Текст книги "Скрытая наследница (ЛП)"

Автор книги: С. Т. Фернандес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

Когда ты столько лет занимаешься серфингом на поверхности, невольно задумываешься о том, каково это – тонуть. Каково – не суметь вдохнуть, умирать медленно и мучительно. Но когда вода наполнила её ноздри на вдохе, сердце не остановилось. Тело не впало в шок. Она просто… вдохнула.

Её взгляд скользнул по лицу Дрейвина, отмечая, как светло-сине-зелёный отблеск покрывает его оливковую кожу, пока её лёгкие начинали работать, а длинные пряди его каштановых волос плавно колыхались вокруг, как водяные змейки. Вода свободно проходила через её рот и нос, словно воздух, а стук сердца постепенно выравнивался, становясь ровным и спокойным.

На его губах появилась мягкая улыбка.

– Вот ты где.

– Твоя кожа… переливается, – прошептала она, коснувшись пальцами его высоких скул. Он втянул воздух сквозь воду, звук раздался, как тихий всплеск. – Почти синяя, но с зелёным оттенком.

– Это защитный слой, который покрывает не покрытую чешуёй кожу, – объяснил он, и лёгкий лавандовый румянец окрасил его щеки. Он аккуратно взял прядь её волос, обвив её вокруг креплого пальца. – Ты заметишь, что и твои волосы, и кожа головы будут иметь тот же блеск. – Он бережно отпустил её прядь, вновь внимательно взглянув в глаза. – Как ты себя чувствуешь?

– Я… в порядке. Дышать странно.

– Вода даёт твоему телу фэйри тот кислород, который ему нужен, – его руки медленно скользнули вниз по её рукам, но она ощущала лишь лёгкое давление. Он переплёл пальцы с её. – Поплывём немного дальше. Это даст тебе возможность потренироваться использовать перепонки. – В его ладони засиял свет фэйри, и он осветил путь впереди – голубое свечение прорезало темноту, показывая тысячи крошечных частиц, парящих вокруг них. – Также потренируемся вызывать свет фэйри. Это важно, когда плаваешь в открытых водах. За мной.

Дрейвин потянул её за собой, и её ноги заскользили по воде. После нескольких неуверенных движений, она поймала ритм, и нечто древнее внутри неё проснулось, наполняя тело удивительной лёгкостью. Через пару мгновений она вырвалась чуть вперёд, и уголки губ Дрейвина дрогнули в усмешке.

– Вызов принят, принцесса.

Её перепончатые ступни мерцали позади, мышцы начинали сводить судороги от усилий обогнать наставника… друга. Но губы её всё равно невольно растянулись в улыбке. Дрейвин легко обогнал её, чешуя на его ногах слилась в мощный хвост. Её глаза расширились от восхищения: причудливые изгибы и линии выглядели словно из сказок и легенд. Он легко развернулся, продолжая плыть впереди:

– Придётся постараться сильнее.

– У тебя за плечами почти тысяча лет!

Он засмеялся, и голубое сияние фэйлайта заиграло на его хвосте, заставляя его переливаться как живое пламя.

– Значит, проведём следующие тысячу лет, соревнуясь, кто быстрее. Не так ли? – Он подмигнул, развернулся, оставляя её позади, но его улыбку она всё равно чувствовала. – Не волнуйся, я всё равно чувствую твою улыбку.

Ашера показала ему «пальчиковый салют» и сделала рывок, сокращая дистанцию. Она была почти уверена, что услышала его смех. Его радужный хвост мелькал перед её лицом, и она решилась – протянула руку, чтобы прикоснуться к нему, но он резко развернулся, и она с размаху врезалась в его грудь.

– Ай, – простонала она, потирая нос. Смущённая, уткнулась лбом в его грудь, пряча румянец, осторожно проверяя пальцами нос. – Кажется, ничего не сломала. – Хотя её гордость, похоже, треснула – но это она решила не озвучивать.

– Дай посмотрю.

– Лучше не надо.

– Ну же, покажи. – Его пальцы осторожно подхватили её подбородок, поднимая лицо, всё ещё скривившееся в болезненном выражении. Его взгляд скользнул по её лицу, затем он нежно коснулся её носа. – Не сломан, богиня милостива. Будет немного болеть. – Их взгляды встретились, и что-то вспыхнуло у неё в груди. – Всё равно ты прекрасна, моя королева.

Эмоции… иррациональные, дикие чувства – нечто, чему она не позволяла себе поддаваться в Верхнем мире. Она никогда не чувствовала желания вот так – просто броситься и поцеловать мужчину. Любовники приходили и уходили, оставляя после себя лишь краткое воспоминание. Привлекательность угасала, и оставалась лишь взаимная прихоть, удовлетворяемая время от времени.

Но сейчас… сейчас, когда его взгляд пылал, как тысяча солнц, она хотела поглотить его.

Хотела утопить себя в нём.

С каким-то почти священным трепетом он взял её раскрытую ладонь в свою.

– Тебе нужно будет научиться вызывать свет фэйри, – произнёс он мысленно, его голос звучал мягко. – Это древняя магия, дар богини. – Он вызвал свет, который вспыхнул над их соединёнными ладонями. – То же волевое усилие, что призывает чешую, пробуждает и свет фэйри. Заставь его расти, Ашера. Захоти этого.

Она сосредоточилась на голубом шаре света, который пульсировал, как крошечное сердце, наполненное яркими волнами. Она представила, как свет разрастается, и её губы приоткрылись, когда он вырос до размера их ладоней.

Дрейвин медленно отпустил её руки.

– Вот так. Ты прекрасно справляешься. Теперь попробуй отослать его вперёд.

Улыбка тронула её губы, и она легко отправила свет вперёд, в тень… но то, что он осветил, заставило её улыбку исчезнуть. Каждая мышца в теле напряглась.

Перед ними, всего в нескольких шагах от света, зависла группа водных фэйри. Их лица сверкали радужными бликами, а выражения – смесью злости и презрения.

Вперёд вышел их предводитель, его лицо омрачилось.

– Командир Элирон. Далековато ты ушёл от безопасности дворцовых садов, – произнёс он, и его взгляд скользнул к Ашере, от чего по её спине пробежал холодок. – Кажется, ты выгуливаешь свою домашнюю принцессу в глубинах. – Он вновь перевёл взгляд на Дрейвина, и теперь в нём вспыхнула враждебность. – Не самое разумное решение, учитывая нынешнюю ситуацию в Атлантиде.

– Как ты смеешь оскорблять нашу будущую королеву? – голос Дрейвина зазвенел сталью. – Не смей на неё смотреть. И не вздумай с ней говорить. – В его руках появился трезубец, заливая пространство золотым светом. Ашера быстро оглядела противников: пятеро. Пятеро против одного… Потому что она не знала, как защищаться.

– Держись позади, – тихо велел Дрейвин.

Он небрежно закружил трезубцем, оставляя в воде золотые следы. Их лидер выхватил собственное оружие – длинный золотой клинок, светившийся почти так же, как трезубец Дрейвина. Он на мгновение замер.

– Значит, Акани нашли себе кузнеца-стихийника, – с усмешкой произнёс Дрейвин, принимая боевую стойку. – Полезная информация.

А дальше произошло то, чего она не ожидала…

Если бы я не увидела это своими глазами, я бы не поверила.

Дрейвин ударил первым. Меч врага взмыл вверх, чтобы блокировать трезубец, но Дрейвин мгновенно воспользовался этим, схватив запястье противника в железной хватке. Даже в глубине океана был слышен его приглушённый крик. Как и сухой хруст, когда кости не выдержали. Меч выскользнул из ослабевших пальцев, и Дрейвин, не теряя ни секунды, подхватил его свободной рукой и одним точным движением рассёк горло нападавшему. Глаза того потухли, и тело, лишённое жизни, понесло течением.

Я даже не заметила, как Дрейвин исчез во тьме, словно тень, растворившаяся в полуночных водах, оставив меня одну – с крошечным огоньком фэйлайта в качестве единственного спутника.

Но я могла представить себе этот смертельный танец по тем мельчайшим вспышкам, что мелькали в темноте.

Его трезубец вспыхивал золотым светом, нанося удар, и исчезал. Ещё один – и снова вспышка. Один фэйри падал замертво. Затем ещё одна вспышка. Женщина погибала столь же быстро. Его сильное, мускулистое тело, как вихрь, прорезало воду, уничтожая врагов с такой скоростью, что едва ли можно было уследить за ним – даже с фэйрийским зрением. Золотые клинки появлялись и исчезали, словно удары молнии, заливая лицо Дрейвина кратковременным сиянием, в котором я видела ярость воина. Воина, который готов был убивать ради защиты.

В том же свете я увидела страх на лицах Акани.

Страх убить его. Страх убить меня.

Трезубец вновь вспыхнул в его руках и вонзился в грудь четвёртого противника. Тело того содрогнулось в агонии, прежде чем Дрейвин выдернул оружие, оставив кровь струиться в воду, словно алые ленты на ветру. Он бросил взгляд по сторонам, вызвав новый свет фэйри, чтобы осветить поле боя. Перед нами в воде медленно растекалась кровь, словно тонкие красные занавеси.

Я нахмурилась.

– Их было пятеро.

Яркий свет вдруг вспыхнул у меня за спиной, и лицо Дрейвина резко изменилось. Сердце сжалось в груди, когда я развернулась и увидела, как последний Акани заносит над моим сердцем золотой клинок. Но прежде чем он успел нанести удар, из темноты вынырнул зверь – огромный, с пастью, полной сверкающих белых зубов. Одним мгновенным укусом он разорвал нападавшего надвое.

Я пыталась унять бешено колотящееся сердце, делая глубокие вдохи и выдохи сквозь воду, но не могла.

Потому что рядом со мной появился Дрейвин, обвил рукой мою талию, притянув к себе, и мы оба уставились на громадную фигуру белой акулы, медленно проплывающей перед нами.

***

Гигантская белая акула швырнула разорванное тело фэйри в сторону стаи акул, которые уже набросились на остальных павших Акани. Затем она медленно повернула массивную голову в нашу сторону, и рука Дрейвина крепче сжала мою талию. Я почувствовала, как его тело напряглось, когда акула опустилась ниже, словно склоняясь в поклоне.

– Приветствую вас, принцесса Ашера.

Я резко прижалась к груди Дрейвина.

– Ты умеешь говорить.

– Богиня даровала нам способность говорить с той, что отмечена её знаком, – ответила акула.

– Она говорит с тобой? – удивлённо спросил Дрейвин.

Я обернулась к нему через плечо.

– Ты не слышишь его?

– Только отмеченная знаком слышит наши слова. Заговори с нами, – спокойно продолжила акула.

Я вновь перевела взгляд на громадную пасть и тёмные глаза.

– Моё имя – Тибурон, но ты можешь звать меня Тибу. Я – король подводного мира, – сказал он, вновь слегка кивнув в поклоне.

– Он говорит, что только тот, кто носит знак, может их слышать, – сообщила я Дрейвину.

Я уловила краем глаза, как нахмурились его брови, а широкие глаза неотрывно следили за Тибу.

– Невероятно. Я никогда не слышал ни о чём подобном.

– Тибу… Спасибо тебе, – осмелилась я произнести. – Ты спас мне жизнь. Похоже, я в долгу перед тобой.

Тибу медленно, словно ленивый король, проплыл взад-вперёд перед нами:

– Нет долга, принцесса. Это наш долг. Мы охраняли тебя все эти двадцать три года… что, должен признать, было весьма непросто. Ты немало нас напугала со своими катаниями на волнах.

Словно кусочек пазла наконец встал на место. Все те странные встречи с морскими обитателями, их неожиданное поведение, та необъяснимая осторожность, с которой акулы обходили меня в воде…

– Теперь всё ясно, – тихо сказала я скорее себе, чем кому-то ещё.

– Что ясно? – настороженно спросил Дрейвин, не сводя глаз с Тибу и не отпуская меня ни на дюйм.

– Морские животные, особенно акулы, всегда вели себя со мной странно в Верхнем мире. Я не понимала, почему.

– Передай своему Хранителю, чтобы он был особенно бдителен в этих водах, – предостерёг Тибу, его голос стал низким и серьёзным. – Хотя ваши собратья не могут нас слышать, мы слышим всё, что они передают друг другу в этих глубинах. Ваши сородичи стремятся нарушить волю богини, и это вызывает у нас глубокую тревогу. Мы следили издали, но их активность усилилась.

Я пересказала слова Тибу Дрейвину. Его лицо в свете фэйлайта побледнело.

– Спасибо тебе, Тибу. За твою бдительность.

Тибу снова склонил огромную голову.

– И мы благодарим вас… за ужин. – Его пасть едва заметно растянулась, словно в улыбке. – А теперь мне пора покинуть вас, пока остальные варвары не съели всё лучшее мясо.

Я крепче сжала руку Дрейвина, потому что, несмотря на вежливые слова, внутри я ясно осознавала: перед нами всё ещё хищник.

– Будь осторожна, принцесса Ашера. Да хранит тебя и твоего Хранителя богиня, – сказал Тибу на прощание.

Мы с Дрейвином молча наблюдали, как он растворяется во мраке.

– Уходим отсюда, – решительно сказал Дрейвин, переплетая свои пальцы с моими.

И мы устремились прочь, к дворцовым садам, скользя сквозь воду с такой скоростью, словно за нами гнались все чудовища морских глубин.

Глава 16

В дверь спальни раздался мягкий стук.

– Входите, – откликнулась я, поправляя рукава мятного атлантийского комбинезона.

Чёрт бы побрал этих королев. Я собиралась войти в зал Совета Королев в своей человеческой одежде. Мысли упрямо возвращались к Дрейвину, к папе – что они скажут об этом? Глухое чувство вины пыталось пробиться наружу, и я весь день тщетно старалась заглушить его.

Утром я долго лежала в чёрной каменной ванне, встроенной прямо в пол, склонив голову на край, и размышляла: упрямлюсь ли я, отказываясь вызывать свою чешую, или всё-таки отстаиваю людей? Ароматы эвкалипта и ромашки, поднимаясь со струйками пара, наполняли воздух, пока я тщетно убеждала себя, что поступаю благородно, что это ради людей. Но когда сквозь пузырьки, покрывавшие воду, проступила мерцающая чешуя, я поняла: я лгу самой себе.

Выйти на встречу с королевами в чешуе – это было бы заявлением. Заявлением, к которому я не была готова. Это значило бы, что я приняла своё место, свой знак. Что я окончательно признала себя водной фэйри. А значит – прощай, любимые джинсы, майки с дерзкими надписями, которые я так обожала. Моя одежда была моей кожей, частью моей сущности. Принять форму водной фэйри означало бы признать себя частью этого мира.

А я не чувствовала себя его частью. Особенно после последней встречи с Акани.

Эти мысли крутились в голове, пока вода в ванне не остыла, заставив меня подняться и встретить грядущий день.

Дверь спальни с грохотом распахнулась, и я вздрогнула. В комнату влетела Ренеа с объятиями, полными тяжёлого белого пальто. Я нахмурилась.

– И зачем мне это?

Она аккуратно разложила пальто на кровати.

– Это для твоей встречи Королевств.

– Богиня… Где, чёрт возьми, у нас встреча? В Антарктиде?

Глубокие карие глаза Ренеа пару раз моргнули.

– Эм… да, собственно.

Я застыла. Я ненавидела холод. Снег нужно любоваться издалека, а не ощущать на себе. Я же флоридка, в конце концов.

– Э… я пошутила.

– А я нет, – спокойно сказала Ренеа, расправляя длинное шерстяное пальто. – Вот поэтому я здесь с твоим пальто.

Я молча смотрела на неё, пытаясь осознать услышанное.

– Ты хочешь сказать, что встреча Королевств действительно проходит в Антарктиде? Серьёзно?

Она повернулась ко мне, поставив руки на бёдра.

– Серьёзно. Нет более нейтрального места. Земля замёрзла – земляные фэйри не смогут использовать её в бою. Вода замёрзла – ты не сможешь использовать её против них. Огненные, конечно, могли бы развести пламя, но тогда растопят лёд и дадут тебе преимущество. А воздушные могли бы использовать воздух против всех, но тогда все просто замёрзнут насмерть. Конечно, не всё идеально, но Совет Королевств магически защищён богиней, чтобы поддерживать мир. Это справедливые условия для всех.

– Для всех, кроме моих конечностей, которые просто отморозятся, – пробормотала я, ощущая, как призрачный холод уже обволакивает кожу.

– Вот поэтому я и принесла тебе пальто, глупышка. – Ренеа улыбнулась. – Кроме того, когда ты войдёшь в портал, он сразу перенесёт тебя в зал заседаний. Так что на холоде ты долго не пробудешь. – Она замялась, прикусив губу и окинув взглядом мою одежду. – Ты уверена, что хочешь так пойти? Я без неуважения, но это риск. Другие королевы увидят в этом слабость, а не заявление.

Я тяжело выдохнула:

– Да… уверена.

Ренеа кивнула и протянула мне пальто:

– Тебе пора. Отец ждёт тебя у храма.

Я взяла пальто, опустив взгляд в пол:

– Точно. Храм. Портал.

Они уже объясняли мне, как работает портал в зал Совета Королевств. Одна мысль о том, чтобы шагнуть в неведомое магическое пространство, заставляла меня нервничать.

Ренеа наклонилась, чтобы поймать мой взгляд:

– Голову выше, Аш. Твой отец будет с тобой. И Дрейвин тоже. Ты не одна.

Я натянула на лицо тёплую улыбку.

– Спасибо.

Я поспешила к выходу из покоев и, выйдя в коридор, столкнулась с Дрейвином. Он обернулся, услышав, как открылась дверь:

– Привет, принцес… – Его улыбка тут же исчезла, губы сжались в тонкую линию, когда он окинул меня взглядом.

Я чувствовала, как по шее расползается жар, но заставила себя выпрямиться и спокойно сказала:

– Привет, Дрейвин.

Он молча взял из моих рук пальто.

– Пошли. Твоя каноа уже ждёт внизу. Не будем опаздывать, – голос его был жёстким, с ноткой раздражения.

Путь от моих покоев до главного входа, где нас уже ждала Браэлия со своей каноа, прошёл в напряжённой тишине. Моё сердце стучало, как барабан. Я молча села на скамью и опустила взгляд в пол, чувствуя, как его гнев прожигает мне спину, пока мы катились к реке Шингу.

Когда каноа с плеском опустилась в воду, я допустила ошибку – посмотрела на него. Взгляд Дрейвина был острым, как лезвие.

– Зачем? – тихо, но жёстко спросил он.

Я с трудом сглотнула ком в горле:

– Зачем что?

– Ты знаешь, о чём я.

Я выпрямилась, заставив себя не опустить взгляд:

– Не думаю, что знаю.

– Чёрт возьми, Ашера.

Я крепко вцепилась в край скамьи и отвела взгляд, едва слышно прошептав:

– У меня нет права быть там.

Напряжение в каноа стало почти осязаемым.

– Остановить каноа, Браэлия! – рявкнул Дрейвин.

– Да, сэр!

Каноа резко дёрнулась. Дрейвин поднялся и, прежде чем я успела понять, что происходит, оказался передо мной. Я вскрикнула, когда он просунул руки под мои ноги и спину, поднимая меня на руки.

– Что ты творишь?! – закричала я.

– Обучаю, – спокойно ответил он.

– Что значит «обучаю»?

Резкое движение Дрейвина застало меня врасплох. Я не успела понять, что происходит, как он, крепко удерживая меня в объятиях, перепрыгнул через борт каноа. Я даже не успела вдохнуть, прежде чем нас накрыло водой.

Дрейвин прижал меня к себе, пока я извивалась в его руках, изо всех сил пытаясь вырваться, чтобы набрать воздух.

– Превращайся, – его голос звучал сдержанно, но в нём сквозили раздражение и требовательность. – Ты знаешь, как это сделать, Ашера. Превращайся.

Я замерла, бросив на него умоляющий взгляд, но он остался непреклонен. Я убегала от части самой себя. И он это знал. И когда я заглянула глубже, сквозь раздражение и гнев в его проникающем взгляде, я наконец сдалась.

То, что я увидела там, было уверенностью. Решимостью. Доверием.

И именно это заставило меня призвать чешую, почувствовав, как она тихо скользит по коже, покрывая тело, словно шёпот волн. Дрейвин убрал руку из-под моих ног и мягко обхватил ладонью мою шею, сердце бешено колотилось, воздух заканчивался.

– Ты – водная фэйри. Вдыхай воду. Дыши.

Хотя я была полностью окружена водой, слёзы навернулись на глаза. И всё же я подчинилась. Мои руки крепко вцепились в его предплечья, я разжала губы и вдохнула воды Шингу.

– Вот так. Дыши.

Я сжала пальцы ног в шёлковых туфельках, когда между ними проступили перепонки. Его грубый палец нежно скользил по моей челюсти, успокаивающе поглаживая её взад и вперёд. На его прекрасном лице, наконец, появилась улыбка.

– Вот ты где.

Я сделала ещё несколько вдохов воды, наши взгляды не отрывались друг от друга, а шок от случившегося постепенно рассеивался. Весь внешний мир мог подождать – мне было всё равно.

– Запомни, – заговорил Дрейвин, его голос стал мягким и серьёзным. – Ты имеешь право быть там. – Он взял меня за запястье и развернул ладонью вверх. – Не забывай, что самa богиня подарила тебе этот знак. – Его пальцы ласково скользнули по защитному слою на моих пальцах. – Не забывай, что, где бы ты ни выросла, эта красивая чешуя всегда была частью тебя, как и эти чудесные пальчики на ногах, которые наверняка всё ещё спрятаны в туфельках. – Он взял меня за подбородок, заставляя посмотреть в глаза. – Нет ни одного уголка твоего тела, который не принадлежал бы водной фэйри. Каждая твоя часть – по праву твоя. Никто не может отнять это у тебя, Ашера. Ты должна быть здесь, среди нас. Ты – одна из нас.

Наступила долгая пауза, прежде чем я едва заметно кивнула:

– Да, Дрейвин. Я водная фэйри.

Сердце наполнилось теплом, когда его губы растянулись в довольной улыбке.

– Рад это слышать. – Он вновь подхватил меня на руки, одной рукой обняв за спину, другой – под колени. – А теперь давай выберемся наружу и высушим тебя.

Его длинные, сильные ноги прорезали воду, и через мгновение мы вынырнули на поверхность. Дрейвин вызвал волну под нашими ногами, которая мягко подхватила нас и вернула в каноа. Он бережно опустил меня на палубу.

– Мы готовы, Браэлия.

– Есть, сэр! – отозвалась она, и каноа тут же двинулась вперёд.

Я, не раздумывая, зашагала в каюту, оставляя за собой мокрые следы от насквозь промокшей одежды. Дрейвин последовал за мной по пятам.

– Позволь помочь тебе высохнуть, – сказал он и поднял ладонь. Капля за каплей он вытянул всю воду из моего тела и одежды, отправив её обратно в реку через дверь. Через несколько секунд мои волосы свободно спадали по спине, полностью сухие, а одежда выглядела так, словно её только что выгладили. Я бросила взгляд в зеркало на стене каюты и вытерла лишь маленькое пятнышко туши под глазом – последний след урока Дрейвина.

Я обернулась к нему, разрываясь между возмущением и благодарностью.

Он сжал пальцы в кулаки по бокам.

– Я знаю, ты злишься.

– Ещё бы.

Он виновато усмехнулся, заставив меня с трудом сдержать улыбку.

– Но, может, совсем чуть-чуть рада?

Я вздохнула и обняла себя за талию.

– Может быть. Хотя ты мог бы выбрать для этого более подходящее время.

– Подходящего времени не бывает. А тебе это было нужно. – Он сделал шаг ближе, тепло его тела окутало меня, а взгляд стал мягче. – Сними их, Ашера.

Я не отвела от него взгляда. И не позволила себе задуматься о значении этого момента. Я надела свою чешую – и собиралась её оставить. Оставался последний шаг.

Настало время.

Я усмехнулась, глядя ему прямо в глаза.

– Почему ты всё время пытаешься заставить меня раздеться?

Он ничего не ответил, пока я стягивала рукава, пальцы слегка дрожали. Его взгляд изменился, стал другим, почти хищным, первобытным, когда я показала ему каждую чешуйку на своём теле, скрытую под одеждой. Мои чешуйки были такими же, как в тот первый день, когда они появились.

Он опустился на колени передо мной, не отрывая взгляда от моих глаз, и снял с меня шёлковые туфельки. Когда он встал, его тело оказалось в нескольких сантиметрах от моего, и я забыла, как дышать. Дрейвин Элирон был завораживающим. Я не могла отвести взгляд. Но он медленно отступил, аккуратно сложил одежду и туфельки на комод перед зеркалом, и я почти физически почувствовала, как мне не хватает его близости.

– Ты готова, – сказал он, возвращая нас к реальности.

Я неловко сжала руки на уровне талии.

– Я не чувствую себя готовой.

Он обхватил мои ладони своими:

– Я не буду лгать. Остальные королевы не встретят тебя с распростёртыми объятиями. Королева Эртоса, скорее всего, будет молчаливым наблюдателем. Аэрландия – твой ближайший союзник, она обычно выступает за мир, что очень пригодится, потому что королева Коренатии – ядовитая змея. Запомни: не показывай ей слабость. Ни в коем случае. Она воспользуется этим и будет пытаться провоцировать тебя на каждом шагу. Ты должна быть выше этого. Слышишь меня?

Слова Дрейвина пробили брешь в моей неуверенности. Я заставила себя глубоко вдохнуть:

– Поняла.

– Хорошо. – Его улыбка засияла ярко, как солнечный луч в воде. – Ты выглядишь потрясающе в своей чешуе, Ашера Дельмар.

Я цокнула языком:

– Бесстыдный льстец.

– Только для тебя, – подмигнул он.

Я не смогла сдержать смех. Он тоже засмеялся, и наш смех наполнил крошечную каюту каноа, рассеяв напряжение. Методы Дрейвина были, мягко говоря, экстремальными, но теперь я чувствовала себя куда увереннее перед встречей с королевами.

– Спасибо, – искренне сказала я.

– Всегда, моя королева. Всегда.

***

Мы поднялись по ступеням к Храму Атабей, где нас уже ждал папа, беседующий с боити Ломой. На его руке покоилось длинное шерстяное пальто, похожее на моё. Завидев нас краем глаза, он вежливо извинился и подошёл ближе.

– Привет, Шер Бер. Как ты себя чувствуешь? – спросил он, заключая меня в одно из своих любимых объятий.

– Как и ожидалось.

Он отстранился, внимательно глядя в лицо.

– То есть, нервничаешь до ужаса?

– Ага.

Он слегка кивнул, тёмные волосы едва коснулись загорелого лба.

– Всё логично. Но зато ты уже овладела своей чешуёй. Горд за тебя, доченька.

Я с трудом сглотнула, проглатывая внезапный ком в горле.

– Спасибо, пап.

Его тёмно-карие глаза метнули взгляд за моё плечо.

– Дрейвин. Рад видеть тебя.

Я не могла не заметить сухие нотки в его голосе.

– Взаимно, Ваше Высочество.

Я прочистила горло и приподняла бровь в сторону папы. Он, склонив голову набок, лишь с усмешкой вопросительно посмотрел на меня. Затем протянул мне локоть.

– Ну что, пойдём?

– Как будто у меня есть выбор, – пробормотала я, переплетая руку с его.

Наши быстрые шаги отдаляли нас от входа, мимо алтаря с жаровней, на которую я не стала смотреть. Судя по тому, как папа прикрыл её своим телом, он понимал, что мне это неприятно. В самом дальнем конце храма возвышалась арка с остриём, указывающим на вершину храма. Странно, но внутри неё не было прохода, только сплошная стена из песчаных блоков. Я нахмурилась, когда путь упёрся в тупик. Дрейвин остановился в паре шагов позади, затаившись, как ночной хищник.

– Эм… А как мы…

– Иду, иду! – послышался голос боити, которая, улыбаясь, неслась через весь храм с глиняной ступкой ярко-красного цвета в руках, в которой что-то перетирала пестиком. – Столько лет этим занимаюсь, а всё равно вечно спешу. Видимо, снова по HPST.

– HPST? – переспросила я.

– High Priestess Standard Time, – подмигнула она своим обсидиановым глазом. До меня донёсся приглушённый смешок Дрейвина.

Словно танцуя, она аккуратно собрала пасту с краёв ступки кончиками пальцев.

– Что бы мы ни делали, времени всегда не хватает, – сказала она, обернувшись к арке и начав размазывать пасту по камню. Она покрывала ею каждую щёлочку символа, который я поначалу и не заметила. Я прищурилась, узнав рисунок – тот же, что был на моём запястье, только без точки.

Когда она закончила, поставила ступку на пол и начала произносить заклинание. Слова были мне непонятны, но чешуя на теле отозвалась на них странным покалыванием. Я вздрогнула, когда символ на камне вдруг начал расширяться, превращаясь в чёрную, как полночное небо, бездну, усыпанную редкими мерцающими точками.

Папа сделал шаг вперёд, и я почувствовала, как дыхание перехватывает. Я не могла сдвинуться с места. Он обернулся ко мне.

– Всё в порядке, Шер. Я проходил через это миллион раз. Обещаю, с тобой всё будет хорошо.

Паника сдавила грудь, готовая разорвать меня изнутри. Но когда тёплая ладонь Дрейвина коснулась моей поясницы, тревога понемногу отступила.

– Ты справишься, Аш, – его глубокий, спокойный голос успокаивал, словно морской прибой.

Я шумно выдохнула и, не глядя, откинула руку назад, сплетая пальцы с его.

– Ладно. Пошли.

Этот жест не укрылся от папиного внимания – он лишь усмехнулся с тем самым знакомым выражением. Крепко прижав мою руку к себе, он сделал шаг вперёд, уводя нас за арку, за ним последовал Дрейвин.

Чистая, плотная тьма поглотила нас, погасив свет Атлантиды.

Ощущение, что накрыло меня сразу после этого, оказалось совершенно неожиданным. В колледже у меня почти не было времени на вечеринки и все те удовольствия, которыми развлекались студенты. Только Крисси потом рассказывала о своих похождениях – и романтических, и наркотических. Именно из её рассказов я знала, каково это – терять себя в запретных удовольствиях.

Но даже они не могли сравниться с тем, что я испытала сейчас.

Проваливаться в эту бездну, где лишь изредка мерцали крошечные огоньки, было в тысячу раз сильнее любого удовольствия, которое я когда-либо знала. Я не была уверена, что смогу вырваться из этого сладкого забытья.

Но когда перед нами начали собираться яркие частицы света, сменяясь зелёными, золотыми и лазурными оттенками, я сжала зубы. Даже пейзаж – бескрайние холмы, укутанные ослепительно белым снегом, и бездонное голубое небо – не могли перебить моё желание остаться в этой пустоте.

Остаться навсегда.

– Нет, – прошептала я. – Нет, нет, нет.

Пустота была безопасной и тёплой. Как уютный камин в зимнюю стужу.

Но даже огонь может обжечь, Ашера.

Знакомый женский голос прорезал моё наваждение. Иди к свету.

Дыхание участилось, я пыталась уцепиться за хоть какую-то мысль, за хоть какую-то часть себя, которая помнила, кто я.

Ашера.

Наследница.

Спасти людей.

Я глубоко вдохнула, сосредотачиваясь на снежном пейзаже впереди. Голос – теперь я узнала в нём свою мать – вновь мягко позвал:

Иди к свету.

И когда арка передо мной обрела очертания, открыв за собой ослепительно белый снежный мир, я сделала шаг вперёд.

Я должна была не забыть, вернувшись в Атлантиду, отблагодарить Ренею за это тяжёлое пальто, которое она заставила меня взять. Леденящий ветер пробирал до костей, пока я вцеплялась в руку отца. Белоснежное море снега растянулось до самого горизонта, где оно сливалось с хрустально-голубым небом. Невозможно было понять, куда мы идём. Вокруг не было ни строений, ни живых существ. Я узнала, насколько много холода выдерживает моя защитная чешуя, когда ветер начал жечь лицо. Зубы застучали, а на ресницах замерзли мелкие капли инея.

Отец потянул меня вперёд, а Дрейвин положил руку мне на поясницу, прикрывая от порывов ветра. Я бросила на отца растерянный взгляд, надеясь, что моё лицо выражает всё то, что я не могла произнести – язык словно примерз к нёбу.

– Ещё чуть-чуть, – крикнул он сквозь ревущий ветер.

Дрейвин придвинулся ближе, заслоняя меня от ледяного шквала, его тёплое шерстяное пальто развевалось позади. Мои перепончатые пальцы на ногах онемели от холода с каждым шагом, и я чувствовала, как замерзаю. Внезапно отец остановился и опустился на колени, утянув меня за собой в снег. Если бы моя челюсть не была скована холодом, она бы отвалилась.

Прямо перед нами покоился крошечный водоём, не больше ладони, окружённый миниатюрными снежными холмами. Почему вода не замёрзла при такой температуре, оставалось загадкой, но я уже научилась не задавать лишних вопросов магии фэйри. Здесь, казалось, возможно всё.

Отец положил мою руку на гладкую поверхность воды, и перед нами дрогнул пейзаж. Как мираж посреди снежной пустыни, проявилась дорога из серо-голубой гальки, ведущая к тёмному зданию с высокими колоннами и куполом из чёрного металла. Они помогли мне подняться, и мы поспешили вперёд.

Как только наши ноги ступили на каменистую дорожку, воздух вокруг сразу потеплел. Мои онемевшие пальцы и ступни с облегчением приняли тепло. Дрожь стала постепенно стихать, и я сделала несколько глубоких вдохов прохладного воздуха.