Текст книги "Сателлит Его Высочества (СИ)"

Автор книги: Вадим Друзь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

– Проблема – чего?

– А… не берите в голову, старина. Главное, что и мы целы, и волки сыты. Но вот когда они наедятся, будьте готовы: я буду учить вас с ними разговаривать… – Макс с наслаждением потянулся, – А пока давайте немного поваляемся на травке – гляньте, как распогодилось: красота…

Урок взаимопонимания занял чуть больше часа, и хотя объевшийся молодняк, невзирая на грозные рыки и лёгкие укусы Триссы, откровенно филонил и упорно притворялся союзом мохнатых даунов, к концу занятия Максу всё же удалось установить прочный мысленный контакт между всеми членами истребительного отряда.

– Всё, господа волки, теперь вы с Зигом – стая единомышленников, – вставая с травы и снова с хрустом потягиваясь, резюмировал Грей, – Отдыхайте, доедайте – и в путь! Схема прежняя: находите Чужака, берёте под наблюдение и извещаете Охотника. И работаете с ним в тесной связке: прикрываете ему спину и отвлекаете на себя Зверя, в общем – артельно, как и в любой групповой драке… А у нас с вами, Зигмунд, есть ещё одно важное дело: очень мне хочется взглянуть на ту злосчастную пещеру, из которой по ночам зверьки выбегают, вернее – на тот камушек, что их плодит. Так что – ведите, будем смотреть…

До пещеры оказалось не так уж и далеко – всего-то какой-то час ходу размеренной рысью. И в горы особо углубляться не пришлось – так, проехали немного по заросшему лесом склону и, поднявшись метров на десять выше уровня равнины, довольно скоро оказались у просторного зева пещеры.

– Вот, – просто сказал Бекк, указывая на поросший кустарником контур входа, – приехали.

Спешились и, оставив коней под охраной защитного контура, пошли внутрь. Впереди, один за другим, освещая метров двадцать маршрута, плыли два «светляка», широкий коридор позволял свободно идти рядом, ход был практически горизонтальным – экскурсия да и только…

Максу даже показалось, что пещера искусственная, но присмотревшись к сглаженной фактуре стен и пола, он понял, что ошибся: похоже когда-то давным-давно здесь проложила себе путь на поверхность очень даже неслабая подземная речка. А потом по каким-то причинам передумала и нашла другое русло.

– До конца кто-нибудь доходил? – спросил он Зига, – Чем она заканчивается?

– Тупиком она заканчивается. Скорее всего – давним обвалом. Там дальше боковые ходы появятся, тоже тупиковые, вот в одном из них и лежит тот камень – скоро уже.

Дошли и до ходов, больше похожих на щели в треснувшей стене. У четвёртого по счёту Зигмунд остановился:

– Сюда.

Отозвав убежавших вперёд «светляков» и направив их по новому курсу, Грей с Бекком продвинулись вслед за ними ещё метров на пятьдесят и тоже упёрлись в тупик – возникший, похоже, в результате не очень давнего обвала. Россыпь разной величины камней под крутым углом уходила к потолку, а из ее поверхности огромным кирпичом торчал частично скрытый в груде камень. Или скорее – каменная плита. Сплошь по боковым граням покрытая замысловатой вязью – то ли рун, то ли просто каких-то очень мудрёных узоров.

Присев перед камнем на корточки и подтянув поближе источники света, Максим смог окончательно убедиться в верности давно возникшего подозрения: узоры на плите представляли собой хотя и увеличенную, но точную копию орнамента, виденного ним на перстне из старой крепости… Выходит, и перстень, и плита были ягодами одного поля. Древнего и Чужого. И можно было с уверенностью утверждать, что перед ним лежит не что-нибудь, а именно Анехон – пресловутое проклятие Древних.

Но как только Грей взглянул на плиту не простым зрением, а, как говорит Элька, «посмотрел в её суть», то многое сразу же стало на свои места: сквозь плиту, переливаясь сиреневым светом, проходил сконцентрированный в плотный жгут – уже хорошо ему знакомый луч чистой энергии! И Максим был готов дать голову на отсечение, что начало этого луча находится не где-нибудь, а в подвале крепости Старк!..

– Так… Интересные дела, сотник. Помните, Брунхильда говорила об Анехоне?

Макс дождался утвердительного кивка и продолжил:

– Ну так вот, это он и есть. Наверное, раньше камень был заточён в горе на каком-то более высоком уровне, но потом взял да и провалился. И, как назло, попал прямёхонько в «струю» чистой энергии. Той, между прочим, что из крепости бьёт. Вот из-за этого и началось нашествие монстров. Это счастье ещё, что он по какому-то капризу только по полнолуниям рожал, а ведь мог бы это дело и на конвейер поставить – и тогда бы нам одно осталось: завернуться в белый саван да на кладбище бежать…

– И что же теперь делать? – Бекк искренне расстроился.

– Да вот – думаю, – Макс на пару секунд замолчал, сканируя пол пещеры, – Нет, вниз его не обрушишь, там монолит локтей на триста… Разве что по проходу оттащить? Так это ж какая прорва работы… И ведь никакой гарантии, что начав его двигать, мы не спровоцируем новый обвал, причём – на наши же головы… Н-да, задачка.

Максим, размышляя, машинально поглаживал проходящий в метре от пола луч. И очень может быть, что как раз это невольное действие и натолкнуло его на новую мысль:

– Вот! Надо убрать отсюда луч! Там же убрать, в подземелье, такой же призмой! Зиг – мы немедленно едем в крепость!..

…Да, денёк выдался на редкость суетливый. И богатый на впечатления. Особенно для Зигмунда.

– Господин барон, мы что, полезем по стене? – с обречённостью в голосе воскликнул он, когда на подъезде к крепости Грей свернул с проторенной дороги и направил коня к неприступной скале.

– Не волнуйтесь, дружище: мы пройдём её насквозь! – со смехом ответил Макс, и на глазах изумлённого Бекка …ушёл в гранит. – Оставайтесь там, я скоро вернусь! – донёсся его голос, как показалось сотнику, прямо из каменной толщи.

Спустившись в подземелье, Максим сразу же прошёл во второй, «линзовый» зал. Осветил заднюю стену и приступил к детальному осмотру.

Так как наибольший угол преломления давали те призмы, что были расположены в крайних точках решётчатого «экрана», то он и занялся сразу нижней в углу ячейкой. Как оказалось, призма в ней была закреплена по тому же принципу, что и камни в ювелирных изделиях: к решётке были во множестве приклёпаны усики-крапаны – и вот они-то, как пальцы, и удерживали хрустальный многогранник. А из-за приличных размеров самих призм – вполне сопоставимых с величиной человеческой головы – толщина крапанов была соответствующей. Так что Грею пришлось изрядно попотеть, прежде чем призма была, наконец, извлечена. А дальше всё было предельно просто: ведь тренога барона Мерца уже стояла под лучом!

И как только на её столешнице оказалась хрустальная призма, луч «сломался»: войдя в одну из её граней, с противоположной стороны он вышел уже под углом градусов в тридцать к горизонту! Конечно, где-то там, далеко за горами, он снова постепенно опустится до прежнего уровня, и, скорее всего, рассеется до прежней плотности, но это будет уже далеко за пределами места нового захоронения проклятия Древних – недоброй памяти Анехона! И именно – захоронения, потому, что Грей уже принял решение ещё сегодня надёжно законсервировать пещеру, а попросту – обвалить её вход.

…При появлении Грея «из стены», лицо сотника мгновенно расслабилось. Хотя до этого на нём играла целая гамма чувств – от скепсиса до отчаяния…

– Заждались? – приветственно взмахнул ладонью Максим.

– Нормально… – проворчал уже успевший взять себя в руки Бекк, – Помру я когда-нибудь от ваших фокусов…

– Привыкнете. Кстати, а как вам сама крепость? В плане оборонительного сооружения?

– Хорошая крепость. О её неприступности даже легенды есть. А то, что её всё-таки взяли, ещё ни о чём не говорит. Надо просто учесть прежние ошибки и постараться не делать новых… Думаете восстановить?

– Думаю. И стену залатать, и внутри обновить, и гарнизон постоянный здесь держать – небольшой, человек в двадцать-тридцать бойцов для мирного времени. Главное – коменданта толкового найти, ведь я же – то во дворце, то в разъездах…

– Да, для того, чтобы крепость всегда в порядке была, толковый комендант – первое дело. Ну, и чтобы в военном деле он не бездарь был, ведь если что – а вас на месте нет – ему же командовать…

– Возьмётесь? – Грей кивнул на стены.

– Я?..

– Вы. Вы, по-моему, вполне соответствуете.

– А как же нечисть?

– Так не сию же минуту. Вы пока нечисть перебьёте, я пока в Лигор схожу… Пока суд да дело – ещё много воды утечёт. Но потом я пришлю сюда людей – и строителей, и солдат. И всё необходимое. Вот тогда мне и понадобится комендант. Так что – согласны?

– Ну… согласен, наверное. После нечисти – согласен! – уже твёрдо повторил Вольный Дракон, так никогда и не ставший «бывшим», – А, между тем и этим, можно мне будет ещё разок наведаться в Альфану?

– К Мари? – улыбнулся Грей.

– К Мари, – твёрдо выдержав его взгляд, очень серьёзно ответил Бекк.

– Я буду даже настаивать на этом, – так же серьёзно успокоил его Максим.

– Значит, договорились?

– Договорились.

– Ну вот и ладушки… А сейчас – во весь опор к пещере: нам сегодня ещё Анехон надо запечатать!

Гл. 15

А следующим утром пожаловал в гости обещанный Зигом контрабандист. Хотя, как предупредил сотник, лучше было бы его так не называть: гость искренне считал себя обычным приграничным торговцем, ну разве что – без патента, а всякие несоответствия с буквой закона – не более чем выдумками чиновных крючкотворов. Элька всё ещё бессовестно дрыхла, поэтому компания образовалась чисто мужская.

– Гофф, Бернар Гофф, торговец, – представился коренастый средних лет крепыш, пожимая руку Грею.

И сразу же взял быка за рога:

– А вот как зовут вас – я и спрашивать не буду, – его глаза при этом пытливо ощупывали лицо собеседника, – Какого-нибудь прозвища мне было бы вполне достаточно, да и вам так будет спокойнее…

– Тогда пусть я буду Грау, – понимающе улыбнулся Максим, – Марк Грау. А этого господина зовут Антонио Джанкарло.

– Вот и хорошо, господин Грау, рад знакомству с вами. Однако лицо господина Джанкарло мне кажется смутно знакомым…

– Вот это вряд ли, – с ходу попытался развеять его сомнения Тони, – я никогда не бывал в этих краях.

– Зато я – где только не бывал… – рука Гоффа машинально легла на рукоять кинжала.

Грей вопросительно взглянул на Бекка. Тот слегка пожал могучими плечами и иерихонской трубой прогудел:

– Я могу поручиться за Бернара, он болтать не будет.

Напряжённо застывший с рукой на кинжале Гофф быстро переводил взгляд с одного на другого. Максим вздохнул:

– Ладно, господин Гофф, я приоткрою карты. Этого молодого человека вы могли видеть в столице…

– Принц! Принц Антониони! – наконец-то озарило Бернара. – А вы?

– А я его товарищ. Расслабьтесь, Гофф, мы же не по вашу душу сюда прибыли, наоборот, нам нужна ваша помощь…

Контрабандист повернулся к Бекку:

– Зиг, согласись, ты всё-таки подложил мне свинью!

– Да ну тебя, сидел бы тогда за печкой, раз уж и от тени шарахаешься…

– Да? От тени? Ну, хорошо, я выслушаю, что могло вдруг понадобиться Его Высочеству от такого закоренелого нарушителя закона, как я. Но потом всё-таки скажу всё, что я о тебе думаю! – Он повернулся к Тони, – Итак, я весь внимание, Ваше Высочество!

Тони хмыкнул:

– Командует здесь вот этот господин, – он кивнул на Грея и демонстративно отошёл к окну.

Бернар растеряно поглядел ему вслед и перевёл взгляд на Макса:

– Вы?

– Я. Бернар, успокойтесь. Присаживайтесь к столу, поговорим. Если вы переживаете, что раскрыта ваша причастность к контрабандным делам, то, как люди деловые, давайте заключим сделку: вы помогаете нам, а мы амнистируем вас по всем ранее имевшим место эпизодам с незаконной торговлей, идёт?

– А по будущим? – опускаясь на табурет, мгновенно отреагировал опытный пройдоха.

– А не попадайтесь…

– Н-да?.. – Гофф мгновение переваривал расклад. – Хорошо. И что от меня требуется?

– Нам надо попасть в Лигор. Скрытно, вашими тропами.

– Вот как?.. – рука Бернара переместилась с кинжала на столешницу, пальцы сыграли на ней нервную дробь, – Хотя, можно было ожидать. Хотя – не от наследного принца… Господа, а вы, по крайней мере, знаете, что там, за горой, вообще происходит?

– В самых общих чертах. И надеемся, что вы нас просветите.

– Вот как… Но для этого мне надо знать, с какой целью вы собираетесь попасть в Лигор, и, исходя из этого – берусь ли я за это дело. Я не слишком наглею?

– Пока – нет. Но не зарывайтесь. – Грей ещё раз оценивающе посмотрел на Гоффа, – Ладно, продолжим открывать карты. Нам надо скрытно проникнуть не просто в Лигор, а непосредственно в Монт.

– В столицу?..

– Да. И там разыскать одного человека. Мы не знаем ни его имени, ни кто он и что он – только как он выглядит и то, что он дворянин.

– Можете описать?

– Только лицо.

– Сделайте одолжение.

– Узкий заостренный книзу овал, черты резкие, будто высеченные, на лбу две глубокие морщины чуть наискось. Взгляд волевой, с прищуром из-под густых бровей. Бородка с проседью узким клином, волосы тёмные, длинные, чуть вьются. Что ещё?.. Голос – резкий, лязгающий. Всё, пожалуй. Не знаете такого?

– Я задам ещё один неделикатный вопрос: зачем он вам?

– А я вам отвечу, но только потому, что у вас уже нет дороги назад: вы узнали и так слишком много. Он нам нужен для дознания, как человек, враждебный Талании. Итак, кого вы узнали из описания?

– Это Блез Моле, граф Лесток, брат узурпаторши.

– Чей брат? Какой узурпаторши?

– Как – какой? Вы, что, ничего не знаете?

– Я уже говорил: только в общих чертах.

– Да… Это даже и не в общих. Ладно, я берусь вас проводить в Лигор. Но только в Лигор, и не далее. А чтобы стало понятно, почему так, я расскажу вам, что там сейчас происходит. Зиг, налил бы, что ли, стаканчик старому другу?

– О, вспомнил теперь, что он старый друг… – пробурчал Бекк, направляясь к погребку.

– Ладно-ладно, не ворчи. Думаешь просто мне быть спокойным, когда все норовят хвост прищемить? А история там – вот какая…

* * *

Ещё пять лет назад подданные княжества Лигор с уверенностью говорили, что им повезло родиться в этой прекрасной стране. Вдовствующий князь Гаспард был спокойным и доброжелательным правителем, ему на смену подрастал вполне достойный сын Патрик, налоги были посильными, в стольном граде Монте проводилось по нескольку ярмарок в год, и вообще – солнце было ласковым, урожаи – дивными, а стада – тучными…

И как-то так получилось, что никто и не придал особого значения появлению в столице двух новых лиц: Блеза Моле – графа Лестока, и его младшей сестры Элодии.

Они прибыли скромно, в сопровождении двух десятков слуг и пары служанок, испросили у бургомистра разрешения на проживание в столице, сняли особняк и некоторое время были совершенно незаметны.

Но пришёл черёд ежегодного городского бала, и бургомистр, как и всем дворянам города, прислал им приглашение. И пара вышла в Свет. Обаятельные и остроумные, а юная Элодия ещё и обворожительно красивая, они очень быстро стали, если можно так сказать, модной парой. И вскорости только провинциальные бирюки не знали их трогательной и одновремённо возмутительной истории, о том, как коварный монарх далёкого Валдора в отместку за отказ Элодии стать его женой безжалостно изгнал их из страны.

А ещё через некоторое время они были представлены и самому князю. И князь… воспылал. То ли запоздалый кризис среднего возраста, то ли пресловутый бес в седобородое ребро – точно неизвестно, но результатом этого «бесовского кризиса» явилось очень скорое бракосочетание князя Гаспарда и пленительной Леди Лесток.

И вот с этой-то поры для подданных князя солнышко стало стремительно закатываться. Вскоре после свадьбы Гаспард занемог. И ни местные, ни заезжие лекари ничем помочь не смогли: после полугода супружеской жизни княгиня Элодия овдовела. Ну и ладно бы, казалось, – все мы смертны, князь умер – да здравствует князь! Но нет же. Как было объявлено на всех площадях, молодой князь Патрик не смог перенести тяжесть потери отца и… тронулся умом. И более того – сбежал в неизвестном направлении. И самоотверженно принявшая на себя все тяготы правления государством вдовствующая княгиня призвала подданных приложить все силы, чтобы найти и вернуть домой несчастного юношу. Но молодой князь, когда в одном из горных селений до него довели это требование мачехи, наотрез отказался его выполнить. И более того, стал говорить подданным вовсе уж несуразные речи: мол, в ночь кончины князя Гаспарда в его спальню стали ломиться вооруженные слуги мачехи. Что-де он обманул их, подвесив за открытым окном верёвочную лестницу и сбив тем самым погоню со следа, а сам ушёл тайным подземным ходом, о котором, к счастью, не знала мачеха…

И беглец нашёл понимание среди своих подданных, и они сплотились вокруг него, и готовы брать приступом Монт, и оружия для этого достаточно, но… Есть одно немаловажное «но». Дело в том, что воины новой княгини заговорённые. Их не берёт ни одно оружие, их не берёт даже сброшенный со скалы валун. Их невозможно осилить, одолеть, повергнуть. И вот уже три года, как трёхтысячная армия княжича готова собраться в единый кулак против тысячной армии княгини Элодии. Но, понимая тщетность такого шага, остаётся рассредоточенной в местах постоянного проживания воинов, то бишь в своих горных деревнях, в то время как солдаты княгини приходят в эти деревни и обирают их подчистую, причем совершенно безнаказанно…

* * *

– А вот с этого места, господин Гофф, будьте добры, более подробно. Что значит – их не берёт оружие?

– А то и значит. И рубящим, и колющим ударом не удаётся достичь цели. Будь то клинок меча или копьё, или даже арбалетный болт – всё скользит мимо. Более того, однажды приверженцы Патрика устроили обвал на горной дороге, прямо на головы воинов отряда княгини: никто не пострадал! Даже те, кого камнепадом снесло в ущелье, остались живы и здоровы. Заговорённые они, что тут ещё гадать…

Контрабандист потянулся к стакану и промочил горло. Грей некоторое время обдумывал услышанное. Потом подвёл итог:

– Ладно. Тогда я внесу изменения в постановку задачи. Теперь нам надо не просто попасть в Лигор, но в процессе проникновения ещё и оказаться поблизости от какой-нибудь казармы правительственных войск. Или поста. Можете так проложить маршрут?

– Вы хотите с ними сразиться? – искренне изумился Гофф.

– Не обязательно. Достаточно будет и просто повидать. Сможете?

– Ну… Можно сделать крюк и зайти в тыл одному из пограничных постов… Но это же против всех правил! Кто же сам лезет зверю в пасть?!!

– Не волнуйтесь, Бернар, вас мы не подвергнем опасности, вы останетесь в стороне.

– Да? А деньги? Если вы по собственной неосторожности попадёте в плен или, того хуже, погибнете – кто мне заплатит за работу?

Грей улыбнулся:

– Ну, а я уж было засомневался в том, что вы такой тёртый калач, каким вас рекомендовал Зигмунд – а здесь, оказывается, всего лишь голая прагматичность… Тогда сделаем так: аванс вы получите прямо сейчас, а на остальную сумму возьмёте чек королевского казначейства за подписью Его Высочества, но – с отсрочкой платежа на один месяц. Если мы погибнем по собственной глупости, вы через месяц получите свои деньги в Альфане, в случае же, если вы нас вздумаете надуть и сбежите, мы аннулируем выплату. Так пойдёт?

– Ха!.. Вы мне не доверяете?

– Не то, чтобы… Скорее, пытаемся уберечь вас от соблазнов. Итак?

– Хорошо, я согласен.

– Вот и ладненько. Тони, будь добр, выпиши нашему проводнику чек, а я пока отсчитаю аванс…

Покончив с финансовой стороной найма и протягивая проводнику чек и кошель с авансом, барон, как бы между прочим, но безапелляционно сообщил:

– Итак, Зигмунд остаётся на хозяйстве, а мы выступаем завтра утром, нас трое, вы – четвёртый.

Гофф, похоже, хотел возразить, но, взглянув на не допускающие иного толкования аргументы своей подчинённости, только кивнул. Однако всё же уточнил:

– А кто третий?

– Девушка.

– О, боги, час от часу не легче! Девушку-то – зачем на такое дело? Ведь там же горы, там же дикие звери, там – жандармы!.. И какую мне теперь искать тропу, чтобы по ней можно было провести девушку? Да нет там таких троп!.. – Гофф и в самом деле выглядел очень расстроенным.

Грей не успел ответить на эту страстную тираду. Со ступенек лестницы донёсся мелодичный, но полный сарказма голос:

– Надо же, страхи какие! А жандармы там тоже дикие, или, бывает, что и ручные встречаются?

Все разом обернулись. Элька, одетая по-домашнему в своё серое платьице, с чуть припухшими ото сна глазами, выглядела до того трогательно и беззащитно, что даже сардоническое выражение её лица нисколько не умаляло этого впечатления.

Ей, смеясь, ответил Тони:

– Нет, Элли, жандармы плохо переносят неволю, поэтому настоящий жандарм – всегда дикий! Знакомься, это наш проводник господин Бернар Гофф. Господин Гофф, это Элли, просто – Элли.

Гофф привстал и угрюмо кивнул, Элька в ответ изобразила подобие книксена и задала вопрос, что называется – в лоб:

– Чем я вас не устраиваю?

Проводник замялся, однако нашел в себе мужество ответить не менее прямо:

– Предстоит очень трудная и опасная дорога, и она не для хрупких девушек. Зря вы насмехаетесь над жандармами, сударыня – если выпадет случай с ними встретиться, то дай нам боги суметь хотя бы себя защитить, а о защите таких… хрупких девушек, как вы, там и думать будет некогда.

– Вот как? Это я, что ли, хрупкая? В смысле – ломаюсь легко?

– Эль, Эль, это был комплимент, – сдерживая ухмылку, замахал руками над головой Тони, – Бернар хотел этим сказать, что ты изящна и грациозна, и что он от тебя, в общем-то, в полном восторге!

– Врёшь, поди… – Элька испытующе вгляделась в его лицо, – Точно, врёшь. Ладно, – она снова перевела взгляд на мрачного проводника, – То есть, вы считаете, что я слабая и беззащитная?.. Хм, это, в общем-то, даже хорошо, пусть и жандармы тоже так думают. Тем хуже будет для них. Ладно, – повторила она, – тогда давайте, что ли, выпьем за знакомство…

Пожалуй, только Грей уловил мгновенное потемнение её глаз, остальные же отвлеклись, среагировав на исходившие с поверхности стола необычные звуки. Шуршащий звук производили стаканы, выстраиваясь на столешнице в почти ровный ряд. Вот они замерли, и теперь пришёл черёд кувшина. Легонько покачиваясь, он приподнялся над столом и на секунду завис. Потом очень медленно наклонился, несколько капель вина упало на доски стола, горлышко чуть сдвинулось в сторону – и вот уже полновесная пенная струя ударила точно в дно стакана… Споро наполнив все четыре, кувшин выровнялся и с негромким стуком утвердился рядом.

– Прошу вас, господа, угощайтесь, – донёсся насмешливый голос с лестницы, – Выпейте за здоровье… э… хрупкой девушки!

Все, кроме остолбеневшего Гоффа, хмыкая, разобрали выпивку, и на столе сиротливо остался только его стакан.

– Ну, господин проводник, что же вы такой нерешительный? – продолжала изгаляться Элька, – Вас ведь девушка угощает! Ну-ка, со знакомством!

Последний стакан не стал дожидаться, пока контрабандист выйдет из ступора, приподнялся над столом сам, плавно переместился и завис у самого носа Гоффа. Тот, не сводя с него глаз, поднял руку, взял за бока кончиками пальцев, механическим движением вылил в рот, да так и замер с пустой посудой в руке.

Но Элька не угомонилась. После её слов:

– А что же вы не закусываете? Наверное, поухаживать некому? – почти полуметровый кинжал Бернара пополз из ножен, развернулся в воздухе и устремился к лежащему посреди стола копчёному окороку. Несколько едва уловимых движений мигом образовали горку аппетитных ломтей мяса, после чего кинжал, дважды кувыркнувшись, с силой вонзился в столешницу.

«Это был контрольный в голову», – удовлетворённо подумал Максим.

Тем временем от лестницы донеслось задорное:

– Вы тут, господа, отдыхайте, а у меня ещё дел по горло! – и вслед за этим завершающим аккордом раздалась дробь Элькиных башмачков.

Грей, видя, что выражение полного аутизма и не пытается покидать лицо видавшего виды контрабандиста, ухватил за горлышко кувшин, шагнул к Гоффу и до краёв наполнил его стакан:

– Пейте!

Тот машинально выполнил команду, и с последним глотком выпитого вина в его глазах проявилась, наконец, осмысленность:

– К-колдунья? – прохрипел он, утирая губы тыльной стороной ладони.

– Вроде того, – утвердительно кивнул Максим, а мгновение спустя с заговорщицким видом добавил, – и это не единственный туз в нашем рукаве. Да что же вы снова с лица-то сошли, господин Гофф? Для тех, кто с нами дружит, и вовсе нет никакой опасности. А Элли – девушка вообще неземной доброты, и если её не сердить, так она просто светлый ангел во плоти… Хотите ещё вина?

– Н-нет. Я, пожалуй, пойду. Дела закончу, к походу подготовлюсь…

– Вот это правильно. Готовьтесь. И маршрут обдумайте. Да вот ещё что: раз уж вы не можете провести нас в Монт, то тогда конечным пунктом наших странствий пусть будет теперешняя резиденция беглого князя Патрика – сдаётся мне, что наш клубок надо разматывать именно с этого конца. Хорошо? И ещё один нюанс: я не беру с вас никаких расписок о неразглашении, но подумайте сами – нужны ли они мне? Ведь вы же не враг Талании, и уж точно не враг самому себе? Поэтому вы и сами понимаете, что залог долгой и счастливой жизни – это молчание… В общем, мой друг, идите и подготовьте всё самым наилучшим образом, выступаем сразу после восхода. Прощайте!..

– Да… До завтра!.. – ответил всё ещё не пришедший в себя контрабандист, и, на ходу нахлобучивая шляпу, поспешно бросился вон.

Хлопнула дверь, на миг настала тишина, и в ней вдруг отчетливо прозвучал всхлип. Оказалось – Зигмунд, мелко тряся могучими плечами, просто-таки давится смехом.

– Что вас так рассмешило, Зигги? – хлопнул его по плечу заразившийся весельем принц.

Бекк еще раз всхлипнув, попытался ответить:

– Эт… Этот… старый прохиндей всегда хвалился, что ему даже сам чёрт не страшен… А тут… А тут девчонка его уела! – и, более не сдерживаясь, он разразился раскатами басовитого хохота.

– Да, – качнул головой Максим, когда Зигмунд, наконец, отсмеялся, – эта девушка ещё и не такого уесть сможет. А что будет, когда она подрастёт?..

Неожиданно от лестницы возмущённо прозвучал полный обиды голос:

– Я не поняла, это кто тут недостаточно вырос? Макс, ты опять за своё?

Грей невольно втянул голову в плечи, но ему на помощь тут же пришёл Тони:

– Элли, ну что ты нервничаешь, я уверен, что Макс имел в виду лишь твой профессиональный рост! Не так ли, господин маг?

– Именно, – Максим с благодарностью взглянул на друга. После имевшей место в крепости Старк Элькиной реакции, он вообще боялся теперь при ней говорить что-либо касательно её возраста, а тут как-то не удержался, – именно о возрасте ведьмы как таковой я и говорил. Ведь, согласись, Элли, до мастерства тётушки Брунхильды ты ещё не доросла, правда?

Уже спустившаяся на первый этаж Элли встала перед ним, воинственно сжав кулачки:

– Выкручиваешься?

– Да и в мыслях не было! – Надо было как-то спасать положение и хоть чем-нибудь срочно отвлечь Эльку от опасной темы, – Ты лучше расскажи нам, кто тебя научил так с предметами обращаться – неужели Брунхильда?

Элька, по правде говоря, возмущавшаяся только для порядку, мигом расслабилась и с готовностью подхватила новую тему:

– Ну, баб Бруня на такие мелочи времени тратить не будет, как же. Она ведь как? Только самую суть расскажет, а потом говорит: «А вот к чему это приложить, ты сама, давай, придумай – а я погляжу…». Ну и придумываешь. Сначала просто предметы двигала туда-сюда, а потом играть ими начала. Что бы руками ни делала, всякий раз задумывалась: «А вот как бы это одной силой проделать?». Ну и пробовала. Только чаще получалось, что руками это всё равно делать выгоднее – меньше мороки. Но, всё равно, то что пробовала, не бросала пока не начнёт с лёгкостью получаться и баб Бруня не похвалит…

– Ну, ты же у нас умница… – сделал Максим попытку подлизаться, чтобы окончательно её задобрить, – Скучаешь по бабке-то?

– Скучаю. Знаешь, сама не ожидала, а, оказывается – привыкла я к ней. Никогда бы раньше не подумала, что мне её ворчания будет не хватать…

– Так может, давай свяжемся – поболтаете?

– Ну, нет! Уж лучше я буду скучать по её ругани, чем снова ругаться! Пусть уж, когда совсем невмоготу станет, тогда и поболтаем. Ладно, пойду-ка я умоюсь, а то уже и полдень скоро…

– О, Эль, а хочешь, я тебе воды магией согрею? В одну секунду готова будет!

На что Элька, ехидно прищурившись, отрезала:

– А это мы и сами можем – хоть и до Брунхильды ещё не доросли!..