Текст книги "Светлый пепел луны (ЛП)"
Автор книги: Тэнло Вэйчжи
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 74 страниц)
Принцесса тихо прошептала:
– Поверь, я знаю, как ты меня ненавидишь. Дай мне реликвию, и я немедленно уйду.
Его голос был холоден и равнодушен:
– Ты думаешь, я не смогу тебя убить?
«Ещё как сможешь, – мысленно ответила ему Сан Цзю. – Ты меня совсем не любишь, в тебе нет ко мне и капли сочувствия».
Принцесса вынула из рукава розовую жемчужину, крупную, прекрасную, почти с половину её изящной ладошки. Собравшись с духом, она решилась на отчаянный шаг:
– Я знаю, что ты был ранен в поисках духовного средоточия для Тянь Хуань, а завтра ты должен возглавить войско в битве с демоном кошмаров. Я не причиню тебе вреда: мне просто нужна реликвия.
Сказав это, девушка раскрошила жемчужину в пальцах. Розовая пыль взвилась магическим вихрем и осела на волосах, лице и плечах речного владыки. Судя по всему, Мин Е ничего подобного не ожидал. Большинство обитателей Шан Цин, включая её супруга, смотрели на Сан Цзю свысока, как на муравья. Никто и не думал её опасаться. Это и позволило принцессе-жемчужнице схитрить. Она вырастила волшебную жемчужину, силы которой хватило на то, чтобы лишить движения раненого владыку.
Маленькие ручки захватили шёлк его одежды. Взгляд Мин Е стал жестким и холодным, но, вопреки его ожиданиям, она не испугалась и не отступила. Краснея, принцесса прошептала: «Я не хочу обидеть тебя» и распахнула его одежду, обнажив крепкую широкую грудь. Её пальчик коснулся кожи там, где билось его сердце, и он задохнулся. «Наверное, от гнева», – подумала она.
Неожиданно охрипшим голосом Мин Е проговорил:
– Если ты заберёшь реликвию сегодня, то никогда не сможешь вернуться в Шан Цин. Любой здесь захочет тебя убить.
Её ресницы затрепетали. Влажные глаза посмотрели на него печально и обречённо, но слёзы не пролились. Вместо этого она ответила:
– Не вернусь – так не вернусь. Тем более, что тебе не терпится от меня избавиться, ведь обожаемая дева Тянь Хуань скоро проснётся.
Взгляд Мин Е был молчалив и бездонен.
Она взяла реликвию, хранимую на его груди, и хорошенько спрятав её в створках ракушки, положила в рукав. Потом села напротив него, скрестив ноги, и, незаметно смахнув непрошеную слезинку, проговорила:
– Впервые я была так близко к тебе. Я знаю, ты убил бы меня на месте, если бы смог. Но это ничего, когда-нибудь я перестану любить тебя. Здесь в Шан Цине вы считаете меня монстром, – она опустила голову ниже, чтобы он не видел её слёз, – но я – принцесса Мохэ.
Сан Цзю посмотрела на него горящим взглядом, робко и дерзко одновременно.
– Но, если ты не желаешь меня, мне больше бояться нечего.
Гоу Ю заглянул ей внутрь, в самую душу.
Что ещё надумала маленькая госпожа?
Глава 40: «Принцесса-жемчужница»
Гоу Ю не так уж много знал о зачарованной жизни.
В «Легендах о демонах и небожителях» говорилось о том, что змеи, практикующие духовное восхождение тысячелетиями, обращаются в драконов. Мин Е – как раз из таких. Рождённый черной змеёй, он усердно трудился и вырос в дракона потопа, получил бессмертную судьбу и возглавил обитель небожителей Шан Цин. Проведи в подобном усердии он ещё несколько тысячелетий, наверняка стал бы настоящим божеством. Однако по какой-то причине после битвы демонов и бессмертных он заточил свой дух в зачарованной жизни.
Что же это за иллюзия жизни, которую Мин Е предпочел реальности?
Прожив сотню веков в зачарованном существовании, Мин Е исчерпал свои духовные силы до дна. Дряхлое речное чудище на дне реки представляло из себя жалкое зрелище, особенно если учесть, что когда-то он был в шаге от того, чтоб стать богом.
Сжечь в пепел годы совершенствования и божественную силу крови ради иллюзорной мечты. Возвращаться в одну и ту же реинкарнацию снова и снова, встречая одних и тех же людей без надежды хоть что-нибудь изменить. И даже если кто-то проникнет в мир его воспоминаний извне, то станет лишь наблюдателем событий, которые всё равно последуют своей чередой. И так продолжается тысячи лет…
Су Су в теле Сан Цзю обязательно придет за драгоценной реликвией к Мин Е, которым стал Тан Тай Цзинь и получит так необходимый для спасения её народа артефакт. Обстоятельства могут быть иными, но финал всегда будет один и тот же – такой, каким его помнит бессмертный дракон.
Принцесса жемчужниц Сан Цзю, такая нежная и хрупкая, умевшая чудесно петь и танцевать, искусно ткущая свою шелковую русалочью пряжу, решилась на отчаянный шаг и хитростью одолела владыку Щан Цин, отобрав у него драгоценность.
Но как же Су Су?
Гоу Ю подумал о том, что, когда его маленькая госпожа покинет иллюзию, она забудет эту историю, как сон или, может быть, она останется в её памяти лишь маленьким тёмным пятнышком, грустным воспоминанием, которое хочется спрятать в самый дальний уголок своей души.
Хранитель ещё немного поразмышлял о Мин Е и отрешился от восприятия происходящего. Дух, достигший сознания запредельности девяти небес, прекрасно понимал, что все происходящее – всего лишь иллюзия.
* * *
Лунный свет разливался по полу, словно лужица серебра. Никогда не рассеивающийся туман окутывал серой дымкой зачарованный Шан Цин.
Сан Цзю, едва дыша, приблизилась к Мин Е. Золотое платье, безжалостно ею разорванное, с тихим шелестом скатилось на пол по обнаженному телу. И только нефритовые бусы зелёным сиянием оттеняли белизну и нежность кожи.
Сейчас она жила одним мгновением и не хотела думать о том, что будет дальше. Принцесса жемчужниц оторвала полоску шёлка от чёрной мантии владыки и завязала ею себе глаза. Если не видеть его таким холодным и равнодушным, страх не остановит. Теперь перед её глазами была лишь тьма, и это придало ей смелости. Как она и представляла, на ощупь его кожа оказалась прохладной и гладкой, как колдовская мгла Шан Цина. Она подняла руку и коснулась его губ кончиками пальцев, потом нежно обхватила его лицо руками и поцеловала. В бархатном мраке она растворилась в сладком касании его губ. Время замерло и вдруг стало совершенно безразлично, как она выглядит сейчас в его глазах и сочтет ли он её поведение бесстыдным. Её тело охватила дрожь, а пальцы ног свело. От волнения она порозовела, как жемчужина в рассветных лучах. Сан Цзю больше ничего не боялась. Да и терять ей теперь было нечего.
Его дыхание потеряло размеренность, а сердце в груди выбивало бешеную дробь. Сан Цзю подумала, что от его обычной невозмутимости, должно быть, не осталось и следа. Наверное, он так зол, что убьёт её после этой ночи, и тогда сможет быть с Тянь Хуань безо всякого бремени на душе. Тянь Хуань не очнётся прежней, она будет на том же уровне совершенствования, что и принцесса жемчужниц, но никто её в этом не упрекнёт потому, что она – истинная владычица Шан Цина.
От отчаяния и ревности она укусила его за шею и нежно прикусила гладкую кожу над ключицами, а затем снова припала к его губам. Они были не теплее его сердца. Не сдержав разочарование, она прошептала ему на ухо: «Как же я ненавижу тебя, до смерти ненавижу!» – с такой неизбывной тоской, которую и не подозревала в себе. Она продолжала говорить ему о ненависти и несмело целовать – нежно и осторожно, словно боялась сделать ему больно.
Мин Е, истинный владыка Шан Цин, восточного царства бессмертных, неуязвимый и непоколебимый, побеждён слабой девушкой, презренным демоном-жемчужницей, обожающей и полагающей его самым бесценным сокровищем в мире.
Они лежали на ложе, переплетая свои тела и дыхания. Её глаза всё ещё были перевязаны чёрной лентой, и это делало её смелой в своих ласках. Случайно её трепещущие пальцы коснулись чего-то горячего, Сан Цзю вздрогнула, и тотчас её рука оказалось крепко перехваченной в запястье.
– Убирайся прочь! – хрипло проговорил он.
Его гнев нарастал, а туман за пределами дворца густел и клубился.
Она растерялась. Глаза наполнились слезами, она грустно улыбнулась:
– Мин Е, я настолько тебе противна?
Его голос почти вернул свое обычное равнодушие:
– Через полчаса действие розовой жемчужины закончится, и тогда я тебя не пощажу.
Сан Цзю, тихо свернулась рядом с ним клубочком и положила свою голову ему на плечо:
– Погибнуть от твоей руки не так уж плохо. Но умоляю, не убивай меня трезубцем – я боюсь боли. И не огнём – хотя, я слышала, смертные любят запах жареных мидий. И не разбивай мою жемчужную раковину – это больней, чем дробить человеческие кости…
Её бессмертный супруг ничего не ответил, и девушка проговорила шепотом:
– Твое молчание я сочту за обещание.
Снаружи раздался робкий стук, и из-за двери раздался взволнованный голос дворцовой служанки:
– Докладываю владыке: в царстве бессмертных происходит что-то необычное.
Сан Цзю быстро прикрыла ладошкой рот Мин Е и служанка, не дождавшись ответа, вынуждена была удалиться. Девушка вздохнула с облегчением. Её ухо были у самой его груди, и она явственно услышала, как его сердце в ответ на известие забилось быстрее.
Принцесса пробормотала:
– Наверное, Тянь Хуань просыпается…
Она сняла повязку с глаз, и владыка решил, что принцесса уходит, но вдруг она наклонилась и ещё раз его поцеловала. Её тело было мягким и податливым, а тонкие белые пальцы распускали ему волосы и утопали в густых прядях, а она все продолжала и продолжала, как будто хотела зацеловать его до смерти…
Действие жемчужного порошка начало ослабевать, и как только к телу Мин Е вернулась способность двигаться, он сильно, до боли, сжал свою жену за плечи.
– Какая же ты бесстыжая!
Она лишь усмехнулась и уткнулась лицом ему в шею. Он сдавил её тело так крепко, что хрустнули кости, тогда, охнув, она еще раз укусила его, совсем легонько.
Всё, чего она желала – любить и беречь его. Все, о чем мечтала – быть с ним рядом. Её слёзы намочили его распущенные волосы, но он ничего не замечал. За эту возможность обнимать и целовать его она истратила весь розовый жемчуг, который вырастила за сто лет, истратив часть своих лопаток.
Наконец, Сан Цзю поднялась на ложе и, переступила через владыку своими крошечными босыми ногами. Браслеты на её тонких щиколотках зазвенели. Она потянулась к белой русалочьей пряже. Шелковые нити ласково обвили её тело, превратившись в прелестное платье. Она заботливо прикрыла в ладонях ракушку с реликвией и светло улыбнулась.
– Мин Е, завтра в бою будь осторожен, береги себя!
Перед уходом она вспомнила о его строгих наставлениях и тщательно обулась, а потом наступила на разорванное золотое платье на полу.
– Не вини меня за то, что я не хочу это надевать. Оно велико мне и больше подходит Тянь Хуань, пусть она и носит.
Кому в Шан Цине хочется подбирать ей одежду по размеру?
Маленькая принцесса-жемчужница уходила все дальше и дальше, пока её изящная фигурка не растворилась в густом тумане.
Мин Е долго лежал с закрытыми глазами, потом открыл их и с остервенением вытер губы. Вскочив с ложа, он начал поспешно одеваться, страстно желая проучить невежественную и невоспитанную жену. Но небо над обителью озарило ярким всполохами света, и владыка, нахмурившись, вынужден был отправился в совсем другую сторону.
* * *
Сан Цзю пришла на берегу Мохэ. Она пристально вглядывалась в мутные воды пока из них не показалась голова её брата – принца-моллюска Сан Ю. Он подплыл к берегу, и она вложила в его протянутую ладонь драгоценную реликвию.
Бурные волны Мохэ накатывали на берег, катая по дну пустые раковины. Сан Цзю опустила голову и тихо спросила:
– Брат, как там отец?
Сан Ю вперил в неё разгневанный взгляд и с горькой усмешкой спросил:
– Ты всё ещё помнишь об отце, а не только о своём бессердечном бессмертном господине?
Сан Цзю склонилась ещё ниже.
– Прости…
Проснувшийся в нефритовом браслете Гоу Ю с удивлением узнал в принце реки Мохэ вельможу Пан И Чжи. И он здесь?! Сколько же людей вошло вслед за ними в иллюзию, сотканную из воспоминаний дракона? Каких ещё сюрпризов ждать…
Принц отвернулся от сестры и сделал несколько шагов по воде, но, увидев, что Сан Цзю так и сидит неподвижно на берегу, вернулся и накрыл ладонью её макушку со смешанным чувством гнева и жалости.
– Ты вышла замуж за богоподобного Мин Е, а он даже не помог тебе избавиться от темной ци* мира смертных. Прошло сто лет, а ты нисколько не выросла духовно. Чем вообще ты занималась в Шан Цине?
Каждое десятилетие Сан Цзю передавала для царства реки Мохэ реликвию, но впервые за столетие встретилась с братом. Принц-моллюск был уверен, что его младшая сестрёнка давно избавилась от демонической сути, но она осталась такой же, какой была сто лет назад до своего замужества.
Сан Цзю поспешила его заверить:
– Ко мне относились неплохо.
Но и не хорошо. Никому не было до неё дела, никто не замечал её и тем более не хотел с ней разговаривать.
Сан Ю посмотрел на нее понимающим взглядом и проговорил:
– В Мохэ царит беззаконие с тех пор, как здесь побывал твой супруг и его прихвостни. Этот богоподобный дракон хотя бы догадывается, что ты сделала ради него?
Сан Цзю умоляюще вскрикнула:
– Брат!
– О, да, всё, что с нами происходит сегодня – на твоей совести. Смотри на эти грязные бурные волны, это он принёс нам несчастья! Сан Цзю, ты можешь это сделать, отплати ему!
Сан Цзю робко возразила:
– Брат, ему уготовано стать божеством.
Сколько времени потребуется для того, чтоб стать богом? Грядет битва между богами и демонами, если нечисть не остановить, не только Мохэ, но весь человеческий род погибнет.
Лицо Сан Ю дрогнуло. Он посмотрел на неё с сожалением, но настаивать не стал. Только проговорил сердито:
– Возвращайся в Шан Цин, король-отец не хочет тебя видеть.
Сан Цзю робко улыбнулась в ответ:
– Я сейчас же уйду.
Брат не знал, что для неё больше нет места в царстве бессмертных.
Уходя, принцесса оглянулась: бурные воды Мохэ утихли под золотистым свечением реликвии, и на её сердце стало спокойнее.
Принцесса жемчужниц долго скиталась по свету, пока не поселилась в волшебной бамбуковой рощице – обители маленькой феи земли. Сан Цзю очистила для неё родник, и вода в источнике стала чистой и сладкой, за что та позволила ей остаться и заниматься духовной практикой.
Сан Цзю была уверена, что Мин Е не позволит ей так просто уйти с украденной реликвией и явится рано или поздно. Но миновало две осени, а о нем не было никаких вестей.
Но вот на третье лето, когда софора расцвела и превратилась в цветочного духа, а маленький гриб перевоплотился в резвого мальчишку, бабочки над родниковой водой, а вслед за ними и все другие обитатели волшебной рощи, начали судачить о делах в Шан Цине.
– Дева-небожительница Тянь Хуань очнулась! – твердили они наперебой. Владыка Мин Е лично очистил её темную ци, в которой она пребывала почти сто лет!
Той ночью растревоженное сердце Сан Цзю не давало ей уснуть. Сквозь пелену слез она смотрела на луну в небе и не могла найти себе покоя. Девушка то и дело бегала к ручью, чтобы умыть горящее от слёз лицо родниковой водой, за что маленькая фея отругала её почём зря.
А на утро её пытка продолжилась. Волшебные обитатели рощи рассказывали друг другу наперебой:
– На торжестве в честь пробуждения Тянь Хуань владыка Мин Е подарил ей чудесное платье из туманной парчи. Говорят, этот наряд соткан из облаков и оттого невесом и прекрасен, а ещё в ткань вплетена сила земли и неба, которая защищает деву от всякого зла.
Сан Цзю закрыла лицо русалочьим шёлком рукавов, приказывая себе не ревновать.
– Говорят, после войны между богами и демонами они сыграют свадьбу.
– Правда ли это?
– Конечно, правда. Отец Тянь Хуань благоволит владыке, что и не удивительно, ведь он заботился о святом старце тысячу лет. Разве неправильно им породниться?
О Сан Цзю никто и не вспомнил. Только в Шан Цин знали, что у Мин Е уже есть супруга. Той ночью, выплакав все свои слезы, Сан Цзю решила больше не слушать ничего о счастливых влюбленных из обители небожителей. Она старательно очистила родник и попробовала воду на вкус: она была изумительна, как и раньше. Жизнь в бамбуковой роще постепенно вошла в свою колею, пока не началась война между демонами и бессмертными.
Феечка и её народец в спешке собирали свои волшебные пожитки.
– Советую и тебе уйти отсюда, пока не поздно, – наставляла принцессу хозяйка волшебной рощи – вчера я видела на горизонте сияние от разбитых артефактов. Многие бессмертные пали, мы не можем сражаться в этой войне, для нас единственный выход – найти убежище и спрятаться.
Сан Цзю переспросила:
– Бессмертные… пали? Что же теперь будет с обителью?
Фея ответила:
– Когда опрокидывается гнездо, яйца разбиваются. Бессмертным некуда деться. Война охватила Шан Цин. Ты слышала, богоподобный Мин Е не одолел повелителя демонов. Он упал в воды реки Жуо, и неизвестно, жив или мёртв. Нам всем лучше бежать.
– Что ты такое говоришь?! – в ужасе воскликнула Сан Цзю, и, прежде чем феечка успела ей что-то ответить, стремглав бросилась прочь.
Глава 41: «Ненависть Сан Цзю»
Речные жемчужницы обитают на пресном мелководье, в морской воде им не выжить, что уж говорить о магических водах реки Жуо*, в которой погибают даже демоны.
Сан Цзю родилась демоном-ракушкой. Приняв свой изначальный вид, она вошла в слабые воды, и перламутровые створки её раковины начали таять и растворяться в реке, стекая подобно розовым драгоценным слезам.
Когда-то принцесса сказала своему возлюбленному: «Я боюсь боли, не разбивай мою жемчужную раковину, это мучительней, чем дробить человеческие кости», а теперь она терпела чудовищные страдания, но даже глаза в слабой воде не закрыла, ибо боялась пропустить знакомую тень. Мягкая ножка ракушки случайно выглянула в прореху растворяющейся раковины и коснулась жгучей воды, в тот же момент страшная боль пронзила Сан Цзю, заставив судорожно сокращаться всё её нежное тельце. Но она продолжала безрассудно спускаться всё ниже и ниже в поисках раненного Мин Е.
Цзяо, речной дракон, могучий и сильный дух, восходивший к совершенству десятки тысяч лет, оказался в водах Жуо поверженным и брошенным. Никто не спешил к нему на помощь.
Мин Е, хоть и заслужил бессмертную судьбу своим упорством в самосовершенствовании, родился змеем-демоном. Потому для него, как и для всех демонов, слабые воды треклятой реки были смертельно опасны. Человеческое воплощение Сан Цзю тоже пострадало. Она понятия не имела, сколько костей в людском теле, и какие из них она уже повредила. От боли жемчужница почти не понимала, кто она и где находится, пока не увидела на дне очертания знакомой фигуры….
Когда она наконец-то смогла обнять его, от её раковины осталась лишь тоненькая скорлупка. Сан Цзю обхватила своего супруга прозрачными створками и понесла его вверх по течению. До этого момента она не пролила ни одной слезинки, но не сдержалась, когда нашла, наконец, своего суженого. В этом гиблом месте не водилось ничего живого – ни рыбы, ни водорослей, ни моллюсков – поэтому никто не увидел, как принцесса Сан Цзю плыла, обнимая Мин Е и роняя в ядовитую воду розовые слёзы.
Принцесса-жемчужница никогда не была плаксой. Как говорил её брат Сан Ю, в детстве она была самой беззаботной и радостной обитательницей подводного мира. Но так уж случилось, что с первого дня знакомства с Мин Е глаза её не просыхали от слёз. Вот так она и поняла, что значит влюбиться в неподходящего мужчину.
В тесноте раковины рядом с Мин Е она не могла толком пошевелиться, ножка её кровоточила, а сама раковина стала почти прозрачной – постучи и разобьётся. Но она была счастлива, ведь ей все же удалось найти и спасти своего мужа!
Богоподобный речной дракон защищал жизнь смертных и волшебных созданий, а они оставили его умирать в губительных водах Жуо. Но на свете есть человек, который никогда не предаст и не забудет о Мин Е, спасет его даже ценой собственной жизни.
Сан Цзю перенесла почти бездыханного владыку в свой маленький домик в бамбуковой рощице. Волшебный лес опустел, фея и другие его обитатели разбежались кто куда, всюду царило запустение, а на тропинке и поляне виднелись следы крови. Девушка уложила Мин Е на кровать, а сама, приняв вид жемчужницы, погрузилась в большую бадью с водой. Она не знала, сколько времени проспала – неделю или две, но Мин Е всё ещё был без сознания и так плох, что не мог принять истинную форму, дабы излечить свои раны.
Принцесса отдала владыке всю жизненную энергию, накопленную за эти дни, но между ними была такая огромная духовная разница, что её жертва была подобно капле в море. Но Сан Цзю не опускала руки. Она перенесла Мин Е на берег родника, чтобы восстановить его с помощью его чудодейственной энергии. Она надеялась, что имея глубокую духовную основу, в месте силы он сможет медленно, но верно поправить свое здоровье.
Так и случилось. Он проспал у ручья почти семь лет, и Сан Цзю всё это время ухаживала за ним и оберегала его. Положив голову Мин Е себе на колени, она бережно расчесывала и заплетала длинные волосы речного дракона и пела ему колыбельные. Отлучалась принцесса лишь для того, чтобы собрать лечебные травы и сварить снадобья, которыми она поила своего мужа с нежностью и осторожностью. И пусть он не просыпался, не говорил с ней и не смотрел на неё своими чёрными глазами, все равно это были самые счастливые годы её жизни.
Меж тем война между демонами и бессмертными продолжалась, но в их укромный уголок в волшебном бамбуковом лесу никто не заглядывал. На седьмом году их уединения Мин Е пришёл в сознание. Это случилось ранним утром, когда Сан Цзю собирала росу, чтоб напоить своего суженого. Она возвращалась с листом лотоса, наполненным влагой, когда обнаружила, что Мин Е проснулся и смотрит мимо неё пустыми глазами куда-то вдаль. От неожиданности девушка чуть не разлила драгоценную воду. Она испугалась, что Мин Е из-за похищения реликвии и всего того, что случилось между ними той ночью, ее ненавидит. Поэтому приняла облик юноши и поспешила к владыке с улыбкой:
– Господин, наконец-то вы проснулись!
Но Мин Е ничего не ответил. Сан Цзю обеспокоенно помахала перед его лицом рукой, но он не отреагировал, даже не моргнул.
Сердце Сан Цзю упало. Судя по всему, травма и пребывание в слабой воде лишили бессмертного дракона всех пяти чувств. Он потерял зрение, слух, обоняние, вкус и перестал ощущать боль. Взволнованная, она, тем не менее, вздохнула свободнее и вновь обернулась собой. Аккуратно поднесла к его губам лист и велела:
– Пей.
Мир для бессмертного владыки стал подобен тёмной комнате, лишенной звуков и запахов. Он в тревоге схватил приблизившуюся к нему руку и удивился тому, насколько она тонкая и хрупкая. Руки у него не отняли, а лишь похлопали по его кисти тихонько, давая понять, что бояться нечего. Сан Цзю перевернула руку владыки ладонью вверх и написала на ней пальчиком: «Не бойся, я хочу напоить тебя!». Она верила в то, что великий бессмертный даже потеряв возможность чувствовать, не лишился разума и так или иначе догадается, чего она от него хочет. Он и в самом деле это понял, как и то, что всё это время кто-то за ним ухаживал. Владыка отпустил её руку и выпил росу из свернутого воронкой листа.
Утолив жажду, Мин Е попытался встать, но тело его не слушалось и опять ему помогла маленькая ручка, потянувшая его за рукав в нужном направлении. Владыка без пяти чувств был беспомощнее смертного.
Он знал, что восстанавливаться ему ещё долго и все пытался догадаться, кто за ним ухаживает. Такой хрупкой и маленькой могла быть только женщина. Первым делом он подумал о Тянь Хуань, но бессмертная дева осталась в Шан Цине, а место, в котором он сейчас находится явно не обитель небожителей. Только через несколько дней, когда мизерная часть его слуха восстановилась, он догадался, что вокруг него шелестит бамбуковая роща и в этот момент его озарило: если это не Тянь Хуань, значит… жена-жемчужница?! Быть того не может! Принцесса, рожденная в водах мутной реки Мохэ, слишком слаба, чтобы спасти его из вод Жуо.
Хотя… Она такая упрямая!
Мин Е на дух не переносил свою жену и весь её клан и теперь не знал, как себя с ней вести. В то время как Сан Цзю была счастлива просто тем, что каждый раз, когда она выводила его в лес, чтобы он мог прикоснуться к цветам и травам и заново научить воспринимать мир, она могла крепко держать его за руку. Она знала, что он её не слышит, но все равно рассказывала ему обо всем, что видит и чувствует. «Ах, какой чудесный запах! Когда тебе станет лучше, ты тоже сможешь его ощутить!» – щебетала она своим звонким счастливым голоском.
Как-то раз Сан Цзю, которая хотела набрать немного лесного мёда, покусали пчёлы. Она сидела и безутешно плакала, не позволяя ему взять себя за руку, и он всё это понимал, хотя всё ещё был почти глух и слеп. Но уже через несколько минут она, как ни в чем не бывало поила его медовой водой.
Каждый раз, когда она исчезала, в его сердце разливались тревога и, сам того не замечая, он начинал ее ждать, отсчитывая секунды биением своего сердца. Пока, однажды, почувствовав, что она собирается уйти, не поймал её за руку и не проговорил:
– Не уходи!
Она смутилась, но в этот момент на его лице промелькнула такая беззащитная нежность и уязвимость, что покинуть его она не решилась. Так и просидела подле него весь день, хотя во дворе её ждала прялка и шелковое русалочье волокно.
Во время своего долгого выздоровления Мин Е иногда вспоминал о туманном Шан Цине и неоконченной битве между богами и демонами. Что сейчас происходит в обители бессмертных и сможет ли Тянь Хуань сохранить её от разорения демонами…
Но чаще его мысли занимала изящная девушка, что готова была умереть ради него. Он уже мог уловить исходящий от её волос аромат трав, что доносил ветерок из открытого окна. Она же была уверена, что он ничего не чувствует. Он прятал улыбку и притворялся, что медитирует, а сам потихоньку любовался ею в то время, как она даже не подозревала, что зрение потихоньку возвращается к нему. Иногда она склонялась к Мин Е, думая, что он не видит и «случайно» натыкалась на него, как будто потому, что он неожиданно поднялся. И тогда он подхватывал её почти невесомое тело.
Потом он вдруг решил, что все эти глупые игры стоит прекратить. И тогда маленькая жемчужница стала печальной, подолгу просиживая под его окном. Мин Е, озадаченный её поведением, понял: она расстроилась! Неизвестно, сколько дней она бы грустила, если бы однажды он снова не наткнулся на неё, как бы нечаянно поцеловав в лоб.
Девушка ошеломленно посмотрела ему в глаза, а он лишь спокойно проговорил:
– Прости.
Мин Е сел, скрестив ноги, и задумчиво коснулся пальцами своих губ.
Щеки Сан Цзю залила краска, она спрятала лицо в ладонях и выбежала из домика. В лесу на полянке, вспомнив поцелуй, она закружилась среди цветов совершенно счастливая.
* * *
Принцесса-жемчужница заботливо ухаживала за Мин Е, и он понемногу начал восстанавливаться. Со временем он стал слышать звуки, ощущать аромат бамбука, различать свет, а затем, понемногу, и предметы.
Но однажды, когда Сан Цзю ушла в горы за целебными травами, Мин Е, проснувшись, увидел перед собой деву Тянь Хуань. Вернувшаяся в свой домик Сан Цзю никого уже там не застала. Потрясенная, она искала его повсюду. В роще, у бурного ручья и на тропинке, ведущей в лес, но Мин Е бесследно исчез.
В горах за ней увязался духовный зверь – раненный молодой волк. Всю дорогу домой она рассказывала ему о владыке бессмертных. Теперь он вместе с нею бегал по рощице, заглядывая под каждый кустик. Наконец, оба устали и уселись под деревом. Волк подумал, что сейчас она заплачет, но вместо этого девушка притянула его к себе и поглаживая по лохматому загривку проговорила:
– Я вижу, что ты духовный зверь. Похоже, владыка бессмертных восстановил силы и ушел. Ты тоже можешь залечить свои раны и вернуться в горы. – Она перевязала его раны и напоила исцеляющим отваром из трав, которые собрала для Мин Е. Погладив волка, она подтолкнула его на дорожку, по которой они спустились в долину, но зверь не хотел уходить. Тогда она решила его напугать:
– Не думай, что если я жемчужница, то мяса не люблю. Вот как съем тебя!
Волк ей явно не поверил. Тогда пнув бамбук, Сан Цзю сокрушенно призналась:
– Хорошо, ты прав, я и в самом деле не ем мяса.
Принцесса и волк прождали бессмертного владыку еще три дня, но он так и не вернулся. Девушка обняла зверя на прощанье:
– Он не вернётся, а мне нужно идти к Мохэ и узнать, как там моя семья. После великой битвы нигде не безопасно. Земляная фея говорила, что нужно найти пещеру в горах и переждать. Забирай все травы и снадобья, может, у тебя получиться обратиться в человека.
Волк посмотрел на неё благодарно и убежал.
Тем временем война между темными и светлыми подходила к концу. Троецарствие облетела радостная весть: повелитель демонов пал, и все его приспешники будут запечатаны в Бесплодной Пустоши.
С тех пор, как Сан Цзю отдала брату реликвию для спасения Мохэ прошло десять лет. Настало время снова побеспокоится о благополучии реки, навестить брата и узнать, как там отец и клан жемчужниц.
Сан Цзю надеялась, что поскольку Мохэ не слишком привлекательное место, как, например, обитель бессмертных, боги и демоны обошли её стороной. До реки принцесса добралась за две недели и с удивлением обнаружила, что сама река и ее берега под строгой охраной бессмертных воинов, среди которых она узнала нескольких из Шан Цина.
Река не вышла из берегов, но её волны окончательно помутнели, и над водой висел отвратительный гнилостный смрад.
Сан Цзю застыла от удивления, а потом в ужасе бросилась к Мохэ. Охранники попытались её задержать, но те, из Шан Цина, узнали её и пропустили. Она бежала по берегу и весь её путь устилали бесчисленные трупы рыб, моллюсков и креветок. Увидев на земле обломок красного коралла, она присела и подобрала его с земли – это была её сломанная детская игрушка.
Но тут взгляд жемчужницы упал на огромную пустую раковину у самой кромки воды. На светло-золотистых створках время уже вырезало свой скорбный узор из трещин. Как это могло случиться?! Совсем недавно её обладатель был красив и полон сил! Принцесса подбежала к раковине, попыталась её поднять и не смогла. Упав на землю, она обняла то, что осталось от царя реки Мохэ и зарыдала в голос, отчаянно повторяя: «Отец!».
Воины в недоумении переглянулись, но тут на берег вышли бессмертные девы и принялись злорадствовать:
– Ох, смотрите-ка! Большое чудище мертво, а маленькое так убивается по своему отцу!
Другая ей вторила со смехом:
– Демон есть демон, хоть большой, хоть маленький. Этот жалкий правитель Мохэ дерзнул дать кров монстрам, так что снисхождения он не заслуживал.
Другая дева, поглаживая белый шелк своего платья, добавила:
– Это ничтожество ещё смело воображать себя царём! Туманное платье, дар божественного речного дракона, надёжно защитило бессмертную деву Тянь Хуань от атак проклятого старого монстра. И даже тысячелетия духовной практики его не спасли!
