Текст книги ""Фантастика 2026-20". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Зинина

Соавторы: Алексей Шмаков,Андрей Панченко,Константин Зубов,Анна Кривенко,Дарья Демидова,Алексей Калинин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 223 (всего у книги 332 страниц)

Глава 5. Шоу и встреча…

Алиса

Проснулась я разбитая, но… счастливая. Каждая образ, который я воплощала на холсте, был для меня настолько живым, что мне казалось, что я привношу в эту вселенную какой-то новый смысл. Возможно, так и было на самом деле. Возможно, эта девушка действительно существовала когда-то. Быть может, ее душа, находящаяся сейчас в другом мире, жаждала вернуть память о себе, не знаю…

Уже привычным жестом я погладила медальон. Сейчас он не подавал признаков жизни, и я выдохнула, чувствуя, что в последнее время на меня навалилось слишком много удивительных событий: встреча с принцем, последующий стресс, волшебный зоннёнский медальон, поразительный сон…

Вспомнив вчерашний свой позор, я помрачнела и крепче сжала зубы.

Нет, не хочу вспоминать! Это было случайно! Да и я была в маске, в берете, с линзами… Риан ни за что не узнает меня, если вдруг встретит где-то снова. Это меня утешило, и я поплелась умываться.

После утренних (точнее, уже послеобеденных) процедур, я сделала себе чай с бутербродами и привычным жестом активировала голографический экран на стене, используя бесконтактную перчатку.

Пока завтракала, просматривала записи в фан-клубе под названием «Зоннёнские крылья». Обычный треп пропускала, не глядя, как вдруг заметила видео со вчерашней ситуации в посольстве.

Чуть не подавилась, увидев, что кто-то снял меня, коряво улепетывающую прочь. Почти мгновенно принц Риан растворился в воздухе, и за кадром поклонницы справедливо решили, что их любимчик бросился за какой-то… «непонятной лахудрой».

Толпа загудела, порываясь броситься в тот же коридор, куда прошмыгнула я, но охранники вовремя заблокировали проход, не позволив никому побежать следом за мной.

Я пришла в ужас от мысли, что кто-то мог бы увидеть, как Риан пытается заговорить со мной, а я буквально отшиваю его! Мои же товарищи по фан-клубу разорвали бы меня на месте!!!

Я мрачно покосилась в сторону коридора на куртку, в которой была вчера. Теперь ей место только на помойке! Как и берету. Выходить в таком виде стало реально опасно! Я не понаслышке знаю, какими жестокими становятся фанаты, если считают, что ты оскорбил их звезду. А еще из-за банальной зависти и ревности.

Листая дальше, я напряженно искала комментарии увиденного и действительно нашла.

Предполагали всякое. Что это совпадение («Ну не мог прекрасный зоннёнский принц телепортироваться вслед за какой-то замарашкой!»), что он преследовал преступницу («которая что-то у кого-то украла, а он – герой и душка – заметил, решив ее поймать»), что за заурядной внешностью скрывался самый настоящий Мастер, решивший поглядеть на разыгрываемое в посольстве лживое представление…

Стоп! Что???

Я отставила тарелку с бутербродами и начала перечитывать снова.

Значит, правда! Многие заподозрили, что девушка, назвавшаяся Мастером, всего лишь подделка! Кто-то узнал в ней Зайфеллину Монкс – одну не самую удачную блоггершу, которая несколько лет пыталась продвинуть себя, как отличного художника, но выходило у нее это слабенько, потому что она откровенно злоупотребляла пиаром, приписывая себе несуществующие заслуги. Чем дольше фанаты обсуждали всё это, тем большее их количество уверялись в том, что это правда. Было принято решение бойкотировать аккаунты лгуньи во всех соцсетях.

Лишь небольшое количество человек допускало мысль, что она все-таки могла оказаться Мастером, но массовой поддержки они не нашли.

Я не знала, радоваться ли прозорливости общества или нет: после происшествия с Рианом мне на самозванку стало откровенно плевать, как вдруг…

В последующем посте выплыло разукрашенное смайликами сообщение:

«Шикарные новости!!! Срочно!!! Новая картина Мастера! Не по зоннёнской теме, правда, но… вы только посмотрите, какие глаза! Какой взгляд! Это явно не человек! Какая раса у этого персонажа? А растения между камней, видите? У них странные листья, похожие на зонтики. На Ишире таких не существует!!!».

Я в полнейшем шоке рассматривала фото своей новой работы, которую закончила всего пару часов назад!

Мне стало откровенно жутко. Это что еще за полтергейст??? Но лицо нечистой силы стремительно приняло черты моей неугомонной подруги Лиры, и я, закипая, стремительно набрала ее номер.

Лира мило улыбалась, включившись для видеосвязи из дневного кафе.

– О, проснулась, трудяжка! – промурлыкала она, как ни в чем не бывало. – А я уже забегала к тебе с утра, да не стала будить – пожалела…

– Лира! – прошипела я. – Ты опять слила в сеть мою картину!!! Я же просила никогда больше этого не делать!!!!!

Подруга обреченно закатила глаза.

– Ну, Алиса, не начинай! Что на сей раз не так? Это ведь уже не набросок, и твоего изображения на картине нет! Отличная работа получилась, я действительно впечатлена. Так пусть же оценит весь мир!

Она сказала всю эту тираду с таким искренним воодушевлением, что мне резко перехотелось на нее орать. Все равно ж ведь не поймет. И не переделается. Такая вот она у меня…

Я устало закрыла глаза.

– Больше так не делай… – буркнула я и выключила связь.

В голове был кавардак. Наверное, люди искусства все такие… эмоционально нестабильные. А может, все дело во вчерашнем провале?

Тяжело выдохнув, я пересчитала все свои последние сбережения и покинула квартиру, намереваясь купить себе новую верхнюю одежду…

* * *

– Лиса-Алиса! Это ты??? – знакомый радостный голос заставил меня вздрогнуть и обернуться.

Высокий, как каланча, на меня смотрел мой старый школьный товарищ Рокки по прозвищу Фэй. Мы поэтому так и называли его – Рокфэй.

– Рокфэй? – изумленно протянула я, рассматривая явно похорошевшего парня. Он набрал вес, стал крепким, симпатичным, улыбался мне на все тридцать два и, кажется, был искренне рад меня увидеть. – Это ты?

– Кто ж еще! А ты как, Лисичка?

Я непроизвольно вспыхнула от смущения. Обычно у нас в школьной группе меня называли Лисой-Алисой или просто Рыжей Лисой, а вот Лисичкой я как-то еще не была. А приятно!

Пожала плечами.

– Ничего особенного. Подрабатываю, живу в общежитии…

Он как-то странно обсмотрел меня с ног до головы, смутив еще больше, а потом подмигнул и сказал:

– А давай-ка сходим кофейку выпьем, а? Не виделись сто лет! Наверстаем?

Я согласилась, потому что к этому моменту уже купила себе необходимую одежду, заказала экспресс-доставку в квартиру, оплатила с нещадно тающего баланса и отправилась вслед за одногруппником.

Кафе напротив как раз подошло для приятного общения. Романтическая обстановка, правда, немного смущала, но я решила сбросить с себя напряжение и посмотрела на Рокфэя, как на прошлого товарища – не такого привлекательного и не такого уверенного в себе. Полегчало.

Мы заказали напитки и мороженое, и парень начал непринужденно рассказывать о себе.

Оказалось, что ему удалось исполнить свою мечту: он уже два года работал на телевидении.

– Помощник администратора в студии, – проговорил он не без удовольствия. – Я к этому три года шел, был мальчиком на побегушках, потом младшим организатором и так далее. Но теперь доволен. А ты… все еще рисуешь?

Я кивнула.

– Есть такое.

– Успешно?

– Трудно сказать…

Да уж, похвастаться мне было нечем: бизнес из своего творчества я так и не создала. Все, что удалось продать, устроила Лира…

Мы еще поболтали с полчаса о том, о сем, повспоминали общих знакомых, поулыбались друг другу – и все-таки Рокфэй остался все тем же милым простым парнем. И я уже было собралась прощаться, как вдруг он заметил брелок на моем рюкзаке и остановил меня взмахом руки.

– Постой, – удивился он, – разве это не логотип члена фан-клуба «Зоннёнские крылья"?

Я кивнула, не понимая, почему его это вдруг так заинтересовало.

– Так ты… зоннёнская фанатка? – переспросил Рокфэй, начиная все больше сиять от радости. – О! Какая удача! Присядь, Лисичка! Пожалуйста! У меня к тебе есть предложение, от которого ты точно не откажешься.

Я снова уселась на стул, совершенно недоумевая.

– Дело в том, что через три дня у нас в студии намечается просто грандиозное шоу! – глаза парня сверкали, как изумруды. – Представь: три команды будут сражаться (в интеллектуальной битве, конечно же) за право и возможность стать первыми гражданскими, которые смогут посетить флагман самих зоннёнов и погостить на нем целых три дня!!! Представляешь! Это же просто грандиозно!!!

При упоминании об этом у меня ёкнуло сердце, а потом застучало быстро-быстро, как у кролика. Флагман зоннёнов? Тот самый, который королевский? Тот самый, который принадлежит их Правителю Арраэху? Именно тот, где все время обитает принц Риан???

Но… последний аргумент меня мгновенно охладил тяжелыми воспоминаниями.

– Лисичка! – голос Рокфэя вывел меня из ступора. Рука парня доверительно накрыла мои пальцы, окончательно смутив. – Поможешь нам… победить на этом шоу?

– Нам? – удивилась я, аккуратно высвобождая свою ладонь.

– Я в составе одной из команд (безумно хочу попасть на флагман!), но у нас слабый Мозг… э-э-э… так мы называем участника, который будет отвечать на вопросы, касающиеся зоннёнов. Когда я увидел, что ты фанатка из «Зоннёнских крыльев», то понял, что лучше тебя мне не найти! Помоги нашему Мозгу наверстать недостающие знания! Пожалуйста! А в виде бонуса сможешь бесплатно побыть на шоу…

Я задумалась. Предложение оказалось вполне приемлемым – всего лишь кому-то помочь. Не участвовать, не светиться. Как раз то, что я люблю. Поэтому согласилась.

Рокфэй просиял.

– Ты чудо, Лисичка! – воскликнул он, а потом подскочил на ноги, наклонился ко мне и оставил на моем виске легкий поцелуй. – Спасибо!

Я вспыхнула. Что это было вообще??? Но парень даже бровью не повел. Похоже, для него такое поведение с девушками было обычным. Успокоив свое сердце тем, что это ничего не значит, я допила свой кофе и через минуту покинула кафе…

* * *

Через три дня. Шоу «Битва фанатов»…

Яркая сцена, четыре стеклянные трибуны – для участников и ведущего, скромный диванчик для гостей шоу и больше сотни сидений для зрителей студии – вот что ждало меня на шоу.

Желающих поглазеть на это мероприятие набилось много, билеты стоили недешево, и я даже удивилась такому ажиотажу.

– Так у нас же будет особенный гость! – пояснила мне Жанна – участница команды Рокфэя. – Кто-то из зоннёнов!!!

Я замерла, с ужасом подумав о Риане. Но потом мысленно пробежалась по своему облику и поняла, что меня прошлую сейчас не узнать. Я одолжила у Лиры модные джинсы и белую блузку без рукавов. Свои рыжие волосы завязала в высокий хвост, отбелила веснушки на носу, подкрасила губы и… надела очки. Небольшие, аккуратные, привычные. Ничего общего с псевдокареглазой «замарашкой» из посольства.

Это меня успокоило.

И Риана вдруг безумно захотелось увидеть.

Сердце взволнованно заколотилось.

Я… скучала по нему. Как истинная фанатка…

Начались игры.

Ведущий задавал вопросы, давал задания, и участники резво выполняли все необходимое, стараясь обскакать друг друга на большее количество очков.

Но диван для гостей был все еще пуст, и я почувствовала легкое разочарование.

Наконец, подошла финальная часть игры. Две команды выбились вперед и шли почти наравне с друг другом. Одной из этих команд была группа Рокфэя, и я очень болела за них. Последним шансом было соревнование Мозгов, как диковато окрестили самых эрудированных участников шоу. На сей раз темой вопросов были, естественно, зоннёны.

Рокфэй разминал плечи красному от волнения полноватому парню по имени Джимми.

– Мозг! Мы в тебя верим! – бормотал он товарищу, подбадривая его. – Ты там давай… уделай их!!!

Джимми кивал, но тут же странно вздрагивал и кривился, словно его беспокоило что-то, помимо соревнования.

Когда до начала финала осталась всего одна минута, Джимми вдруг перекосило. Он побледнел, схватился за живот и прохрипел:

– Ой! Мне плохо! Опять СКР[8]!!! Ребята! Я не могу!!!

– Джимми! – ужаснулась Жанна. – Ты не можешь с нами так поступить! А как же наша мечта? А как же полгода подготовки???

– Простите… – дёрнулся парень. – Я не специально! Я действительно очень хотел выиграть!!!

Он взвыл от отчаяния, а бледный Рокфэй неожиданно перевел отчаянный взгляд на меня.

– Лисичка! Милая! Помоги, а? Выступи вместо Джимми! Иначе всем нашим усилиям конец!!!

На меня умоляюще смотрели десять пар глаз, и я, больше всего на свете ненавидящая внимание к своей персоне, была вынуждена кивнуть.

Мне стало их жаль.

Ведущий объявил о смене участника, и меня – бледную, дрожащую – вытолкнули на сцену, успев только прицепить на блузку микрофон.

Толпа зрителей радостно зашумела, приветствуя меня овациями. В этот момент я отчетливо поняла, что безумно ненавижу сцены и свое присутствие на них.

Как на зло, от перенапряжения разболелась моя лодыжка, и я начала слегка хромать. Пришлось идти к своей трибуне медленно, как черепаха, но потом мне ребята сказали, что я двигалась величественно и неторопливо, словно королева.

Но в тот момент я чувствовала себя совсем не по-королевски.

Наконец, остановившись в положенном месте, я нервно сглотнула и сделала глубокий вдох.

И как я вообще ввязалась во все это???

– Друзья! Итак, финальная Битва! Приветствуем наших участников: всем вам знакомый по предыдущим сезонам игрок по имени Лаврентий (команда номер один), очаровательная и яркая Эвелина (команда номер два) и совершенно новая участница – милая и загадочная – Алиса! Приветствуйте всех аплодисментами!

Зал закричал, захлопал, засвистел, оглушая эмоциями и гулом, и мои нервы еще больше начали сдавать. Почувствовала легкую дурноту, головокружение, но вдруг… тепло, появившееся в районе груди, принесло резкое облегчение, и я вспомнила: мой медальон! Он снова помог мне в самый тяжёлый момент!

– О! – голос ведущего вдруг заискрился непонятным восторгом. – Сегодня наше шоу будет особенно великолепным. Друзья! Встречайте! Долгожданный гость «Битвы фанатов» – сам зонненский принц Риан Синоарим!!!!

Зал взорвался овациями, а я замерла.

На сцене появился Риан, одетый в традиционный зонненский балахон, подвязанный золотистым поясом на тонкой талии. Его слегка волнистые длинные волосы свободно растекались по плечам и спине, а идеальное, без единого изъяна лицо выражало легкую доброжелательность. Правда, глаза оставались холодными, словно пронзительные синие льдинки.

Я перестала дышать.

От неожиданности (я уже и не надеялась на его приход).

От страха (я ведь на сцене, на виду!!!).

От восхищения (какой же он великолепный и удивительный!!!).

От жажды.

От любви…

Медальон на груди снова нагрелся, но сиять не стал. Хорошо, что он спрятан под одеждой, хорошо, что о нем знаю только я…

В этот момент блуждающий взгляд принца Риана остановился в точности на моем лице…

Глава 6. Рыжая и ее щиты…

Риан

Когда Руэль объявил мне, что отправит меня на иширское шоу, я нахмурился.

– Это шутка? – осведомился холодно. – Брат! С каких это пор зоннёны посещают ШОУ???

Руэль примирительно поднял руки вверх.

– Прости, Риан, но наш долг наладить максимально тесные, устойчивые и выгодные отношения с Иширом. Разобщенность между нашими народами на руку только саалонцам[9], и ты помнишь, какой трагедией едва не закончилось вмешательство космического паразита в жизнь наших рас[10]! То, как быстро Ишир отказался от сотрудничества с нами, пусть и под внушением, показало, насколько мы не интегрированы в их мир, как живые реальные личности. А у тебя, между прочим, больше всего фанатов среди иширской молодежи – сообщаю тебе, брат, если ты не знал!

Мое лицо удивленно вытянулось. Фанаты? Серьезно???

К подобному я как-то не привык.

– Да, да! Иширцы очень эмоциональны и влюбчивы! И ты для них просто звезда! – Руэль улыбнулся, и его серые глаза задорно блеснули. – Я жил в их обществе достаточно долгое время, чтобы хорошенько изучить. Десятки девушек мечтают о тебе по ночам…

Руэль рассмеялся, увидев, что смутил и изумил меня еще больше.

Но от всего услышанного посещать иширское шоу мне захотелось еще меньше.

Я что – вещь, чтобы обо мне мечтать???

Тряхнул головой, пытаясь избавиться от неприятного ощущения.

– Шоу уже завтра! – напутствовал неугомонный Руэль. – Не опоздай!..

Вот так я попал на это весьма странное мероприятие…

* * *

Толпа визжала и шумела нещадно.

Мне, не привыкшему к подобной культурной особенности иширцев, было откровенно неприятно, но я прятал свое раздраженное состояние под дежурной полуулыбкой, которая давалась мне с большим трудом.

Кстати, пришлось явиться сюда в зонненской одежде, но чувствовал я себя при этом откровенным шутом.

Да что бы я… еще раз…

После объявления моего прибытия и оголтелых радостных криков по этому поводу меня усадили на диван прямо на сцене. Иширки, сидящие в первых зрительских рядах, буквально пожирали меня взглядами, и от них несся такой эмоциональный поток восторга, что мне пришлось прикрыться ментальными щитами, чтобы не чувствовать его…

Однако вдруг… посреди этого хаоса чужих ментальных излияний промелькнуло что-то до боли знакомое и… важное!

Слепок эмоций Мастера!

Я вздрогнул и присел ровнее, снова распахивая щиты обратно.

Чужие чувства оголтело потекли сквозь меня, принося с собой неприятное ощущение замаранности и тяжести, но… следов Мастера больше не ощущалось.

Я ощутил глубокое разочарование и снова ментально прикрылся. Однако, не найдя художницу таким способом, я принялся рассматривать лица. Мне не могло показаться: Мастер сейчас где-то здесь!!!

Сперва я начал искать девушек в масках, но таких не нашлось. Меня это обрадовало: значит, я смогу увидеть ее лицо!

Интересно, какая она? Выражение ее лица мне многое расскажет о ней. Эта мысль странно будоражила. Даже неприятное чувство из-за посещения шоу сменилось надеждой и предвкушением, поэтому лицемерно-доброжелательная улыбка, приносящая мне дискомфорт, плавно перетекла в искреннюю, когда я медленно скользил взглядом по лицам иширских женщин.

Но они казались мне одинаковыми. Все – радостные, счастливые, восторженные, и только одна неожиданно выбивалась из общей массы лиц жутким волнением и зажатостью.

С виду обычная, ничем не примечательная. Рыжеволосая, худощавая, небольшого роста… Осторожно прикоснулся к ней ментально и… ничего не почувствовал. Странно. На лице столько эмоций, а она ими совершенно не фонтанирует!

Как это возможно? Все живые существа излучают ментальные волны! Кроме тех, кто способен поставить ментальные щиты. Одна из даровитых иширцев? Но тогда у нее невероятно потрясающий уровень ментальной защиты!!!

– Ваше Высочество! – голос ведущего заставил меня отвлечься от рыженькой девушки. – Перед финальной битвой наших участников… чего вы бы изволили им пожелать???

Я скривился. Про себя, естественно.

В реальности я благосклонно кивнул и ответил:

– Желаю… удачи!

Пару мгновений в студии стояла гробовая тишина: наверное, от меня ожидали чего-то более… красноречивого, и недоуменные лица некоторых иширцев меня позабавили.

Но ведущий живенько разбавил эту тишину наигранными возгласами благодарности, и игра быстро переросла в полноценное соревнование.

Вспыхнуло табло с первым вопросом. Побеждал тот, кто успевал первым нажать на кнопку, прикрепленную к своей трибуне, и правильно ответить на вопрос.

Читать по-иширски я умел, но ведущий тоже озвучил вопрос:

– Какая дата первого официального визита народа зоннёнов на планету Ишир?

Три сигнала раздались почти одновременно, но искин сообщил, что раньше всех кнопку нажала рыженькая.

– Двадцатый день, восьмой месяц, 5817 года… – произнесла она, но голос ее дрогнул от волнения.

Она поправила немного сползшие очки, а я снова подивился невероятной чистоте и целостности ее ментальных щитов. Ни щелочки, ни малейшего колебания!

– Правильный ответ!!! – с наигранной радостью закричал ведущий. – Третья команда получает одно очко!!!

Треть зала – та, что болела за эту команду – радостно взревела, а остальные двое участников вспыхнули целым шлейфом разочарования и зависти.

– Второй вопрос… Участники, приготовьтесь! – ведущий сделал театральную паузу. – Как звучит полное имя правителя зоннёнов, внесенное в самый первый список почетных гостей Ишира в 5817 году?

Сигналы завопили пронзительно и надрывно.

– О, на сей раз первой успевает представительница второй команды – Эвелина! Ваш ответ…

– Имя правителя – Арраэх Ниэмол Синоарим!!! – выпалила она, с трудом выговорив заковыристое имя, но последовал грубый сигнал провала.

– Увы! Увы! Вторая команда не получает своего очка! Алиса из третьей команды, вторая по счету нажавшая кнопку, получает возможность ответить на этот весьма простой вопрос!!!

Девушка слегка дрожащей рукой поправила выбившуюся из прически прядь волос и негромко произнесла:

– В 5817 году народом зоннёнов официально управлял Его Высочество Руэллианин Марашаннэл Синоарим, пока через несколько месяцев после прилета на Ишир не оставил пост Правителя в пользу своего младшего брата Арраэха…[11]

– Совершенно верно! – воскликнул ведущий, вызывая в зале ажиотаж своим взрывным тоном. – Второе очко третьей команде!!! Первая команда! Подключайтесь к игре!!! Итак, третий вопрос…

Но картина дальнейшего состязания почти не менялась. Рыженькая едва ли не всякий раз успевала нажать кнопку первой и безукоризненно отвечала на каждый вопрос, приводя зал в полнейший восторг. Я тоже отметил ее неплохую эрудированность, удивляясь самому факту такого глубокого интереса к своей расе.

Я все-таки плохо понимаю иширцев? Почему они иногда бывают настолько зациклены на том, что для них не имеет никакого большого значения?

Разве им будет теплее и сытнее от того, что они будут много знать о нас? Или видеть меня сейчас здесь для них подобно тому, как они встречают своих близких родственников? Но мы же друг другу никто! Мы так далеки друг от друга, как один конец вселенной от другого!

Нет! Не могу я их понять, не могу…

Рыженькая по-прежнему не излучала никаких эмоций, но я стал к этому уже привыкать. Считывал ее чувства по лицу и пару раз поймал ее робкий взгляд в мою сторону.

Впервые заметив, что я смотрю на нее, девушка жутко покраснела и опустила глаза.

Я усмехнулся.

Тоже фанатка?

Я внушаю ей страх? Трепет? Восхищение?

Было бы любопытно залезть ей в голову.

Может, попробовать взломать щиты?

Хотя, нет… Это может вылиться в неприятности. Лучше не буду…

Тем более скоро уже конец всему этому безобразию вокруг…

Через пятнадцать минут с большим отрывом победила рыженькая из третьей команды, и ее ребята были названы полнейшими победителями этого соревнования!

Я с облегчением поднялся на ноги, когда ведущий пригласил меня сказать что-нибудь на прощание.

Я поздравил финалистов, пожелал им еще больше рвения. В последний раз оглядел зал, в тщетной попытке снова почувствовать Мастера, но ничего не нашел. Неужели действительно почудилось?

Кивнул напоследок и… эффектно телепортировался из студии прямиком в резиденцию брата.

Фух! Наконец-то я свободен! Сбросил с себя балахон, заплёл косу и рванул в бассейн во дворе.

А это уже истинное удовольствие!

Нырял, плавал, наслаждался, а в голове снова и снова звучали противные звуки сигналов и тихий, робкий голос рыжей, которая безукоризненно и точно излагала множество интересных фактов о моем народе.

Если когда-нибудь встречу ее снова, то обязательно спрошу: что именно влечет ее к нам? Зачем ей это нужно?

Будет неплохой урок иширской психологии…

* * *

Через час…

– Руэль! Ты с ума сошел!!! – мой голос зазвенел от негодования. – Я на это не пойду! Впустить иширцев в этот дом? На неделю??? Принимать с ними пищу и весело проводить с ними время??? Я, по-твоему, похож на идиота????

– Остынь, Риан! – Руэль поражал своей невозмутимостью. – Считай, что это твое важнейшее задание на посту моего личного помощника. Так надо, брат!!! Думаю, это мелочь по сравнению с теми задачами, которые тебе приходилось решать в прошлом….

Я сразу же сник. Руэль попал в точку.

Уничтожить население дикой планеты или убить товарища из милосердия – это было действительно тяжело. А вот пожить бок о бок с иширцами на фоне этого, пожалуй, не так уж и трудно……

Но… зачем????

Именно об этом я и спросил у Руэля.

– Программа сближения наших рас, – пояснил он таким тоном, словно я должен был этим ответом полностью удовлетвориться. – Главным призом победителей шоу была возможность обмена с ними культурными ценностями. Они живут с тобой под одной крышей семь дней – как дорогие гости и… погружают тебя в иширскую социальную среду. Общение, совместные трапезы, игры, традиции – все это ты должен пропустить через себя. А после ты берешь их и отправляешься на флагман Арраэха, проводя им небольшую экскурсию по кораблю. Теперь уже ты их приобщаешь к нашей культуре – легко так, ненавязчиво… Вот тебе и культурный обмен….

Я взвыл, хватаясь за голову.

– Но почему я???? – вскричал я, подскакивая с кресла на ноги.

– А кто? – перебил меня Руэль. – У меня и Арраэха семьи, огромная ответственность. Твой отец с женой сейчас далеко, а наши подчиненные с подобной задачей не справятся. А ты… птица свободного полета! Тебе и нести это бремя на себе! По-моему, все совершенно разумно и справедливо…

Эх, как Руэль умел заводить в тупик своей железной логикой.

Я понимал, что он был прав: на нас сейчас возложена огромная ответственность по сближению не только с Иширом, но и с остальными расами, находящимися в этой части галактики. Нам нужен всеобщий мир, и я могу прямо сейчас внести свою лепту в это глобальное дело.

Но… не хочу!

Я чувствовал себя ужасно некомфортно при мысли, что иширцы будут следить за каждым моим шагом.

Но Руэль был абсолютно непреклонен.

И мне пришлось сдаться.

Переступить через себя, наступить на раздражение и согласиться.

Я, наверное, об этом еще пожалею, это точно!

… Через три дня в резиденцию Руэля прибыло одиннадцать человек вместе с той самой рыжей эрудиткой, которую я упорно не мог «прочитать» …