Текст книги "Неизвестные Стругацкие От «Страны багровых туч» до «Трудно быть богом»: черновики, рукописи, варианты."

Автор книги: Светлана Бондаренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 37 страниц)

Ну пошли мы, Воронин считал, что они погибли где-нибудь в скалах западнее Ледяного Плато. Ты, Гриша, водил туда картографов и, должно быть, помнишь эти места.

Гриша перестал раскачиваться, улыбнулся и сказал:

– Пропасти глубиной до трех километров, отвесные скалы.

– Точно, – кивнул головой Петр Васильевич и продолжал: – Но был шанс, что им удалось сесть удачно. И Воронин решил не упускать и этот шанс. Выжал я из ракеты все, что можно. Нет, не хватает мощности. Ныряет, и только. Вот-вот носом врежемся. «Ну, – думаю, – прощайся с жизнью, дорогой товарищ». А Воронин все шипит: «Давай, давай, жми еще!»

Наконец после третьей или четвертой попытки удалось занять орбиту. Выключаю двигатель, жду. «Теперь глядите в оба, ребята», – говорит Воронин. А кому было глядеть? Юшков с самого начала свалился, Петренко со своей фотоаппаратурой возится, я от приборов ни на шаг отойти не могу. Воронин сам сел за локационный экран. Ладно, сделали мы так кругов двадцать, и после каждого круга он велел на полградуса менять плоскость орбиты, чтобы охватить локатором возможно большую площадь. Вот так… – Петр Васильевич описал рукой несколько замысловатых кривых, слушатели кивнули. – Да… Ну, крутимся два часа, три, четыре. Спрашиваю Воронина, что видно.

Он только рукой махнул. Ничего. Никаких следов. Как сквозь землю провалились. Очень мешало Солнце. Ты помнишь, Гришка, какое оно там? Каждый раз, когда оно выскакивало из-за горизонта, мне казалось, что мы ныряем, я хватался за стартер, и ракета подпрыгивала. И каждый раз Юшков стукался головой о мою спину. Наконец Воронин сказал, что это дело бесполезное, и приказал ложиться на обратный курс. Петренко было заныл, что ему надо произвести еще несколько снимков, и стал просить сделать еще несколько кругов…

– Петренко в своем репертуаре, – усмехнулся Гриша.

– Воронин так глянул на него, что он боком, боком назад и заполз обратно в свою каюту. Да… И пошли мы обратно.

– Значит, никакой надежды? – спросил толстый Михаил Иванович.

Петр Васильевич не ответил, поднял к губам стакан и отпил немного.

– Даже если они не разбились, – заговорил Гриша, – у них не могло быть никакой надежды, разве что на вашу помощь.

Но найти их таким образом… – Он усмехнулся и покачал голо вой. – Это только Воронину могло прийти в голову.

– У них не оставалось ни горючего, ни кислорода, – пробормотал Федор, – А если они сели еще и на освещенную сторону – Меркурий – страшное место. Самая скверная планета.

Это уже третья экспедиция, которая там погибла.

– Ее нельзя считать, – возразил Петр Васильевич. – Это была актинографическая экспедиция, и они сели на Меркурии только из-за аварии.

Все равно.

– Все равно в том смысле, что мы не скоро узнаем, что с ними случилось, ты хочешь сказать? Согласен. Как о Еськине, Кукскико, Лядове и о многих других. За их светлую память!

Все четверо подняли стаканы и молча выпили.

– Вся беда в том, – после небольшой паузы сказал Петр Васильевич, – что мы связаны малым запасом свободного хода.

Лучшие из наших ракет остаются без горючего в самый опасный момент. Вот в чем вопрос. Чего думают наши…

– Погоди, – перебил его толстяк. – Ведь ты не знаешь, два года здесь не был. Ты о «Хиусе» слыхал что-нибудь?

– О «Хиусе»? Это устройство для использования термоядерных процессов, кажется? Слыхал, конечно. А что?

– Ну, ты, брат, отстал, – заметил Гриша, улыбаясь и похлопывая его по руке. – Это же новая эра, можно сказать!

Тут Алексею Петровичу принесли салат и стопку ледяной водки. Взяв стопку, он шепотом повторил: «За их светлую память!» и залпом осушил ее. Это несколько отвлекло его от разговора. Когда он снова прислушался, то сначала ничего не понял.

Говорил толстяк, убеждающе похлопывая ладонью по столу:

– Да в том-то и дело, дорогой Петр Васильевич, что с «Хиусом эти соображения теряют всякий смысл. Здесь же совсем другое. Долго объяснять, ты лучше зайди ко мне, я тебе дам последний номерок „Космонавта“, там прекрасная статейка по этому поводу.

– Здесь, Петро, не просто механическая сила отдачи, – вмешался Федор. – Здесь фотонное давление, понимаешь? Плазмовый шнур мгновенно освобождается от магнитного поля и распадается в облако…

Да знаю я эту азбуку, – раздраженно махнул рукой Петр Васильевич. – Еще в институте над ней сидел. Не пойму только, как можно полезный эффект такой штуки увеличить настолько, чтобы применять ее практически. Тем более в нашем деле…

– Господи, – воскликнул Гриша. – Да ведь он еще ничего не знает об „абсолютном отражателе“! Нет, так ты ничего не поймешь. Возьми у Михаила Ивановича журнал, там увидишь.

Толстяк поднялся и стал разливать в стаканы вино.

– Самое главное, – сказал он, – что ты вернулся цел и не вредим. Как ни говори, а этот твой рейс был ой-ой-ой! – Он сморщился и покрутил головой.

– Да еще с таким командиром, как Воронин, – добавил Гриша.

Петр Васильевич решительно поднял руку.

– Воронина ты не задевай. Он очень хороший командир, смелый, знающий. Посмотрел бы ты, какой он расчет сделал для обратного полета! Ведь мы буквально на соплях долетели, баки были пусты и сухи, как печные трубы. А он заставил на себя работать даже старуху Луну. Ни одной неточности.

– Не знаю, не знаю, – с сомнением сказал Гриша и отпил из своего стакана. – Может, это и так. Но уж очень он рисковать любит, этот твой Воронин. Помнишь историю с англичанами? Как он тогда выбрался, не понимаю.

– Ладно вам, – сказал толстяк. – В общем, я хотел сказать, что мы все рады, что ты снова дома. А вот нам с Гришей скоро в путь.

– А куда? – Петр Васильевич живо повернулся к нему.

Но в эту минуту за столиком недалеко от них раздался взрыв молодого хохота, и ответа толстяка Алексей Петрович не расслышал. Разговор этот очень заинтересовал его. Он понял, что ему удалось услышать беседу богов – настоящих, прошедших через все испытания своей профессии межпланетников, при чем как раз в такое время, когда это больше всего на свете занимало его. Молодежь приутихла, и он снова прислушался, неторопливо управляясь с борщом.

– Запасы огромные, практически неисчерпаемые, – оживленно говорил Михаил Иванович. – „Не счесть алмазов“, так сказать. Уран, торий, даже, как предполагают, заурановые элементы. И все это буквально под ногами.

– Во добраться туда будет трудновато, до этих запасов, – заметил Гриша. – Вообще, все планеты с атмосферами – гадость.

Кроме Земли, конечно, – сказал Федор. – Да, трудно будет добраться до Голконды. А еще труднее…

– Еще труднее будет дотащить эти сокровища до дому. Не понимаю, – толстяк поскреб мизинцем недоуменно вздернутую бровь, – на что старик рассчитывает? Но у него есть что-то на уме, или за двадцать лет знакомства я ничего в нем не понял.

– Работа на будущее. А наше дело – вперед, к звездам. – И Гриша прочитал звонко:

 
Как аргонавты в старину.
Покинув отчий дом.
Поплыли мы, тирам-та-там.
За золотым руном.
 

Голконда… В старое доброе время мы не мечтали ни о каких таких сокровищах. Нужно было лететь и исследовать. Сколько открытий! Сколько новинок!

– Помните Каллисто? – спросил Петр Васильевич.

– Ого, помним ли мы Каллисто! – отозвался Гриша. – Аммиачный туман и всякая ползучая гадость. Мы привезли тогда полудохлого червяка длиной в три метра, и как же ликовали наши биологи! Но больше я туда, надеюсь, не вернусь. Каллисто… Зеленый мир, тьфу!

Толстяк улыбнулся и обратился к Федору:

– Поговаривают, что скоро снова направляют туда экспедицию. Полетишь?

– Нет уж, дудки. Разве что опять с Гладковым.

– А если бы с Краюхиным?

Алексей Петрович отложил ложку и замер.

– Или с Краюхиным. Старый диктатор как никто знает свое дело. Но ведь ему запрещено летать в опасные рейсы. А так – пожалуйста!

Все почему-то рассмеялись.

– Помнишь, десять… нет, одиннадцать лет тому назад?

Федор поднял руку к лохматой макушке, и все рассмеялись еще громче.

– Ну и что же, с кем не бывает, – сказал Михаил Иванович, вытирая ладонью глаза. – Но ты, я вижу, не забыл всемилостивейшей оплеухи!

– Еще бы! – проворчал тот. – Ручка у него тяжелая. Как влепил, искры из глаз, сразу в чувство привел.

– Кстати о Краюхине, – заговорил Петр Васильевич. – Ведь это, конечно, его инициатива насчет „Хиуса“?

– Разумеется. – Гриша поднял указательный палец, выпучил глаза и глухим голосом, имитируя кого-то (Алексей Петрович сразу понял – кого) пробубнил: – „Все сокровища вашей Урановой Голконды останутся там, где они есть, пока мы не научимся пользоваться фотонными двигателями“. И еще: „Мощное, удобное в управлении устройство с практически неограниченным запасом хода – вот что нам нужно. Так. И пока единственный путь получить такое устройство – это взяться за „Хиус“. Так“.

– Так! – хором сказали все и снова засмеялись.

– И когда он войдет в строй, этот „Хиус“? – спросил Петр Васильевич.

– Уже вошел, – сказал толстяк. – Собственно, это уже второй. А первый сгорел при испытаниях.

– Жертвы?

– Ты, наверное, не знаешь. Петросян, из молодых. Хороший пилот, умница.

– А мне почему-то кажется, что наши старые ракеты еще послужат, – сказал Петр Васильевич, помолчав. – Я, конечно, плохо знаком с фотонными двигателями, но…

– Нет, Петр Васильевич, – раздался вдруг звучный веселый голос – Время старых ракет проходит!

Алексей Петрович поднял глаза, поперхнулся и закашлялся: у столика старых межпланетников стоял тот самый „пижон“, с которым он разговаривал у лифта. Только теперь на его крупном красивом лице не было и тени пренебрежительного и брезгливого выражения, так покоробившего час назад Алексея Петровича. Напротив, оно светилось радостью, широкая улыбка открывала блестящие ровные зубы, глаза весело сверкали.

– Сашка, черт! – воскликнул Петр Васильевич, вскакивая с места. – Здравствуй, геолог несчастный!

Он расцеловался с „пижоном“. Официантка, тоже радостно улыбаясь, придвинула к столику еще один стул, и „пижон“, пожав руки остальным, уселся.

– Как рейс, Петя? – спросил он.

– Все хорошо… у нас, конечно. А Гершензон погиб со своими ребятами.

– Слыхал. Слыхал. Жалко Мишу. Да и других жалко.

Он помолчал, следя, как толстяк наливает вино в подставленный перед ним стакан.

– Я все боялся, что Воронину взбредет в голову тоже сесть.

Тогда бы и вам пришлось туго. На наших нынешних гробах садиться, где попало еще нельзя. И неизвестно, будет ли когда-нибудь можно. Ну, когда ваш доклад?

– Послезавтра, – сказал Петр Васильевич. – Отчитаемся, попируем и – в отпуск. Домой, брат! – Он радостно засмеялся и хлопнул „пижона“ по плечу. – Придешь на доклад?

– Нет, Петенька, рад бы, да не могу.

– Почему?

– Да ведь он тоже с нами на Голконду, – сказал толстяк. Старая компания.

„Пижон“ комически развел руками и подмигнул.

– Вот оно что! – протянул Петр Васильевич. – Теперь я понимаю. На „Хиус“, значит, выпросились?

– Выпросились, Петя. Так что на ближайший год сидим с тобой за одним столом в последний раз.

– Хорошо, если только на ближайший, – задумчиво проговорил Федя. – Голконда – это не шутка, как я слыхал. Да и „Хиус“ – новое дело.

– Не каркай, Федя, – сердито огрызнулся толстяк. – Не дурачки летят, небось не сорвемся.

„Пижон“ с улыбкой смотрел на них, потом вздохнул и сказал:

– Совсем как в старину. Все сидим за одним столом. Не часто так бывает.

– Да и то далеко не все.

– Из нашего выпуска – почти все, – возразил толстяк. – Не хватает только Махова, он начальником на „Циолковском“ с января. А остальные – живые, конечно – все.

– Так ты домой после отчета? – обратился „пижон“ к Петру Васильевичу.

– Домой, Сашка. Годичный отпуск, месяц в санатории…

– На север, конечно?

– Разумеется. Все, кто ходит во внутренние рейсы, проводят санаторный период в Карелии. А затем к себе в Новосибирск, огородик разводить.

Гриша презрительно фыркнул.

– Так тебе и поверили. „Огородик“! Обложится книгами и будет изобретать в пику Краюхину, вот увидите!

Бифштекс остывал. Алексей Петрович с изумлением и почтением присматривался к этим людям, так просто и бесхитростно, словно о загородной прогулке, разговаривающих о необыкновенных вещах, о которых можно прочесть разве что в книгах. Но не это было самым удивительным. Их манера обращения друг с другом, каждая фраза, каждый взгляд, которыми они обменивались, выдавали странную и нежную привязанность, не совсем подобающую, по мнению Алексея Петровича, мужчинам их возраста и положения. Он даже забыл про грубость „пижона“ Саши, невольно поддавшись обаянию ласковой теплоты, которая светилась в его глазах, обращенных на Петра Васильевича. Все они – и Гриша, обнявший „пижона“ за плечи, и толстяк, хлопотливо подливающий вино, и молчаливый Федор, и Петр Васильевич с его добрым усталым лицом, – все они, обменивающиеся дружескими шутками и любовными взглядами, словно не было ада у одних за спиной, у других – в недалеком будущем, – страшно нравились Алексею Петровичу, и он невольно подумал, удастся ли и ему стать таким же, как они? Между тем разговор продолжался.

– Ты пилот, Петруша, – говорил „пижон“, – и, конечно, понимаешь в машинах больше, чем я. Но я считаю, что при нынешних средствах нам оставаться нельзя. Они чудовищно стесняют нас…

– Вот-вот, о чем я и говорю, – вставил толстяк.

– …лишают свободы в пространстве, заставляют соразмерять свои намерения с прочными, как тюремные стены, законами природы. А это человеку не подходит. И пусть у „Хиуса“ в том виде, в каком он сейчас, тысячи недостатков. Пусть мы еще не умеем полностью контролировать страшную реактивную мощь плазмы. Но я верю: пройдет год-два, и мы будем с презрением оглядываться на теперешние импульсные пукалки и полностью пересядем на фотонную технику.

Петр Васильевич с сомнением покачал головой.

– Вы сами, ребята, говорили, что первый „Хиус“ сгорел.

– Ну и что же? А сколько сгорело ракет за последние два десятка лет?

– Но зачем же рисковать в таком серьезном деле, на которое вы идете сейчас? – Петр Васильевич яростно втиснул окурок в пепельницу. – Пусть ваш „Хиус“ пройдет нормальные испытаний, совершит пробные пролеты внутри лунной орбиты, а тогда уже можно…

– С такими мыслями мы до сих пор еще топтались бы на Земле, не решаясь прыгнуть, – укоризненно проговорил толстяк. – Без риска никогда ничего не получится.

– Да ведь ты так и не думаешь, Петр, я тебя знаю, – ласково сказал „пижон“. – Ты просто чертовски устал и расстроен гибелью Гершензона. И ты никогда не говорил бы этого, если бы сам участвовал в нашей экспедиции, правда?

Петр Васильевич пожал плечами и отвернулся. „Пижон“ взглянул через стол. На мгновение глаза его встретились с глазами Алексея Петровича. И сейчас же ласковое выражение исчезло с его лица. Оно снова стало таким же брезгливым и пренебрежительным, как тогда у лифта. Он нагнулся к Грише, сказал что-то вполголоса, и оба они посмотрели на Алексея Петровича. Несомненно, капитан бы покраснел, если бы мог. Да он и покраснел – внутренне. Но цвет его обожженного солнцем лица, конечно, не изменился.

– Что, в наш буфет стали пускать всех, кому вздумается? – громко сказал „пижон“, обращаясь к толстяку. Тот растерянно огляделся.

Гриша положил „пижону“ руку на плечо и примирительно проговорил:

Не надо, Саша.

Алексей Петрович встал, положил на стол деньги и, стараясь идти как можно медленнее, с независимым видом двинулся к: выходу. Ругаться или просто грубить он не хотел, да и не умел толком. У буфетной стойки он задержался, чтобы купить папирос, и услыхал, как „пижон“ горячо говорил кому-то:

– Нет, не все равно. Им нечего здесь делать, ходить, слушать и пускать слюни от умиления, чтобы потом рассказывать знакомым. Пусть все эти журналисты, делегации, праздные вояки держатся подальше от наших горестей и радостей. Нельзя позволять им лезть в наши души грязными пальцами. Мы – это мы, и только. Ведь, по сути дела, только здесь мы можем говорить обо всем откровенно. И незачем давать посторонним совать нос в наши дела и наши могилы.[6]6
  А люди вокруг тебя, те, что таскают твои ракеты на горбу, что дышат гептилом? Юрковский-Бирский – самый, пожалуй, удачный персонаж СБТ. Получился как живой – хам и истерик. Правда, его почему – то прокламируют как героя и энтузиаста…
  Что же до этих подробностей житья-бытья межпланетников, то если Авторы все это выкинули сами, значит, их литературное чутье и тогда было на высоте: нудно, неинтересно. И понятно почему – потому что взято с потолка. Чем меньше таких придуманных подробностей, тем легче фантазировать читателю. – В. Д.


[Закрыть]

Выйдя из буфета, Алексей Петрович посмотрел на часы. До трех оставалось еще полчаса. Он остановил первого же проходившего мимо человека и спросил, где читальня. Необходимо было узнать о Венере. Вряд ли путешествие на Венеру менее почетно, чем на какую-то Голконду. А после – после они встретятся с этим „пижоном“ как равный с равным и поговорят по душам.

Вероятно, по причине пьянства же Авторам пришлось основательно переделать главу „На пороге“, которая так напоминает „холостяцкий междусобойчик“ из „Подробностей жизни Никиты Воронцова“ и которая первоначально называлась: [7]7
  Думаю, что резкое сокращение количества выпиваемого алкоголя в опубликованном варианте СБТ связано не только и не столько с морализаторством редакторов и цензоров. Причина, скорее, в желании Авторов повысить достоверность произведения. Какой там моральный облик, сдохнешь ведь после спиртного от космических нагрузок! А после такого количества, какое, судя по всему, выдули за вечер герои СБТ в этом варианте, вообще надо два дня отлеживаться. – В. Д.


[Закрыть]

Лев Вальцев объясняет.

– Нет, это не я, – сказал Вальцев, накрывая на стол. – Это Краюхин. Понимаешь, он-то еще раньше знал, что на совещании ты ничего не поймешь, и попросил меня ввести тебя во все подробности нашей работы. Кроме того, разговор в такой обстановке гораздо приятнее, чем в кабинете.

Он отступил на шаг, любуясь живописным натюрмортом бутылок, консервных банок и свертков в пергаментной бумаге.

– Обстановка подходящая, – согласился Алексей Петрович и добавил оглядываясь: – Вообще, живешь ты, Лева, как буржуй. Жена?

Он указал на висевшую над пианино фотографию красивой грустной женщины в черном, закрытом до шеи платье. Вальцев мельком взглянул.

– Да… нет. Ладно, об этом потом. Сейчас время говорить о королях и капусте, о сургучных печатях и о… о чем там еще?

Одним словом, садись, и приступим. Тебе коньяку? Водки? Вот здесь балычок, а там… В общем, сам разбирайся.

– Кстати, – сказал он немного погодя, когда были осушены первые рюмки. – Знаешь, кто втравил тебя в эту историю?

– В какую?

– В экспедицию.

– Краюхин? – Алексей Петрович выложил себе на тарелку полбанки пряно пахнущего паштета.

– Нет. Я. И начал я еще с позапрошлого года, как только вернулся из Алма-Аты. Благодарен ли ты мне, краснолицый брат мой?

– Сук-кин сын, – с чувством проговорил Алексей Петрович.

– Вот то-то… Конечно, никакие рекомендации не помогли бы, если бы ты не понравился Краюхину. Но он видит людей насквозь. Особенно таких, как ты.

– Это каких же?

– Таких… Честных, прямодушных служак, для которых дело есть три четверти жизни.

– Мерси. Это он тебе сам сказал?

– Почти что. Да, он с тобой ведь беседовал?

– Беседовал.

– Расскажи.

Алексей Петрович рассказал, причем не удержался и упомянул об оскорбительном намеке Краюхина. Вальцев рассмеялся.

– Так и сказал – „не женаты, конечно“?

– Мгм…

– Не обижайся. Ты, конечно, не красавец, да и я, и он тоже, но он имел в виду, что ты, вероятно, не успел жениться за не сколько недель, которые прошли со дня, когда он получил твое личное дело.

– А почему бы и нет? Впрочем, это все ерунда, брат. Давай-ка лучше я буду спрашивать, а ты отвечай.

– Идет.

Вальцев закинул ногу за ногу, поднял рюмку и стал глядеть поверх нее на Алексея Петровича. Тот на минуту задумался.

– Давно ты работаешь у межпланетников?

– Почти десять лет. Летал два раза на Луну и раз на Марс.

– И мне ничего не говорил, скотина!

– А для чего? У нас не принято хвастать такими вещами.

Кроме того, наша работа в Каракумах числилась секретной – это была проверка одной теории, созданной на основании не которых находок на Марсе. Так что болтать много было нельзя.

– Ну, положим. И сейчас мы отправляемся на Венеру тоже для проверки этой самой… теории?

– Твое здоровье. Нет, почему? Та теория оказалась никуда не годной, и из ее обломков создана новая, правильная. Речь шла о проблеме происхождения радиоактивных веществ на планетах. Наша же теперешняя задача гораздо более практична… ближе к жизни, так сказать.

Он нагнулся над столом и отправил в рот кусок ветчины.

– Вот послушай-ка… Тебе, конечно, смерть как интересно узнать, что такое Голконда, и что такое „загадка Яниса“, и все прочее.

Алексей Петрович кивком показал, что не отрицает этого, и уселся поудобнее.

– Лет семь назад ученые на искусственных спутниках, запущенных вокруг Венеры, обнаружили там область мощного радиоактивного излучения. Точно локализовать ее было невозможно из-за сплошной вековой облачности…

– Из зерен аммиака… – вставил Алексей Петрович.

– Из зерен… Не из зерен, а из кристаллов. Не в этом дело.

Короче говоря, нащупали эту область зондами-автоматами.

Понятно, всех это страшно заинтересовало. Судя по мощности излучения, там должны были лежать – и несомненно лежат прямо на поверхности миллионы и миллиарды тонн всяких радиоактивных руд, настоящее сокровище. Условно эту область назвали „Урановой Голкондой“.

– Красивое название.

– Да. Несколько лет Голконду исследовали с искусственных спутников. Подобраться к ней вплотную и пощупать, так сказать, руками все не удавалось. Высадиться на Венере очень трудно, мешают ужасные бури в ее атмосфере и еще кое-какие явления, на этом сломала себе шею не одна экспедиция. Ну, вот. У нас в управлении был крупный геолог, латыш, Янис.

Голконда стала для него идеей-фикс. Долго он ходил по всяким инстанциям и наконец добился разрешения на попытку высадиться в том районе с помощью спортивной ракеты. Его назначили начальником, в пилоты он пригласил Строгова, который уже давно славился своим мастерством. С ними летели еще два человека. С большим трудом им удалось сесть где-то километрах в двадцати от границы Голконды. Янис оставил Строгова у ракеты, а сам с остальными двумя отправился на разведку. Что там произошло – неизвестно. Янис вернулся к ракете через двое суток один, страшно истерзанный, обожженный, больной „песчаной горячкой“. Он принес образцы урановых, ториевых и других активных руд – богатые руды, просто загляденье – и клочок красноватой массы, похожей на резину. Показав ее Строгову, он сказал: „Бойтесь красного кольца“. Больше до самой смерти он не произнес ни слова.

Умер на обратном пути. Вот так-то, Алеха.

Вальцев опустил голову и замолк. Алексей Петрович не двигался.

– Дальше, – сказал он.

– Вот… Анализ образцов показал, что Голконда – действительно одно из богатейших месторождений активных руд во Вселенной. И мы должны будем удостовериться в этом и определить возможности его эксплуатации. Понятно?

– Понятно.

За окном сгущались сумерки. С легким фырканьем пронесся двухместный вертолет. Где-то печальный женский голос – вероятно, по радио – пел старинную русскую песню.

– А что стало с этим красным… веществом?

– Не знаю. – Вальцев покачал головой. – Кажется, оно не то распалось, не то затерялось. В общем, не удалось определить, что это такое. Да в это мало кто верит. Считают, что Янис просто помешался от „песчаной горячки“ и от гибели товарищей. А Строгов… Строгов никогда не говорит, если его не спрашивают. Тем более об этом деле. Он полмесяца провел в ракете с трупом Яниса.

– Словом, – проговорил как можно более спокойнее Алексей Петрович, – мы идем на большой риск, так ведь?

– Риск… хм… риск. Ха, конечно, риск есть. Это же совсем новое дело. А почему ты спросил? Ты боишься?

Он сказал это не насмешливо, а ласково, почти сочувственно.

– Я ничего не боюсь, – сердито отрезал Алексей Петрович. – С чего ты взял? Но я должен знать, на что я иду.

– Я тебе скажу, на что ты идешь. – Вальцев растопырил пальцы и стал загибать их один задругам. – Если „Хиус“ не сгорит при взлете – раз; если „Хиус“ не сгорит при посадке – два; если ты не заблудишься в пустынях – три; если ты не повредишь об острые камни спецкостюм – четыре… Что еще? Если не схватишь какую-нибудь неизвестную болезнь или „песчаную горячку“ – это пять; если тебя не сожрет „красное кольцо“ – шесть; если тебя не убьет Сашка Бирский – семь…

– Ну тебя к черту. – Алексей Петрович засмеялся и потер руки. – Ясно, дело подходящее, хотя, конечно, страшновато.

– А ты как думал? Думаешь, мне не страшновато? Думаешь, остальные как на пикник едут? А Краюхин? Он за всех нас головой отвечает. Поэтому ты и нужен, что твои нервишки крепче, чем у всех нас вместе взятых.

– Надо понимать так, что я буду при вас вроде няньки, – сказал Алексей Петрович. – Вот так должность!

– Няньки, не няньки… Все-таки ты офицер, военная дисциплина и все такое. А главное – у тебя хорошая выдержка. Там это очень нужно.

– Ну ладно, ладно. – Алексей Петрович хлопнул ладонью по колену. – Слушай, у тебя большой опыт. Скажи, как ты представляешь себе нашу там работу? Обстановку, методы?

Вальцев задумался на минуту.

– Видишь ли, друг Алеха, о Венере очень мало известно.

Лу высадимся, попробуем определиться. Окажется, что сели километрах в ста от Голконды. Песчаные бури, жара несусветная. Погрузимся на „Мальчик“…

– Да, что это такое – „Мальчик“? Транспортер?

– И очень хороший. Скоро ты с ним будешь знакомиться.

Так вот. Кто-нибудь останется у „Хиуса“, остальных ты повезешь. Потом местность станет непроезжей даже для „Мальчика“. Потащимся пешком. Идти тяжело. Связи нет…

– А почему нет связи?

– По нашим данным, многие из современных радиоприборов не годятся для Венеры. Пользоваться можно только УВЧ. Остальное все стирается магнитными полями.

– Ну дальше.

– Будем тащить на себе еще и эти маяки, будь они неладны. Потом доберемся до места, проведем исследования, установим маяки и назад. Все очень просто. Начать и кончить.

– Ф-фу, – сказал Алексей Петрович. – Давай еще по одной, что ли.

Вальцев налил, и они молча выпили, значительно подмигнув друг другу.

– Завтра в это время, – сказал Вальцев, отдувшись и понюхав корочку, – мы уже будем на Седьмом полигоне.

– На седьмом… на чем?

– На Седьмом полигоне. Это крупная база Управления в Заполярье. Оттуда через месяц будем стартовать.

– А как ты думаешь, когда мы вернемся?

– Когда вернемся? Точно сказать нельзя. Если бы речь шла о нормальных атомных ракетах с жидким горючим, я бы рассчитывал года на полтора.

– Ого!

– Ну, а поскольку мы летим на „Хиусе“, сроки сокращаются раз в десять.

– Слушай, почему это? Что это за чудо – „Хиус“?

Вальцев усмехнулся.

– Видел у Краюхина в кабинете?

– Что? Эта дурацкая черепаха?

– Чудак. Это модель „Хиуса“, вот что это такое. Я, брат, всего-навсего геолог и в этих вещах не силен. Но в общем дело обстоит следующим образом. Старые ракеты вынуждены все время экономить горючее и пользоваться притяжением Солнца и планет. Например, перелет до Венеры занимал несколько месяцев. Из этого срока двигатель ракеты действовал всего час при взлете и несколько минут при подходе к спутнику. Остальное время ракета двигалась пассивно, по законам всемирного тяготения. А „Хиус“…

– Ну, а „Хиус“?

– „Хиусу“ не нужно экономить. Термоядерная ракета. Почему-то ее называют „фотонной“. Она все время летит с включенными реакторами и может, как говорят, достигать любых скоростей. Но как это делается – убей, не знаю.

– Он сейчас на полигоне?

– Нет, что ты! Он в пробном рейсе. Побыл на наших искусственных спутниках при Венере и должен через две недели вернуться. Еще вопросы?

– Почему сгорел первый „Хиус“?

Вальцев, прищурившись, посмотрел на Алексея Петровича.

– Тебе это уже известно, оказывается? Да… Никто не знает почему. Спросить не у кого. Единственный человек, который мог бы пролить свет на происшествие, как говорится в детективных романах, это Ашот Петросян, светлая ему память. Он распался в атомную пыль вместе с массой тугоплавкой легированной стали, из которой был сделан корпус первого „Хиуса“.

Он помолчал, играя вилкой.

– Конечно, „Хиус“ еще очень несовершенен. Но ведь нужно! Нужно, Алеша! Сейчас это единственное средство освоить Венеру. Вот и летим. Подумай, миллиарды тонн радиоактивных материалов, когда мы дрожим над каждой тонной! И прямо под ногами. Какая находка для государства! А время не терпит…

Алексей Петрович ласково глядел на товарища. Левка, видимо, все еще считает, что он боится. Да разве дело в страхе?

Самое главное – суметь сделать то, чего от него ждут. А это еще не совсем ясно. Но, надо думать, станет ясно в ближайшее время. От вина на душе стало легко и тепло, ощущение риска и опасности притупилось. Лева Вальцев, старый друг, которого он выручил в Черных Песках, ручался за него. И раз он идет на такое дело, как может позволить себе отстать капитан Громыко?

Он встал и прошелся по комнате. У пианино задержался, снова поглядел на фотографию.

– Ну, хорошо. Хватит о „Хиусе“, о „красных кольцах“. Кто это, если не секрет?

– Нет, какой же секрет, – нехотя сказал Вальцев. – Маша Бирская. Сашкина сестра.

– А-а…

– Мы были женаты, потом она ушла. Да, слушай, как у тебя дела?.

– Дела?

– Ну да, с этой твоей… алма-атинской красавицей.

Алексей Петрович сразу поскучнел.

– Так себе, – грустно сказал он. – Встречаемся, когда приезжаю.

– Ага, встречаетесь, когда ты приезжаешь. Ну и что?

– Что? И ничего.

– Ты ей делал предложение?

– Делал.

– И она отказала?

– Нет. Сказала, что подумает, – Давно она это сказала?

– Да… скоро уже год.

– Дурак ты, Леша, как я погляжу.

Алексей Петрович обреченно вздохнул. Вальцев с откровенной насмешкой смотрел на него.

– Нет, вы подумайте! – сказал он. – Человеку тридцать пять лет. Заслуженный командир. Не пьет… Во всяком случае, не напивается. Влюблен в красивую незамужнюю женщину и встречается с ней уже десять лет…

– Семь.

– Пускай будет семь. На седьмой год делает ей предложение… Сколько лет ты собирался сделать ей предложение?

– Шесть лет.

– Да… Наконец делает ей предложение. Заметьте, она терпеливо ждала целых шесть лет, эта несчастная женщина.

– Ну, ладно, хватит.

– После этого, когда она из скромности или из маленькой мести сказала, что подумает, он ждет еще год…

– Хватит, говорю!

– Правда, Алешка, ты самый положительный дурак, каких…

– Ну? – Алексей Петрович схватил с дивана валик и поднял над головой.

– Молчу, молчу… Садись, пожалуйста, Алексей Петрович, сделай милость. Если уж говорить серьезно, то ты сам виноват.

Я ее хорошо не знаю, видел всего два… нет, три раза, а ты знаком семь лет. Но ведь твой способ знакомства похож на издевательство. Ты ее и не обнял, наверное, ни разу. Что она о тебе подумает? Но, кажется, она славная женщина. Тебе просто везет.

– Куда уж мне с моим-то рылом… – уныло сказал Алексей Петрович.

Вальцев хлопнул его по спине.

– Не горюй. Вернешься домой – герой! – у тебя и уверенности больше будет, все сразу уладится.

– А вдруг за это время…

– Господи! За семь лет ведь ничего не случилось, верно?

Алексею Петровичу было страшно приятно, что друг Лева успокаивает его и так уверенно говорит о его будущем. Он повеселел, схватил Леву за шею и одним движением пригнул до пола.

– Ох, и силен же, чертяка! – морщась от боли, проговорил Вальцев. – Вот за это самое вас, офицеров, девушки и любят.

Алексей Петрович рассмеялся.

– Брось скромничать. Да зажги-ка, брат, свет, и давай еще чего-нибудь выпьем.

– Не вредно, не вредно, милостивый государь!

Комната ярко осветилась, за окнами стало совсем темно.

Вальцев опустил шторы.

– Светло и уютно, – хихикнул он, потирая руки. – Чего желаешь?