Текст книги "Мирная стратегия. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

Соавторы: Варвара Мадоши
сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 39 страниц)

Глава 19 (без правок)

Популяризовать, черт побери, инопланетную кухню!

Уверен, что такую идиотскую и в то же время масштабную задачу еще ни один герой космофантастики не решал. Разве что у Уайта в его саге о космическом госпитале что‑то подобное было. Но, насколько я помню, там все это дело довольно быстро свелось к очередному превозмоганию какой‑то инопланетной бяки. Про особенности межвидовой кулинарии почти ничего и не было.

А особенностей‑то не перечесть!

В кои‑то веки у меня вылезла тема, в которой я и без шпаргалок Нор‑Е понимаю. Ну, скажем так, немного понимаю. Потому что в провинциальном кулинарном техникуме едва ли можно обучиться секретам высокой кухни или тонкостям межкультурной адаптации. Максимум технологиям приготовления рыбы и птицы, соблюдению рецептов, технике безопасности, гигиене, основам украшения блюд… Э, ладно, в сущности, довольно многому можно научиться в кулинарном техникуме, если не забивать и ходить на занятия. А «забивать» мне тогда, как и теперь, не позволял характер: если уж закусил удила и пошел на среднее специальное вместо старших классов школы из‑за конфликта с родителями, то уж будь любезен извлечь из этого максимум пользы.

Так вот, как я уже говорил, у нас там был факультативный курс маркетинга. И рассказывали на нем много интересного: преподавательница была молодая и увлекающаяся. То есть это я сейчас понимаю, что молодая – в ту пору тридцатилетняя женщина казалась мне чуть ли не маминой ровесницей (в принципе, маме и было тогда всего сорок…), а значит, по определению, из поколения старперов.

И в числе прочего она говорила вот что.

Еда – это в первую очередь культура, и только потом само сочетание вкусов. Считается, что люди полезному предпочитают вкусное, но на самом деле это не так. Люди предпочитают то, что привычно. Русские с детства едят гречневую кашу, которая иностранцам кажется горькой; американцы обожают арахисовую пасту и панкейки с кленовым сиропом, которые русские считают безвкусными… ну или приторно сладкими. А китайцы вообще пьют голый кипяток и заедают чуть ли не все блюда пресным рисом.

Поэтому когда какая‑то международная франшиза пытается пробиться на рынок в незнакомую страну, она первым делом включает в меню новые вкусы, которых иначе бы у нее сроду не было. Ну как Макдональдс продает в Москве бургеры из ржаного хлеба, а в Токио – мисо‑суп.

И это еще если не брать вопросов названий блюд, которые тоже нужно адаптировать: многие будут звучать смешно или даже оскорбительно. Вдобавок, ингредиенты, которые могут оказаться не просто непривычными, а прямо табуированными или попросту тошнотворными, вроде собачьего мяса или насекомых.

Отдельный вопрос – количество специй и размеры порций, которые тоже могут отличаться от культуры к культуре – и даже от одного региона страны к другому. (Например, в Черногории, куда мы как‑то ездили отдыхать с родителями, в прибрежных районах принято подавать огромные порции, а в горных – нормальные человеческие.)

А потом еще может так быть, что представители одного народа могут есть то, что для других будет ядом! Широко известно, например, что эскимосы и чукчи способны переваривать трупный яд – ну вот входит он у них в состав национальной кухни*…

Напомню, что все вышеперечисленное касается всего‑навсего одной планеты и одного биологического вида. Если же мы примем как данность, что видов этих и населенных планет у нас как минимум двадцать штук (столько, по моим подсчетам, было народностей на Узле, представителей которых я встречал более‑менее регулярно), да плюс все они имеют разную биологическую основу – условные млекопитающие, условные рептилии, условные насекомые, условные грибы, условные растения – все это делает задачу по созданию такого ресторанного дворика, который будут посещать все скопом, не просто сложной, а, по моему скромному разумению, нерешаемой.

Поэтому я поступаю самым что ни на есть логичным образом: вместо того, чтобы думать тяжелую думу, я иду жаловаться разработчикам.

То есть не просто пишу свою проблему в журнале тестировщика в надежде, что кто‑нибудь заметить, а прямо связываюсь с Григорием в чате.

– Как насчет вместе перекусить? – спрашивает тот. – Я сегодня заработался, не успел поужинать пока.

Я‑то поужинать успел, для разнообразия выйдя из игры вовремя. Но решаю не отказываться.

Оказывается, кроме столовой, где для участников эксперимента все бесплатно, на территории комплекса есть и бар, работающий допоздна. Он находится за пределами зоны, арендованной «Игротехником‑НЕО», а по вечернему времени уже прохладно, так что накидываю куртку… и обнаруживаю, что Белкин свил в ней гнездо!

Не то чтобы много шерсти оставил, шерсти‑то у него в дефиците, но натаскал своих шариков, которыми я с ним играю по вечерам. А я‑то гадал, куда они в пустом номере подевались!

Вытряхнув шарики из куртки, иду на встречу с Григорием. Вечер не то чтобы теплый, но и не морозный; градусов десять. В принципе, можно было бы и без куртки добежать. Вдруг до меня окончательно доходит, что скоро лето, и я как вкопанный останавливаюсь посреди асфальтовой дорожки, глядя сквозь белый свет фонарей на сиренево‑фиолетовое небо, где, подсвеченные розовым, висят длинные облака.

– Красиво, да? – спрашивает Григорий, останавливаясь рядом.

– Не очень, – честно отвечаю я. – В играх бывает и живописнее.

– Это да, – отвечает менеджер по работе с тестировщиками.

И все же минуты две мы стоим бок о бок и просто смотрим в небо.

В играх, конечно, красивее. Но настоящее небо – это все‑таки небо.

Невольно думаю, что если бы не угасающий солнечный свет, можно было бы различить этот самый космос, прозрачный во все стороны, Млечный путь и, может быть, даже те звезды, с планет которых родом мои новые знакомые – талесианки и ацетики, Превосходные и Парящие, преи и тораи… Пусть и не существует этих звезд в природе.

…Бар оказывается спортивным – что, в общем‑то, логично для загородного оздоровительного клуба – однако больше по названию. Он расположен на балкончике, нависающим над фойе спорткомплекса: сидя за столиком, можно смотреть вниз через балюстраду, на входящих и выходящих гостей центра. Сейчас, поздно вечером, посетителей немного, однако даже они кажутся мне какими‑то странными. Не сразу я соображаю: все они люди, и никто не щеголяет в развевающихся одеждах Превосходных, сари талесианок или форме Межзвездного содружества. А когда соображаю, только качаю головой. Приходит мысль: а ведь тяжело будет привыкать обратно, когда игра окажется позади!

Не могу даже представить.

Ладно, бог с ним, с видом из бара – главное, ассортимент! А ассортимент неплохой: спиртного в продаже, правда, нет, но есть пироги и мороженое, несмотря на спортивный статус. Кстати, им я и соблазняюсь: уж больно аппетитно выглядит вазочка на картинке. Поужинать‑то я, конечно, поужинал, но десерта сегодня не брал. Как чувствовал.

Григорий печально смотрит на меня, вздыхает и высокоморально заказывает парную рыбу и салатик, которые тоже в меню присутствуют.

– Худею, – объясняет он.

– Так сказали бы, я бы мороженое не брал, – проявляю лицемерную вежливость.

– Да ладно, – Григорий машет рукой. – Буду воспитывать силу воли.

Мы садимся за столик в ожидании заказа и Григорий доброжелательно глядит на меня из‑под очков.

– Так в чем, собственно, дело?

Рассказываю ему: и о внезапно изменившемся наборе подчиненных, и о фигне с исчезнувшими барами‑ресторанами. Тут нам как раз приносят еду: ну да, тут наверняка не готовят, а долго ли разогреть из полуфабрикатов!

Григорий, морщась, тыкает вилкой в свою парную рыбу. То ли мой рассказ ему так неприятен, то ли рыба настолько невкусная. Не удивлюсь, если и то и другое. Хотя вообще‑то правильно приготовленное филе лосося – это вещь. Но тут, похоже, за филе лосося выдают карпа или даже треску. Не редкость по нашему времени.

– А я им говорил, – заявляет Григорий в ответ на мои слова. – Говорил, что слишком грубо! Но меня разве кто‑то послушал?

– Значит, изменения санкционированы сверху? – я получаю подтверждение своей догадке.

– Не просто санкционированы. Когда санкционируют – это значит, что наши ребята что‑то предложили, а там одобрили или отвергли… Нет, это дело нам сверху прямо навязали. Я имею в виду, испытание этого дурацкого кулинарного симулятора!

– Что? – мне кажется, я ослышался.

– Ну, – вздыхает Григорий, – сделать так, чтобы в капсулах можно было еду пробовать – это же давняя мечта всей отрасли! Кто первым добьется, тот озолотится! В принципе, подвижки в этом направлении уже есть. Наесться, конечно, нельзя: нечем. Но создать достаточно плотные ароматы, которые дают иллюзию пищи, уже научились. И вот кому‑то взбрело в голову проверить, как оно пойдет. И вместо того, чтобы делать отдельную игрушку, навесили в эту дополнительным модулем.

– Бред, – растерянно говорю я. – Ну ведь бред полный!

Еще бы не бред – все, что я знаю об играх и их написании, противоречит тому, что я только что услышал!

Начать с того, что каждая игра строится по определенным законам. Для арены вроде мортал комбат они свои, для шутера свои, для РПГ тоже совсем отдельные, и ничего из этого с принципами стратегии не совпадает! То есть нет, есть некоторые общие принципы – например, крючок «усилие‑вознаграждение» (причем вознаграждение в игре должно быть, как правило, непропорционально затраченным усилиям), или вот система прокачки…

Но прикручивать к кризисной стратегии симулятор кухни… или чего там, ресторанной франшизы?.. Это надо было додуматься!

Вот прямо какой‑то альтернативно одаренный процесс мышления.

– Больше всего меня удивляет, как ваши ребята так быстро смогли это прописать, – выдавливаю я.

Потому что это второй огроменный такой вопрос: реализация. В смысле, те строчечки кода, которые меняют уже сложенный игровой мир.

Меня в принципе поражало, как быстро меняется игра и обстановка на станции, но я списывал все это на чудесные возможности особо мощной нейросети. Думал, у них там квантовый компьютер или еще чего. Однако это уже не чудесные возможности, а прямо чудеса. На виражах. В том смысле, что такие виражи, которые игра закладывает, бывают разве что на американских горках…

– Они ничего не писали, – признается Григорий. – То есть они адаптировали то, что уже спустили сверху, но по сути ничего не меняли.

Ничего себе.

– А сверху – это откуда? – спрашиваю я.

Григорий глядит на меня устало.

– Сверху – это сверху. Можно сказать, что с орбиты.

– Моих новых специалистов тоже сверху спустили? Зачем нужен был этот реткон?

– А вот тут не знаю, – Григорий разводит руками. – Зато я видел, вашу запись уже в кейсы забрали, кто‑то из прогеров, скорее всего, с вами на днях свяжется по этому поводу. Но я так подозреваю, это накладка произошла из другого сюжета. Видите ли, у всех игроков набор специалистов немного разный. В смысле, ключевые фигуры – этот, с рогами, девушка‑дерево, инженер‑гриб – у всех одинаковые, но по мелочи меняются. Мы отслеживаем эмоциональный отклик пользователей: для успеха игры нужно, чтобы команда, непосредственно окружающая игрока, воспринималась как живые люди и вызывала положительные эмоции. Может быть, там что‑то сбойнуло, и игра решила вас дополнительно протестировать.

– Может быть, – эхом откликаюсь я.

Хм, сколько же всяких вариаций они испытывают на этой игре? Впору в самом деле решить, что это масштабный проект Министерства обороны по подготовке самых настоящих менеджеров подобных закрытых объектов…

Так, стоп, об этом я уже думал. И успел решить, что быть такого не может: тогда виртуальную базу делали бы максимально приближенной к реальной, не вводили бы на ней всяких инопланетян.

– То есть, – говорю, – этот квест – действительно просто очередной квест? Нужно придумать, как заинтересовать инопланетян чужеродной едой?

– Да, наверное, – говорит Григорий. – Просто играйте, как играется… – затем без энтузиазма смотрит на свою тарелку, где осталось еще половина салата из брокколи. – Если заодно придумаете, как сделать съедобной эту гадость…

– Чуть обжарить и ложку бальзамического уксуса, – говорю я, даже не размышляя.

Григорий удивленно смотрит на меня, потом начинает широко, неудержимо улыбаться.

– Ну, нашла коса на камень! – довольно говорит он. – Все забываю, что вы у нас дипломированный кулинар!

Ну, что дипломированный кулинар – это громко сказано. Скорее уж, повар с дипломом. Который никогда по назначению не использовал.

Но именно потому, что этот диплом у меня есть, я представляю, какую трудную задачу поставила передо мной игра! Особенно если этот квест – «популяризация межпланетной кухни» – будет проходить не в рамках прохождения мини‑игр а‑ля «Собери космический мусор», а максимально приближенно к реальности. То есть – никаких готовых решений и полная свобода творчества.

Что‑то мне подсказывает, что так все и будет.

Даже голова кружится, когда я прикидываю, чего это стоит реализовать в рамках игры и сколько дата‑центров на это развитие сюжета пашут.

Хотя поиграть в такое – мечта. Я даже не представлял, насколько мечта, пока мне не предложили!

* * *

Однако когда я с утра возвращаюсь на станцию – то есть вхожу в капсулу и подключаюсь к игре, конечно – мне не дают так уж сразу заняться популяризацией инопланетных кухонь. Впрочем, оно и к лучшему. Накануне я намеревался честно поломать голову, как лучше подступиться к этому делу, но не смог. Упал на койку и уснул, как убитый, и даже Белкин, решивший почему‑то в три ночи потребовать новую порцию корма (игра не лучшим образом сказалась на его режиме) не сразу смог меня добудиться.

Наверное, сказался избыток впечатлений и решений, которые мне потребовалось принимать.

А с утра помимо ставшего привычным уже потока ежедневной рутины, из‑за которой толком вздохнуть некогда, меня ждет сообщение от Ардено Нолькарро.

– Я разгадал эту вашу загадку, – говорит он этаким высокомерным тоном по станционной связи. – Приходите, поговорим.

Предлагаю ему продолжить общаться по переговорному устройству – неохота тратить время на поездки туда‑сюда на самокате. Однако кальмар отвечает с присущей ему язвительностью:

– Выбирать время на свои дипломатические обязанности – тоже часть работы капитана станции. Пора бы уже вам уяснить, что не всегда все ваши собеседники будут вести себя как удобно вам!

Это что, завуалированное послание от разрабов? Потому что Нолькарро точно непись… ну, я так думаю. Сложно сказать, как я отличаю их от операторов – по живости реакции, должно быть? Потому что словарный запас и эмоциональность вполне достоверны, не катят.

Однако у неписей всегда есть что‑то эдакое, все равно чувствуется, что они говорят не совсем с тобой. Пусть даже скрипт у них адаптивный, способный реагировать не только на ключевые слова, но и на смысл фразы, а также подстраиваться под интонацию. Все равно какие‑то оттенки пролетают.

Ну приходите так приходите, что делать. С запрограммированной неписью договориться не получится.

Хотя, если честно, что‑то я с начала игры не припомню, чтобы хоть кто‑то на станции вел себя так, как удобно мне!

…Когда я прибываю в уже привычную переговорную комнату модуля тораи, Нолькарро тут же бьет щупальцем по разделяющему нас стеклу. Я, разумеется, отшатываюсь, хотя трижды пообещал себе держать марку. Знаю же, что этот козел (в смысле, кальмар) любит пугать!

Однако от удара на толстом стекле вдруг загораются тонкие синеватые линии. Смотрится на фоне темной воды очень красиво, поэтому я не сразу соображаю, что это не строгий геометрический узор, а какая‑то план‑схема. Только не могу сходу врубиться, что это – диковинный механизм или, допустим, план ограбления банка, каким его порой изображают в голливудских фильмах.

– Я потратил целых пять часов моего драгоценного времени, чтобы это нарисовать! – изрекает голос из динамика, высокомерный, но полный неожиданного энтузиазма. – Цените!

– Ценю, – вежливо соглашаюсь я. – Что это?

– Это – схема выращивания зогг в искусственных условиях! – сообщает Нолькарро. – Смотрите, вот тут мы привлекаем 3,14 к массовому изготовлению колб из олиерита по образцу – все‑таки добычу минерала контролирует их Протекторат. Но лучше это делать неофициально, я слышал слухи, что у вас есть связи с организованной преступностью, так?

«Опять Цуйшели! – думаю я. – Надоела хуже горькой редьки!»

Но вслух говорю:

– Нет уж, никакой организованной преступности. Этот проект нужно делать официально.

Я‑то отлично помню, сколько очков мне отвалили не то чтобы за завершенный проект, просто за идею этого проекта! Видимо, за его воплощение на практике отвалят еще больше. Но, если по легенде игры эти баллы выдает Межзвездное содружество, то и проект этот должен быть полностью легальным, иначе может вообще ничего не перепасть. По крайней мере, я бы себе такую подляну устроил, а сценаристы уже доказали, что они злокозненнее меня.

– Ну как хотите, – отвечает Нолькарро. – Только имейте в виду, что доходы от официального проекта будут меньше!

Судя по голосу, он дуется. Ну да, он же тоже в доле.

– Не расстраивайтесь, – говорю я. – Зато все будет задокументировано. Ладно, так что там дальше нужно будет делать? Зачем нам эти колбы из олиерита? Мы будем выводить зогг прямо в них, как в оранжерее?

– Почти! – с гордостью сообщает Нолькарро. – Мы будем ронять их в атмосферу газового гиганта и поджаривать молниями. А потом собирать уцелевшие. Это, конечно, увеличит себестоимость, особенно с учетом того, что первые партии зогг мы не сможем продать дорого, но…

– Погодите, поджаривать молниями? – удивляюсь я. – А кто будет это делать?

– Ну, очевидно, что нам для этого понадобится военный флот преи, – отвечает Нолькарро таким тоном, как будто я спрашиваю о совершенно элементарных вещах. – Как иначе‑то? Опять же, если верить слухам, у вас нормальные рабочие отношения с главой их диаспоры – Самоханом На‑лапу‑не‑беру.

Угу, думаю я, а вот с их верховным (или не верховным, но высокопоставленным) адмиралом Виоланной Месть‑моя‑страшна отношения ненормальные и нерабочие. Настолько, что глаза бы мои ее не видели. И наши чувства абсолютно взаимны.

А нам теперь вместе работать. Потому что, уверен, в качестве контакта из флота преи игра подкинет мне именно ее.

Ой мама дорогая.

Деньги

Счет станции: 23 506 кредитов

Личный счет: 120 305 кредитов

Характеристики капитана:

Репутация – 2552

Харизма – 125 (Компетентный Лидер)

Дипломатичность – 202

Предприимчивость – 120

____

* Андрей имеет в виду копальхен – национальное блюдо ряда северных народностей.

Глава 20 (без правок)

– Может быть, что‑то вроде недели французской моды в Милане? – спрашивает Оксана.

Мы сидим с ней в столовой нашего пансионата, куда я для разнообразия выбрался на обед – частенько его пропускал последнее время, но вот теперь решил исправиться.

– Думал уже, – мрачно отвечаю я. – У меня не столько денег в игре, чтобы такое провернуть. Честно говоря, денег у меня писец как мало.

Оксана сочувственно морщится.

– А если спонсора найти? – спрашивает она. – Неужели другие расы не стремятся продвигать свои национальные кухни? У нас в реале Корея, вроде, этим занимается… или Япония? Не помню точно.

– Ага, – хмыкаю я, – вот Корее с Японией больше всех надо! Что‑то мало народу по всему миру их национальные блюда на вынос едят.

– Вот потому и едят! – с энтузиазмом возражает Оксана.

Я пожимаю плечами, довольно вяло ковыряясь в своем салате.

Сам не знаю, что меня дернуло ей рассказать всю эту историю. Просто Оксана спросила, о чем я задумался, и я машинально ответил ей правду. Совета не просил, это я точно помню. Однако Оксана почему‑то восприняла мой рассказ как просьбу о помощи и тут же начала предлагать варианты.

С одной стороны, это и неплохо, конечно. Две головы лучше, чем одна, тут пословица права. Хотя бы потому, что человек с иным кругозором расширяет поле возможных вариантов. С другой – слегка раздражает, потому что уж больно у Оксаны этот самый кругозор отличается от моего.

Неделя моды, это же надо придумать!

Впрочем, сам виноват. Надо было держать свои проблемы при себе, как я привык.

– А вообще завидую я тебе! – вдруг говорит Оксана. – У тебя все интересно, нестандартно так!

– Да ладно, – не могу ей поверить. – Ты вон недавно хвасталась, что уже восемнадцать модулей развернула! А у меня их всего семь.

Вроде бы восемь, если я никого не забыл. Тораи, Превосходные, ацетики, талесианки, преи, джаштанши, Парящие. Надо бы еще один построить – для расы под названием сугирру. Я выяснил, это как раз страшненькие соплеменники Вергааса так называются.

– Да ну, скучненько, – морщится Оксана. – На самом деле алгоритм же очень простой! Строишь модуль, создаешь вокруг него обвязку из всяких коммерческих учреждений, заключаешь с представителями новой расы разные договоры, разрешаешь всякие конфликты с ними, ждешь, пока у тебя баланс нормализуется, потом строишь новый модуль… И повторяешь, пока не надоест. Мне еще не надоело, но начинает. Наверное, я слишком малый уровень сложности выбрала.

Ну ни хрена себе!

Что бы ни говорила Оксана, а я сразу начинаю чувствовать себя из рук вон плохим игроком, прямо‑таки туповатым. В принципе, то, что она описала – это стандартная модель для прохождения любой градостроительной стратегии. Только у меня она почему‑то не работает. Что там, решая один кризис за другим, я толком в экономической составляющей даже не разобрался!

И тут я понимаю, что меня в словах Оксаны особенно насторожило. Точнее, что совершенно не стыковалось с моим опытом игры.

– Погоди, – говорю я, – у тебя что, на станцию прибывают только представители той расы, для которой уже построены модули?

– Ну да, – отвечает она с удивлением, – а иначе где они будут жить?

– А гостиницы для транзитников в хабе?..

– Так их тоже держат только представители тех народностей, у которых на станции есть модули! Думаешь, зачем мне нужно было три‑четырнадцать на станцию зазвать? Без них торговля не взлетала, хотя в гробу я видела этих мошенников.

Кажется, я сижу с ошарашенной рожей, потому что Оксана жалостливо поясняет:

– У тебя не так, я поняла уже. У тебя все сразу. Прикольно, чо. У нас у всех разные режимы, если ты не знал. У Петра вон вообще соприкасаются между собой только те представители рас, у которых ИПП на нужном уровне. То есть как бы допуск есть для международного общения.

– Даже не знаю, хорошо это или плохо… – медленно говорю я.

А сам думаю: да заверните! Никаких эпидемий, никакого воровства омикра у преи, никаких конфликтов…

– Вот и Петр тоже не знает, – серьезно кивает Оксана. – С одной стороны, чисто управлять станцией так проще, а с другой – очень серьезные барьеры для развития. У тебя, судя по всему, с этим проблем нет.

– Да, у меня просто хаос, – бормочу я.

А сам крепко задумываюсь. То есть блин, я знал, что игры для нас сильно различаются в деталях, но не думал, что еще и концепции самой станции Узел разнятся! Тут мне приходит кое‑что в голову…

– Оксан, – говорю я, – а как твоя станция хоть выглядит?

К счастью, Оксана описывает мне примерно то же самое, к чему я привык: три кольца хаба, шарики‑модули для рас‑арендаторов, отдельная «пристройка» дока. Если бы ее станция серьезно отличалась (ну например, представляла бы собой парящую в космосе платформу), даже не знаю, как бы я жил с этим откровением.

Правда, у Оксаны нет энергостанции, способной легким движением руки превратиться в энергопушку, зато есть дополнительное поле каких‑то невероятно крутых солнечных панелей с КПД около ста процентов. А Петр, по словам моей приятельницы, до сих пор покупает энергоносители у пишников, но намутил с ними какие‑то свои дела, и в результате они ему сделали жирные скидки, так что выходит довольно выгодно.

Качаю головой. Надо же, оказывается, и так можно было. Мне как‑то даже в голову не пришло пытаться заключить договоры с теми, кто тебя грабительски обворовывает. А ведь решение‑то изящное.

Что мне стоило спросить раньше! Несколько недель уже играю бок о бок с этими людьми…

Завидки, кстати, берут. Я‑то думал, я один такой особенный, ради которого развернули целые новые сюжетные линии, экспертов подогнали, вот это все. А оказывается, тут у каждого своя программа и свой способ прохождения, под который все подстраиваются.

Интересно, что же, создатели между нами соревнование устроили? Кто быстрее наберет пресловутые десять тысяч очков репутации?

Тогда я отстаю, должно быть, просто зверски. Насколько я помню со слов самой Оксаны, две недели назад у нее было три тысячи – а у Петра, кажется, еще больше. И ведь они тоже на месте не стояли. А у меня даже сейчас к трем не подошло…

Несколько раздраженный новой информацией, возвращаюсь на станцию Узел – на второй раунд переговоров с преи о размещении стреляющей плазмой платформы на борту нашей станции. Что называется, из огня да в полымя.

* * *

Второй раунд предполагает личное присутствии. Поначалу о самом факте переговоров мы условились через видеосвязь – причем занимался этим Самохан На‑лапу‑не‑беру, с которым до этого пообщалась Бриа. Мое участие было не то чтобы номинальным – я просто задал импульс, а остальное они сделали без меня.

Однако от второго этапа отвертеться уже не удалось, хотя очень хотелось: как я и думал, игра подсунула мне в качестве партнера по переговорам адмирала Виоланну, которая на сей раз взяла себе фамилию Врагов‑не‑забываю.

(Честно говоря, не очень я понял, зачем нужно было менять ее с «Месть моя страшна», смысл‑то примерно тот же самый. Может быть, шутка разработчиков – мол, каждый раз, когда Виоланна появляется, у нее другая фамилия?)

Хорошо знакомая мне зайка пакостно ухмыляется, сидя во главе овального стола переговоров в моем основном конференц‑зале (то есть в том, который находится рядом с рубкой). Она снова прибыла с помпой, во главе военного флота. Причем я железно уверен, что флот на этот раз больше, а также сильнее ощетинен разного рода пушками и тому подобным смертоносным барахлом. Видно, чтобы четко показать: фирма веников не вяжет! Наоборот, даст поганой метлой каждому, кто покусится на святое! То бишь на идею превосходства и общей офигенности Ауранской империи (так называется главенствующее государство преи) во всем обитаемом космосе.

Вокруг Виоланны – адъютанты и дюжие широкоплечие телохранители. Несмотря на мрачные взгляды исподлобья, смотрятся эти ребята довольно забавно благодаря своим компактным размерам.

– Ну что, – говорит она, показывая кроличьи резцы, – все‑таки прибежал ко мне, поджав хвост, а, капитан Старостин?

– Не прибежал, поджав хвост, а предлагаю взаимовыгодное сотрудничество, – говорю я.

Хочется надеяться, что мой голос полон достоинства, а слова звучат взвешенно и продуманно. На самом же деле я едва сдерживаю раздражение. Причем не знаю, что раздражает меня больше: тот факт, что игра вновь столкнула меня с привычным антагонистом – не могли что‑то поинтереснее придумать, сволочи! – или сама адмирал Виоланна, трус и подлюга.

– Ну‑ну, – говорит она. – Называйте вещи своими именами: вы наконец‑то хотите отдать свою жалкую станцию под контроль великой Ауранской империи! И я, пожалуй, даже возьму вас под свою длань.

– Напоминаю, что станция в некотором смысле уже находится под контролем Ауранской империи, – ровным голосом сообщает Бриа. – По крайней мере, согласно договору вы имеете право на выплату доли дивидендов, пропорциональной вложенным средствам, как и другие спонсорские расы. Ведь Ауранская империя также участвовала в постройке Узла.

– Да, адмирал, в ваших же интересах способствовать дальнейшему развитию вашего актива! – на радостях от неожиданной помощи я даже формулирую аргумент самым что ни на есть бизнес языком. – Это пойдет на пользу всему Межзвездному содружеству!

Кошусь на Бриа с удивлением: она сейчас не непись, настоящая, это точно. Вот только адмирал Виоланна, скорее всего, сгенерирована нейросетью: уж больно картинно играет! Зачем нужен живой человек для переговоров с порождением искусственного интеллекта?

Или это какая‑то особо важная часть игры, развилка, вот «Бриа» и решила ее проконтролировать?

Или за адмирала Виоланну все‑таки тоже говорит актер? Просто от души наслаждается ролью злодея и старается быть как можно мерзее? Слышал я, некоторым такое нравится.

– Хм, – зайчишка барабанит пальцами по столу, тянет паузу, но видно, что аргумент ей не нравится. Мы с Бриа ненавязчиво напомнили ей, что за станцией Узел стоят несколько разумных рас, и что связываться с некоторыми из них себе дороже.

Боевой флот преи самый разрекламированный – их же усилиями. На деле флоты пяти основных рас вряд ли уступают друг другу… Ладно, семи рас, если считать 3,14 и джаштаншей, которые в строительстве Узла не участвовали – первые по причине скупости, вторые по причине общего пофигизма… по крайней мере, к этому сводилась официальная версия, если пересказать ее нормальными словами, а не дипломатичными.

В общем, если бы адмирал Виоланна распоясалась, ее было бы кому призвать к ответу. И она, разумеется, понимает это, однако не была бы преи, если бы не пыталась блефовать – без всякой необходимости, замечу! В конце концов, условия сотрудничества мы ей предлагаем абсолютно честные. Но бывают такие… гм, существа, которым без попытки продавить все равно кого – соперника ли, союзника, потенциального партнера – жизнь не мила. Некоторые даже считают это достоинством.

– Ладно, – говорит Виоланна. – Так уж и быть, выслушаю вас. Чего вы конкретно от меня хотите?

К этому объяснению я хорошенько подготовился, причем обсудил его не только с Нор‑Е, но и с Томирлом. Лучше поздно, чем слишком поздно, как говорится. Поэтому довольно уверенно отвечаю ей:

– Для того чтобы добиться нужного эффекта, на заброшенные в атмосферу капсулы нужно воздействовать электрическими зарядами. Для этого в условиях атмосферы газового гиганта достаточно создать первичную ионизацию любым доступным способом – а дальше начнется цепная электрическая реакция, и в наши капсулы попадет достаточно молний. Мы решили, что наиболее экономичный и безопасный метод – плазменная пушка…

Далее я описал, как мы собираемся вылавливать эти капсулы с помощью малых дронов тораи, которые отлично приспособлены для того, чтобы выдерживать огромные давления в толще газового гиганта: тораи строят эти дроны для работы в глубоководных впадинах собственного мира. Там давление поменьше, но кальмары клепают свою технику с большим запасом прочности.

– Гм, – бормочет адмирал Виоланна. – Гм. Значит, в этом проекте участвуют представители тораи, три‑четырнадцать, мы и…

– И Дочери Талес, – сообщает Бриа. – У нас есть опыт работы с высокоактивными биовеществами. Мы уже нашли лабораторию, которая согласна открыть филиал на станции Узел и заняться вскрытием капсул и культивацией оранжевой слизи.