Текст книги "Сателлит Его Высочества (СИ)"

Автор книги: Вадим Друзь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

Гл. 16

Зря Гофф так прибеднялся – имелись у него в запасе вполне приличные маршруты. И хотя каменистая тропа изобиловала множеством неожиданных поворотов, довольно крутых спусков и подъёмов, но в целом была очень даже пригодна для путешествия верхом. При условии, конечно, что вам в какой-то момент не понадобится пустить коня вскачь. Тогда – да, тогда – пиши пропало…

Но вряд ли такая надобность могла возникнуть: тропа вовсе не походила на торную дорогу, более того, она даже к настоящим тропам имела лишь отдалённое отношение – ведь в поле зрения путника всегда был только небольшой кусок относительно ровного пути, который, как казалось, в паре десятков шагов заканчивался чем-нибудь совершенно непроходимым. Одним словом – ходить по этой дорожке могли лишь посвященные. И любой встреченный на этом на пути мог принадлежать только к одной из двух категорий: либо такой же нарушитель закона, либо этого самого закона представитель.

И если встреча с первыми никого не беспокоила вообще, то вторым Грей был бы только рад – в таком случае отряд разом избавился бы от усилий по поиску «неуязвимых».

Но, желай этого, не желай, а тропа вполне оправдывала статус тайного маршрута, и поэтому постоянно работающий сканер мага выявлял поблизости только птичьи гнёзда да норки-логова мелких зверушек.

Маргус шёл вторым – за неказистой, но своенравной лошадкой Бернара, и та успела уже пару раз хлестнуть красавца хвостом по ноздрям, чем мгновенно научила его держать дистанцию. И вот теперь, стоило только ей замедлить ход, как и он сразу же остановился будто вкопанный. Развернувшись в седле, Гофф качнул головой в сторону маячившей впереди почти отвесной каменной стены:

– Вот за этой горкой – пограничная застава. Вы ещё не передумали их дразнить?

– Нет, Бернар, не передумал. Но вы особо не беспокойтесь, дразнить их я не собираюсь. Хочу лишь подобраться поближе да рассмотреть хорошенько, а там определюсь, каким образом поступить, чтобы обошлось без лишних хлопот. И как же туда добраться?

– Только пёхом, через горку. Все пойдём?

Макс на секунду задумался:

– Нет, не вижу смысла. Смотреть надо мне, а вести меня – вам. А остальные пусть приглядят за лошадьми.

– Как скажете. Тогда сейчас небольшой крюк сделаем, к пещерке одной, там их и оставим.

– Ведите.

«Крюк» ничем не отличался от «тропы», по крайней мере, так показалось Грею – те же кренделя с ограниченной видимостью. Но пещера оказалась вполне подходящей: просторная, не очень глубокая, с широким входом и старым кострищем посредине. Будущие её постояльцы, Тони и Элька, с интересом крутили головами.

– Огонь можно жечь не боясь: дым по щелям уносит, проверено, – пояснял им Гофф, – а валежник обычно вон в том углу припасён.

– А я вам ещё и вход сторожем прикрою, так что ни о чём не беспокойтесь и отдыхайте, – добавил Грей, отводя Маргуса в дальний угол, где виднелось подобие коновязи. – Ну, что, Бернар, двинули?

– Двинули.

Застава представляла собой приземистую каменную казарму с узкими щелями бойниц вместо окон и плоской, поросшей густой травой, земляной крышей. Никакой особой воинской дисциплины в гарнизоне из пяти человек не наблюдалось – разве что под этим подразумевалось ленивое исполнение четырьмя крестьянского вида «погранцами» громких и спесивых окриков разлёгшегося в тени пятого, который больше мешал, чем руководил приготовлением булькающего в закопченном котле варева. Таинством сотворения обеда были увлечены все поголовно, и до охраны вверенного объекта никому не было совершенно никакого дела, что, в общем-то, свойственно всякой удаленной от начальства «точке», независимо от координат мира, в котором она расположена.

Впрочем, Грея, наблюдающего из укрытия за таким вопиющим нарушением устава, это вполне устраивало. Просканировав всё вокруг и не обнаружив никого сверх этих пятерых, он, не желая особо мудрствовать, попросту накрыл всю истекающую слюной братию тривиальным, но надёжным «Здоровым сном». После чего бросил через плечо тревожно сопящему за спиной проводнику:

– Пошли.

– Они умерли? – настороженно спросил Гофф, торопливо семеня следом.

– Нет, уснули. Не дрожите, Бернар…

Уснули «погранцы» вполне удачно: никого не угораздило свалиться в костёр, никто не разбил голову о торчащие повсюду камни. А начальнику заставы вообще не пришлось падать – его выручило «руководящее» положение.

К начальнику Максим и направился – отчего-то он вызывал намного больше антипатии, чем эти явно мобилизованные селяне, и уж если было суждено кого-то сделать козлом отпущения, то, как говорится, тут «двух мнений быть не могло».

Подойдя вплотную и помня рассказ Гоффа, Грей обнажил меч и попытался острием дотянуться до тела. Как бы не так! Меч сначала упёрся в невидимую преграду, а потом и вовсе скользнул мимо. Имитацию рубящего движения постигла та же участь: не дойдя до тела на локоть, лезвие, как ни крепко держал Макс рукоять меча, всё равно, чуть выкрутив ему кисть, так же ушло вскользь по продольной траектории.

«Так, хватит эмпирики, – Грей вернул клинок в ножны, – похоже, пора переходить к буржуазной метафизике…».

Ну да, «неуязвимый» был в примитивном «Колпаке» – защитном от физических воздействий силовом коконе с односторонней проницаемостью: он из него рубить-колоть мог, его же в нём ничего твёрже воздуха достать не могло. Он и кошмы-то, по сути, не касался – если присмотреться, был между ними еле различимый зазор. А генератором «Колпака» служил висящий на его шее грубо сработанный амулет из обычного для этих гор камня – чуть отёсанного до мало-мальски округлой формы и с отверстием для шнурка.

Вот это уже было интересно. Использование гранита вместо драгоценного камня или хотя бы осколка горного хрусталя – минералов, которые очень хорошо держат магический заряд – требовало очень больших затрат энергии, а если вспомнить, что амулетами была снабжена вся армия новоявленной княгини, то затраты эти виделись, что называется, колоссальными. Так откуда же дровишки, спрашивается? Да ещё с такой небрежностью брошенные в топку? Вопрос…

Но одно хорошо: «Колпак» беззащитен перед магией.

«Вот в этом направлении и поедем. Вернее – полевитируем…» – Макс наговорил заклинание левитации и приподнял тело «неуязвимого» над кошмой приблизительно на локоть. Теперь – очередь формулы уже не общего, а точечного воздействия: помогая себе пассами рук, он перевернул тело мирно похрапывающего пограничника вверх тормашками и несколько раз качнул. Ага, ньютоновский закон, он и в Африке – закон: амулет свесился ниже головы владельца, шнурок благополучно миновал его нос и уши – и серый камешек упал на кошму, вернее – завис в паре миллиметров над ней. Вот, теперь его можно и пощупать… Ха, нет, не пощупаешь – силовое поле хоть и уменьшило свои размеры, но никуда не исчезло. Было ощущение, будто в ладони пытаешься зажать мокрый обмылок – камешек ускользал при малейшем нажатии. Так, а за шнурок? Есть контакт! Намотав сыромятный шнурок на палец и «приручив» таким образом своенравный амулет, Макс разогнулся и, бросив ошеломлённо наблюдавшему всю эту эквилибристику Бернару: «Уходим…», зашагал прочь. С некоторой заминкой послышались торопливые шаги проводника, а потом и его запыхавшийся шепот:

– Господин Грау, господин Грау, а как же он – того… проснётся-то?

– А что ему помешает? – Макс остановился, повернулся к Бернару, и, наконец, заметил свою оплошность: «погранец» всё так же головой вниз висел над кошмой! – «Се-мён Се-мёныч…» – хмыкнув, мысленно хлопнул он себя ладонью по лбу, – Спасибо, Бернар, сейчас мы его…

И, качнув зависшее тело в горизонтальное положение, снял заклинание левитации. Звук приземления был весьма внушительным, даже проводник сочувственно охнул.

– А это – чтобы ему служба мёдом не казалась! Всё, пошли домой, Бернар!..

«Дома» они застали такую же предобеденную картину: принц, полулёжа у костра, поддерживал огонь, а ведьма «колдовала» над котлом. Дыма и вправду не было, да и аромат похлёбки чувствовался лишь вблизи.

– Как сходили? – разом перешёл в сидячее положение Тони.

– Удачно, – кивнул в ответ Максим, бросая ему на колени трофейный амулет, – это тебе.

– Мне? – удивился принц, приподняв за шнурок невзрачный камешек, – И в чём подвох?

– Правильно мыслишь, Твоё Высочество, – улыбнулся Грей, усаживаясь обок, – камешек не простой. А ну-ка зажми его в кулак.

– Ого, как живой. И что это значит?

– То, что у тебя в руке секрет неуязвимости воинов княгини. Амулет, который ограждает от воздействия извне. Боец из-под его защиты бить-стрелять может, а в него самого ничего не попадает. По всей видимости, кто-то снабдил такими амулетами всё воинство княгини, и я не удивлюсь, если им окажется искомый маг.

– Интересная штука, – Тони рассматривал качающийся на шнурке невзрачный камешек, – а почему – мне?

– А для надёжности. Места здесь неспокойные, мне часто отвлекаться приходится, вот и носи его на всякий случай.

– Постоянно, что ли?

– Не обязательно, можно только когда я в отлучке. Да и не получится постоянно, ведь и поесть тогда непросто будет: то, что у тебя в руке, он внутрь пропустит, но ложку ко рту уже пустой донесёшь. Хотя есть исключения: лошадь под тобой будет ним отнесена к охраняемой зоне – есть там такое условие, а вот всё остальное ни за что не пропустит… Да ты надень, попробуй как оно.

Но Тони так и сяк вертел невзрачную поделку, и испытывать на себе особо не торопился.

Элька, отложив поварёшку, подошла ближе:

– Если Его Высочество пожелает, я могу на себе попробовать… – ехидство в её голосе было едва заметным, и смотрела она при этом самыми невинными глазами.

– Ещё чего, – сверкнул глазами принц, – его же у тебя потом не отберёшь!

И, более не колеблясь, Тони надел амулет. Зрительно ничего не изменилось. Он развёл руки в стороны, снова опустил, встал, попрыгал на месте…

– Макс, ты не шутишь? Вроде бы – всё так же, как и было…

– Никаких шуток. Сейчас ты неуязвим. Элли, попробуй до него дотронуться.

Ведьма потянулась рукой в направлении плеча принца, но коснуться не смогла: пальцы ощутили невидимую преграду. Элька поднесла туда же вторую руку и начала эту преграду ощупывать. По всему получалось, что амулет ограждал своего владельца цилиндрическим барьером диаметром в два локтя и на локоть выше его головы.

– И что, – она повернула голову к Грею, – вовнутрь этого уже ничто не сможет проникнуть?

– Ничто, что твёрже воздуха, – кивнул он, – Ну а какой силы удар сможет выдержать защита, зависит только от степени заряженности амулета. Этот, кстати, наполовину разряжен, но удар меча или арбалетного болта легко отразит. И даже крупный валун не сможет пробить сейчас эту защиту, его ведь воспримет на себя более значительная площадь «Кокона». А вот Тони до тебя может дотронуться без труда.

Принц не замедлил воспользоваться информацией и, дурачась, крепко ухватил Эльку за запястье. Она машинально попыталась вырваться, но Тони не отпускал и довольно улыбался, по-видимому, мстя ей за ехидство. Элли сжала губы, возмущённо повела подбородком, но больше вырываться не стала. Однако и не сдалась:

– Неуязвимый, да?.. – она поднесла к невидимому барьеру сжатый кулачок второй руки.

Тони ещё более развеселился:

– Ударишь?

– Нет, – узкая полоска крепко сжатых губ Эльки искривилась в коварную улыбку, – Ужалю!

Кулак ведьмы раскрылся, и из него вылетела крупная мохнатая пчела, которая с басовитым жужжанием дважды облетела вокруг барьера, на секунду зависла напротив лица внезапно заволновавшегося принца, и – в мгновение ока оказалась у него на лбу!..

Тони охнул, и, забыв про Эльку, начал обеими руками отмахиваться от нешуточной опасности. Но, сколько ни махал, пчела по-прежнему оставалась на его лбу и продолжала угрожающе гудеть.

– Элька! – наконец сообразил он, – Прекрати!

– А то – что?

– А то – ничего! Просто – убери её!

– Да? А будешь ещё?..

– Не буду, не буду – убирай!

И пчела тут же исчезла. Максим давился еле сдерживаемым смехом, Гофф вообще повернулся спиной, его плечи тоже мелко вздрагивали, а Тони с Элькой стояли как две нахохлившиеся птицы, сверля друг друга взглядом и постепенно остывая. Но вот принц шумно вздохнул и чуть нервным движением снял амулет с шеи:

– Я ведь сразу почувствовал здесь подвох…

– О чём ты, Тони? – сразу посерьёзнел Грей.

– Об амулете «неуязвимости». Это была такая шутка, да?

– Никаких шуток – это действительно амулет с заклинанием «Кокон», делающий воина неуязвимым для предметов твёрже воздуха. Почему ты сомневаешься?

– А пчела? Для меча, значит – неуязвим, а для пчел – пожалуйста? А для чего или кого ещё?

– Ах, вот ты о чём… Тони, здесь не было никакой пчелы.

– Ты, что, продолжаешь?..

– Мой принц, я серьёзен, как никогда. Когда дело касается безопасности моих подопечных, я вообще не шучу. Но пчелы здесь не было. Была какая-то ведьмовская штучка, которую я лично магически воспринимал просто как сгусток энергии. Но ведь «Кокон» и не рассчитан на защиту ни от колдовства, ни от магии. Он настроен на проявления материального мира, всяких там секир, дубин, мечей и булыжников. А для проявлений мира тонкой энергетики нужны совершенно другие амулеты. Так что не сомневайся – я нисколько не шутил. Кстати, Эль, а что это было?

Элька, снова вернувшаяся к котлу с похлёбкой, повернула голову:

– Пчёлка-то? Да просто кусочек силы. Но могущий вполне по-настоящему ужалить…

– А для тебя это сложно? Ну, пчёлку такую сотворить?

– Для меня? Проще простого. Да и не моя это сила была, я её у воздуха попросила, а сама только форму придала. Она, сила-то, потом назад к воздуху и вернулась.

– А сколько ты пчёл за раз создать можешь?

– Хм… Сколько надо, столько и создам.

– Здорово! Но управляла-то ею – ты?

– Управляла? Вот ещё. Думаешь, я ей говорила, как крыльями махать? Ха, ну ты даёшь, маг. Нет, конечно. Даже не знаю, как тебе это объяснить. Я ещё когда из комочка силы пчелу делала, то уже видела и как она летает, и как гудит, и как жалит. И, самое главное, я представила себе как она сядет Его Высочеству на лоб… Но это только рассказывать долго, а происходит всё мгновенно – подумала и всё. Ты, что, сам не знаешь?

– Нет, Элли, у меня другие приёмы. Ну, хорошо, а вот целый рой таких пчёл ты сможешь сделать?

– Рой? Да легко. Нет тут особой разницы: делаешь одну, а потом представляешь, что их целая туча. Только силы надо больше попросить, это чуточку дольше… – она набрала в ложку похлебки, попробовала и объявила:

– Всё, готово. Давайте обедать.

Тони снял котёл с огня и перенёс его на плоский камень, вокруг которого все и расселись. Живо замелькали ложки, но Грей, похоже, действовал своей чисто механически. Наконец, Элли не выдержала:

– Максим, что – невкусно?

Макс непонимающе на неё глянул, потом понял и заизвинялся:

– Прости, Эль, задумался – всё твоя пчела из головы не выходит… Слушай, а ты не могла бы еще одну такую сотворить и пусть она жужжит на одном месте, вон у того камня, а? А я буду есть, на неё поглядывать, и может, удастся мне одну не дающую покоя мысль поймать?

Элька посмотрела на него испытывающе – не заговаривает ли зубы? Потом качнула головой:

– Сначала скажи, что с похлёбкой не так.

– Эль, да клянусь – вкуснейшая похлёбка. Ты – чудо, а не повар, с тобой никто не сравнится, и я лучшей еды ещё не встречал…

Ведьма прищурилась:

– Ну и врун вы, господин королевский маг. Как вас только Его Величество терпит?.. Ты хоть понял, с чем суп-то?

Вопрос застал Максима врасплох: что именно было в котле кроме жидкости, вспомнить сейчас он был не в состоянии.

– Ну, с этим, как его… С мясом, наверное?..

– С мясом… – передразнила его Элли, – Ага, и с водой… Ладно уж, вот тебе пчёлка, играйся.

С её ладони слетела маленькая тихая пчёлка и зависла над камнем чуть в стороне.

– А почему она такая махонькая?

– А чтоб Его Высочество не нервировать…

Тони тут же возмутился:

– И не нервируют меня твои пчёлы – с чего ты взяла? Хоть бы их тут и рой был…

– Вот как? Сделать рой? – Элька прищурилась.

– Нет, ну, рой, наверное, несколько мешал бы нам наслаждаться твоим великолепным супом…

Ведьма только безнадёжно махнула рукой:

– Ох, ну какие же все вокруг льстивые хитрецы… Ладно, ешьте. Но запомните: в другой раз так легко вам с рук не сойдёт. А то ведь стараешься, стараешься, а вы даже и не видите, что едите!..

И хотя, по справедливости сказать, такого упрёка Тони не заслужил, но возражать ему почему-то совершенно не захотелось. Так и доедали в молчании. Бернар – потому что ещё после первой встречи побаивался ведьмы, Тони молчал, чувствуя себя чуточку виноватым, а сама Элька преувеличено обиженно дула губы. Грей же вообще не обращал внимания на все эти страсти: ритмично черпая ложкой, он пялился на зависшую в воздухе пчелу и о чем-то напряженно думал…

– Эль, а как она жалит? – неожиданно спросил он.

Девушка застыла с ложкой у губ и недоуменно на него взглянула:

– Кто жалит?

– Ну – пчела твоя…

– А! – Элька улыбнулась и отправила содержимое ложки в рот.

И продолжила чуть невнятно:

– Ну, ведь она же – сила. Вот и бьёт собой. Правда, форму при этом теряет, но ведь это уже и не нужно больше…

– А летать она далеко может?

– А куда скажу, туда и улетит, чего скажу, то и искать будет, пока не найдёт – хоть бы и вечно, это же сила воздуха, а воздух – он везде, – девушка заинтересованно отложила ложку в сторону, – Ты что-то придумал?

– Кажется, да. Она сейчас тебя послушается?

Элька кивнула.

– Тогда пусть она вылетит из пещеры и ужалит вон тот ближний слева валун.

– Сейчас…

Ведьма повернулась к висящей невдалеке пчеле, на мгновение застыла, и перевела взгляд на камень у входа. Пчелка, будто следуя за её взглядом, с молниеносной скоростью устремилась к цели. И, едва желтая точка коснулась валуна, как тот с громким треском рассыпался в мелкую пыль!

– Ух ты! – восхищенно воскликнул Тони и, вскочив, побежал разглядывать результат вблизи. Присев на корточки, и растирая оставшуюся от камня пыль в пальцах, он обернулся к ведьме, – Эль, ты что, и меня так хотела «ужалить»?

Элька растерянно покачала головой и перевела ошеломлённый взгляд на Грея:

– Максим, так никогда не происходило. Почему так сильно-то?

– Видишь ли, – довольно улыбнулся королевский маг, – я на твою пчёлку наложил боевое заклинание – знакомый тебе «штонфауст» с условием активации в случае изменения заряда носителя. Пчела ужалила, потеряла часть энергии, заклинание сработало… Принц, поздравьте нас – теперь в нашем арсенале появилось новое оружие: рождённый на стыке двух магий, бомбардировщик избирательного действия!

– Эти твои словечки, Макс… Что такое – бом-бар-ди-ровщик?

– А, не важно… Главное – мы теперь можем бить издалека, даже не видя цели, лишь бы только знали сами, во что именно мы хотим ударить! Элька, ты – чудо…

Девушка слегка зарделась, но скоро справившись с чувствами, тут же парировала:

– И ради этого ты пренебрёг моим супом?

Грей слегка опешил, но ответить сумел достойно:

– Не пренебрёг, а потребил с отсрочкой приговора! А теперь, вот тебе приговор: суп великолепен, пчёлы восхитительны, а их творец – бесспорное чудо! Всё, хватит на меня так таращиться – собираемся в путь…

Гл. 17

Прошли ещё около трёх часов кружения горной тропой, прежде чем, наконец, отряд вышел к заселённой части княжества – а именно к одному из его окраинных селений. Но лишь только ветерок донёс запахи жилья, как сканер Грея засёк впереди срытый пост наблюдения: три вооруженных арбалетами человека засели на скале подле начавшей уже расширяться тропы.

– Бернар, – негромко окликнул Макс, – впереди засада.

Проводник натянул поводья:

– Это не засада, господин Грау, это сельчане выставляют посты, чтобы заранее обнаружить сборщиков податей. Мы на таковых совершенно не похожи и поэтому они нам, скорее всего, даже не покажутся.

– Да? Хорошо, если так. Но я всё же накрою нас защитой, а то вдруг кто-то из них сдуру на скобу нажмёт – хлопот не оберёшься… Поехали.

Засадники действительно не пожелали объявляться, видать с дисциплиной тут было получше, чем на пограничной заставе, и вскоре отряд беспрепятственно вошёл в селение. Всего десятка четыре домов было разбросано на разных уровнях по ближайшим склонам, но и такого количества жителей вполне хватало для процветания местной корчмы – к ней-то и привёл Бернар своих спутников. С вышедшим на порог корчмарём Гофф поздоровался как со старым знакомым, и вскоре гости, рассевшись за просторным столом в углу харчевни, с аппетитом грызли жареную баранину и запивали её местным, довольно неплохим пивом.

– Сейчас попробую переговорить со стариной Марко, – проводник ткнул обглоданным бараньим ребром в сторону корчмаря, – может, он подскажет, как пробраться в Монт…

– А он, что, сведущ в таких вопросах? – удивился Грей.

– А то! Ведь он же не просто трактирщик, он и здешний староста.

– Трактирщик – староста? Впервые такое встречаю, – подал голос Тони, отрываясь от пивной кружки.

– А вы не удивляйтесь, Ваше Высо… простите, господин Джанкарло, селение-то горное, пограничное, пахотной земли нет, коз и тех много не прокормишь, вот и живут здешние люди за счет приграничной торговли…

– Вернее, контрабанды, – ввернул Грей.

– И то верно, что греха таить, и за её счёт тоже. Здешние власти всегда на это смотрели сквозь пальцы, ведь если прижмут нашего брата, то прокормиться здесь будет не с чего, и тогда приграничье опустеет. Вот только подати так, как сейчас, раньше не драли. Сейчас-то, глядишь, приграничье опустеет из-за одних только сборщиков налогов – ведь выгребают всё под метёлку, что только на их глаза попадёт, то и волокут. Оттого и посты вокруг селения – чтобы успеть унести в горы всё, что ещё не припрятано, да и коз увести… Ну а в таких условиях предприимчивый корчмарь – чем не староста? Тем более что сельчане его уважают не только за сметку, но и за смелость. Слыхал я краем уха рассказы, как под ногами сборщиков мосты рушились, и его имя в тех рассказах упоминалось. Жаль только, что постоянно этого делать нельзя, а то ведь княгиня и войска может прислать для усмирения… Ладно, пойду переговорю с ним.

Гофф поднялся из-за стола и ушёл к стойке, за которой, картинно облокотившись, флегматично наблюдал за гостями воинствующий староста-корчмарь. После первых же тихих слов их головы плотно сдвинулись, и начался неспешный, обстоятельный разговор коллег-нелегалов. Вот только качал головой корчмарь чаще, чем кивал. Зыркал исподлобья на оставшихся за столом гостей и – качал.

– Пустой номер, похоже, – глядя на эту пантомиму, предположил Тони.

– Пустой номер, – в точности повторил его слова вернувшийся Гофф, – Он и сам в Монт попасть не может, все дела через живущих в городе посредников ведёт. Плотно княгиня обложилась, видать, всё-таки побаивается сбежавшего княжича…

– Что ж, нет, так нет, – философски отнёсся к этому Грей, – Я бы больше встревожился, если бы у нас всё и сразу получилось… Значит, придумаем что-нибудь другое. Но переночевать-то хоть у него можно? Ведь, как я понимаю, ещё одного перехода вы на сегодня уже не планировали?

– Не планировал. Иначе ночевать по-походному пришлось бы. А у Марко, конечно же, можно. И с комфортом. Он говорит, комнаты уже готовы, – похоже, Гоффу было немного неудобно за безрезультатные переговоры, и он пытался хоть как-то сгладить неприятность.

– Вот и ладно… – успокаивающе кивнул ему Максим, хотел добавить что-то ещё, но его отвлёк громкий стук входной двери: в зал влетел мальчишка-подросток и, подбежав к трактирщику, что-то взахлёб зашептал тому на ухо. Лицо Марко разом приняло озабоченное выражение. Выслушав мальчишку, он негромко ему что-то растолковал и направился к будущим постояльцам:

– Господа, боюсь, я не оправдаю ваших надежд и в вопросе ночлега. Только что мне сообщили, что примерно через час к нам пожалует отряд сборщиков податей, а у вас, как я понимаю, вряд ли есть желание с ними повидаться… Предлагаю вам два варианта на выбор: либо вы пополняете ваши запасы и продолжаете ваш вояж в обход отряда сборщиков, либо, если пожелаете, можете, пока они уберутся, пересидеть в укромном месте в горах – я выделю вам провожатого и…

– А отряд большой? – несколько неучтиво перебил его Грей.

– Отряд-то небольшой, всего десяток солдат, – терпеливо, надо отдать ему должное, отвечал корчмарь, – но, может быть, господа не в курсе, что в нашем случае количество совершенно не имеет значения…

– Господа в курсе, – вмешался Гофф, – более того, не далее как сегодня господин Грау без проблем посетил погранзаставу на нашем пути, и поступил с её гарнизоном ну очень пренебрежительно…

– Господин Грау имеет отношение к офицерству княгини? – встревожено вскинул брови трактирщик и глаза его недобро потемнели.

– Господин Грау, – усмехнулся Грей, – имеет отношение к магии. И совершенно никакого отношения к княгине. Честно говоря, с отрядом в десяток человек мы могли бы справиться и своими силами, но было бы справедливо, чтобы сборщиков наказали те, кто терпит от них притеснения. Есть у вас пара десятков серьёзных рубак, а, Марко? Я с радостью предоставлю им возможность расквитаться с обидчиками по полной.

Во взгляде корчмаря явственно загорелся азартный огонёк, но перебороть гнездящееся там же сомнение он пока ещё не сумел.

– Марко, – снова влез как-то враз возбудившийся Бернар, – мы с тобой сколько раз бывали в серьёзнейших переделках, так скажи теперь: ты мне доверяешь?

И, дождавшись ответного кивка, продолжил еще порывистей:

– Тогда поверь мне сейчас на слово и не теряй времени, собери парней, и мы сотрём этот жалкий отряд в порошок!

Трактирщик перевёл взгляд на Грея:

– Вы правда можете побеждать «неуязвимых»?

– Правда, Марко. Я могу сделать так, что солдаты княгини из неуязвимых превратятся в самых обычных – и тогда только мастерство боя решит исход поединка. Что вас ещё беспокоит?

– Э-э-э… А вы точно маг?

Макс не стал отвечать. Вместо него это сделал соседний стол, который вдруг поднялся к самому потолку, пролевитировал в дальний конец зала и совершенно бесшумно там приземлился. Трактирщик подобрал челюсть, встряхнул головой и, бросив: «Выступаем!», опрометью выскочил наружу.

Грей повернулся к проводнику:

– А что это вы так разгорячились, Бернар? Или у вас с «неуязвимыми» свои счёты?

Гофф немного смутился:

– Да было дело… Обобрали как липку, сволочи…

– Ладно, всё в порядке, Бернар. Подозреваю даже, что эта стычка будет нам на руку. По коням, друзья!

* * *

Внешний вид отряда сборщиков подати, у человека, не сведущего в местных реалиях, не мог бы не вызвать улыбку: мало того, что все поголовно солдаты были толсты до безобразия, но они к тому же были ещё и изрядно навеселе. Конвой из семерых конных и трёх возниц на телегах растянулся по дороге на добрых полсотни метров, и при этом все до единого воины участвовали в общем громком и развесёлом разговоре. По всей видимости, посещение предыдущего селения было весьма удачным и прибыльным, о чём ясно свидетельствовало немалое количество поклажи на телегах.

И потому вид сидящего у обочины путника они восприняли с соответствующим настроением. Тем более, что возле потенциальной жертвы громоздился внушительного вида узел с поклажей. Восторженные вопли передних заставили поторопиться задних, и вот уже весь отряд сгрудился вокруг гарантированной поживы, в то время как сидящий на валуне путник лишь молча взирал на них с философским видом истинного фаталиста.

– Эй, болван, ну-ка предъяви стражам закона, что ты там укрываешь от сдачи в княжескую казну! – брызгая слюной, заорал на него самый толстый из конных, по всей видимости – начальник.

Сидя на валуне, Максим – а это был именно он – с невозмутимым видом продолжал держать паузу – не из дерзости, нет: просто нужны были ещё несколько секунд, чтобы закончить отключение всех, без исключения, амулетов. Ещё на заставе он подробно рассмотрел плетение «Кокона», и теперь в спешном порядке «перерезал» нужные нити на амулетах тех, кто подошёл к нему ближе, чем на десять локтей.

Фух! А вот теперь можно и поговорить.

Солдаты были совершенно сбиты с толку, когда путник встал с камня и вместо того, чтобы послушно предъявить содержимое узла, нахально им усмехнулся и заявил:

– Кто сказал «болван»? Здесь нет болванов кроме вас. А с болванами у меня разговор короткий…

И путник, откинув полу плаща, обнажил меч.

Ответом ему было радостное ржание десяти глоток. Привыкшие к безнаказанности солдаты даже не подумали взяться за оружие, предвкушая потеху над залётным придурком, который и не представлял, во что он ввязался. И каково же было их удивление, когда придурок, опустив меч, шагнул к их начальнику, ухватил того снизу за торчащую в стремени подошву, чуть подсел и, резко выпрямившись, в мгновение ока выбросил их шефа из седла!

В наступившей пронзительной тишине отчетливо прозвучал хруст встретившейся с дорогой командирской головы, а затем и зычный голос вконец обнаглевшего придурка:

– Приступайте, друзья, они – ваши!

* * *

Поздно проснувшегося после всеобщего бурного празднования победы над ненавистным врагом Грея ожидал вполне прогнозируемый «сюрприз»: как он и предполагал, трактирщик оповестил о случившейся виктории беглого княжича, и тот незамедлительно отреагировал – прислал с гонцом письмо с настоятельным повелением доблестным путешественникам явиться пред ясны очи Его Светлости князя Патрика.

Что вполне устраивало команду Максима в свете абсолютной неопределённости дальнейших её действий. А потому, плотно позавтракав, погрузив на лошадей огромное количество съестных припасов от благодарных сельчан и наобнимавшись со всеми до полного изнеможения, ведомая княжеским гонцом «диверсионная группа» скорым маршем двинулась навстречу ясным очам беглого княжича.

Князь Патрик оказался привлекательной наружности молодым человеком, с действительно ясным взором, с неожиданно рассудительным взглядом на реалии, неплохо образованным, приятным в общении и начисто лишенным свойственной высокому титулу заносчивости. Последнее, если когда-то и было в наличии, то за три года пребывания «в народе» на нелегальном положении, попросту растерялось и сгладилось.

К таким заключениям Максим пришёл после нескольких часов плотного общения с Его Светлостью – и за общим столом, и с глазу на глаз. Проживал княжич в обычном крестьянском доме, ради чего одна из семей его подданных добровольно пошла на «уплотнение» к родственникам, окружало его пяток слуг из особо преданных и сбежавших в горы вслед за ним, одевался совершенно неотличимо от остальных сельчан, выделяясь из толпы разве что наличием меча да фамильного перстня.

После сытного застолья, сдобрённого неспешной светской беседой, Патрик пожелал поговорить с «господином магом» наедине, а ещё через два часа Грей пришел к выводу, что в их положении князь Патрик, пусть даже беглый и лишённый реальной власти – лучший из возможных союзников, и потому пришла пора раскрыть карты, а проще говоря – назваться.