Текст книги "Сателлит Его Высочества (СИ)"

Автор книги: Вадим Друзь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

Гл. 11

Возвращение из мрака было долгим и тягостным, и более походило на всплывание из глубины, нежели на пробуждение. Ощущение тела приходило поэтапно, участками, и каждый такой участок жил своей собственной болью. Последним, завершающим штрихом, пришло нестерпимое першение в горле. Максим содрогнулся в приступе надсадного кашля и, похоже, именно это вернуло ему слух. Такой знакомый нежный голос ангельским пением зазвучал в его голове:

– Максим, ну прошу вас, очнитесь…

Веки были неподъёмно тяжёлыми и поднимались целую вечность. И упали снова, лишь только по глазам резанул свет. Вторая попытка стала более результативной и позволила определить, что этот безжалостный свет исходит от трёх свечей в канделябре, а чудный голос принадлежит Лючии Тауфф.

– Слава богу, вы пришли в себя! Максим, я чуть не умерла от отчаяния, когда увидела эту жуткую картину. Мне показалось, что вас… – девушка всхлипнула и закрыла лицо ладонями.

– Лючия, всё уже позади, не плачьте, – нашел в себе силы выговорить Максим, – дайте мне ещё несколько минут, чтобы привести себя в порядок, и расскажите, как вам удалось меня отыскать?

– Это всё Тони, и этот огромный волк. Сначала был какой-то ужасный грохот, после он стих, а через некоторое время двери камеры отворились, и на пороге стояли они – волк и Тони. Я даже подумала, что мне мерещится, но, слава богу, это оказалось правдой. Потом мы выпустили королеву, и волк привёл нас сюда. А тут… а тут такое… – она прерывисто вздохнула, – Как хорошо, что вы живы!..

– Всё в порядке, Лючия, всё уже в порядке, но – где же остальные?

– Тони запрягает лошадей в карету, а королева с моей горничной пошли на людскую половину раздобыть воды и полотна, чтобы перевязать ваши раны.

– Раны? Да нет у меня никаких ран…

– Но вы же весь в крови!

– Наверное, это не моя кровь. И вода, чтобы умыться, очень даже не помешает.

Макс уже закончил регенерацию повреждений и, будто ничего и не было, легко поднялся на ноги. Только в горле осталось ещё специфическое першение, видимо, он всё же надышался немецкой химии.

Послышались шаги, и в зал вошла полная достоинства королева Анна, даже простой кувшин воды несшая с поистине монаршим величием. Позади неё семенила горничная с огромным тазом и стопкой полотенец подмышкой.

– Это всё, что удалось найти… – расстроено произнесла Её Величество, но тут она заметила Макса, и глаза её округлились. – О, наш герой намного живее, чем нам показалось!

Максим склонился в поклоне:

– Это большая честь для меня, Ваше Величество, получить воду из ваших рук. Я сей же час приведу себя в порядок, и тогда – полностью к вашим услугам.

Умывшись и наскоро почистив одежду, он, наконец, огляделся. Да, здесь было отчего испугаться женщинам. Весь пол усыпан каменным крошевом, в стенах зияют огромные бреши, повсюду куски рухнувших скульптур, да ещё у камина на обрубке шеи стоит отрубленная голова с выпученными глазами, а неподалёку от неё бесформенной грудой громоздится остальное тело с торчащим из него мечом.

Меч выглядел обычно, уже не светился, и Макс, придержав ногой останки, не без усилия его выдернул. Вложив клинок в ножны, он подошёл к столу, обозрел разложенные там артефакты, и, недолго думая, смёл их в стоящую подле стола дорожную сумку почившего в бозе Магистра. Замкнул её, закинул на плечо и, повернувшись к женщинам, сказал:

– Тут мы закончили, давайте разыщем принца.

– О, конечно, – откликнулась королева и, слегка смутившись, добавила, – только, господин барон, там, за дверью, сидит этот огромный зверь, он каждый раз на нас так внимательно смотрит, что мне становится не по себе. Вы не могли бы как-то на него повлиять?..

– Не извольте беспокоиться, Ваше Величество, Глор никогда не тронет моих друзей, наоборот, будет защищать их. Но я с ним поговорю, я уверен, он станет смотреть дружелюбней, – Максим очень надеялся, что в этом освещении никто не заметит его слегка ироничной усмешки.

– Вы сказали – поговорю? С волком?

– Он не простой волк. – Макс повернулся к выходу, – Глор, дружище, ты всё слышал?

В дверях показался волк. «Я понял» – услышал Макс, после чего, Глор развернулся и степенно удалился по коридору.

Вид у королевы был несколько ошарашенный.

– …Грей, как же я рад тебя снова видеть! – услышал Максим, выходя во двор. В пляшущем свете факела он заметил искреннюю улыбку на лице прислонившегося к дверце кареты товарища. Четвёрка лошадей уже была готова умчать их подальше от этого негостеприимного места.

– Взаимно, мой принц, взаимно. Однако, будешь ли ты так же рад, если я скажу, что у нас нет кучера, и сообщу тебе имя единственного кандидата на его место?

Улыбка на секунду сошла с лица Тони, но тут же вернулась обратно:

– Буду, Макс. Я с удовольствием возьмусь править каретой, в которой моя мать вернётся домой!

– Ну, тогда – в путь, не мешкая! Если ты не забыл, то этим утром войска твоего отца встретятся с армией монстров. И нам во что бы то ни стало надо поспеть к началу.

– Да каких монстров, Максим? Нет там уже никаких монстров – ведь все чары Крега развеялись!

– Все, да не все, Тони. Не буду вдаваться в подробности, но Крег со мной кое чем поделился, и я точно знаю – эти монстры без меня не развеются.

– О, раз так, то поторопимся. Милые дамы, прошу занимать места, мне доверена честь править вашими лошадьми!.. – он запнулся и встревожено глянул на друга, – Макс, а успеем? Темно ведь…

– Не боись, сейчас подсветим! – и над каретой засиял ярко-белый шарик, чем-то похожий на осветительную ракету из прежней Максимовой жизни…

Грей вскочил на своего верного Маргуса, привязал к седлу повод лошади принца, и малый королевский кортеж, освещённый одинокой, но очень яркой звездой, двинулся в путь.

* * *

Восход солнца застал их на вершине высокого холма, с которого открывалась панорама места будущего сражения – отсюда отлично просматривались и мелкая в этом месте пограничная речка, и деревянный мост через неё, и обе долины по её сторонам. На дальнем берегу стояли лагерем королевские войска, по периметру расхаживали часовые, над шатрами реяли штандарты – но пока ещё лагерь спал, лишь неторопливо сновали дежурные наряды, разводя огонь под полевыми кухнями.

По прямой до лагеря было чуть более километра, но дорога в этом месте огибала глубокий овраг, и путь удлинялся разов в пять.

– Тони, тормози! Жаль, но мы вряд ли успеем пересечь речку до начала сражения, зато, как только покинем вершину холма, то сразу и надолго всё потеряем из виду. Так что, поставь карету в тени вон тех деревьев, чтобы мы никому не бросались в глаза, а я пока перекинусь парой слов с Глором.

Отъезжая, принц успел услышать странный вопрос:

– Глор, я надеюсь, твои парни не боятся дождя?..

Посовещавшись, друзья заняли удобную позицию, на одном из венчавших этот холм каменных утёсов, и Грей, роясь поочерёдно в то в своей, то в Креговой сумках, потихоньку втолковывал принцу:

– Тони, с минуты на минуту всё придёт в движение, и мы уже не можем этого предотвратить. Крег-то, как только мы одни знаем, никуда уже не придёт, но у Кабри однозначный приказ: с восходом солнца выдвинуть армию к реке. Уверен, что у твоего отца доблестные воины, но вряд ли они готовы именно к такому сюрпризу. Скорее всего, начнётся паника, и ситуация выйдет из-под контроля. Значит, нам надо так разыграть карту, чтобы главное преимущество Кабри-Крега свести на нет. А преимущество это лишь в том, что окружающим мерещится: сами монстры и их преобладающее количество. Вот нам и надо убрать это наваждение. Чтобы полностью снять морок, мне нужен непосредственный контакт, которого, к сожалению, у нас пока не предвидится. Но, есть одна задумка – я сейчас чуток поработаю с погодой. И как раз на Кабри у меня контакт имеется: ты же помнишь ту бриллиантовую звезду, на которой он погорел? Она у меня так до сих пор на него и настроена. Но это потом. Ты пока понаблюдай, а я поработаю…

Небо, как назло, было совершенно ясным – ни малейшего намёка на облака – и чтобы собрать дождевую тучу площадью в пол квадратных километра, требовались поистине титанические усилия. Но Максим этого уже не боялся. К теперешнему времени он успел осознать смысл происшедшего с ним этой ночью. И багровый меч, и чёрная ледяная масса в лицо – это не что иное, как последний привет от Крега. Всякий серьёзный маг, независимо от того, Белый он или Чёрный, озабочен тем, чтобы сохранить и передать накопленный им опыт, продолжая хотя бы таким образом жить в веках. Лендер передал опыт только что погибшему человеку из другого мира, подарив ему при этом вторую жизнь, а Чёрный Крег и здесь остался верен себе: всё своё он передал своему убийце.

И теперь Максим собрал под одной крышей три абсолютно чуждых друг другу опыта – свой, опыт Белого Лендера, и опыт Чёрного Крега. Что из этого выйдет, он ещё не мог и представить, но свою новую мощь, даже не удвоенную, а, пожалуй что – возведённую в квадрат, он уже в полной мере ощущал.

А потому – туча собралась. Одна, как перст, на бескрайне-голубом небе, чёрная и тяжёлая, готовая пролиться дождём как раз над будущей позицией Кабри.

– Грей, а зачем нам дождь? – заинтересованно спросил Тони.

– Мороки не отражаются в зеркале, равно как и поток воды делает их прозрачными. Твой отец увидит истинный облик армии Кабри.

– Ну, так начинай, они уже выдвигаются!

– Рано. Пусть займут позиции, а то лови их потом по всему королевству…

Кабри, даже не дождавшись Крега, всё же не посмел ослушаться. Из леса, по всей длине долины, выдвигались ряды безобразных чудовищ. Максим представил, что при их виде чувствует совершенно несведущий зритель, и даже поёжился.

Тем временем, в лагере короля Фредерика уже сыграли тревогу. Всё пришло в движение, и через несколько минут, как раз к тому времени, как монстры достигли исходных позиций, его войска успели завершить боевое построение.

Зрелище было грандиозным. Две армии стояли лицом к лицу на расстоянии двух полётов стрелы, разделённые только мелководной речушкой. Но – какими же разными были эти армии.

Король Фредерик до этого времени ещё не стал объявлять всеобщей мобилизации, а ограничился в этом походе частями регулярной армии. Три тысячи отборной пехоты и около тысячи конных гвардейцев были отозваны из гарнизонов и поставлены на острие удара. Возможно, в глубине страны и собиралось народное ополчение, но здесь была представлена только кадровая элита. Они выглядели браво и внушительно, но их внушительность разом терялась на фоне противника.

Да, было отчего впасть в сомнения. Полторы тысячи громадных, отливающих бронзовой чешуёй ящеров с каменными исполинами на спине в три ряда выстроились на километровом участке долины, а между ними и за ними, плечом к плечу, держали равнение три тысячи пеших великанов. Обнажённые мечи, в два раза шире и длиннее обычных двуручников, грозно играли стальными бликами, а жуткого вида ящеры разевали зубастые пасти и скребли когтями каменистый грунт.

А впереди, на лихом треглавом драконе, гарцевал всадник вовсе уж устрашающих размеров.

Да, один только вид такого воинства, должен был вызывать у противника непреодолимо гнетущее впечатление. И, наверное, так оно и было. Скорее всего, именно в этой связи, вполне ясно различимый с такого расстояния, король Фредерик обнажил меч и, потрясая им, начал держать речь перед строем своих воинов.

– Ну да, – сказал Максим, не прекращая манипуляций с бриллиантовой звездой, – велика Талания, а отступать некуда… Ничего, сейчас мы вам поможем. Тони, смотри внимательно, сейчас ты станешь свидетелем исполнения воли усопшего…

– Чьей воли?

– Усопшего Крега. Он давно это хотел претворить в жизнь, и сейчас его желание исполнится.

Не выпуская из одной руки звезду, Максим, другой рукой сделал пасс в сторону всадника на драконе. И в тот же миг морок исчез. Сам Кабри ещё не понял происшедшей с ним обратной метаморфозы, но стройные ряды его армии на это все же отреагировали и несколько дрогнули. Видимо, кто-то из находящихся рядом соратников поспешил сообщить маркизу, что его внешний вид неожиданно стал далёким от совершенства, потому, что Кабри вдруг беспомощно оглянулся и в растерянности закружил на месте.

В лагере противника также заметили эту перемену. Их ряды даже чуть подались вперёд, а король продолжал свою речь, уже указывая мечом в сторону Кабри.

– Это было – раз! – пробормотал Максим, – А сейчас будет – два!

И с маркизом произошла вовсе уж немыслимая трансформация. Только что на коне восседал грозный воин, а теперь в седле отчаянно пыталась сохранить равновесие… толстенная домашняя свинья!

Но свиная анатомия не предусматривает возможности езды верхом на лошади, а потому огромная туша с истошным поросячьим визгом в конце концов рухнула на землю.

– Это морок, Макс? – зачарованно спросил Тони.

– Нет, принц, она – самая настоящая, – довольно улыбнулся Грей, – может даже поросят нарожать… А сейчас будет – три!

И разверзлись небеса… Ну не буквально, просто тучу прорвало. Плотный ливень накрыл площадь от речки до леса, не оставляя сухим ни одно из Креговых порождений.

И наваждение разом исчезло: не стало ящеров, не стало каменных великанов, не стало их двойников… А вместо этого, стояли на довольно большом расстоянии друг от друга обычные люди, на обычных лошадях, и при этом численность их оказалась втрое меньше первоначальной. Да ко всему, по берегу, визгливо вопя, металась до смерти перепуганная свинья…

– И, напоследок – четыре: давай, Глор! – крикнул Максим в полный голос, забыв, что об этом достаточно было только подумать.

Из леса разом вырвались три десятка серых теней и, молниями стелясь над землёй, врезались в тылы насквозь вымокшей армии. Они сбивали с ног людей, кусали за ноги лошадей, и, главное – сеяли неудержимую панику.

Вражеские ряды сломались, и войско стало напоминать толпу суетящихся цивильных.

– Ну, всё, Тони – теперь ход за королём.

И король пошёл. Ряды его войска пришли в движение, пропуская вперёд три сотни арбалетчиков. Они начали выстраиваться по берегу речки, оставляя явно видимые проходы для конницы.

«Глор! Уходи немедленно!» – послал импульс Максим, и тут же увидел, как начала выполняться эта команда. Но выполняться с проявлением инициативы: волки не просто покидали поле боя, они, сомкнувшись плотным полумесяцем, гнали к близкому лесу уходящую лошадиным галопом свинью. Похоже, её участь была предрешена…

Арбалетчики взяли оружие наизготовку и по команде одновременно нажали на скобы. Три сотни стальных болтов, за четыреста метров пробивающих железные доспехи насквозь, смертоносной стаей понеслись искать своих жертв.

И хлынула конница.

Передний край был смят мгновенно. Кавалерийский клин, как нож масло, рассёк надвое боевые порядки противника, и растёкся, завершая окружение.

А в бой уже вступала пехота, несокрушимым тараном подавляя всякое сопротивление внутри кольца. Пленных не брали. Обозлённая своим недавним испугом, королевская гвардия теперь не знала пощады, жестко мстя за своё уязвлённое самолюбие.

В течение часа всё было кончено. В потоках дождя, меж поверженных тел, бродили одни лишь королевские пехотинцы и проверяли качество проделанной работы.

Пора было выключать ливень. Максим снял заклинание, туча беззвучно лопнула и рассеялась. Ни одно из павших тел не стало выглядеть монстром, а значит, как это ни прискорбно, из армии Кабри в живых не остался никто.

– …Ну, кто бы сомневался, что вы окажетесь поблизости, – улыбаясь, произнёс король Фредерик, встречая на пороге своего шатра карету в сопровождении барона Грея, – а это что же, принц у нас теперь перешёл в кучера?

– Нет, мой король, просто пассажиры этой кареты настолько ценны… – начал, но не закончил Максим, так как Тони уже соскочил с козел и, распахнув дверку кареты, воскликнул:

– Отец, встречай!

Увидев, кто выходит из кареты, король, презрев все этикеты, бросился навстречу и заключил в объятия свою долгожданную супругу. Простояв так несколько секунд, он опомнился и поспешно увёл королеву в шатёр, но все успели заметить, как у короля предательски дрогнул подбородок, а плечи королевы мелко дрожали, не переставая.

И в этот момент четыре тысячи глоток радостно исторгли победное «Ура!!!», и – ещё, и – ещё…

-

Месяцем позже.

– Максим, вы бессовестно манкируете своими обязанностями! – донёсся на балкон звонкий голос баронессы Тауфф, – Вот этот лепесток выглядит значительно бледнее остальных!

Грей улыбнулся, а Тони шутливо толкнул его плечом:

– Барон, ну когда же вы, наконец, сделаете предложение? Ведь она же изведёт вас этими цветами!

– Понимаете, принц, я никак не могу уловить точное соотношение её положительных и отрицательных качеств. А без этого как же можно решаться на такой серьёзный шаг? И, кроме того, из жалованных мне земель гонцы приносят всё более тревожные известия. Может быть, для начала мне там навести порядок?..

Тони отставил на парапет недопитый бокал и поднял на барона вмиг загоревшиеся глаза:

– Макс! Я с тобой!..

ЧАСТЬ II. Лигор

Гл. 1

– …Но всё-таки, Макс, что ты задумал?

Друзья уже полчаса сидели на открытой террасе трактира в центральной части Альфаны, прикрывшись личиной двух заезжих купцов средней руки, что в этот воскресный день выглядело вполне заурядно – в столице проходила ярмарка, и пришлого люда на улицах заметно прибавилось.

– Мой принц, ты сейчас сам всё увидишь…

…Некоторое время тому назад Тони в отчаянии воззвал к своему другу (и телохранителю по совместительству) с чуть ли не мольбой: «Барон, ну что же делать, я уже не знаю, куда мне от этой Сэлли деться!..», после чего Максим, до этого лишь с усмешкой наблюдавший за развитием событий, решил вмешаться в ситуацию и дать возможность принцу наконец-то свободно вздохнуть.

А дело было в следующем.

Тони, весьма приятной наружности молодой человек, к тому же – принц и единственный наследник короля Фредерика VI, до сей поры оставался темой белых и пушистых грёз девичьей части альфанской знати. Но так же он был ещё и потенциально лакомым куском для особей гораздо более практичных и циничных, особей, желающих одним махом взлететь в заоблачные высоты власти, не отягощаясь при этом нравственными условностями.

К последней категории как раз и относилась Сэлли Брисс, дочь королевского казначея и по сути – министра финансов Талании, графа Теодора Брисса, человека в государстве уважаемого и влиятельного, знаменитого притом как гибкостью в сфере финансов, так и суровой принципиальностью в вопросах морали. И, как это часто случается, дочь его по этим двум характеристикам была полной ему противоположностью. По всей вероятности вдохновляемая матерью, желающей для своего дитяти лучшей участи, сия ветреная особа прилагала просто-таки нечеловеческие усилия, чтобы оказаться в роли если не законной супруги, то, по крайней мере, фаворитки наследного принца.

Вот только у принца к ней душа совершенно не лежала. Выросли они друг у друга на глазах, и Тони прекрасно сознавал, что за подарочек скрывается за этой смазливой мордашкой. Однако избавиться от навязчивых матримониальных экзерсисов претендентки ему не удавалось никак. А идти на открытый скандал не позволяло положение её отца в обществе и благорасположение к нему короля.

На какие только ухищрения не пускалась Сэлли, чтобы достичь желаемого… И всё это можно было бы стерпеть, если бы степень их коварства не возрастала от раза к разу. А последний эпизод в этом ряду всё-таки переполнил чашу терпения принца: в один из вечеров, собрав в своём салоне альфанскую знать, в том числе пригласив и принца, Сэлли зазвала последнего в свои комнаты, якобы для демонстрации какой-то заморской диковинки, а там угостила его бокалом вина (как позже определил Грей по ауре принца – с приворотной составляющей) и быстренько разоблачившись, юркнула в постель.

Откуда же ей было знать, что от приворотов и большинства популярных ядов Максом на своём подопечном давно уже была поставлена соответствующая защита? В общем, принц вопреки её чаяниям так и не соблазнился младым доступным телом, а так как в дверь уже тарабанила предупреждённая прислуга, то незадачливому «совратителю» пришлось в скором порядке ретироваться через окно, благо не очень-то высоко расположенное…

Вот после этого-то инцидента, всласть изругавшись и от души отпинав ни в чём не повинную мебель, принц и обратился к Максиму со своим отчаянным призывом.

А сейчас он в нетерпении ёрзал на трактирном табурете, мучаясь любопытством в неведении задуманного Греем. Их наблюдательный пост находился на той самой улице, по которой граф Брисс ежедневно проезжал из королевского дворца в свою городскую резиденцию. А почти напротив трактира располагался так называемый «пансионат мадам Бибо», прекрасно известный жителям столицы как самый высокопробный бордель страны, под какую бы там вывеску он не рядился. В таких вот декорациях Максу и предстояло разыграть некое действо с далеко идущими последствиями.

Барон, внешне совершенно бездумно прокручивая на столе стакан с белым буанским, терпеливо ждал, когда в конце улицы покажется всем знакомый открытый конный экипаж, на котором граф имел обыкновение разъезжать по городу в последнее время. И, наконец, дождался.

Завидев вынырнувшее из-за поворота раззолочённое ландо, Максим тут же развернулся на табурете в сторону двери пансионата, и начал формировать загодя продуманное заклинание.

Представление началось: через дорогу от них, из приткнувшейся к обочине кареты, судя по всему – наёмной и дожидающейся клиента, выпорхнула весьма приметная парочка: мужчина, выглядевший хотя и знатным, но совершенно незнакомым дворянином, и хорошо знакомая друзьям молодая девица – Сэлли Брисс. Заливисто рассмеявшись, она почти у самых дверей пансионата прильнула к своему кавалеру в долгом поцелуе, и не отрывалась от этого занятия, пока экипаж казначея не приблизился достаточно близко для узнавания. После чего, вновь звонко на всю улицу рассмеявшись, она, крепко ухватив за руку, увлекла своего партнёра внутрь славного заведения.

Теодор Брисс обладал очень хорошей реакцией и был чужд какой бы то ни было нерешительности. Резким окриком остановив экипаж, он без промедления ринулся вслед за «непутёвой доченькой».

Не став дожидаться видимых последствий этого вторжения, Грей жестом подозвал к себе отиравшегося неподалёку шустрого подростка, бросил ему мелкую монету и тут же подробно растолковал, какими словами надо от имени мадам Бибо уведомить стражников об учиняемом в пансионате погроме. Малец со всех ног ринулся выполнять поручение.

– Всё, мой принц, думаю – дело сделано.

– Но ведь это же был морок, да, Макс?

– Конечно, морок, мой принц, к тому же, развеянный сразу, как только граф пересёк порог этого чудного домика. Он сейчас рвёт и мечет, пытаясь отыскать там Сэлли с кавалером, подозревая всех присутствующих в пособничестве. Представляю, как им сейчас «весело»…

– То есть, он их там определённо не найдёт. Но ведь граф, когда доберётся до своего дома, сразу узнает, что Сэлли как благовоспитанная девица просидела весь день за вышивкой, и тогда поймёт, что он глупо обознался!

– Фи, мой принц, за кого вы нас принимаете? Мы же солидная финансовая пирамида… тьфу ты, в общем – противной стороне не оставлено ни малейшего шанса на выигрыш. Два часа назад Сэлли получила через посыльного таинственное письмо с приглашением на романтическую встречу инкогнито в одном из глухих переулков Альфаны, где она, я уверен, и пребывает в данную минуту с соблюдением всяческих конспиративных ухищрений. И, что самое пикантное, это письмо – за вашей подписью, мой принц, так что будьте уверены, осечки там быть не может…

– Макс! Да ты что?.. это же такой крючок, с которого мне уже не спрыгнуть! Она же всем покажет письмо, и мне останется только одно…

– Спокойно, Тони, дай мне пару секунд… – Грей прикрыл глаза и на несколько мгновений замер неподвижно. – Всё, мой беспокойный друг, – продолжил он, вновь взглянув на принца. – Только что, в том жутко компрометирующем тебя письме, неважно даже, где она его хранила – за корсажем у сердца или в каком-нибудь другом укромном месте – так вот, там сейчас произошла чудесная метаморфоза: почерк и текст изменились кардинально, смысл послания стал развязным и не допускающим иного толкования, а самое главное то, что подписано письмо теперь просто и непонятно – «навеки твой, Джакомо Казанова, шевалье де Сенгальт». И будет Сэлли Брисс последней дурой, если вздумает его кому-то показать – тогда уж папочка наверняка отправит её в самый дальний из монастырей…

По улице грузно протопали четверо стражников во главе с офицером и скрылись в недрах великосветского борделя.

– Всё, пойдём отсюда, Тони, здесь нам больше делать нечего…

* * *

Вечером того же дня дежурный офицер сообщил принцу, что его желает видеть отец.

– А так же вас, господин барон, – добавил он и, откозыряв, покинул покои принца.

Тони обеспокоено взглянул на Максима:

– Как думаешь, это связано с сегодняшним скандалом?

– Мой, принц, даже если и связано, не вибрируй нервом, наши действия вполне подпадают под трактовку «необходимая оборона». Расслабься и давай почтим вниманием нашего короля, там заодно и узнаем, в чём причина этого вызова.

Король принял их в рабочем кабинете, сидя за заваленным деловыми бумагами столом.

– Принц, барон – располагайтесь, через минуту я освобожусь.

Он дописал несколько строк на листе гербовой бумаги, встряхнул над нею резной песочницей и ссыпал песок с документа в корзинку у ножки стола.

– Ну-с, господа, признайтесь без утайки, не ваши ли уши торчат из этой истории с дочерью графа Брисса? Судя по докладу начальника тайной полиции, явных ваших следов там как будто и не просматривается, но уж очень всё произошло вовремя и с прогнозируемым результатом. Что скажете, барон?

– Трудно было бы спорить с такой проницательностью, Ваше Величество, только я и пытаться не буду. Простите меня, мой король, но мною действительно были предприняты шаги по ограждению моего подопечного от назойливых притязаний госпожи Сэлли Брисс, которая в своём стремлении утвердиться в роли как минимум фаворитки принца в последнее время начала переходить все допустимые границы. Смею вас заверить, принц лишь выразил пожелание прекратить эти домогания, а методы достижения целиком и полностью лежат на моей совести.

– Да ладно вам, барон. Должен признать, комбинация была проведена ювелирно. Сэлли на данный момент уже на пути к своему родовому поместью, где проведёт не менее года на лоне природы. Хотелось бы надеяться, что это несколько поумерит её пыл. Но оставим это, я вызвал вас обоих по несколько иному поводу. Не далее как сегодня послом королевства Бризар мне было передано письмо его повелителя, моего монаршего брата короля Силура III, которое требует к себе очень пристального внимания. Вас, барон, оно касается лишь как человека близкого к королевской семье, но будет небезынтересным услышать и ваше мнение. Не буду зачитывать это витиеватое послание, лучше в двух словах перескажу самое основное. На данный момент даже сам факт появления этого письма весьма примечателен. Принц в курсе, а для вас, барон, необходимо прояснить некоторые детали. Уже почти два года, как мы получаем известия о делах в Бризаре косвенным путем, даже их посол в Талании знает немногим более нас. Это связано с тем, что лежащее между нашими королевствами независимое княжество Лигор, и без того труднодоступное из-за своего расположения внутри обширной горной системы, некоторое время назад начало проводить политику тотальной изоляции от внешнего мира. Потому известия о событиях в Бризаре поступают к нам кружным путем и запоздало. А сведения оттуда последнее время были весьма туманны и противоречивы. Якобы был раскрыт заговор против короля Силура и, как следствие этого, ушли со сцены видные политические деятели королевства, не просто ушли, а были либо казнены, либо заключены под стражу, либо сосланы в медвежьи углы. А им на смену пришли совершенно непримечательные личности, серые и никчемные, но при этом весьма заносчивые и недружелюбные. Работа нашего дипкорпуса в Бризаре осложнилась до крайности – при дворе они не приняты и всякое общение ограничено только секретариатом министра иностранных дел. Даже работа с агентурой не приносит желаемых результатов. Всё покрыто какой-то нездоровой таинственностью. Это вкратце. А теперь самое странное: в полученном нами сегодня письме король Силур III недвусмысленно намекает на целесообразность династического брака между его дочерью принцессой Элизабет и …тобой, Тони. Вот так – ни больше, ни меньше…

– Отец!.. – Тони стал похож на вынутую из воды рыбу. – Ты так не сможешь… Я… я не согласен!

– Полноте, принц! В конечном счете вы поступите так, как велят вам интересы государства, а не ваши личные. – Король неодобрительно покачал головой. – Успокойся, Тони, никто тебя насильно не женит. Как раз к вашему с бароном приходу я заканчивал писать ответ моему монаршему брату. Не беспокойся, с кондачка такие вопросы не решаются, все необходимо подчинить процедуре, а она займет немало времени. Мой ответ королю Силуру нельзя истолковать ни как согласие, ни как отказ. При существующем положении вещей письмо будет доставлено нескоро, так же нескоро мы получим ответ из Бризара. А за это время мы отыщем единственно правильную линию поведения… Вот так, сын. Ну, а что думает обо всём этом наш друг барон?

– Мой король, – очень серьезно произнес Грей, – мое мнение сводится к тому, что на принца Талании открыт сезон охоты, по меньшей мере как на завидного жениха, а по большей – как на объект, дающий потенциальную возможность политической игры.

– Великолепно, барон, – король улыбнулся, – вы уловили суть. Постарайтесь в своей работе это обязательно учитывать. Все необходимые подробности вы можете узнать у начальника тайной полиции, он предупрежден, а кроме того, он сам испросил у нас дозволения проконсультироваться с вами в вопросе дальнейшей зачистки Альфаны от агентурной сети Крега, что-то там у него вызывает тревогу.

– Я сегодня же с ним встречусь, Ваше Величество.

– Нет нужды в такой спешке, барон, время позднее, вопрос вполне потерпит и до завтра. Тони, сын, а вот ты будь добр, проникнись серьезностью момента и обязательно выстрой собственное мировосприятие в свете всего здесь сказанного. Вот, на сегодня – всё, всего наилучшего, господа! – король кивнул молодым людям и снова погрузился в работу с бумагами.

* * *

– Тони, а что ты можешь рассказать о шефе тайной полиции? Как-то мне не приходилось ещё с ним пересекаться…

Друзья вновь обосновались в апартаментах принца. Тони при этом выглядел несколько расстроенным, и Максим решил его отвлечь от мрачных дум.