Текст книги "Четверте Правило Чарівника, або Храм Вітрів"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 46 страниц)

Крім того, Кларисса давно звикла до несхвальних поглядів: у кращому випадку в них відчувалася співчуття, а в гіршому – презирство. Ніхто ніколи не дивився на неї з доброзичливістю. Ну і нехай ці люди думають, що хочуть.

Головне – що вона робить важливу справу заради людини, яка цього варта.

Кларисса задерла підборіддя і з поважним виглядом попрямувала до дверей. На вулиці їх з Натаном чекав екіпаж.

Коли вони йшли, кравець знову вклонився:

– Дякую вам, Магістр Рал. Я щасливий, що ви дозволили мені моєю скромною працею прислужитися імператору. Сукні будуть відправлені вам до ранку, будьте певні.

Натан недбало махнув йому рукою.

У напівтемній їдальні Бріар Хауз Кларисса сиділа за маленьким столиком навпроти Натана і ловила на собі погляди, які крадькома кидали на неї служниці.

Кларисса сіла пряміше і розпрямила плечі, щоб підкреслити груди. Вона вирішила, що в темряві ніхто не помітить, як при цьому почервоніло від збентеження її обличчя.

Вино зігріло її, а смажена качка вгамувала нарешті голод, який Кларисса відчувала ще від ранку.

Слуги продовжували подавати нові страви – домашню птицю, свинину, яловичину, соуси і різноманітні гарніри. Не бажаючи здатися ненажерою, Кларисса спробувала всього потроху і відсунула тарілки.

Натан їв з апетитом, але не жадібно. Він насолоджувався чудово приготованими стравами і хотів перепробувати все. Слуги пурхали навколо нього, розрізаючи м'ясо, наливаючи соуси і замінюючи тарілки, наче він сам був безпорадним.

Натан хвалив їх, давав вказівки і взагалі поводився як дуже значна персона.

Кларисса ж і не сумнівалася, що він є важлива персона. Повноважний представник імператора; людина, яку ніхто не сміє осмикнути. Всі хотіли, щоб Магістр Рал залишився задоволений. І якщо для цього потрібно було приділити увагу Клариссі, слуги робили і це.

Коли їх нарешті провели в апартаменти і Натан закрив двері, Кларисса відчула величезне полегшення. Вона втомлено опустилася в крісло, радіючи, що більше не треба зображати прекрасну даму – чи прекрасну повію: вона не була точно упевнена, яка роль важливіше. Вона знала тільки одне: що щаслива опинитися подалі від чужих поглядів.

Натан обійшов кімнати, оглянув ліпнину під стелею і дорогі килими, що покривали майже всю підлогу. Всюди стояли кушетки і крісла. В одній з кімнат стояли два столи – письмовий та обідній. На письмовому були акуратно розкладені аркуші паперу, пір'я з срібними ручками, чорнильниці в золотій оправі.

В іншій кімнаті стояло ліжко. Кларисса ніколи не бачила такого ліжка.

Чотири різьблених стовпчика підтримували атласний балдахін із золотими візерунками.

Покривало на ліжку було під стать балдахіну. Але найбільше Клариссу вразили розміри ліжка – воно займало майже всю кімнату.

– Добре, – сказав Натан, закінчивши огляд. – Напевне, нам це підходить.

Кларисса хихикнула, – Натан, король не посоромився б ночувати в такій кімнаті.

Натан скривився:

– Можливо. Але я – більше, ніж король. Я пророк. – Посмішка Кларисси відразу зникла.

– Так, ви дійсно більше, ніж король. Натан пройшов уздовж стін і погасив майже всі лампи, залишивши тільки одну біля ліжка і іншу – біля шафи.

Потім він повернувся до Кларисси і махнув рукою в бік дверей:

– Я буду спати на кушетці. А ти забирайся в ліжко.

– Я ляжу на кушетці. Мені буде незручно в такому ліжку. Я проста жінка і не звикла до розкоші. На ліжку повинні спати ви.

Натан поплескав її по щоці.

– Звикай. Бери ліжко. Я не засну, знаючи, що така красуня спить на канапі. А я багато мандрував, і такі речі мене не бентежать. – В дверях він вклонився:

– На добраніч, моя люба, – і почав закривати двері, але зупинився. – Кларисса, я приношу вибачення за ті погляди, які тобі довелося винести, і за те, що люди могли про тебе подумати через мою історію.

Він дійсно був справжнім джентльменом.

– Вам нема чого вибачатися. Це було навіть досить забавно, ніби я беру участь в п'єсі.

Натан засміявся, і в його синіх очах спалахнули іскорки.

– Було забавно, чи не правда, змусити всіх думати, що ми не ті, ким є насправді?

– Спасибі вам за все, Натан. Завдяки вам сьогодні я відчула себе красивою.

– Ти дійсно красива. Кларисса посміхнулася:

– Це тільки через сукню.

– Краса йде зсередини. – Він підморгнув їй. – Спи спокійно, Кларисса. Я поставив на двері магічний щит, так що сюди ніхто не ввійде. Ні про що не турбуйся; тут ти в безпеці. – Він тихо закрив двері.

Від випитого вина Клариссі було жарко. Вона пройшлася по кімнаті, розглядаючи обстановку, провела пальцями по срібній інкрустації туалетного столика біля ліжка, торкнулася гранованого скла ламп. Потім погладила долонею атласне покривало і відкинула його.

Ставши перед дзеркалом, вона прийнялася розшнуровувати ліф сукні і, коли покінчила з цим заняттям, нарешті змогла вдихнути на повні груди. Сукня зісковзнула з її плечей, але корсет застібався на спині. Сівши на ліжко, Кларисса спробувала дотягнутися до гачків, але у неї нічого не вийшло. Пирхнувши, вона зняла черевички з м'якої шкіри, потім панчохи і з насолодою поворушив пальцями босих ніг.

Кларисса подумала про дім. Згадала своє маленьке зручне ліжко. Вона нудьгувала за домівкою – не тому, що була щаслива там, а просто тому, що це був будинок, єдине її житло. Тут їй було не по собі. Це було незатишне і страшне місце. Кларисса подумала, що вона ніколи вже не зможе повернутися додому.

Раптом вона відчула себе самотньою. Поруч з Натаном її гріла віра в нього. Він завжди знав, де вони знаходяться, що треба робити і що говорити.

Здавалося, він ніколи не відчуває сумнівів. А Клариссу терзали сумніви, особливо зараз, коли вона залишилася одна в спальні.

Як не дивно, але вона занудьгувала за Натаном більше, ніж за домом, а він був всього лише в сусідній кімнаті.

Килим приємно пестив босі ноги Кларисси, коли вона йшла до дверей. Вона тихо постукала по золоченому барельєфу біля одвірка, почекала трохи і постукала знову. – Натан? – Неголосно покликала вона. Потім знову постукала і знову покликала.

Він не Відгукнувся, і тоді Кларисса прочинила двері й зазирнула в суміжну кімнату. Там горіла тільки одна свічка.

Натан знову перебував у стані відчуженості. Він сидів у кріслі і байдуже дивився в нікуди. Кларисса постояла біля дверей, прислухаючись до його розміреного диханню.

У перший раз, побачивши, що він сидить прямий як ціпок і не блимає повіками, вона перелякалася, але Натан запевнив її, що займається цим чи не все своє життя. Він не розсердився в той перший раз, коли вона почала трясти його, думаючи, що з ним щось сталося.

Натан взагалі ніколи на неї не сердився. Він незмінно ставився до неї з повагою і добротою – дві речі, про які Кларисса завжди мріяла і в яких її співвітчизники їй відмовили. А чужинець дав їх їй без зволікань.

Кларисса знову покликала його по імені. Натан моргнув і подивився на неї.

– Все добре? – Запитав він.

– Так. Пробачте, якщо я перешкодила вашим роздумам. Натан відхилив її занепокоєння.

– Ні-ні.

– Бачте, я подумала… Ви мені не допоможете… розстебнути плаття? Я не можу дістати гачки на спині, а якщо я ляжу так, плаття помнеться.

Натан пройшов за нею в спальню. Кларисса погасила лампу біля шафи, і горіла тільки та, що була біля ліжка.

Кларисса обома руками підняла волосся, а Натан заходився розстібати гачки на корсеті. Клариссі було добре від того, що він поруч.

– Натан? – Прошепотіла вона, коли він розстебнув останній гачок, і злякалася, що він запитає – що це за гуркіт? – І їй доведеться відповісти, що це стукає її серце.

Вона повернулася, притримуючи на грудях сукню.

– Натан, – набравшись хоробрості, вона подивилася в його дивовижні очі, – Натан, мені так самотньо…

Він спохмурнів і поклав свою велику долоню на її оголене плече.

– Ну що ти, моя дорога. Я ж у сусідній кімнаті.

– Я знаю. Я маю на увазі іншу самотність… Не знаю, як це висловити…

Коли я залишаюся одна, то починаю думати. про те, що мені належить зробити, щоб допомогти тим людям, про яких ви говорили, і такі жахи лізуть в голову, що…

Натан перебив її:

– Часто думки про щось набагато неприємніші, ніж якщо це робити. Ти й не думай. Насолоджуйся великим ліжком і красивою кімнатою. Хто знає, може завтра нам доведеться ночувати в канаві.

Кларисса кивнула. Вона була змушена відвести погляд від його очей, щоб не втратити рішучості.

– Натан, я знаю, що я звичайна жінка, але ви змусили мене відчувати себе особливою. Красивою… Бажаною.

– Ну, як я вже казав…

Вона доклала палець до його губ, і він замовк.

– Натан, я дійсно… – Кларисса подивилася в його чудові очі і сказала зовсім не те, що збиралася:

– Натан, боюся, ви занадто карколомний чоловік, щоб я могла встояти. Ви проведете ніч в цьому великому ліжку, поруч зі мною?

Легка усмішка торкнула його губи:

– Карколомний?

– Дуже. – Кларисса кивнула і відчула, як хитнулися її завиті локони.

Натан продовжував тримати її за талію, і від цього серце Кларисси забилося ще швидше.

– Кларисса, ти мені не повинна нічого, я вивіз тебе з Ренвольда, але в обмін ти обіцяла допомогти мені. Крім цього ти нічим не зобов'язана мені.

– Я знаю. Це не…

Кларисса зрозуміла, що їй не потрібно нічого пояснювати.

Вона підвелася навшпиньки, обхопила руками його шию і притиснулася губами до його губ. Натан притягнув її до себе, і Кларисса відчула, що тане в його обіймах.

Натан відступив.

– Кларисса, я старий. Ти – молода жінка. Тобі не потрібен старий зразок мене.

Як довго вона страждала від того, що думала, ніби занадто стара для любові, як часто відчувала себе нещасною від цього! І ось тепер цей чоловік, цей чудовий, яскравий, красивий чоловік говорить їй, що вона замолода для нього.

– Натан, я хочу, щоб ви кинули мене на ліжко, зняли з мене це дивовижне дороге плаття і любили мене, поки я не почую, як співають добрі духи.

В мовчанні Натан дивився на неї. Потім він підхопив її на руки і поніс до ліжка, але не кинув Клариссу на атласне покривало, як вона вимагала, а опустив її м'яко й обережно.

Він ліг поряд з нею і провів пальцями по її обличчю. Вони дивилися один одному в очі. Потім він ніжно поцілував Клариссу.

Її сукня зісковзнула на талію. Кларисса запустила пальці в довге біле волосся Натана і дивилася, як він цілує її груди. Його губи були гарячими. Він цілував її, і це було чудово і дивовижно. Тихий стогін вирвався з її горла.

Можливо, Натан прожив довше, ніж вона, але в очах Кларисси він не був старим. Це був карколомний, сміливий і мудрий чоловік, який зробив її красунею. Вона задихалася, дивлячись на його оголене тіло.

Жоден чоловік ніколи не пестив Клариссу з такою чуйністю і одночасно упевненістю; жоден чоловік ніколи не будив у ній таку пристрасть.

Потім він повернувся, і вона опинилася під ним. Світ гойдався і ніжився у його гарячих обіймах. І нарешті, коли Кларисса вигнулась, застогнавши від насолоди, вона почула, як співають добрі духи.

40

Подібно яструбові, що атакує жертву, Келен летіла вперед і в той же час, мов орел в височині, висіла на місці. Світло і темрява, спека і холод, час і відстань – ніщо не мало значення, і все ж вони означали все. Це була чудова плутаниця відчуттів, і вона ставала гострішою всякий раз, коли Келен втягувала живу ртуть у свої легені, в свою душу. Це був екстаз.

Здатність сприймати світ повернулася до Келен, ніби пролунав вибух, і все закінчилося.

Світло вдарило Келен в очі. Спів птахів, шелест вітру і стрекотіння комах ледь не оглушили її. Дерева і камені, повиті виноградними лозами, тонули в темному вологому тумані, текучому всюди. Ця картина її нажахала.

Дихай, сказала Сильфіда.

Ця думка теж призвела Келен в жах. Ні.

Голос Сильфіди, здавалося, висушував розум Келен. Дихай.

Келен не бажала, щоб її виштовхували з безтурботної утроби Сильфіди в засліплюючий та оглушливий світ.

Але вона згадала Річарда і разом з Річардом – небезпеку, яка загрожувала йому: Шота.

Келен видихнула Сильфіду зі своїх легенів, випустила із себе сріблясту ртуть і всім тілом вдихнула туманне пахуче повітря. Вона затулила вуха і примружилася, а Сильфіда поставила її на край кам'яного колодязя.

– Ми там, куди ви бажали переміститися, – сказала Сильфіда.

Келен з великим небажанням відкрила очі і опустила руки. Поступово все навколо стало на свої місця, і вона прийшла в гармонію з навколишнім світом.

Сильфіда відпустила Келен.

– Спасибі, Сильфіда. Це було… чудово. По обличчю Сильфіди хвилею пробігла усмішка.

– Я рада, що ви залишилися задоволені.

– Сподіваюся, я довго не затримаюся, а потім нам треба повернутися.

– Я буду готова, коли ви побажаєте переміститися знову, – сказала Сильфіда. – Я завжди готова подорожувати, якщо я не сплю.

Келен зістрибнула з парапету. Серед дерев миготіли руїни – частина стіни там, напівзруйнована колона тут, купа булижників на землі. І всюди вилися виноградні лози.

Келен впізнала похмурий ліс, що оточує палац жінки-відьми. Вона пам'ятала, як проходила по ньому, коли Шота захопила її і забрала в землю Агада, щоб заманити туди Річарда.

Зубчасті піки, немов вінок з шипів, вінчали темний ліс на горизонті – гори Ранг-Шада. Темний і небезпечний, цей ліс захищав житло Шоти і не дозволяв нікому наблизитися до її палацу.

Келен мерзлякувато потерла руки, незважаючи на те що повітря було вологим і теплим. Холод пробирав її зсередини.

Через рідкісні проміжки між гілками виднілося розувате небо. Світанок тільки починався. Келен знала, що денне світло не розсіє темряву цього лісу. У самий сонячний день тут панувала похмура півтемрява.

Келен обережно зробила крок, і туман вибухнув шипінням, клацанням, криками – ймовірно, в ньому ховалися якісь звірі й птахи. В калюжі стоячої води майнули чиїсь очі, трохи виступаючі над поверхнею.

Келен зробила другий обережний крок і зупинилася. Вона зрозуміла, що не знає, в якому напрямку йти. Цей ліс всюди був однаковий.

Потім вона зметикувала, що не знає навіть, чи вдома Шота. Коли Річард і Келен останній раз зустрічалися з відьмою, Шота приходила в село людей Тіни.

До неї увірвався чарівник, поплічник Володаря, і Шоті довелося втікати. Її могло і не бути тут.

Ні, Надін була у неї. Шота тут. Келен зробила ще один крок.

Хтось схопив її за ногу і перекинув на землю. Щось важке звалилося їй на груди, на мить позбавивши Келен здатності дихати.

З пащі, утиканої гострими зубами, покритими сірої булькаючої слиною, вирвалося шипіння:

– С-симпатична пожива.

Келен судорожно втягнула в себе повітря.

– Самюель! Геть від мене!

Сильні пальці стиснули їй ліву грудину. Безкровні губи розсунулися в злісній усмішці.

– С-Самюель з-з'їсть с-симпатичну поживу. – Келен приставила кістяний ніж до складки на шиї Самюеля. Іншою рукою вона захопила його довгий палець і почала відгинати назад, поки він не заверещав і не відпустив її груди. Вона сильніше тицьнула ножем йому в горло.

– Це я згодую тебе тим, хто водиться он у тій калюжі.

Вибирай – або ти залишиш мене в спокої, або я переріжу тобі горлянку.

Лиса, вимазана брудом голова відсунулася. Жовті очі, палаючі, як два ліхтарі, з ненавистю дивилися на Келен. Самюель сповз з Келен, але вона як і раніше тримала ніж біля його горла.

Самюель підняв руку і вказав в темний туман.

– Господиня чекає тебе.

– Звідки вона знає, що я тут? – Самюель з шипінням посміхнувся:

– Господиня знає все. Йди за Самюелем. – Він пробіг кілька кроків і озирнувся через плече. – Коли господиня закінчить з тобою говорити, Самюель тебе з'їсть.

– У мене є сюрприз для Шоти. На цей раз вона зробила помилку. Коли я закінчу з нею говорити, у тебе не буде господині.

Безкровні губи Самюеля розсунулися, і він погрозливо зашипів.

– Твоя господиня чекає, – сказала Келен. – Пішли.

Самюель підтюпцем побіг вперед, обходячи пастки і озираючись іноді, щоб переконатися, що Келен йде за ним. Нарешті попереду з'явилося світло, і вони вийшли на край скелі.

Далеко внизу розкинулася знайома зелена долина, де жила жінка-відьма. Красиве місце – тільки Келен від цього спокійніше себе не відчула. Долину оточували скелясті піки, і здавалося, спуститися по стрімких скелях неможливо, але Келен знала, що тут є сходинки, вирубані в скелі. Стежка, ховаючись за деревами і валунами, обривалася прямо на краю прірви.

Самюель показав вниз, в долину.

– Господиня.

– Я знаю. Давай веди.

Слідом за Самюелем Келен почала спускатися з кручі. Подекуди вилася вузенька стежка, але в основному вони йшли по великих – їх були тисячі – сходинках, вирубаних в скелі.

Внизу, далеко в центрі долини, серед струмків і вікових дерев, стояв ажурний палац Шоти, На вежах і башточках тріпотіли різнокольорові прапори, ніби там проходило свято. Келен чула, як полотнища ляскають на вітрі. Це було красиво, але вона дивилася з ненавистю на цей прекрасний палац. Для Келен він був центром павутини. А всередині причаїлася загроза. Загроза для Річарда.

Самюель стрибав зі сходинки на сходинку. Він радів, що повертається під захист своєї господині, і, без сумніву, уявляв собі, як буде гасити Келен у великому казанку, коли господиня закінчить з нею розмовляти.

Він раз у раз з ненавистю поглядав на Келен, але вона ледь помічала його погляди. Вона сама була охоплена ненавистю.

Шота бажала Річарду зла. Келен знову і знову повторювала про себе цю фразу: це був ключ. Шота хотіла позбавити Річарда щастя. Шота хотіла змусити його страждати.

Келен відчувала, як сила гніву здіймається в ній, готова відгукнутися на заклик захистити Річарда. Келен нарешті знайшла спосіб знищити Шоту. Проти Магії Збитку відьма була безсила. Будь-який її щит буде знищений синьою блискавкою Кон Дар.

Келен відчувала, як магія тече по її рукам до пальців. Сині іскри вже тріщали навколо її стислих кулачків. Вона вже була майже охоплена кривавою люттю.

Вперше Келен не боялася жінки-відьми. Якщо Шота НЕ присягне залишити Річарда в спокої, вона перетвориться на порох ще до заходу сонця.

День розгорявся; хмари розсіювалися, і скелясті піки із засніженими вершинами, здавалося, росли на очах.

Келен відчувала, що в неї вистачило б могутності зрівняти із землею ці гори. Варто тільки Шоті висловити вголос те, що несе загрозу для Річарда, – і вона буде спопеляти. Самюель призупинився і показав довгим пальцем.

– Господиня. – Жовті очі з ненавистю дивилися на Келен. – Господиня чекає тебе.

Келен підняла руку. Сині нитки потріскували навколо її стиснутого кулака.

– Піднімешся на моєму шляху чи насмілишся втрутитися – помреш.

Самюель подивився на її кулак, потім подивився Келен в очі. Його безкровні губи розсунулися, він зашипів і стрімко поскакав у ліс, під захист дерев.

В коконі клекочучого гніву Келен рушила по схилу туди, де чекала її жінка-відьма. Вітерець був по-весняному теплий, день – яскравий і радісний.

Келен же радості не відчувала.

Під покровом високих дубів та кленів стояв стіл, накритий білою скатертиною і заставлений стравами, чашками і келихами. Перед столом на мармуровому троні, прикрашеному барельєфами з виноградними лозами з золотими листям і зміями, сиділа Шота. До трону вели три великі ступені.

Нестаріючі очі Шоти кольору мигдалю піднялися на Келен. Шота поклала руки на підлокітники, і кам'яна горгуля підняла голову, немов бажаючи, щоб її погладили. Червоний парчевий навіс приховував господиню трону від сонця, і все ж густе темно-руде волосся Шоти мерехтіло, ніби його торкалися сонячні промені.

Келен зупинилася, пильно дивлячись на відьму. Синя блискавка рвалася на волю.

Шота цокнула пальцями з яскраво нафарбованими нігтями. На її повних червоних губах заграла самовдоволена посмішка.

– Ну-ну, – сказала Шота своїм оксамитовим голосом. – Дівчинка-вбивця нарешті завітала.

– Я не вбивця, – сказала Келен. – І я не дівчинка. Але з мене вистачить твоїх ігор, Шота.

Шота перестала посміхатися і встала. Вітер зметнув її легке плаття. Не зводячи очей з Келен, вона спустилася по мармурових сходах.

– Ти припізнилися. – Шота повела рукою над столом. – Чай охолов, З безхмарного неба вдарила яскрава блискавка, і Келен здригнулася від несподіванки. Блискавка вдарила в чайник, але, як це не дивно, не заподіяла йому шкоди.

Шота глянула на руки Келен і знову перевела погляд на її обличчя.

– Ну от, чай знову гарячий. Хіба ти не хочеш присісти? Будемо пити чай і… розмовляти. – Знаючи, що Шота помітила сині нитки, Келен посміхнулася їй такою ж самовпевненою посмішкою. Шота сіла за стіл і знову зробила рукою запрошувальний жест.

– Будь ласка, сідай. Мені видається, є речі, які треба б обговорити.

Келен сіла. Шота розлила чай по чашках, потім підняла золоту кришку і запропонувала Келен гарячі тости. Келен обережно взяла один, і Шота підсунула їй через стіл блюдо з кульками свіжого масла.

– Ну, – сказала вона, – не так вже й противно? – Проти волі Келен посміхнулася:

– Гидко.

Шота взяла срібний ніж, намазала маслом тост і зробила ковток з чашки.

– Їж, дівчинко. Вбивати завжди краще на повний шлунок.

– Я прийшла не для того, щоб тебе вбити. – Шота лукаво посміхнулася;

– Я вважаю, ти знайшла цьому гідне виправдання, хіба ні? Відплата, чи не так? Або, може бути, самозахист? Покарання? Правосуддя? Розплата? – Посмішка Шоти стала ширше. – Погані манери?

– Ти послала Надін, щоб вона одружила Річарда на собі.

– Ах! Значить, ревнощі, – Шота відкинулася на стільці і піднесла чашку до губ. – Благородний привід, відмінне виправдання. Сподіваюсь, ти розумієш, що ревнощі можуть бути жорстоким тираном.

Келен відкусила шматочок хрусткого тосту.

– Річард любить мене, і я люблю його. Ми хочемо одружитися.

– Так, я знаю. Але від тієї, хто стверджує, що любить його, я б чекала більшого розуміння.

– Розуміння?

– Зрозуміло. Якщо ти любиш когось, значить, хочеш, щоб ця людина була щаслива.

– Річард щасливий зі мною. Я потрібна йому.

– Так – тільки ми не завжди отримуємо те, що нам потрібно, чи не так?

Келен злизала з пальців солодке масло.

– Скажи мені тільки, чому ти нас переслідуєш. – Здавалося, Шота щиро здивована.

– Переслідую? Ти насправді так думаєш? Ти думаєш, що мною рухає злоба?

– Чому ж іще ти завжди намагалася нас розлучити? – Шота витонченим рухом взяла з блюда тост. Вона не кваплячись прожувала його, а потім запитала:

– Чума таки почалася? – Чашка завмерла біля самих губ Келен.

– Звідки ти знаєш про неї?

– Я – відьма. Я бачу потік подій. Дозволь мені задати тобі одне питання.

Якщо ти приходиш до дитині, хворої на чуму, і мати запитує тебе, чи видужає вона, а ти говориш їй правду – чи винна ти в смерті дитини, тому що передбачила її смерть?

– Звичайно ж, ні.

– А. Ну, тоді, мабуть, ти судиш про мене за іншими мірками.

– Я тебе не суджу. Я просто хочу, щоб ти припинила втручатися в наше з Річардом життя.

– Посланця часто страчують за послання.

– Шота, коли ми бачилися востаннє, ти сказала, що, якщо ми зупинимо Володаря, ти будеш у нас в боргу. Ти попросила мене допомогти Річарду.

Ми зупинили Володаря. Це дорого коштувало нам, але ми його зупинили. Ти у нас в боргу.

– Так, я знаю, – прошепотіла Шота. – Саме тому я послала Надін.

Келен відчула, як у неї знову скипає лють.

– Вельми дивний спосіб виразити свою вдячність, – загрозливо сказала вона.

– Ні, дитино, – м'яко відповіла Шота. – Ти дивишся на речі, але очі твої незрячі.

Келен розуміла, що повинна допомогти Річарду, з'ясувавши все, що можливо, – і захистити його, якщо доведеться. Але перш вона повинна отримати відповіді, і, значить, доведеться терпіти цю ухильну бесіду.

– Що ти маєш на увазі? – Запитала вона. Шота потягувала чай.

– Ти лягла з Річардом?

Питання застало Келен зненацька, але вона швидко оговталася. Вона недбало знизала плечима і відповіла байдуже:

– По суті справи, так.

Шота відставила чашку і пильно подивилася на Келен.

– Ти брешеш.

Радіючи, що в голосі Шоти прослизнули нотки переляку, Келен підняла брову:

– Це чиста правда. Якщо тобі не до душі послання, чи будеш ти гніватися на посланця?

Очі Шоти звузилися. Її погляд був спрямований на Келен як стріла, лежача – тятиві.

– Де, Мати-сповідниця? Де це було?

Келен тріумфувала, бачачи, що Шота починає злитися.

– Де? Яка різниця де? Або ти вирішила стати не відьмою, а пліткаркою? Я спала з ним. Подобається тобі це чи ні, але це правда. Я більше не незаймана.

Я була з Річардом; все інше не важливо.

Пильний погляд Шоти став смертельно небезпечним.

– Де? – Повторила вона.

Тон її був загрозливим, і Келен на мить забула, що їй нічого боятися жінки-відьми.

– В обителі між світами, – сказала вона з раптовою тривогою. – Добрі духи… віднесли нас туди. – Вона затнулася. – Добрі духи подарували… вони хотіли, щоб ми були разом.

– Розумію. – Пильний погляд Шоти охолов, і до неї повернулася посмішка. – Боюся, що це не в рахунок.

– Не в рахунок! Що, в ім'я всього святого, ти хочеш скачати? Я була з Річардом. Ось і все. Чи ти допитуєшся тільки тому, щоби впевнитися, що це правда.

– Правда? Ти не була з ним в цьому світі, дитя. У цьому світі, в якому всі ми живемо. Стало бути, це не в рахунок. У цьому світі ти все ще незаймана.

– Нісенітниця якась. – Шота знизала плечима:

– Думай що хочеш. Я рада, що ти не була з Річардом.

Келен склала на грудях руки.

– Цей світ або інший – яка різниця. Я була з ним. Шота глузливо вигнула брову.

– Якщо так, чому ж в цьому світі ви не ляжете з ним, раз ти вже втратила цноту, як стверджуєш? – Келен моргнула.

– Ну, я… Ми… ми подумали, що краще всього почекати, поки…

Дзвінкий сміх Шоти розсипався в ранковому повітрі.

– Ось бачиш? Ти знаєш, що я права. – Вона знову взялася присьорбувати чай, хихикаючи між ковтками.

Келен злилася, але відчувала, що програла спір. Вона постаралася напустити на себе впевнений вигляд і потяглася за чашкою.

– Якщо тобі хочеться всякими формальностями вводити себе в оману прошу. Я-то знаю, як було насправді, – сказала вона. – Але я не розумію, чому тебе це має стосуватися.

Шота подивилася на неї.

– Ти знаєш чому, Мати-сповідниця. Дитина сповідниці обов'язково успадковує її магію. Якщо у вас народиться дитина, це буде хлопчик. Я веліла вам обом згадати про це, перш ніж ви ляжете разом. Від тебе хлопчик успадкує магію сповідниць. Від Річарда – його дар. Такого небезпечного поєднання в світі ще не бувало.

Келен відповіла, намагаючись за терплячим, вдумливим тоном приховати внутрішній жах, який охопив її, коли вона в черговий раз почула це передбачення Шоти.

– Шота, ти могутня відьма і, напевно, дійсно знаєш, що це буде хлопчик. Але ти не можеш знати, що він неодмінно буде таким же, як більшість Сповідників в минулому. Не всі вони були чудовиськами. Ти не Творець, щоб знати це напевно.

– Щоб це знати, не обов'язково бачити майбутнє. Всі – не майже більшість, а всі до єдиного – Сповідники були чудовиськами, звірами, позбавленими совісті. Моя мати жила в темні часи, які обрушив на світ один Сповідник. А ви впустите у світ не просто Сповідника, а Сповідника з даром. Ти навіть не можеш уявити, якою це загрожує катастрофою. Саме тому, якщо у сповідниці народжується хлопчик, вона повинна наказати чоловікові убити його. Ти любиш Річарда і ніколи не попросиш його про це. У вас обох не вистачить сил це зробити. У мене сили вистачить. Я вже попереджала, що зроблю це, і можу ще раз повторити – в цьому немає нічого особистого.

– Ти говориш про події далекого майбутнього так, немов вони вже відбулися, – сказала Келен, – але невідомо ще, чи буде все так, як ти стверджуєш. А інші події вже відбулися – і лише завдяки Річарду ти ще жива. Ти казала, що, якщо ми з Річардом замкнемо завісу, ти будеш вічно нам вдячна.

– Я вдячна.

Келен нахилилася вперед.

– І на знак вдячності ти погрожуєш вбити мою дитину і намагалася вбити мене, коли я прийшла, щоб попросити у тебе допомоги?

Шота насупилася.

– Я не зробила жодної спроби позбавити тебе життя.

– Ти наказала Самюелю напасти на мене і тепер маєш нахабство дорікати мені в тому, що я підготувалася до самозахисту. Цей твій маленький негідник накинувся на мене. Не будь у мене зброї, хто знає, чим би це закінчилося. І це – твоя вдячність? Він сказав, що, коли ти закінчиш зі мною говорити, він мене з'їсть. І ти чекаєш, ніби я повірю в твої добрі наміри?

Шота перевела свій пильний погляд на гай.

– Самюель! – Крикнула вона. – Самюель! Швидко сюди! Приосадкувата істота вискочило з-під дерев. Самюель підбіг до Шоти і сів біля її ніг.

– Хазяйка, – промуркотів він.

– Самюель, що я говорила тобі щодо Матері-сповідниці?

– Господиня сказала, щоб Самюель зустрів її. Шота кинула погляд на Келен.

– Що ще?

– Щоб Самюель привів її до вас.

– Самюель! – Шота підвищила голос.

– Господиня сказала, щоб я не заподіював їй шкоди.

– Ти напав на мене! – Викрикнула Келен. – Ти повалив мене і стрибнув зверху! Ти хотів мене з'їсти.

– Це правда, Самюель?

– Самюель не шкодив красивій пані, – буркнув Самюель.

– Те, що вона говорить, – правда? Ти нападав на неї? – Самюель зашипів на Келен. Шота стукнула його пальцем по голові. Він стиснувся в грудку біля її ніг.

– Самюель, що я тобі веліла?

– Самюель повинен привести Мати-сповідницю. Самюель не повинен торкатися Матері-сповідниці. Самюель не повинен заподіювати зло Матері-сповідниці. Самюель не повинен загрожувати Матері-сповідниці.

Шота потарабанив пальцями по столу.

– І ти не послухався мене, Самюель? – Самюель сховав голову під її платтям.

– Самюель, відповідай на питання: те, що говорить Мати-сповідниця, – правда?

– Так, господиня, – проскавчав Самюель.

– Я дуже розчарована в тобі, Самюель.

– Самюель просить вибачення.

– Ми обговоримо це пізніше. Залиш нас.

Самюель поскакав назад до гаю. Шота повернулася і подивилася Келен в очі.

– Я сказала йому, щоб він до тебе не доторкався. Розумію, чому ти вирішила, що я хочу тобі зла. Я приношу вибачення. – Вона налила Келен ще чаю. Ти переконалася? Я зовсім не збиралася тебе вбивати.

Келен зробила ковток з чашки.

– Самюель – дрібниці. Я знаю, що ти хочеш розлучити мене з Річардом, але більше я тебе не боюся. Ти вже не зможеш заподіяти зла ні мені, ні йому.

Шота посміхнулася:

– Справді?

– Раджу не намагатися використовувати свою магію.

– Магію? Я постійно її використовую. Навіть коли дихаю.

– Я говорю про те, щоб звернути її проти мене. Якщо ти зробиш таку спробу, тобі її не пережити.

– Дитя, у мене немає ні найменшого бажання заподіювати тобі зло, що б ти там не думала.

– Непотрібно запевняти мене в цьому тепер, коли ти зрозуміла, що тобі не вдасться.

– Справді? А тобі не спадало на думку, що чай міг бути отруєний?

Келен здригнулася, і посмішка Шоти стала ширше.

– Ти?..

– Звісно, ні. Я сказала, що не бажаю тобі зла. Але я могла б заховати гадюку біля твоїх ніг. Гадюки не люблять різких рухів.

Якщо Келен ненавиділа щось, так це змій, і Шота добре це знала.

– Заспокойся, дитино. Немає ніякої гадюки під твоїм стільцем. – Шота взяла собі ще тост. Келен перевела подих.