Текст книги "Светлый пепел луны (ЛП)"

Автор книги: Тэнло Вэйчжи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 74 страниц)

Сан Цзю ничего им не ответила, она встала и вошла в мутные воды Мохэ.

Одна из бессмертных дев поморщилась и с отвращением заметила:

– И не противно ей лезть в такую грязную воду. Чего ещё можно ожидать от этой замарашки!

Другая вдруг спохватилась:

– А мы не должны схватить её? Мудрейшая нам никаких распоряжений на этот счет не давала?

– Думаю, должны! Бессмертная дева только что воссоединилась с нашим владыкой, эта грязнуля не должна создавать им проблем.

Тем не менее, спускаться в грязные воды Мохэ, даже ради мудрейшей и пресветлой, бессмертные девы не желали и отправили в погоню за принцессой бессмертных воинов.

Сан Цзю шла по дну реки, ощущая всем телом потоки подводных течений, но это её больше не беспокоило: какая разница выйдет теперь река из берегов или нет? Впереди она увидела развалины дворца речного царя. Сан Цзю смотрела на руины отчего дома и не могла поверить в то, что всё, что было ей дорого – навсегда уничтожено. Она должна найти волшебную жемчужину отца, чтобы узнать, что произошло в речном царстве в её отсутствие. Принцесса долго бродила среди обломков, пока под одним из них не нашла великолепную белую жемчужину. Сан Цзю щёлкнула пальцами, и волшебный перл явил ей картину разрушения дворца и гибели царя реки Мохэ.

В войне между богами и демонами обе стороны понесли огромные потери. Одержав верх над нечистью, оставшиеся в живых бессмертные начали выслеживать и убивать беглых монстров. Бессмертные из Шан Цина, преследуя врага оказались на берегу Мохэ. Над мутными водами они обнаружили демонические испарения и принялись выискивать в реке монстров. Царь реки попытался их урезонить, напомнив воинам, что Мохэ – вотчина жены владыки Шан Цина. Тогда бессмертные решили спросить изволения у мудрейшей девы Тянь Хуань. Та выслала к ним двух своих дев с магическим оружием и на словах передала: «Если Сын Неба – император нарушает закон, его судят наравне с его подданными. Если царь Мохэ прячет монстров – недопустимо, что он избежит наказания».

Ужасная по своей трагичности картина гибели подводного царства и его царя развернулась перед глазами Сан Цзю. Как только погасли последние всполохи изображения, принцесса закрыла глаза. Обитатели Мохэ редко плачут, а если и так – как понять, что блестит в уголках их глаз: слёзы или речная вода?

Сжав перламутровую реликвию в ладони, принцесса-жемчужница впервые в жизни почувствовала, что такое ненависть. Она снова и снова задавалась вопросом, кто такая эта Тянь Хуань и почему все самые ужасные события в ее жизни связаны именно с ней? Но ответа не находила. Именно после спасения Тянь Хуань воды Мохэ помутнели и в ней появились монстры. Вся чертовщина, о которой говорил её брат во время их последней встречи, происходила из-за этих двоих: Мин Е и Тянь Хуань. Сан Ю был прав, она не должна была их тогда спасать.

До этого дня Сан Цзю никогда и ни в чем не винила Мин Е. Она не возненавидела его даже после того, как он пренебрегал ею более ста лет, она не проклинала его, когда узнала что он благоволит только к Тянь Хуань и даже когда он ушёл из бамбуковой рощи, не попрощавшись – ненависти к нему у неё не было ни капли. Однако сейчас, когда душа её горела от невыразимой боли, ей припомнился разговор бабочек о том, как владыка Мин Е использовал для платья своей возлюбленной красивейшие облака и туманы, свежесть утренней зари и яркие краски заката. Он создал для Тянь Хуань самый очаровательный оберег в мире, и с помощью него проклятая дева поразила самого дорогого и обожаемого человека в её жизни.

Сан Цзю нашла Мин Е в Мохэ, полюбила его в Мохэ, и здесь же возненавидела его всеми фибрами своей души. Десять лет она нежно заботилась о том, кто уничтожил всю ее семью! Ну разве это не смешно!

Сан Цзю брела по дну реки и путь её устилал жемчуг, выпавший из мертвых раковин её народа. Она шла и собирала бусину за бусиной, и с каждой новой жемчужиной её ненависть к Мин Е и Тянь Хуань росла, пока не заполнила душу до отказа. Принцесса-жемчужница страстно возжелала смерти этих двоих.

Глава 42: «Священное сердце»

Сан Цзю понимала, что отомстить Тянь Хуань, погубившей речной народ будет непросто. И хотя принцесса принадлежала к царскому роду жемчужниц, существовавшему многие тысячелетия, силы ее после погружения в слабую воду почти полностью истощились.

Собрав жемчуг – всё, что осталось от её подданных и близких, принцесса отправилась к руинам отчего дома. Речная зыбь над ним сияла бирюзой, но сам дворец окутывала чёрная дымка. Сан Цзю подплыла к зарослям водорослей, и в их глубине перед ней предстала ничем не примечательная каменная стела без надписи. Маленькая жемчужница на секунду застыла в нерешительности, но собравшись с духом, принялась раскапывать песок под памятником, пока в глубине воронки не показалась реликвия Чистой Воды. Принцесса помнила её с детства, тогда артефакт излучал мягкое голубое сияние. Вода в Мохэ в те времена была настолько прозрачной, что, лежа на волнах, маленькая жемчужница могла сквозь толщу воды наблюдать за тем, как на дне резвятся мальки и играют друг с другом креветки.

Царь моллюсков говорил своим детям: «Сан Ю, Сан Цзю, вы знаете, что у нашего народа демоническое происхождение. Эта реликвия дарит нам бесценную возможность духовного роста и помогает хранить мир в Мохэ. Без Чистой Воды река потеряет свою бессмертную суть и превратиться в обычный мутный и грязный поток».

Сан Цзю бережно взяла в руки бесценный артефакт и перевернула его внутренней стороной. На том месте, где когда-то пылало Священное Сердце, теперь зияла дыра. Слёзы принцессы капнули на реликвию, и она отозвалась тихим свечением, словно утешая ее. Тёплый золотистый свет рассеял тьму глубинных вод, но от этого Сан Цзю стало еще горше: артефакт не винил её, но сама она простить себя не могла.

Сто лет назад, теплой летней ночью, юная принцесса нежилась на мелководье, любуясь сиянием серебряной луны. Вдруг небо и пространство над водой заполнилось клубами темной энергии. Демоны напали на Мохэ и её обитателей. Единственным, кто встал на защиту речного народа был явившийся на борьбу с нечистью бессмертный воин в белых одеждах. Он стойко и самоотверженно бился с нечистью. Жемчужница опасливо раскрыла свои створки и распахнула глазки, наблюдая за тем, как невыразимо прекрасный храбрец противостоит полчищу монстров. В то время повелитель демонов только пробудился, и его приспешники творили страшные бесчинства.

Сражение длилось ночь и день. Светлый воин не отступал ни на полшага, и монстры сдались под его натиском. Нечисть пустилась в бегство, звуки сражения раздавались все дальше, а демоническая энергия над водой постепенно рассеялась.

Потрясенная схваткой принцесса прыгнула в воду, туда, где на солнечном мелководье резвились глупые креветки. Плавая в теплой воде, она вспоминала прекрасного бессмертного. Жемчужница не знала, кто он и откуда, но уже отдала ему свое сердце.

Через несколько дней на берегу Мохэ появилась молодая женщина в голубом платье. Она вела за руку мужчину с закрытыми глазами. Сан Цзю сразу его узнала. Это был бесстрашный защитник Мохэ. Губы женщины дрожали и кровоточили, она ступала нетвердой походкой, но вокруг неё чувствовалось сильное присутствие волшебной энергии.

Дева в голубом спросила дрогнувшим голосом принцессу Мохэ:

– Если ли здесь друзья бессмертных? Нас преследуют демоны, пожалуйста, спасите нас!

Так жемчужница впервые увидела бессмертную деву Тянь Хуань – красавицу в великолепном ханьфу.

Нечисть не раз пыталась захватить чистые воды Мохэ, поэтому Сан Цзю на секунду засомневалась, осторожничая, но, все же, решившись и спрятала беглецов в тайном убежище в глубине реки, а сама вернулась на поверхность, чтоб замести следы. В человеческом облике она быстро поплыла по волнам, увлекая за собой армию демонов, и когда они, наконец, отстали, вернулась к красавице и воину. То, что она увидела, вернувшись на речное дно, повергло жемчужницу в ужас. Белый воин лежал без чувств, а в его груди светилось Священное Сердце волшебной реликвии царства Мохэ, сам артефакт с зияющей дырой валялся рядом.

«Нет!» – закричала принцесса. Ужас и безысходность ситуации ошеломили ее. Она трясла бесчувственного белого воина за плечи и причитала: «Верни мне его, верни! Ты не можешь отнять у моего народа Священное Сердце! Мы без него погибнем!». Все ее тело сотрясали безутешные рыдания. Разве могла она знать, что спасенные ею бессмертные, покинут убежище, в котором она их спрятала, найдут под неприметным камнем реликвию Чистой воды и вырвут из неё божественное ядро. Как случилось, что духовная суть её народа оказалась проглоченной бессмертным воином, и кого же теперь в этом винить?

Тело Мин Е излучало мягкий белый свет, а Тянь Хуань, неизвестно почему лишившаяся чувств, лежала рядом. Спросить о том, как произошло это несчастье, жемчужнице было не у кого.

Сан Цзю спрятала в своем доме того, кто без сна и устали сражался за речной народ с демонами, но он же стал причиной ужасных перемен. Мохэ, лишившись божественного ядра Чистой Воды начала бурлить, воды ее потемнели и вышли из берегов, переполошив всех обитателей подводного царства. Царь моллюсков в гневе бросился к осквернителям реликвии, но принцесса, не в силах забыть видение белого воина, бросилась перед ним на колени, умоляя о пощаде. Плача, она повторяла: «Это моя ошибка. Я привела их сюда!».

Принцесса-жемчужница от рождения обладала уникальным волшебным даром – очищать воду. Терзаемая чувством вины, Сан Цзю пропустив всю грязь реки через свою душу и, претерпев невероятные мучения, вернула Мохэ спокойствие и ясность вод. Сан Ю был в гневе и отчаянии: сестра пожертвовала все свои духовные силы на спасение реки, но этого хватит от силы на десять лет, а что же будет дальше…

Принцесса свернулась калачиком в своей ракушке и шептала:

– Не убивайте его. Он не хотел ничего плохого. Он спасал этот мир.

Царь моллюсков молчал. Сан Ю решил было, что отец всё равно убьёт воина. Но Священное Сердце теперь внутри бессмертного, и его убийство ничего уже не изменит. Его сестра почти уничтожила собственную душу речной грязью, чтобы искупить свою вину. Теперь она лишена сил для совершенствования. Зато белый воин, заполучив священную реликвию, сможет продолжить свой духовный путь без особых усилий и в кратчайшие сроки достигнет божественного воплощения.

Царь Мохэ и сам был свидетелем того, как Мин Е самоотверженно сражался за простых смертных и речных обитателей, потому тоже не посмел поднять руку на защитника. Убитый горем и состраданием к своей несчастной дочери, он сдержанно сказал ей:

– Его можно оставить в живых. Он из Шан Цина, и когда-нибудь станет богом, который может помочь нам сохранить в Мохэ тысячелетний мир. В обители бессмертных полно реликвий, если ты пообещаешь мне каждые десять лет возвращаться с одной из них, чтобы успокоить реку, я отпущу его.

Принцесса-жемчужница слабо кивнула головой. Царь моллюсков коснулся её волос:

– Встань с колен, дитя. Иди к безымянной стеле и жди, пока он не очнётся и не возьмёт тебя в жены.

Вот так была осквернена и разрушена главная реликвия подводного мира. Сан Цзю долго стояла на коленях перед стелой, предаваясь грустным воспоминанием. Сто лет назад она собственными руками похоронила здесь реликвию Чистой Воды, лишённую священной сердцевины. Это она, а никто другой, уничтожила оберег своего народа и отдала все свои духовные силы ради спасения Мин Е. Отец отдал её, невинную жемчужницу, в жены тому, кто её не любил и не полюбит. Но она никогда не расскажет своему любимому, какой ценой была спасена его жизнь, и сколько речных обитателей погибло в тот день в разбушевавшейся реке.

Путь Дао труден, и лишь тот, чья совесть чиста, может идти вперёд с открытой душой. Мин Е должен стать божеством и сохранить в Мохэ тысячелетний мир. Эта любовь – её великая жертва с самого начала. Она нежно и робко полюбила его, но никогда не надеялась на взаимные чувства.

Царь-отец тоже понимал, что для его дочери этот брак – самопожертвование, но сдержал свою душевную боль, надеясь на то, что рядом с владыкой найдется место и для его маленькой принцессы. И, конечно же, её божественный супруг будет хоть изредка помогать своей жене, почти лишившейся ради него души, очищать её жизненную Ци от демонической мути.

Однако ничего из того, на что они надеялись, не сбылось. Сердце Мин Е оставалось чёрствым и холодным к принцессе-жемчужнице на протяжение всех ста лет её замужества. А теперь «святая» дева Тянь Хуань уничтожила Мохэ, заявив, что река кишит монстрами. Сан Цзю пожертвовала душой, семьёй, честью принцессы и фамильным гнездом, ради того, кто пальцем не пошевелил, чтобы спасти её народ.

Сан Цзю лежала на дне Мохэ ничком, обнимая пустую реликвию. Если бы она только знала, чем всё обернётся, оставила бы Мин Е и Тянь Хуань погибать на берегу реки. И теперь, думая об этом, она ненавидела и себя, и этих двоих.

Сан Цзю высыпала горсть жемчуга – все, что осталось от её народа в пустующее отверстие. Великая жертва её клана была принята, и реликвия засветилась ярким белым сиянием. В один миг воды Мохэ вновь стали прозрачными. Сан Цзю, спрятав артефакт в рукаве платья, покинула разрушенный дворец и вышла из реки. Бессмертных воинов, караулящих Мохэ, она обнаружила в полном изумлении. Они не понимали, каким образом грязная и мутная вода в реке очистилась. Заметив принцессу, они бросились к ней, чтобы задержать, но она и не сопротивлялась.

– Я вернусь с вами в Шан Цин. Мне нужно лично принести извинение деве Тянь Хуань за то, что мой народ дал приют демонам.

Бессмертные девы ответили ей молчаливым презрением.

И вот Сан Цзю снова в Шан Цине. И опять перед ней величественный главный дворец, окутанный белыми туманами. Бессмертные девы тоже ничуть не изменились. Им доставляло удовольствие издеваться над ней:

– Ну что, ты наконец поняла, что ты никто? Полное ничтожество! Куда тебе тягаться с несравненной Тянь Хуань!

Сан Цзю только и ответила:

– Вы правы, я ничтожество!

Это так. Ей понадобилось сто лет, чтобы признать эту горькую правду.

Она напрасно надеялась, что Мин Е однажды захочет во всём разобраться, и тогда она отведет его к Мохэ и покажет ему, чем хорош её народ. Но его неприязнь к тем, кто заставил его жениться на демоне-жемчужнице, сделала его глухим и слепым ко всему, что она для него делала, и сто лет он не замечал её одиночества. Она напрасно надеялась, что Мин Е полюбит её и, став божеством, благословит клан жемчужниц. Это она заботилась о нём и отдала ему всё, что у нее было: свою душу, раковину, жизнь своего отца. А он был счастлив с Тянь Хуань. Она подарила ему сердце, но она осталась для него никем. Ничтожеством!

Её отец, её народ, ее отчий дом – всё погибло в водах реки Мохэ.

Сан Цзю сжала в руке священную реликвию. Вот то, чего действительно желает её сердце – его истинный владыка умер, и сегодня она умрёт в его честь.

* * *

В покоях дворца Шан Цин в белёсой дымке, вползающей в окна, рядом с Мин Е стоял мужчина средних лет в бирюзовых одеждах и снисходительно улыбался:

– Учитель Тянь, вы снова в Шан Цине. Тысячи лет я оберегал обитель небожителей, почитая эту обязанность за высокую честь. Теперь, когда вы вернулись, я возвращаю её вам в целости и сохранности.

Тянь Хао ответил:

– Ты славно постарался. Это твоя заслуга, что Шан Цин процветает до сих пор. Помнится, когда-то ты был всего лишь маленькой черной змейкой, а сейчас – бессмертный бог войны.

Мин Е скромно опустил глаза и поклонился.

– Прежде чем уединиться в пустыне, я доверил тебе свою дочь – бессмертную деву Тянь Хуань. Но, мне стало известно, что сто лет назад она погрузилась в сон, а ты женился на демоне-жемчужнице?

Мин Е замер.

– Это так.

– Насколько я понял, ваши отношения не сложились. Это всего-то маленькая ракушка, она ничего из себя не представляет. Отправь её назад в мир смертных. Не обижай Тянь Хуань, вы с детства близки.

Мин Е нахмурился и хотел что-то возразить, но тут над святая святых – обителью Нефритового пруда*, в которой жила прекрасная Тянь Хуань, небо полыхнуло белой зарницей. Так сиять мог только божественный артефакт. Опасный и разрушительный.

Сердце Мин Е сжалось от тревоги, и он поспешно объяснил Тянь Хао:

– Ваш смиренный ученик должен проверить, что там произошло! – и стремительно покинул покои.

Мин Е вбежал в ворота священной обители Нефритового пруда и увидел истекающую кровью бессмертную деву. Взирая на него полными ужаса глазами, она взмолилась:

– Владыка, спаси, умоляю! Жемчужница сошла с ума, она хочет убить Тянь Хуань!

Мин Е решительно отстранил её и поспешил внутрь.

Обитель оказалась затопленной, и вода подобралась к самому дворцу. Священный Нефритовый пруд вышел из берегов, прислужницы девы разбежались, а сама Тянь Хуань, бездыханная, с большой дырой в груди безвольно плавала в воде.

Прямо на поверхности озера, скрестив ноги, чудесным образом сидела девушка в бело-розовом одеянии. Реликвия Чистой Воды парила в воздухе прямо перед ней. Мин Е протянул руку и взял артефакт.

– Сан Цзю! Что ты делаешь?! – возмущённо спросил он.

Девушка открыла глаза.

Чистые и ясные когда-то, теперь они отливали зловещим алым блеском. Губы принцессы-жемчужницы скривились в улыбке. Ей больше не нужен артефакт Чистой воды, она убила проклятую Тянь Хуань.

Застигнутая врасплох магическим ударом Мин Е, девушка отлетела со стоном. Владыка дрожащими руками подхватил бездвижное тело Тянь Хуань из воды. Она не дышала. Гневно блеснув глазами в сторону Сан Цзю, он велел подоспевшим бессмертным воинам:

– Взять её! Я разберусь с ней позже!

Подданные владыки бросились к принцессе, она же, качаясь на волнах, бесстрастно следила, как он, бережно обняв Тянь Хуань, исчез в глубинах обители Нефритового пруда.

Как быстро всё произошло! Но беспокоиться больше не о чем. Святая лицемерка мертва. Только что она лежала на воде с пустыми глазами и дырой вместо сердца.

Реликвия Чистой Воды, возвращённая к жизни ценой невероятной жертвы, сослужив свою службу, снова мертва. Сан Цзю вспомнила, какими глазами смотрела на неё мудрейшая. Оказывается, бессмертные тоже боятся смерти, совсем как мелкие демоны. В чём же тогда их высокое благородство?

Жемчужница позволила надеть на себя кандалы и спокойно отправилась вместе с конвоирами во дворец Шан Цина, где её поместили в подземную темницу. Раньше она и не подозревала, что в святой обители есть подобные места. Шёпот волн не стихал и здесь, но понять ночь сейчас или день было невозможно, как и сколько времени она провела взаперти. Пока, однажды, не раздались шаги и кованная дверь в подземелье не открылась с громким скрежетом.

Сан Цзю сидела в углу камеры, обхватив колени. Вошедший встал прямо перед ней.

– Тянь Хуань воскресла, но душу потеряла, – произнёс знакомый голос.

Девушка подняла глаза. Перед ней стоял Мин Е. Сообщённая им новость жемчужницу не обрадовала, но она только усмехнулась.

Владыка шагнул к ней, но она вздрогнула и хрипло прикрикнула на него:

– Не подходи!

Мин Е остановился. Его слова падали, словно хлопья декабрьского снега.

– Я отпущу тебя, но ты должна попросить у девы прощения. Я знаю, что то, что было сделано – не твоя вина. Ты просто одержима демоном.

Сан Цзю снова усмехнулась.

Мин Е приблизился. Он хотел обнять принцессу, но получил неожиданный отпор: она наотмашь ударила его по лицу.

– Не прикасайся ко мне! Ты вообще в своем уме? Я хотела убить её! Жаль, что получилось отнять только душу!

Мин Е схватил её за руки, сжав запястья и упрямо возразил:

– Нет-нет, в тебя вселился демон!

Затем он порывисто обнял Сан Цзю. Такая маленькая и лёгкая, подумал он. Раньше она была мягче, а теперь остались одни косточки, словно высохла на солнышке – ещё немного и растает совсем. Мин Е крепко прижал её к груди и прошептал на ухо:

– Скажи, что не хотела её убивать и попроси прощения.

Сан Цзю расхохоталась в его объятиях, и смех её отразился эхом от каменных сводов подземелья.

Мин Е побледнел.

Глава 43: «Бессмертие»

В темноте каземата владыка Шан Цина сжимал принцессу-жемчужницу в объятиях. Он не смог бы приблизиться к ней при свете дня, ибо её горящие алым цветом глаза пугали его. Уговорить Сан Цзю ему не удалось, от извинений перед Тянь Хуань она отказалась наотрез, и подземелье дракон покинул в одиночестве.

У выхода его ждала бессмертная дева-прислужница. С тревогой заглянув в бледное лицо своего господина, она сообщила:

– Владыка, Тянь Хуань плачет…

– Я знаю, – ответил он и направился во дворец.

Протяжные стоны дочери бессмертного Тянь Хао оглашали окрестности. Мин Е услышал их еще на полпути к покоям бессмертной девы.

Боги обладают божественной сутью, бессмертные – духовной сущностью, а демоны в своей природе первородное зло. Разрушение связи со своей первоосновой приносит такие невыносимые мучения, словно из тела вынимают кости. Бессмертная дева ожила, но испытывала чудовищные муки. Уже несколько дней её отец безуспешно пытался облегчить страдания дочери своими снадобьями, но боль не уходила, и Тянь Хуань всё время плакала.

Едва Мин Е вошёл в покои, она вцепилась в его рукав:

– Мин Е, мне больно! Так больно!

Тянь Хао зло потряс кулаком:

– Демон-жемчужница осмелилась причинить такие страдания моей дочери! Я хочу, чтобы она немедленно заплатила за то, что сделала и рассталась со своей душой!

Мин Е сдержанно возразил:

– Я не позволю.

На несколько секунд он закрыл глаза, чтобы успокоиться, а затем продолжил ровным голосом:

– Она одержима демоном поэтому и напала на Тянь Хуань. Главное, что ваша дочь очнулась, пусть остальное вас не заботит.

Тянь Хао возмутился:

– И ты до сих пор защищаешь эту нечисть? Неужели ты думаешь, что моя дочь в чем-то ошиблась. Она получила приказ очистить реку от демонов. Ты и сам видел, что Мохэ в те дни кишела монстрами, но Тянь Хуань не тронула никого из народа моллюсков.

Мин Е проговорил:

– Но и речное царство тысячелетиями существовало в Мохэ никому не причиняя зла.

Тянь Хао усмехнулся.

– Ты будешь защищать её до конца? Тянь Хуан пострадала из-за этой ракушки, а ты продолжаешь цепляться за нее! Её душу нужно отнять для возрождения моей дочери!

Мин Е резонно заметил:

– Разве душа скромной послушницы Дао сможет заменить бессмертный дух девы? Я отдам Тянь Хуань часть своей души, и мы забудем обо всём. Шан Цин вернется к своему доброму владыке, почтенному Тянь Хао, а вокруг воцарится долгожданный мир. В Троецарствии есть только один повод для казни, не стоит тратить его на маленькую жемчужницу.

Мин Е начал приготовление к церемонии. Тянь Хао схватил его за руку:

– Мин Е, ведаешь ли ты, что творишь? Ты готов на такую жертву ради принцессы-жемчужницы?

Тот ответил:

– Она не просто жемчужница. Она более ста лет, как моя жена.

Тянь Хуань горько усмехнулась:

– Что ж, кто-то должен сказать тебе правду. Как раз сто лет назад клан моллюсков вступил в сговор с демонами. Так что, твоя жемчужница не одержима демоном, она и есть демон.

Мин Е невозмутимо посмотрел на неё, а Тянь Хуань продолжила:

– Как ты думаешь, почему она не дождалась тебя в бамбуковой роще, хотя ты оставил ей письмо с просьбой об этом? Потому что в то время она уже была с демоном-волком. Ты же знаешь генерала демонического воинства, Шао Суя? Пойди, проверь, она была все это время с ним.

Тянь Хуань посмотрела на владыку взглядом, мутным от страданий:

– Мин Е, неужели ты не понимаешь? Сан Цзю не любит тебя. Царство Мохэ пропитано злом до самого дна, не жертвуй собой ради принцессы этого проклятого народа, избавься от этой девки!

Мин Е сжал кулаки и сверкнул глазами. Его самообладание изменило ему:

– Замолчи!

Тянь Хуань поджала дрожащие губы:

– Даже ты не знаешь, откуда в Мохэ столько зла! Верховный демон мёртв, и только волк Шао Суй может обладать подобной силой! Ты совсем не понимаешь женского сердца! Ты пренебрегал Сан Цзю целое столетие, у неё больше не осталось к тебе любви, только ненависть!

Мин Е был бледен, как снег. Он действительно оставил для жены тайное послание в бамбуковой роще, наказав ждать его семь дней, но, когда вернулся, не нашёл её, зато застал шайку монстров, напавших на него.

Сан Цзю и правда очень изменилась, раньше она так искренне радовалась ему, но теперь не позволяла даже приближаться к себе.

И всё же он возразил:

– Я тебе не верю! Если святой Тянь Хуань не нужна моя душа, я найду более достойную замену. Но если вы не оставите Сан Цзю в покое, я докажу вам, что не зря держал власть в Шан Цине все эти годы.

В этот момент в зал вбежал стражник с докладом:

– Владыка! Демон-жемчужница сбежала из заточения!

Мин Е бросился в подземелье, но маленькой жемчужницы там не нашёл. В воздухе витал до ярости знакомый демонический дух, и это сводило владыку с ума! Последовав за тёмной энергией, дракон оказался за много миль от Шан Цина полный решимости догнать свою беглую жену.

* * *

Сан Цзю устроилась калачиком на спине демонического волка, который уносил её прочь из Шан Цина.

Шао Суй проговорил с трогательной заботой:

– Поспи, со мной тебе ничего не угрожает.

Сан Цзю прошептала в ответ:

– Я больше ничего не боюсь.

Демон-волк предупредил принцессу:

– Уверен, владыка уже осведомлён о твоем побеге, как и о том, что я побывал в Шан Цине. Скорее всего, он уже преследует нас и скоро догонит. Дракон очень силен и нам придется бежать, как можно быстрее. Так что держись крепче.

– Почему ты вызволил меня из подземелья? – спросила Сан Цзю.

– Потому что ты спасла и вылечила меня, – просто ответил волк.

Принцесса-жемчужница грустно улыбнулась.

– Те, кого я однажды спасла, убили моего отца и уничтожили речной народ.

Шао Суй вздохнул:

– Бедная моя, добрая и нежная Сан Цзю!

Девушка на его спине повернулась к небу и вперила в него свои огненно-красные глаза.

– Теперь я тоже демон?

Шаю Суй улыбнулся.

– Нет. Ты фея!

Слёзы брызнули из глаз Сан Цзю и ручьями заскользили по щекам, стекая на жёсткую волчью шерсть. Утирая солёные капли, она виновато проговорила:

– Прости, я не хотела.

Шао Суй ответил:

– Если хочется, поплачь.

Он легко нёс её на своей спине, пролетая как вихрь по золотым полям и лесам, и Сан Цзю увидела, что в мир пришла осень.

Увы! Волк оказался прав. Бессмертный речной дракон в развивающихся белых одеждах и с трезубцем в руках преградил им путь.

Шао Суй осторожно опустил Сан Цзю на землю.

Принцесса смотрела на Мин Е и не верила своим глазам. Владыка разгневан?! Все три царства знали – повелитель никогда не дает волю эмоциям и не впускает в сердце гнев и злость.

Сан Цзю не боялась смерти. С самого начала она понимала, что сбежать с Шао Суем не получится, но всё равно забралась к нему на спину. Наверное, впервые в жизни она сделала то, чего действительно хотела, выбрав проститься с жизнью, будучи свободной, а не в заточение в сырой темнице. Принцесса была готова к его ярости, но бессмертный владыка протянул ей руку и попытался улыбнуться. Словно не замечая Шао Суя, он мягко проговорил:

– Пойдём со мной! Я знаю, он украл тебя. Вернись со мной, и я не трону его.

Сто лет. Сто лет она ждала этой улыбки! Но слышала только порицания и видела вечно нахмуренный лоб. Она мечтала о том, что однажды светлый повелитель возьмет её за руку и уведет с собой в Шан Цин.

Но сейчас её взор горел кровью.

– Владыка Мин Е, разве ты не видишь, что я демон? Мне не место в обители бессмертных.

Мин Е спокойно возразил:

– Ты не демон! Твои глаза свидетельствуют только о том, что ты одержима, но твоя душа чиста. Если ты не хочешь возвращаться в Шан Цин, мы пойдем куда-нибудь ещё.

Сан Цзю настаивала:

– Я убийца! Тянь Хуань и ещё несколько бессмертных, чьих имён я не знаю – лишились из-за меня жизни!

На Мин Е и этот аргумент не подействовал. Он стоял на своем:

– Они не умерли. Пока души бессмертны, остальное поправимо. Ты можешь остаться маленькой принцессой и растить свой чистый дух рядом со мной.

Сан Цзю прошептала:

– Ты сошёл с ума, Мин Е.

Он не сводил в неё глаз.

Девушка вложила свою маленькую ручку в его широкую ладонь. Надежда затеплилась в её сердце.

– Я вернусь с тобой, но тогда Тянь Хуань должна умереть. – Сан Цзю почувствовала, как его ладонь окаменела, но все равно продолжила: – Убей её, лиши духовной сущности, чтоб она никогда не вернулась в этот мир. Я слышала, если плоть бессмертных стереть в порошок и бросить в воду, она останется чистейшей на сотни лет. Ты готов убить ради меня?

Она наблюдала, как кровь отхлынула от его лица, и попыталась забрать руку. Мин Е, наоборот, сжал её еще крепче. Но тут их ослепила яркая вспышка, это Шао Суй принял человеческий облик.

Сан Цзю взмолилась:

– Отпусти меня, Мин Е. Зачем я тебе? Разве такое чудовище, как я, может мечтать о владыке волшебной страны? И я, и мой народ слишком наивны, чтобы сопротивляться вам. Мы даже не смогли быть благодарны вам достойным образом. Я знаю, что жестоко ошиблась и больше никогда не попадусь тебе на глаза.

Сердце Мин Е разрывалось от муки. Пренебрегая ею более ста лет, он потерял возможность сказать то, что ей так нужно было услышать. Сан Цзю продолжала:

– Это было ошибкой с самого начала. Наша встреча и мои мечты о несбыточном. Теперь, когда Мохэ и мой народ мертвы, бессмертные должны воздеть руки к небу и объявить, что юная принцесса-жемчужница безбожно глупа и недостойна быть женой речного дракона. Умоляю, отпусти меня или убей!

Мин Е замер от боли.

Сан Цзю повернулась к Шао Сую.

– Пойдём, – тихо проговорила она.

Они ушли совсем недалеко, когда им в спину понесся полный муки голос властелина Шан Цина:

– Значит, ты жалеешь обо всём? Ты любишь его?

Какой жестокий вопрос, и дать на него ответ было то же, что всадить нож в собственное сердце. Не оборачиваясь, Сан Цзю прошептала:

– Кого угодно лучше любить, чем тебя…

Её слёзы падали россыпью жемчуга в жёлтые травы, хороня под осенней листвой столетние надежды, любовь и невинность, а в сердце осталась только печаль, ибо такова великая плата за все, что ей довелось пережить.

Сан Цзю не обернулась. Она не видела нерешительных шагов Мин Е, больше всего на свете желающего догнать её. Владыка выронил из рук свой трезубец – зачем ему власть, раз он не может прикоснуться к ней. Бессмертный, бесстрашный воин, сражавшийся с сонмом нечистых, больше всего боялся, что она не обернётся или наоборот – обернётся…

Она просила отпустить её или убить, но он не мог сделать ни того, ни другого.

Мин Е так и шёл за ними. Он наблюдал издалека, как Шао Суй ведёт принцессу-жемчужницу по бескрайним осенним полям, покрытым последними душистыми цветами, мимо чистых звенящих ручьёв и высоких шумных водопадов. Наконец, Мин Е остановился, а они уходили от него все дальше и дальше, пока не скрылись из виду.