Текст книги "Сателлит Его Высочества (СИ)"

Автор книги: Вадим Друзь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

– Ваша Светлость, – отставив стакан с недопитым молодым вином, почти торжественно начал Грей, – очень прошу выслушать меня внимательно и постараться не принимать поспешных решений: то, что я вам сейчас сообщу, может весьма значительно повлиять на дальнейшие судьбы – как на наши, так и на вашу.

– Я весь внимание, господин Грау, – Патрик с самым серьёзным видом отставил и свой стакан.

– Прежде всего, прошу Вашу Светлость простить меня и моего друга, за то, что нам пришлось назваться вымышленными именами. Поверьте, это было сделано лишь из соображений благоразумия и осторожности, а ни в коем случае не как проявление дерзости.

– Я надеюсь, у вас на то были веские причины?

– Весьма веские. А теперь разрешите представиться: подданный Его Величества короля Фредерика VI, барон Максимилиан Грей, маг Его Королевского Величества.

– Очень рад знакомству с вами, господин барон, но, знаете, я чего-то подобного и ожидал. А кто же на самом деле будет господин Антонио Джанкарло – ведь вы его имели в виду?..

– Его, Ваша Светлость. Этот молодой человек не кто иной, как Его Высочество принц Антониони, наследный принц Стинии и Талании.

– Вот как… – Княжичу удалось сохранить полное хладнокровие, – И что же привело таких непростых людей в мои владения?

– Откровенно говоря – вопросы государственной безопасности королевства. К стыду своему, мы совершенно не представляли реального положения дел по эту сторону гор. Н-да, непростительное упущение нашей канцелярии безопасности, – Максим, обозначая смущение, чуть склонил голову, – Но сейчас не об этом. Дело в следующем: как удалось выяснить, на территории нашего королевства ведётся подрывная работа с целью свержения правящей династии, и руководство этой работой осуществляется отсюда, из Лигора, а точнее – из Монта.

– Ничего себе новости! – княжич был искренне озабочен таким известием, – Кто бы мог подумать, что аппетиты узурпаторши простираются так далеко!..

– Скорее это не её аппетиты, а его. Резидентом в Лигоре является граф Лесток, он же и руководит шпионской сетью в Талании.

– А, простите, чьим резидентом он является в Лигоре?

– Полагаю, он представитель Ордена Бездны. Есть сведения, что Орден поставил своей целью мировое господство – ни много ни мало. Могу предположить, что узурпация власти в Лигоре явилась одним из шагов на этом пути. У нас тоже была попытка смены власти, но нам удалось с этим справиться, хотя о полном подавлении шпионской деятельности пока что речь не идёт. Поэтому мы здесь. А вот потому, что, по сути, мы с вами находимся в одной лодке, я сейчас и счёл возможным открыть вам свои карты.

– Н-да… – протянул княжич и погрузился в размышления, видимо, осмысливая всё происшедшее с ним самим в свете новых фактов. Но на это ему понадобилось не так уж много времени, – И что же вы намерены предпринять?

– Для начала мне хотелось бы услышать ваше отношение к идее объединения усилий, Ваша Светлость.

– Отношение положительное, господин барон, – невесело усмехнулся Патрик, – вот только неясно, какие и куда надо прилагать усилия.

– Ну, общее направление определено. Логика проста: у нас с вами один враг, и убрав его с нашего пути, мы оба достигнем каждый своей цели – вы вернёте законный трон, мы же обезопасим наше королевство. Для этого у вас есть армия, у меня же есть возможность обеспечить этой армии победу в решающем сражении. А вот как это осуществить технически, нам с вами как раз и нужно тщательно продумать. Сколько вам надо времени, чтобы собрать своё войско?

– А собирать тайно или?..

– Давайте оба варианта.

– Три дня, если спешно и не таясь. Неделя, если тайно.

– Ну, вот и есть от чего отталкиваться при построении планов. В общем, давайте поступим так: вы уже сегодня отдайте распоряжение воинам быть в готовности номер один, а точное начало сбора определим, когда полностью обдумаем и проработаем операцию. В данный же момент мне нужно некоторое время, чтобы определиться, каким именно образом я буду лишать солдат княгини их неуязвимости. Всё-таки их будет не менее тысячи и мне тут найдётся, о чем подумать. Кстати, Ваша Светлость, есть такой вопрос: так как амулеты надо периодически, не реже одного раза в неделю заряжать, нет ли по данным вашей разведки, какого-либо действа в войске княгини, которое происходило бы с такой же регулярной частотой?

– Раз в неделю? Хм… Парад, разве что.

– Парад?

– Да. В народе даже смеются по этому поводу. При отце тоже бывали военные парады, но не так часто – раз в году, да и то не каждый год. А при княгине это превратилось в сущий балаган: всеобщее построение на центральной площади каждую неделю и торжественный марш под фанфары через эту самую площадь. И ведь до чего дошло: просто маршировать по площади им мало, надо обязательно пересечь её по диагонали – по специально для этого построенному мосту. По мосту через ровную как стол площадь – каково, а?

– Хм… Похоже, это как раз та странность, которую я искал. Ваша Светлость, вот тут у меня есть карта, она захватывает и Лигор, и Таланию. Мне хотелось бы сейчас проверить одно предположение, и я прошу вашего содействия. Вот обозначен Монт, вот вокруг него всевозможные привязки. Сориентируйтесь, пожалуйста, по карте и укажите, в каком направлении происходит прохождение по этому мосту.

– Пожалуй, вот в этом.

– Превосходно – всё сходится. Дело в том, что до недавнего времени – и никто, кроме Лестока, об этом не знал – вашу столицу пересекал мощнейший луч чистой магической энергии, что и позволяло нашим противникам заряжать все свои амулеты с минимальными затратами. Но три дня тому назад я этот луч перенаправил и рассеял, и теперь, а вернее на следующем параде, господину графу Лестоку придётся очень даже несладко, так как более чем тысячу амулетов он будет вынужден зарядить своей собственной силой. Что нашего главного противника очень и очень ослабит. Вот нам ещё одна отправная точка для нашего плана. Итак, дайте мне времени до конца дня, чтобы мы с моей напарницей смогли определить магическую составляющую наших действий и я надеюсь, что завтра с утра можно будет трубить срочный сбор вашим войскам. А сейчас, если не станете возражать, мне хотелось бы представить вам принца Талании по полной форме и, я думаю, вам с ним найдётся что обсудить, теперь уже на государственном уровне…

– С превеликим моим удовольствием, господин Грей, прошу вас – сделайте такое одолжение.

– Сию минуту, Ваша Светлость.

* * *

– Тони, похоже, тебе выпал случай совершить действие государственного масштаба и, возможно, с историческими последствиями. Есть желание?

– О, ты ещё спрашиваешь! Будем рубиться?

– Будем, но не сейчас. Сейчас надо поработать не клинком, а мозгами и языком. Я только что раскрыл Патрику наше инкогнито, и через минуту представлю ему тебя уже как принца крови. Твоя задача: слепить этого парня тёпленьким, чтобы он всеми потрохами проникся нашим к нему расположением, но в то же время ни на секунду уже не смог забыть, что своим княжеским престолом он будет обязан нам и только нам. Обещай ему любую помощь – военную, экономическую, да хоть стинийских скоморохов на ежегодную ярмарку – всё подряд, в общем. Рисуй ему самые радужные перспективы от союза с Таланией – и постоянно давай понять, что ни с кем другим Лигору не удастся достичь таких высот процветания, как с нами. Готовь его к тому, что сразу же по восшествии на престол ему необходимо будет незамедлительно заключить союзный договор с твоим папенькой, и что от этого зависит – ни много ни мало – вообще само его существование.

– Макс, кхм… а отец это одобрит?

– Тони, дружище, не говори глупостей – твоему отцу просто позарез понадобится буферное и притом дружественное государство между Таланией и Бризаром. Заметь, все вылазки Ордена Бездны происходят со стороны Бризара, и поэтому в будущем Талания уже не избежит с ним военного столкновения. И тогда очень важным станет наличие между Таланией и Бризаром буфера в лице княжества Лигор. И ты, главное, ничего не бойся обещать: между «обещать» и «выполнять» – расстояние как от неба до земли. Ты заручись его принципиальным согласием, а все нужные акценты папа расставит сам, при официальной с ним встрече. Всё, принц крови, отбрось сомнения и помни – Талания прежде всего! Ну, проникся? Пошли.

Гл. 18

Обнесённый десятиметровой гранитной стеной стольный град Монт расположился в просторной живописной долине между двух горных кряжей, надёжно отделяющих княжество от весьма опасных соседей – Бризара и Талании.

В этот рассветный час, когда солнечные лучи ещё едва только касались коньков крыш самых высоких зданий города, дозорные со сторожевых башен юго-восточной стены доложили своим командирам о появившейся словно бы прямо из горы и двигающейся по направлению к городу огромной, тысячи в три воинов, войсковой конной колонне.

Пока играли сбор и спешно закрывали ворота, колонна скорым маршем приблизилась к городской стене, развернулась в боевой порядок и предприняла попытку штурма. Странную попытку, так как штурмовые лестницы нападавших оказались значительно короче высоты городских стен, а потому атака захлебнулась и ограничилась лишь обстрелом города через стену из арбалетов, пращей и лёгких камнемётов. Особого вреда, впрочем, никому не причинившим. После чего нападавшие, оставив негодные лестницы валяться под стеной, и, видимо, поняв тщетность этой попытки овладеть городом, снова в темпе выстроились в походную колонну и резвым аллюром попытались скрыться в горах.

Но! За такую дерзость просто необходимо примерно наказывать! И не успела ещё вражеская колонна втянуться в горное ущелье, как ворота города вновь оказались нараспашку, и в погоню за оплошавшим врагом бросились войска Монтского гарнизона – целая тысяча княжеских «неуязвимых». И пусть их было втрое меньше, чем нападавших, пусть в последнее время в седло они садились только на парадах, а большую часть служебного времени проводили в городских трактирах, но всё равно никто из них не сомневался в скорой победе – ведь они, волею Великой Княгини, были наделены полной неуязвимостью.

Что ж, дело оставалось за малым: догнать врага и вступить с ним в схватку…

* * *

Едва воины армии Патрика углублялись в горловину ущелья, как они сразу же переводили коней в галоп, с тем, чтобы, как можно скорей проскочив узкую часть, тут же растечься на два потока по обширной котловине, которой это ущелье заканчивалось. Середина же котловины ровно посредине была перегорожена множеством препятствий: завалами из древесных стволов, кучами камней, рядами рогаток и множеством под углом закреплённых в каменистом грунте заострённых кольев. Погоня ещё только приближалась ко входу в ущелье, а воины Патрика уже были выстроены в боевые порядки по ту сторону заграждений, причём боковые проходы тут же закрывались так же надёжно, как и середина. Если взглянуть на котловину сверху, то она очень напоминала ладонь с растопыренными пальцами, и сейчас именно эти пальцы-ущелья находились за спинами бойцов мятежного княжича. Выбирая место для встречи с Монтским гарнизоном, отличавшийся неплохим стратегическим мышлением Патрик всё же решил надёжно подстраховаться: в случае, если всё пойдёт наперекосяк и усилия Грея не дадут ожидаемых результатов, у армии княжича оставался неслабый шанс спастись – растечься, уходя от «неуязвимых» по пяти ущельям, вырваться на оперативный простор и тем самым сохранить в относительной целости основные силы.

Сейчас же вся надежда была только на магическое воздействие. Пара бойцов паранормального фронта – маг и ведьма – ещё до прибытия сил «отступающей» армии заняла место на площадке в самой середине заграждений и теперь с нетерпением ожидала объявления своего номера. Грей потратил два дня и половину потенциала заряженных ещё в крепости Старк амулетов, чтобы заготовить более тысячи заклинаний для сегодняшнего представления. После совместного с Элькой мозгового штурма было решено использовать недавно изобретённое ими оружие: симбиоз ведьмовских «пчёл» и магических заклинаний. Только так можно было почти одновремённо воздействовать на такое количество находящихся на разном от них расстоянии амулетов. Но и над процессом наложения заклинаний тоже пришлось поломать голову, хотя и с этим в конце концов удалось справиться. И даже опробовать в тренировочном режиме. В результате титанической работы гигантов мысли – именно так звучала непонятная для Эльки шутка Грея – был создан этакий колдовской улей: рой ведьмовских «пчёл» смирно сидел в дубовом бочонке, в боковом отверстии которого был устроен своеобразный леток с вделанным в него осколком горного хрусталя. В этом осколке и содержалась вся уйма настроенных Максимом заклинаний.

Но вот всё вокруг снова наполнилось лязгом оружия и топотом лошадиных копыт. Монтский гарнизон плотными рядами на полном ходу влетал в котловину и тут же солдатам приходилось экстренно тормозить в виду непреодолимых с ходу заграждений. Пространство перед преградой очень быстро заполнилось застывшими в поисках решения новой проблемы «неуязвимыми», а за ними, в верхней точке пройденного ними ущелья, затрепетало на ветру большое серое полотнище: мальчишка-дозорный сигнализировал, что Монтский гарнизон присутствует здесь в полном составе.

– Выпускай! – скомандовал Грей, и из летка улья в сторону «неуязвимых» протянулась почти непрерывная жёлтая струя, которая по мере приближения к цели расширялась в подобие веера и разбивалась на отдельные брызги.

– Всё! – задорно отрапортовала Элька. – Все до единой!

– Ждём. Вот сейчас и поймём – не дураки ли мы… – бесстрастно ответил Макс, пристально вглядываясь в почти неподвижные ряды неприятельского войска.

– Мы – дураки? – непонимающе взглянула на него ведьма.

– Погоди… Нет, Элька, мы – умницы! Гляди, началось!

В рядах «неуязвимых» происходило что-то непонятное. Ряды в целом сохраняли полную неподвижность, но многие из воинов, продолжая сидеть в сёдлах, вдруг начинали ёрзать и трепыхаться.

– Что тут у вас началось, дайте и нам посмотреть! – раздался сзади голос принца.

– Ну, что там, господин Грей, – у вас получилось? – поддержал его голос княжича.

– Эй, господа принцы с князьями, – возмутился Грей, – а что это вы покинули боевые порядки? А если атака?

– А что, будет атака? – тут же затормозил Патрик.

– Да нет, не похоже, – улыбнулся Максим, – Стойте здесь, а я схожу, проверю.

– Я с тобой! – не допускающим возражений тоном заявила Элька.

– Да иди уж, напарница, – проворчал маг, с осторожностью пробираясь через рогатки…

Увидев приближающихся к ним людей, заволновались и задёргались уже все передние ряды армии княгини. Но никто так и не сдвинулся с места, никто не обнажил никакого оружия – мечи остались в ножнах, арбалеты продолжали висеть у сёдел. И только ладони воинов беспокойно шарили, будто что-то то ли на себе, то ли перед собой ощупывая. Приблизившись и внимательно оглядев всю эту пантомиму, Грей удовлетворённо хмыкнул и призывно махнул рукой Тони и Патрику:

– Полный порядок! Берите ваших офицеров и подходите ближе!

Раздались команды, произошло шевеление в рядах мятежной армии, и вот уже княжич с принцем, в окружении пары десятков старших командиров, приблизились к вышагивающему перед вражеским воинством Грею.

– Господа, – обратился он к подошедшим, – Выслушайте меня внимательно – это очень важно. Взгляните на этих людей, – он указал на ряды вражеских всадников, – как вы видите, ведут себя они очень странно: с места не двигаются, но всё время будто бы что-то ощупывают. А дело здесь вот в чем. На груди у каждого из них вы можете видеть маленький камушек на шнурке – это амулет. Именно он раньше делал этих людей неуязвимыми, то есть прикрывал их защитным колпаком, но при этом изнутри этого колпака можно было и рубить, и колоть, и стрелять. Теперь же этот колпак работает в обратном направлении: внутрь пропускает всё, изнутри не выпускает ничего. Именно этот колпак изнутри все и ощупывают. Итак, с врагами надо поступать следующим образом: снять с лошади, разоружить, связать, и только после этого снять с пленного амулет. Именно в такой последовательности. Всем понятно?

Командиры чуть ли не хором гаркнули:

– Так точно!

– Вот и чудесно. А теперь, господа офицеры, быстро инструктируйте своих солдат и приступайте!

– Выполнять! – негромко продублировал Патрик и работа закипела.

– А с вами, друзья, – повернулся Грей к принцу с княжичем, – мы сейчас ненадолго расстанемся. Мы – это я и Элли. Вы здесь разберитесь с этим воинством, реквизируйте их знамя и знаки различия, оставьте пленных под надёжной охраной, а сами с тысячным отрядом под видом вернувшегося домой гарнизона врывайтесь в город. Остальные пусть подтянутся следом.

– А вас с нами не будет? – удивился Патрик.

– Буду. Просто мы с Элли отправимся туда незамедлительно. Так что – там и увидимся. Всё, у нас очень мало времени, пошли, Элли.

* * *

– Максим, что-то не так? Ты ведь настаивал, что пойдёшь в город один. Нет, я-то с радостью, но скажи, что пошло не так? – Элька с тревогой в глазах еле поспевала за целеустремлённо шагающим Греем. Тот пока отмалчивался. Но как только они углубились в ущелье и солдаты обеих армий скрылись из виду, он остановился и сказал:

– Эль, мне нужна твоя помощь.

Элька сначала слегка растерялась, но ответила всё же без запинки:

– Да сколько угодно! А что надо?

Грей кивнул на ствол поваленного дерева:

– Садись, тут двумя словами не обойтись. В общем, так. Я себе уже всю голову поломал, пытаясь придумать, как мне подступиться к Лестоку, чтобы он до поры ничего не заподозрил – но ничего путного выдумать не смог. А он волк ещё тот: с ним в размене ударами малой кровью не обойдёшься. Потому я и хотел идти сам – чтобы другие под раздачу не попали. Но вот буквально час назад мне пришла в голову шальная идея, только без тебя мне её не провернуть. Хотя и она тоже опасная, но уже по-иному. И ещё тут будет возможность подстраховаться. Короче, слушай: так как любую личину он сразу раскусит, а без личины я и понятия не имею, как до него быстро добраться, то появился ещё один вариант – прийти к нему тем, кого он хорошо знает. А знает он Крега. А Крег сидит во мне. Вместе с Лендером. Но доминирую я, который – Грей. А если сместить приоритеты и позволить наравне с Греем присутствовать Крегу, то я легко смогу трансформироваться в него самого, в самого настоящего Крега, без всяких личин. И тут есть одна, но очень серьёзная опасность: Крег, получив равные права с Греем, может его подавить, загнав на второй план. Навсегда.

– Э-э… – замотала головой Элька. – Не надо Крега – зачем нам Крег?..

– Погоди, погоди. Для дела надо. Главное – хорошо подстраховаться, прописать в заклинании все нужные условия и обеспечить механизм возврата. В общих чертах я уже всё прикинул. Надо, во-первых, обусловить, что Крег не может касаться плетения заклинания, во-вторых, что он не может нанести вред ни в каком виде ни тебе, ни мне – Грею, ни заданию. В-третьих, ключ возврата будет находиться не у нас с ним, и мы не должны его касаться. А находиться он будет у тебя – ты и только ты сможешь решить, когда надо вернуться Грею. Это будет камень, который надо будет потереть пальцем и при этом произнести «Вернись». А в-четвёртых, срок действия заклинания пусть сам по себе истекает, скажем, завтра утром. Вот.

– Макс, а он захочет тебе помогать?

– Ну… Теоретически мы будем с ним наравне. А насколько я его уже понял, он всегда был очень даже не прочь покуролесить по-черному. Так что он будет в своей стихии, и уже одним этим должен быть доволен. Ну и главное, что это только суть его, которая, в свою очередь, принадлежит мне. В общем, думаю, всё у нас получится…

Элька пожала плечами:

– Ладно, как скажешь. Что делать-то?

– Погоди, ещё вопрос. Ты скачок через сумрак в Монт для нас обоих сделать можешь?

– Могу, только мне надо видеть – куда.

– Хорошо. А вот если ещё не так: к человеку, предмет которого у нас есть, перебросить можешь?

– Хм… А если этот человек сейчас по жердочке идёт, то где мы окажемся?

– Не боись, это мы сейчас увидим. У меня грамота на розыск княжича есть, от мытарей трофеем досталась, а на ней собственноручная подпись княгини. Мы сейчас через неё картинку получим, и узнаем, где узурпаторша находится. Вот туда сможешь перенести?

– Ну, наверное. Показывай.

Грей достал измятую грамоту, отнеся её на ровное место, произнёс заклинание и быстро вернулся к Элли. Пространство над бумагой пошло волной, засеребрилось и превратилось в четкую картину: письменный стол, похоже – в кабинете, за столом миловидная женщина в роскошном одеянии склонилась с пером в руке над исписанным листом.

– Хм… – Грей покривил губы, – Красавица княгиня? Да она же под личиной! Ладно, разберёмся. Эль, вот туда, к столу нас можешь доставить?

– Легко. Сейчас настроюсь.

– Давай. А я пока с Крегом договорюсь…

Элька вскинула на него тревожный взгляд, но, взяв себя в руки, лишь пожала плечами и отошла поближе к картинке. Внимательно всё высмотрев и запомнив, кивнула, развернулась и вздрогнула: в трёх шагах от неё, опираясь на посох, стоял зловещего вида старик в золотисто-черном балахоне. Его смоляные, без малейших проблесков седины, волосы были отброшены назад, открывая большой покатый лоб, который даже без намёка на переносицу переходил в крючковатый ястребиный нос. Но больше всего на смуглом, изрезанном морщинами лице, впечатляли глаза: антрацитовые, практически лишённые белков, похожие на провалы в иной мир.

– Макс?.. – пролепетала Элька.

– Вильям Крег, сударыня, – будто раскат грома встряхнул ущелье, – Вон там на брёвнышке лежит симпатичный черный опал, это вам, он должен идеально подойти к вашим изумительным глазам.

Элька зарделась.

– Скаже… те, тоже! – и, метнувшись к месту разговора с Греем, цапнула черный камушек-ключ, и недолго думая сунула его за пазуху: там и ближе к сердцу, и надёжней.

– Вы готовы, драгоценная донна? – вновь зарокотал низкий голос старика, – Тогда – приступайте.

– Э-э… Господин Крег, для переноса лучше присесть на корточки, так устойчивей… – и невольно вздрогнула под взглядом колдуна, – Там качнёт при выходе…

– Вильям Крег ещё ни перед кем не приседал, сударыня. Делайте ваше дело.

– И ещё… – Элька выглядела смущённой донельзя, – Нам надо держаться за руки…

– Ха-ха-ха, так в чём же дело, дорогая?! – даже камни вздрогнули от этого рокота. Старик протянул ей смуглую сухощавую ладонь.

Элька сначала боязливо к ней прикоснулась, потом, зажмурившись, крепко ухватила и…

На каменистой площадке у ствола поваленного дерева остался только измятый лист княжеской грамоты…

* * *

Сказать, что княгиня была изумлена, – ничего не сказать. Когда на ковре перед её письменным столом вдруг возникли двое необычного вида людей, она всем телом вздрогнула, уцепилась руками в подлокотники кресла и побелела, как стопка бумаги на краю её стола.

«Приземление» у наших диверсантов получилось удачным: Крегу опорой послужил посох, а ведьме, как ни странно – крепкая рука Крега. Но едва лишь они утвердились на ногах, эта же рука переместила Эльку чуть назад и сразу же отпустила. Черный маг начал работать. Он незамедлительно выудил из недр балахона золотой медальон в виде небольшой геральдической лилии, заключил украшение в кольцо между большим и указательным пальцем и, направив его на княгиню, произнёс:

– Отныне ты послушна только мне, мессиру Крегу! Ты поняла?

– Да, мессир, – чуть слышно ответила женщина.

– Тогда слушай приказ, – Крег обошёл стол, прижал медальон к её лбу и, склонившись, что-то зашептал ей на ухо.

Потом выровнялся и спросил:

– Всё ясно?

– Да, мессир, – как заводная кукла повторила княгиня.

– Ну а теперь покажись хозяину без личины.

Взмах его руки вызвал лёгкое колебание воздуха, и вот уже в кресле сидит не обольстительная младая красавица, а сорокалетняя женщина с самой заурядной внешностью.

– Ну, конечно, – хмыкнул колдун, – покойный князь на такое и не взглянул бы! Ладно, оставайся красивой.

Ещё одним взмахом он вернул авантюристке прежнюю личину, взял её пальцами за подбородок, приподнял лицо и, злорадно усмехнувшись, процедил сквозь зубы:

– Но я тебя узнал: ты Ульрика, жена моего закадычного врага, чтоб его земля не приняла… О, так может, Лесток и есть Филиппо?

– Да… – послушно прошептала та.

– Надо же, как изменился, – он отпустил её подбородок, – Или ему помогли?

Ответом был покорный кивок.

– Ладно, неважно, – старик повернулся к Эльке, – Драгоценная донна, соблаговолите уйти с линии огня, я чувствую, как сюда уже спешит мой давний недруг. Станьте вон там в уголке и постарайтесь ни во что не вмешиваться.

Ему было бы трудно возражать, даже если бы и хотелось – уж очень много властной силы было в его голосе. Но Эльке, во-первых, не хотелось, а во-вторых, она уже и сама слышала отдалённые торопливые шаги. А потому быстро переместилась в указанный угол, успев, правда, подумать: «Неужели ЭТО постоянно жило внутри Макса? Ужасть какая…»

Дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет влетел высокий узколицый мужчина. Влетел и замер, оценивая обстановку.

– Вильям? – недоверчиво прищурился он, – Откуда ты взялся? Я надеялся больше никогда тебя не увидеть…

– Надейся жить, но умирать готовься – тебе ли не знать древней истины, Филиппо? – вкрадчиво спросил его всё ещё стоящий обок княгини Крег, – Но кто не готов, тому ни к чему и надежда… А к чему ты готов сейчас, Филиппо де Верди?

– Я готов тебя убить!

– О! А это значит, что ты надеешься жить. Но также и то, что ты готов умереть… А ведь никогда не знаешь, в какой момент тебя догонит в спину то, что ты когда-то выплюнул вперёд себя. Ты помнишь свой плевок, Филиппо?

– Я всё помню, Вильям. Отойди от неё.

– Это твоя жена, да, Филиппо? И ты её по-прежнему любишь? Даже с другой внешностью? Или наоборот, с другой – особенно?

– Вильям! Будь мужчиной – не прикрывайся ею!

– Ну, что ты, дорогой, как ты мог такое подумать? У Вильяма Крега всегда доставало благородства! Видишь, я отхожу. Что же ты не подойдёшь к ней, что же не успокоишь несчастную женщину?

Элька из своего угла хорошо видела, как полыхнули яростью глаза Филиппо, какое мощное внутреннее борение в них отразилось, и как в конце концов победило чувство к жене.

Де Верди бросился через комнату к потянувшейся ему навстречу Ульрике и крепко прижал её к себе. Женщина, привстав на цыпочки потянулась губами к его лицу, но Филиппо, лишь мимоходом ответив на её поцелуй, сразу же повернул голову к Крегу.

Женщина тоже посмотрела на колдуна.

Прямо ему в глаза.

Старик кивнул.

И она вынула из складок платья нож для разрезания бумаги.

И… по рукоять вонзила его в грудь мужа.

Глядя в угасающие глаза врага, Вильям Крег бесстрастно произнёс:

– Теперь, Филиппо, и ты знаешь цену предательства…

Но всю торжественность момента испортил скандальный Элькин голос:

– Да что же ты делаешь, гад – ты же задание срываешь! А как же шпионская сеть?..

Колдуна перекосило от ярости и он начал разворачиваться в сторону дерзкой девчонки, но та уже исступленно тёрла черный камушек:

– Вернись! Вернись!!!

Тёмный вихрь взвился в том месте, где только что стоял старик. Взвился, разбух и… лопнул. Посреди комнаты стоял несколько ошарашенный Макс и пялился на Эльку.

– Резидент помирает! – ткнула та пальцем в нужную сторону.

Это сработало как ушат воды. Макс кинулся к умирающему, уже на ходу наговаривая заклинание ментального единения. Со стуком опустившись на колени, поймал потускневший взгляд Филиппо, и будто светящиеся нити мгновенно протянулись меж их глаз.

Целую минуту продолжалось экстренное потрошение сознания Лигорского резидента, и всё это время Элька беспрестанно перекатывала с ладони на ладонь перламутровую сферу, будучи готовой запустить сгустком чистой энергии во всякого, кто посмеет переступить порог…

* * *

Максим поднялся на ноги.

– Ну, как? – обеспокоенно спросила ведьма.

– Умер.

– Да и пусть его, – Элли пренебрежительно махнула свободной рукой в сторону бездыханного тела резидента, – ты-то успел?

– Успел… – кивнул Макс, – думаю, что успел. Там такого наворочено было… Но и того, что таки скачал с него, думаю, с лихвой хватит для всеобщего переполоха.

– Но, а сейчас-то – что?

– Сейчас?.. Ах, да. Погоди чуток, надо подумать.

Элька, затаив дыхание, терпеливо ждала.

– Вот, – через минуту повернулся к ней Грей, – придумал. Надо облегчить Патрику захват Монта, и помочь нам в этом должна сама лже-княгиня.

– А как?

– Рассказывать долго, смотри.

Максим, вынув и активировав уже знакомый Эльке амулет послушания, обратился к по-прежнему безучастно стоящей Элодии:

– Теперь ваш хозяин – я. Это понятно?

– Да, хозяин… – всё так же индифферентно, как и перед этим Крегу, ответила та.

– Тогда, – пряча амулет, продолжил Грей, – отвечайте: вон та, ведущая в ваш будуар, дверь – заперта?

– Нет.

– Хорошо. Эль, открой её, я тело там спрячу…

Неожиданно потемневшая лицом Элька, метнулась к двери и рывком её распахнула. Макс, ухватив тело подмышки, затащил его в разукрашенную шелками комнату и свалил подле необъятной кровати с балдахином. Перевёл дух и уже собрался выходить, как неожиданно дорогу ему заступила Элька с прищуренными, будто смотрящими в прорезь прицела, глазами.

– Что случилось, Эль?

– А ты откуда про её будуар знаешь?..

Максим, озадаченный таким вопросом, сначала на секунду застыл, а потом, хмыкнув, улыбнулся:

– Не парься – мне об этом пять минут назад сам резидент «сказал»…

Элькино лицо залила краска, она резко развернулась и выскочила вон, поспешив вновь занять свой пост у входных дверей.

Выйдя следом, Грей обратился к лже-княгине:

– А теперь, Элодия, слушайте внимательно. Во-первых, ответьте, где я сейчас смогу найти Андреоса Гирерро?

– В левом крыле его дверь последняя справа, сейчас он должен быть у себя.

– Ясно. И, во-вторых: мы сейчас от вас уйдём, а вы сразу же вызывайте коменданта и прикажите ему немедленно собрать все амулеты в пределах его досягаемости: у офицеров и стражников во дворце, в городе, и на дозорных башнях. Все, включая его собственный. Пусть их доставят в ваш кабинет, и никому кроме меня не позволяйте к ним прикасаться. Даже себе. И дожидайтесь меня здесь. Всё ясно?

– Да, хозяин.

– Вот и ладушки. Пошли, Элли. Только сначала давай я тебя «переодену»…

Они вышли за дверь, свернули налево и, под руку, неспешно, чтобы не привлечь к себе излишнего внимания, двинулись по длинному дворцовому переходу в левое крыло. По пути навстречу им попалось несколько слуг и придворных, но спокойно идущая парочка ни у кого не вызывала беспокойства. Одни только брошенные вскользь любопытные взгляды.

Видя, что Эльку что-то снова беспокоит – тоже, по всей видимости, любопытство – но она, боясь снова попасть впросак, не решается заговорить, Максим решил прийти подруге на помощь: