образом с Магом, повторила тот же ритуал и с Тони.

«А эти люди – твои друзья?»

Она внимательно оглядела сначала чуть напрягшегося Зига, а после – с неподдельным интересом на неё глядящую Эльку.

«Да, Трисса, это друзья. Познакомишься?»

«Конечно. Твои друзья – мои друзья. Твои враги – мои враги…» – повторила волчица когда-то внушённую ей формулу дружбы.

– Друзья, – повернулся Грей к девушке и воину, – разрешите представить: это Трисса – верная подруга Глора, который пока отсутствует по очень уважительной причине. Сейчас она с вами познакомится, подайте ей, пожалуйста, открытую ладонь.

Сунув нос каждому в ладонь, и вдохнув запах новых друзей, волчица с достоинством отошла и уселась так, чтобы вся компания находилась в поле её зрения.

«Маг, в этом лесу мы нашли место, где недавно кормился Чужой Зверь. Двое охотников убили лося, а Зверь убил охотников. И съел всех – и их, и лося. Глор с двумя молодыми пошёл по следу, один щен стережёт место, а я с остальными шестью пришла к тебе – говори, что надо делать дальше?»

«Сейчас, погоди».

– Зиг, это по вашей части: в этом лесу убиты два человека. Убиты монстром. Вожак волчьей стаи сейчас эту нечисть преследует, чтобы потом показать нам место её лёжки. В ночь мы не будем пускаться в погоню – только из сил выбьемся. А завтра, с рассветом, мы с вами вдвоём двинемся на охоту. Скажите, поблизости есть место, где можно было бы переночевать под крышей?

– В получасе пути отсюда – мой дом.

– Да? Это просто замечательно…

«Трисса, мы сейчас двинемся на ночёвку, пусть кто-то из твоих волчат проследит, где мы остановимся. А на рассвете, когда мы выступим, ты нас поведёшь к Чужому Зверю, хорошо?»

«Да, Маг, мы вас встретим. До завтра!»

И волчица, уже в прыжке развернувшись, быстро скрылась из виду.

– Зи-иг!.. – окликнул Макс сотника, который с несколько огорошенным видом смотрел ей вслед, – Да не переживайте так, вы скоро к ним привыкнете и, поверьте мне, останетесь очень довольны такими подручными: в охоте на монстров им цены не будет – и найдут, и приведут, и спину прикроют… А сейчас давайте-ка поскорее доберёмся до вашего дома, есть хочу – спасенья нет. Всё – по коням!

* * *

Жилище Бекка – просторный двухэтажный дом в глубине обширного двора – внутри всё ещё хранил следы смертельной битвы хозяина с чудовищем: угадывалась явная нехватка некоторых предметов мебели, на стенах и опорных столбах были видны глубокие задиры и зарубки, а одна стена выделялась свежеотёсанными брёвнами. Но, тем не менее, после ужина каждый нашёл место, где смог удобно расположиться: Зиг в старом, видимо, собственной работы кресле, принц на медвежьей шкуре подле очага, а Максим с Элькой на табуретах за прибранным после еды столом остались перебирать содержимое своих сумок – Макс, готовясь к завтрашней охоте, а Элли так – за компанию.

Эту вечернюю идиллию неожиданно нарушил Максов хрустальный шар: кто-то посылал сигнал, что хочет выйти на связь. Грей выложил шар на стол и перешёл на приём: «кто-то» оказался – давно не виделись! – бабушкой Брунхильдой, которая с места в карьер попыталась прижать их к стенке:

– Так, касатики, а ну-к, быстренько сознались, чего эт вы там творите? Што эт за метаморфозы происходють в окружающей меня житейской сфере? Почему эт вдруг на мине, будто свежим ветром подуло? Што вы тама уже начудить успели?..

– Здравствуйте, бабушка Хильда! – учтиво поздоровался Грей.

– Ты мине зубы не заговаривай – сказывай скорей, што было-то?

Пришлось подробно рассказать старой ведьме о посещении крепости. Когда рассказ окончился, она, ещё немного помолчав, задумчиво протянула:

– Вона оно как… А я, значит, живу тут полстолетья и всё время думаю, што это меня уже старость в гроб загоняит… Та-ак! Ты Эльке передай, штоб хоронить миня не спешила, я кажись, поживу ишшо!

И отключилась.

– Вот, она всегда так, – в Элькином голосе слышалась неподдельная обида, – Скажет какую-нибудь гадость, а в ответ ничего и слушать не желает… И как у меня только терпения на целый год хватило?..

– Н-да, однако же – характерец… – кивнул сочувственно Макс, и, склонившись над сумкой, тихо добавил, – ты только смотри, на старости лет сама такой не стань…

– Что!!! – взвизгнула ведьма и судорожно стала шарить по столу в поисках чего-нибудь, чем можно основательно огреть обидчика…

Гл. 14

Когда ранним утром Грей и сотник выехали за ворота, лежащий в низине Гренц, на окраине которого прилепился к тракту постоялый двор Бекка, всё ещё укрывал густой молочно-белый туман, поэтому посёлок Максиму так и не удалось рассмотреть – ни вчера, из-за темноты, ни сегодня. Туман не только ограничивал видимость, но и гасил звуки, отчего казалось, что во всей вселенной только и осталось, что – короткий кусок грунтовой дороги с двумя плотно закутанными в плащи всадниками – да мерное и вроде бы даже мягкое постукивание копыт их лошадей…

А вскоре картинка вообще превратилась в сплошной сюрр: из тумана, благо лошади были заранее подготовлены к этому магом, вынырнули пять волчьих силуэтов, и стали, не издавая ни звука, сопровождать всадников этаким «конвертом» – по два вдоль краёв дороги и один в центре, между коней.

В центре оказалась, конечно же, Трисса:

«Надо поторопиться, Маг. Чужой Зверь сыт и ещё спит, но когда он проснётся, застать его врасплох не удастся».

«Веди, Трисса – мы готовы…»

«Конверт» сломался, превращаясь в клин, волчица выдвинулась в авангард и начала прибавлять ход. Лошади с шага перешли на рысь, а вскоре и на размашистый галоп. Когда в таком темпе покрыли, по прикидкам Макса, километра два, ведущая начала заметно замедляться, и кони снова перешли на рысь, но оказалось, что это вовсе не конец забега, а просто мудрая Трисса даёт возможность всем бегунам перевести дух. Через километр она снова ускорилась – и так раз пять, пока, наконец, волчица не снизила скорость до шага, а там и вовсе остановилась.

Из уже порядком поредевшего тумана появился силуэт неслышно бегущего Глора. Именно Глора, потому что вряд ли нашёлся бы в этих краях ещё один волк таких устрашающих габаритов.

«Здравствуй, Маг – я рад тебе!»

«Здравствуй, Глор – отлично выглядишь!»

«Твоими стараниями…» – волчище даже осклабился.

«Зверь далеко?»

«Рядом. Спит. Дальше надо идти самим, а то услышит. Это кто?»

«Охотник. Я тебе про него рассказывал: будете вместе Чужих изводить…»

«Ясно. Потом познакомишь – сейчас надо торопиться».

«Пошли».

Спешились и стали бесшумно продвигаться вслед за волком.

«Что там за место, Глор?».

«Открытое – он никого не боится. Сейчас сами увидите».

Волк вывел их на небольшое возвышение над просторной поляной.

«Вон, почти посередине дерево, а под ним тёмный бугор – это он и есть».

«Ты его стоящим видел?»

«Видел – и стоящим, и бегущим…»

«Вспомни и представь – а я „погляжу“».

«Сейчас…»

«Всё – уже увидел. Надо Зигу передать».

Вплотную приблизившись к сотнику, он еле слышно зашептал:

– Зигмунд, не удивляйтесь, сейчас у вас в голове картинка возникнет – портрет вон той нечисти, что посреди поляны под дубом спит. Закройте глаза. …Ну, что скажете?

– Похоже, это родственник того, «моего»… – открывая глаза, так же тихо ответил тот, и сосредоточено начал вглядываться в центр поляны.

– А я вот пока не пойму, как мне его классифицировать: эта тварь ни на что известное не похожа… Давайте-ка, Зиг, обговорим наши действия. Предлагаю такой вариант: мы выходим вдвоём и, по мере приближения к монстру, постепенно расходимся в стороны, локтей на двадцать, не больше. Когда мы с ним сблизимся – не важно, будет ли он ещё спать, либо уже ринется на нас – первые удары наношу я, магией. Это его ослабит. А то, знаете, я что-то начал сомневаться в самой природе этого чудища, и, соответственно, – в действенности вложенного в ваш фламберг заклинания…

– Фламклинг… – укоризненно поправил Бекк.

– А, ну да – фламклинг. Так вот, сейчас важно будет понять, действительно ли это та нечисть, против которой я зарядил ваш меч. Потому что если это не так, то вам самому с ним справиться не удастся. И тогда я буду добивать его магией. Ну, что, пошли?

– Пошли…

«Удачи, Маг».

«Спасибо, Глор. Только, как бы там ни было, ты не вмешивайся, лады?»

«Как скажешь…»

Стараясь не шуметь, они спустились по косогору, и по колено в тумане побрели к центру поляны. Сытый монстр, похоже, всё ещё спал, и это было настоящим подарком для мага. Не доходя до лёжки метров пятидесяти, Макс жестом остановил идущего с уже обнажённым клинком Зига, и дотянулся до монстра сканером.

Волки правильно окрестили его Чужим – монстр был нездешним. И не то что – не с этого континента, нет, вообще – не из этого мира. Этот Анехон, артефакт Древних, оказывается, порождал не просто чудищ, а какую-то экзотику из совершенно другого измерения. Какого именно – пока неясно, но однозначно – Тёмного. И это позволяло надеяться, что наложенное на меч Бекка заклинание окажется вполне эффективным. Правда, у Грея оставался ещё один нерешённый вопрос: какой магией получится нанести пришельцу больший урон – родственной его природе Тёмной или антиподной Белой?

Но пока не попробуешь – не поймёшь.

«Ладно, – решился Максим, вспомнив, какой ливень электрических зарядов изливал с небес один из его крёстных отцов, убирая с пути своего главного конкурента, – пусть сначала будет Тёмная».

И вот над раскидистым дубом, у основания которого экзотический монструозный Зверь всё ещё переваривал во сне ужин из двух охотников и одного лося, завис большой матово светящийся диск: заняв устойчивое горизонтальное положение, он начал, всё ускоряясь, вращаться вокруг своей оси. По мере возрастания скорости он утончался и быстро рос в диаметре. Но вот, когда ускорение закончилось, в центре диска появилось стремительно растущее отверстие, и он превратился уже в отливающее перламутром огромное кольцо. Когда же отверстие стало больше, чем крона дерева, кольцо, не прекращая вращения, чуть качнулось и снизилось до высоты человеческого роста.

«Прости, Горыныч – плевал я на благородство манер: будить не буду…» – мысленно хмыкнул Максим и активировал последнюю составляющую «Грозовой карусели».

Шокер у него получился славным: со всей окружности кольца, плотно, один возле другого, вдруг сорвалось бессчётное количество электрических зарядов, которые, будто былинку срезав на своём пути ствол дуба, устремились к точке, на которую был направлен взгляд Грея – к спине спящего чудовища.

Первые достигшие зверя молнии, как будто пружиной подбросили его тушу на целый метр вверх – зато последующие тут же прибили её обратно: жуткой силы рёв разнёсся над тихой лесной поляной! Ни на миг не прекращая надсадно реветь, чудище в страшных, неестественно выгибающих тело судорогах, корчилось под яростным ливнем молний, и со стороны казалось, будто бы даже трава припадает к земле, пугаясь его утробного, постоянно меняющего тональность рёва…

Так продолжалось около трёх минут, пока кольцо, истончившись в нить, наконец не иссякло…

Но окаянная зверюга за это время издохнуть так и не подумала.

Нет, не то, чтобы она выглядела невредимой, но она, хотя и с большим трудом, всё равно упорно пыталась встать на ноги!

– Зиг, ваша очередь! – крикнул Грей, тут же на всякий случай заготавливая «Штонфауст» помощнее: ведь как говорится – кувалдой в лоб всегда вернее…

Но Зиг и сам догадался, чей сейчас выход: в три секунды очутившись рядом с успевшим подняться только на передние лапы зверем, он, прагматично уйдя от фронтальной атаки и молниеносно переместившись тому за спину, первым делом у самого основания отсёк его мощный шипастый хвост. Зверюга рванулась, где только и силы взялись, через плечо целя в охотника когтистой лапой, но того в месте удара почему-то не оказалось: Зиг в этот момент был уже у отброшенного на несколько метров хвоста и, как колбасу, методично его кромсал. Обозначив своё возмущение отчаянным рыком, монстр попытался прыгнуть. Но воздействие электричества на мышцы оказалось вовсе не целебным: прыжок получился медленным и недостаточно мощным – последний метр до Бекка куцехвостый изверг преодолел юзом на брюхе. За что тут же, не успев даже подняться, поплатился правой передней лапой. Небрежно отбросив её пинком подальше, разгулявшийся Бекк грациозным, почти танцевальным па заступил зверю чуть с тылу, и, сделав широченный замах, с мясницким выдохом – «х-хек!» в мгновение ока снёс его страхолюдную, всю в бородавчатой чешуе, голову. И пока та, разбрызгивая кровь, катилась по земле, один за другим прозвучало ещё четыре мощных «хека»: три на отсечённые лапы и один на перерубленный хребет…

– Зиг, Зиг, оставьте меч в туше! – подбегая к месту побоища, азартно крикнул Макс сотнику, – Надо без остатка выжать из неё всю энергию – тогда эта нечисть превратится в обычный кусок мяса! Колите, колите не сомневаясь – я прослежу…

Бекк, после секундной нерешительности, перехватил фламберг рукоятью вверх, и от всей души вогнал его на пол-лезвия в тушу.

И тут же, заслоняясь рукой, отступил: кристалл в навершии меча буквально взорвался вспышкой фиолетово-красного света! Да – аккумулятор тёмной энергии действовал, и действовал безукоризненно: переключившись, Макс отчётливо видел, как из поверженного тела будто помпой отсасывалась жизнь, а оно, это тело, просто на глазах превращалось в мёртвую плоть обычной падали…

– Теперь – в голову!

Зиг уже без колебаний, упершись ногой в чешуйчатую спину, выдернул меч, и с наслаждением всадил его прямиком в раскрытую пасть отрубленной башки монстра…

А потом, уже без подсказок, повторил эту процедуру с конечностями.

– …Запоминайте, старина: на тушу – почти три минуты, на голову – две, на лапы по одной. Хвост можно, конечно, и шинковать, но, думаю, ему тоже хватило бы минуты…

– Ха, господин барон, когда рядом не будет вас и ваших убойных штучек, я уверен, что шинковать придётся всё подряд! Но, не сомневайтесь, я запомнил: три, две, одна – проще некуда. А что будем делать с останками?

– С останками?.. Ну, я могу развеять, а вы можете сжечь. Хотя, есть ещё одна мыслишка… Сейчас проверю.

«Глор!»

«Слушаю, Маг».

«А как ты думаешь, Чужого можно есть?»

«Чужого?.. Думаю – можно, ведь ел же он здешнее…»

«И я так думаю. Хочешь отведать?»

«О, уже бегу…»

Глор объявился почти мгновенно. Принюхиваясь, дважды обошёл вокруг туши, лизнул кровь на срезе, прислушиваясь к своим ощущениям на секунду замер и – решительно вгрызся в плоть. Вырвав приличный кусок, он, зажав его между лап и улёгшись на брюхо, принялся энергично терзать монстрятину.

«Вкусно, Маг – отличное мясо! Можно, я позову остальных?»

«Зови, Глор, – это общая добыча…»

– …Ну вот, господин Бекк, проблема утилизации отходов производства успешно решена, – глядя, как увлечённо обедает стая, усмехнулся Грей.