Текст книги "Скрытая наследница (ЛП)"

Автор книги: С. Т. Фернандес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

– Я не могу дождаться, когда начнётся наше «навсегда», – прошептал он.

Улыбка сама распустилась на моих губах – такая светлая, такая… неуместная, зная, что ждёт нас снаружи.

– И я, – ответила я.

Но мой взгляд всё же скользнул к двери спальни – туда, где за ней уже затаился груз мира. Он ждёт, когда мы выйдем.

Но пока…

Пока – нет.

Глава 27

Стук в дверь спальни выдернул меня из сна, но усталость тянула обратно – к тёплой груди, на которой я мирно лежала.

– Эм… Ваше Высочество? – пропела Ренея с другой стороны двери. – Вы опоздаете на урок, если не проснётесь. А по очень достоверным источникам, Майлс становится крайне сварливым, если всё идёт не по графику.

Я простонала и приподняла голову, уткнувшись взглядом в лицо моего Хранителя. Он смотрел на меня сонными глазами, наполовину прикрытыми веками. Мой взгляд скользнул вниз по его телу – и оказалось, что глаза у него были не единственным, что «на полшестого».

– Я проснулась, – крикнула я.

– Я тоже, – пробормотал Дрейвин и притянул меня полностью на себя.

– Это не помогает, – простонала я.

– Я всё это слышала! – фыркнула Ренея. – Уф. Я буду в покоях у вашего отца, готовиться к его прибытии. Только не опаздывайте! – Через несколько секунд мы услышали, как хлопнула входная дверь.

Дрейвин откинул с моего лица прядь волос и одарил меня улыбкой, способной плавить металл.

– Доброе утро.

Нечестно, что он обладал таким идеально выточенным подбородком, такими мягкими, бархатными волосами… и что он был абсолютно голым подо мной.

– Утро, – прошептала я.

– Я бы хотел остаться здесь весь день, – признался он, прижимая свою напрягшуюся эрекцию к моему животу.

Я прикусила нижнюю губу:

– Я тоже.

Он потянулся и поцеловал меня – нежно, едва касаясь губ. Тёпло. Тихо.

– Но Ренея не ошибается.

– Насчёт?.. – Ещё один украденный поцелуй.

– Майлса. Он и правда бывает не в настроении, когда кто-то опаздывает.

Я вздохнула у его губ:

– Ну ты явно не помогаешь избежать его бурчания, – и слегка пошевелила бёдрами, вжимаясь в него.

Он застонал – низко, глухо, с таким наслаждением, что у меня мурашки побежали по коже. Его ладони остановили мои движения.

– Я возьму тебя всеми возможными способами. Но позже. Я обещал Даксу, что наши отношения не будут мешать твоим обязанностям. Пора вставать.

Он хлопнул меня по ягодице, и я вскрикнула, но всё-таки начала шевелиться.

Спустя полчаса я уже спешила по коридору к классу, а Дрейвин поспевал за мной. Моё сердце сжалось, когда мы подошли к двери. Перед классом стоял Кейн Руэма – наш местный псевдо-псевдо-хвостик. Отвратительное зрелище.

– Это точно к добру не приведёт, – пробормотал Дрейвин.

С каждым нашим шагом улыбка Кейна становилась всё шире и мерзее.

– А вот и наша счастливая парочка, – осклабился он. – Как приятно, что вы соизволили посетить нас своим присутствием.

– В чём дело, Руэма? – резко бросил Дрейвин.

Кейн, не отрывая мерзкого взгляда от меня, ответил:

– Я пришёл тебя заменить. Дакс вызывает тебя. Что-то срочное.

На лбу у Дрейвина появилась складка.

– И что именно?

Кейн лениво пожал плечами:

– Откуда мне знать? Это не моё дело.

Дрейвин тяжело вздохнул, повернулся ко мне.

– Вернусь до окончания урока, – пообещал он, сжал мне руку и пошёл по коридору прочь. Я следила за его уходящей фигурой, чувствуя, как в груди нарастает тревога.

– Не переживай, Элирон, – окликнул его Кейн. – Я о ней прекрасно позабочусь.

Я резко обернулась, и жар разозлённого гнева ударил в голову, когда на лице Кейна снова появилась эта гадкая ухмылка.

– Думаю, мне твоя «забота» не понадобится, – процедила я.

– Да и не собирался особо защищать, – прошептал он, наклоняясь к моему уху. Его горячее дыхание обожгло кожу. Я поёжилась. – Все эти красивые слова – только для вида. Наслаждайся своим… уроком.

Я отпрянула назад, и он наконец отстранился, снова заняв свою позицию у двери. С меня хватит.

Я толкнула его в грудь, и он с глухим стуком врезался в стену.

– Держись от меня подальше.

Он только рассмеялся мне вслед, когда я вбежала в класс, но в животе будто лёд застыл.

– Ты опоздала, – раздался голос Мелисы с кафедры. Руки её были скрещены на груди, покрытой чешуёй.

Я сжала кулаки так сильно, что ногти вонзились в ладони.

– Что ты здесь делаешь?

Мелиса приподняла светлую бровь:

– Преподаю. Если бы кое-кто приходил вовремя – уже бы знала. Садись.

Я метнулась к своему обычному месту, сверля её взглядом.

– Где Майлс?

– Очевидно, его здесь нет.

Невесомое беспокойство, что поселилось внутри, затвердело.

– Подозрительно, что и Дрейвин, и Майлс исчезли одновременно, тебе не кажется?

Мелиса даже не отвела взгляда. Лишь плавно подняла руку – и с хлёстким взмахом запястья захлопнула дверь. Та грохнула так громко, что задрожали полки с книгами.

– Ты научишься сдерживать свой гнев. И научишься уважать меня.

– В моём мире уважение надо заслужить.

– Это не твой мир, Ашера.

– А вот хрен тебе.

– Язык!

– Манеры.

Мелиса облокотилась на стол, её ледяной взгляд сверлил меня насквозь.

– Самоуверенная ты тварюшка, да?

– Самоуверенная – не знаю. Но с твоим дерьмом я точно мириться не собираюсь.

Именно тогда я увидела это – огонь в её зрачках. Она подняла руку, и в тот же миг из проёма двери раздался оглушительный треск. Мои глаза распахнулись от ужаса, когда в проёме выросла глухая ледяная стена. Инстинкт взвыл внутри меня, приказывая бежать, я вскочила со стула – и тут же была отброшена назад: толстая ледяная цепь обвила моё тело, туго стянула запястья и притянула меня обратно к креслу.

– Ты что творишь?! – закричала я – и от злости, и от настоящего страха.

– Что, испугалась льда, принцесса? – усмехнулась Мелиса. – Тебе предстоит править королевством, но ты даже не знаешь, как растопить лёд и спасти себя? Думаешь, ты готова, раз можешь вырастить пару ледяных кинжалов и всадить их в лицо фэйри? Жалкий, никчёмный новичок.

Она неторопливо подошла ко мне, скользя перед моим столом. Наклонилась ближе и шумно вдохнула носом.

– И дешёвенькая шлюшка, судя по запаху. От тебя воняет Дрейвином.

Теперь уже моя очередь была ухмыльнуться:

– Завидуешь?

Щёки Мелисы вспыхнули.

– Мы с тобой сыграем в одну игру.

– Забавно. У меня как раз совсем нет настроения для игр.

Я вскрикнула, когда она резко наклонилась и сжала мои щёки так сильно, что стало больно. В другой руке она держала крошечную бутылочку с прозрачной жидкостью – я даже не заметила, откуда она взялась. Я забилась в её хватке, но она уже сдёрнула пробку большим пальцем и влила содержимое мне в рот. Жидкость обожгла горло, как самая крепкая выпивка, и я закашлялась, задыхаясь. Она поставила пустую бутылку на стол и с отвратительным удовольствием наблюдала, как чешуя исчезает с моего тела. Ледяные цепи впились в голую кожу, и я в панике заёрзала в кресле. Мелиса с холодной оценкой окинула меня взглядом – от тёмных волос до босых пальцев.

– Не понимаю, что он в тебе нашёл. Жалкая.

Сердце бешено колотилось. Я была полностью в её власти. И не имела ни малейшего понятия, на что она способна.

Но сейчас я это узнаю.

– Сейчас я задам тебе несколько вопросов по истории Атлантиды, – продолжила она, скривив губы, словно моё обнажённое тело вызывало у неё отвращение. – А ты будешь отвечать. Только про Атлантиду – ту самую страну, которой ты якобы должна править. – Она насмешливо похлопала меня по щеке. – Это же должно быть легко… Ваше Высочество. – И, крутанувшись, зашагала к доске. – Вопрос первый. Кто была первой королевой Атлантиды?

– Атабай.

Тонкие губы Мелисы расплылись в злой усмешке.

– Неверно.

Она подняла руку – и вырастила тонкую ледяную иглу, которую тут же метнула в меня. Острый кончик пробил верхнюю часть моей стопы. Я не успела даже вскрикнуть – в горло хлынула вода, заглушая крик. Моё фэйри-естество рвалось наружу, но зелье, что она мне влила, полностью подавляло мою силу.

– Первой королевой Атлантиды была Сисери Избранная. Попробуем снова?

Вода исчезла, я судорожно вдохнула.

– Ты за это ответишь.

– За то, что напугала их драгоценную принцессу? И что ты сделаешь, Ашера? Побежишь жаловаться? Слабо справиться с этим один на один, да? Видимо, семейное.

У меня всё потемнело перед глазами.

– Следующий. Вопрос.

Мелиса чуть наклонила голову:

– Хм. Возможно, я ошиблась в тебе. Сейчас проверим. – Она сцепила руки за спиной. – Кто первая из королев заключила договор с Айреландией?

– Королева Уэлема.

– Неверно, – хладнокровно сказала она и метнула вторую иглу в другую ногу. Я закричала. – Уэлема заключала договор с Эртом, не с Айреландией.

Так продолжалось добрых полчаса. Мелиса засыпала меня вопросами. Я изо всех сил старалась вспомнить всё, чему меня учили Майлс и Роарвин. Даже когда я знала ответы – боль мешала говорить. Пот струился с лба и по шее, несмотря на ледяные цепи. Голова бессильно клонилась вниз. В ступнях уже торчали одиннадцать ледяных игл, и боль пульсировала до самых костей.

– Последний вопрос, – прошипела Мелиса, сжав моё лицо своими идеальными жемчужными пальцами. Она наклонилась ко мне, вплотную – в глазах сверкала злая радость. – Если ответишь правильно, я вытащу все иглы из твоих красивых ножек. Всё закончится.

Я плюнула ей в лицо:

– Пошла к чёрту.

Мелиса вытерла щёку – и ударила меня. Сильный, звонкий шлёпок. Удар отдался эхом в голове, щёка горела, а шея хрустнула от резкого поворота головы.

– Мерзкая шлюшка.

Я медленно откинула голову назад… и усмехнулась:

– Я готова к вопросу, – прохрипела я.

Ноздри Мелисы раздулись от ярости.

– Чья династия по праву принадлежит трону Атлантиды?

Урок Роарвина всплыл в памяти с яростью штормовой волны. Я отказалась произнести имя, которое так жаждала услышать Мелиса, и выбрала истину:

– Нелея Дельмар.

Игла взвыла в воздухе и вонзилась мне в икру. Я задушила крик в горле, лишь поморщилась и стала дышать сквозь боль.

В её взгляде теперь не осталось ни притворства, ни маски. Только чистое, ничем не прикрытое зло.

– Я буду задавать этот вопрос, пока ты не ответишь правильно. Так что лучше отвечай правильно. Чья династия по праву принадлежит трону Атлантиды?

– Нелея Дельмар.

Ещё одна игла. Во вторую икру. Боль накрыла с новой силой.

Мерцающие звёзды заплясали перед глазами. Я зажмурилась, пытаясь отгородиться от боли. Но глаза распахнулись вновь, когда она схватила меня за волосы и резко дёрнула – кожа на голове загорелась огнём.

Мелиса нависла надо мной, лицо багровое от бешенства:

– Чья династия по праву принадлежит трону Атлантиды?! – прошипела она сквозь зубы. – Скажи мою линию, Ашера. Скажи её!

Мне уже было всё равно. Хоть это и казалось предательством, я была готова произнести имя Бехуко, если это всё наконец закончится.

Но что-то внутри меня не позволяло. Что-то упрямое. Несломленное.

Я подняла подбородок, губы скривились в насмешке.

– Нелея Дельмар, – прошептала я.

Дыхание Мелисы сбилось. И тут она взревела – прямо мне в лицо, с брызгами слюны:

– Бехуко Велафин! Бехуко Велафин – вот истинная династия трона, ты жалкая, избалованная сучка! И я получу свою корону!

Она отпустила мои волосы, и моя голова резко качнулась вперёд. Мелиса развернулась и зашагала к выходу. Одним резким движением снесла ледяную стену – осколки разлетелись по каменному полу. Уже у двери она обернулась и взмахнула рукой. Все ледяные иглы вонзённые в мои ноги вырвались одновременно.

Я закричала. От боли захватило дыхание.

Мелиса сложила руки перед собой, будто благовоспитанная дама на королевском приёме.

– Сегодня ты провалилась, Ашера Дельмар. Я оставлю эти цепи, пока они не растают сами… или пока ты не разберёшься, как их растопить. Зелье перестанет действовать через час. Так что у твоих ног будет время немного зажить. Дрейвин не придёт за тобой – его «внезапно» отозвали домой. А твой отец сейчас в Верхнем мире. Майлс – с ним. Ты осталась одна. Это твоё первое настоящее испытание. Посмотрим, сможешь ли ты сохранить этот маленький урок в секрете. Посмотрим, хватит ли у тебя духу, чтобы уладить это по-семейному.

Она распахнула дверь и хлопнула ею напоследок.

И несмотря на пульсирующую боль, я вдруг почувствовала… облегчение.

Тишина. Долгожданная тишина.

Глава 28

Мелиса не врала. Прошёл почти час, прежде чем проклятое зелье, которое она влила мне в глотку, перестало действовать. Когда мои чешуйки вернулись, я выдохнула с облегчением – они защитили меня от тающих ледяных цепей. Оказалось, превращать лёд в воду у меня выходит довольно неплохо – я освоила этот урок довольно быстро, пока осколки цепей не растаяли и не упали на пол влажной кашей.

Дрейвин сразу же отплыл домой, получив своё срочное сообщение. Его семья, конечно, была рада его видеть, но вскоре призналась, что вовсе не вызывала его. Именно это сообщение появилось на моей табличке вечером, написанное его фирменными зелёными чернилами. Там же он сообщил, что задержится на день, чтобы провести время с родными. Я перевернулась в постели, ноги ещё ныли, пока читала его обещание вернуться завтра днём.

А раз Майана была назначена на заставы, охранять мои покои остался… кто бы вы думали? Конечно же, сам Кейн Руэма.

Хотелось орать.

Я больше не могла выносить всё это напряжение. Ощущение одиночества, страх провала, осознание, что теперь мне придётся быть вдвойне осторожной после того, как Мелиса окончательно съехала с катушек. А её шавка стоял прямо за дверью. Я отказалась рассказывать кому-либо, что произошло. Я не собиралась стелиться перед этой ведьмой. Я справлюсь с ней. Женщина против женщины.

Но сейчас всё, чего я хотела – найти хоть какое-то утешение. Поэтому я стояла перед дверью книжного магазина «Фэйрийные романы» в Борикене. Деревенские жители болтали и покупали овощи в лавке на углу, а из пекарни напротив доносился запах свежего хлеба. Закутавшись в тяжёлое шерстяное пальто, я толкнула дверь, и над моей головой зазвенел колокольчик – на губах появилась лёгкая улыбка.

Это был не просто магазин книг. Это было настоящее волшебство. Конечно, тут были детективы, фэнтези, всякая паранормальщина. Но если в книге не было романтики – ей тут не место. У «Фэйрийных романов» была целая философия. Я даже на миг представила, как могла бы открыть такой магазин в Верхнем мире… пока не вспомнила, что никакого будущего в Верхнем мире для меня нет. Да и самого Верхнего мира, по сути, тоже. Не до конца, пока не закончится Ледниковый век.

Запах свежемолотого кофе и сладкой выпечки витал в воздухе, пока я бродила вдоль полок, выискивая что-нибудь новенькое. Ренея, как и я, обожала любовные романы – она однажды обмолвилась, что часто сюда заглядывает. Она предлагала прийти со мной, когда захочу, но сегодня я внезапно поняла, что больше не могу дышать дворцом, а Ренея как назло куда-то исчезла. Вышла в свой маленький соло-побег. К счастью, та самая неохраняемая дверь, через которую мы пробрались на пенную вечеринку, снова пришлась кстати – особенно когда у охранника спина к двери, которую он вроде бы должен охранять.

Я натянула капюшон поглубже и осторожно огляделась. Всё как я и думала – середина недели, занятия в университете, в магазине пусто. Я отказалась идти на очередной урок без Майлса не из-за Мелисы. Просто потому, что я взрослая, чёрт возьми, женщина, и мне нужен день психоэмоциональной разгрузки. Ну… я так себе это объяснила. Потому что нет лучшей терапии, чем книжная.

Впечатлённая ассортиментом – здесь были и авторы-фэйри, и авторы-люди – я выбрала один шифтерский роман, который не успела прочитать до своего внезапного отъезда с Ключей, и направилась к кассе. Невозможно было не заметить выбор напитков: Lick It Lattes, Spankучино – не путать со Spunkучино – лишь малая часть фирменных позиций, о которых я слышала. А ещё у них были Suck It Light Roast, Medium Build Roast и мой любимый Dirty After Dark Roast. Маленький пробник, который Ренея хранила у себя, был моей единственной дегустацией – и я уже успела на него подсесть.

Женщина за прилавком – лет сорока, с тёплой улыбкой и туго затянутым хвостом на затылке – приветливо взглянула на меня:

– Хотите что-нибудь попить к книге?

– Dirty After Dark Roast, пожалуйста.

– Отлично. – Она провела ладонью над стеклянной сферой на стойке. Та вспыхнула бледно-голубым. – И на какую фамилию провести платёж?

Ах да. Деньги.

Я совсем забыла, как работает валюта в Атлантиде. Стеклянная сфера волшебным образом считывала состояние счёта каждого рода. Ни карт, ни монет. Финансовые элементали вели учёт. Но без фамилии ничего не купить. Если фамилия верная – сфера загорается ярко. Если нет – тускнеет. И вот-вот моя маскировка развалится.

– Дельмар, – прошептала я.

Женщина наклонилась поближе:

– Простите, не расслышала. Как вы сказали?

Я оглянулась – убедилась, что вокруг никого, – и прочистила горло.

– Дельмар, – повторила чуть громче.

Женщина выпрямилась как струна. Её глаза широко распахнулись:

– Вы… неужели вы…

Я натянула капюшон плотнее и поморщилась:

– Да. Это я. И если вы не против, мне бы очень хотелось побыть здесь… спокойно. Просто немного.

Её лицо расплылось в сияющей улыбке:

– Конечно, Ваше Высочество. Ваш секрет со мной в полной безопасности, – подмигнула она. Слегка повернувшись к сфере, она произнесла мою фамилию шёпотом.

Сфера вспыхнула ярким синим светом.

Я медленно выдохнула, плечи поникли.

– Спасибо.

Женщина пододвинула кромешно новый роман про шифтера через прилавок:

– Конечно. Я – Эзра. Владелица этого непристойного заведения, – просияла она. – Думаю, вам понравится сидеть в задней комнате – это самое уединённое место. Мы отправляем туда клиентов, которые не хотят, чтобы им мешали, – чтобы они могли расслабиться. Я приготовлю ваш кофе и принесу его туда. Сливки и сахар?

– Да, пожалуйста. Спасибо.

Я взяла свою новенькую книгу и направилась в тихую заднюю комнату, где тепло от камина окутало меня с головы до ног. Книжные полки тянулись вдоль стен, а из-за деревянной обшивки помещение больше походило на уютную гостиную, чем на магазин. Два кресла с высокими спинками стояли парами по обе стороны от маленьких столиков у арочных окон, через которые лился яркий дневной свет – идеальный для чтения.

Я потянула кресло на себя, но вдруг застыла, нахмурившись: возле соседнего столика на полу покоилась вытянутая нога в мужской обуви. Любопытно. Мужчина, который ищет уединения в книжной лавке любовных романов? Ну, каждому своё. Я искренне уважала любого мужчину, способного по достоинству оценить жанр романтики. Хоть мне и не хотелось раскрывать свою личность, я не могла не заинтересоваться, кто он, но его плащ надёжно скрывал лицо. Похоже, не я одна сегодня желала остаться незамеченной. Я уважила его право на анонимность и села спиной к нему.

Прошло всего несколько минут с начала первой главы моего шифтерского романа, когда звон фарфора отвлёк меня от чтения. Эзра поставила мою чашку на отполированный деревянный стол с радушной улыбкой.

– Вот, пожалуйста, Ваше Высочество, – прошептала она и бросила короткий взгляд на соседний столик. – Прекрасная книга. Я как раз закончила её на прошлой неделе.

– Пока кажется отличной, – кивнула я.

– Уверена, она вам понравится. Не буду мешать. Зовите, если что-то понадобится.

Она ловко развернулась и покинула комнату.

Я уже и не помнила, когда в последний раз могла просто спокойно почитать. Только треск поленьев в камине напоминал, что я не в сказке, а в реальности. Мир растворился, оставив только меня и страницы книги. Именно поэтому, когда я добралась до главы пятьдесят пять, где героиня, наконец, сбежала из логова оборотней, я не сразу заметила, как мужчина за моей спиной встал. Только через несколько секунд я поняла, что кто-то стоит рядом с моим столом. Я подняла глаза от книги – и увидела начищенные туфли, идеально отутюженные брюки, рубашку… и лицо, которое изучало меня с нескрываемым интересом:

Люкс Накан. Принц Коренатии.

Книга с глухим стуком упала на стол.

– Что ты здесь делаешь? – прошипела я шёпотом.

– Я мог бы задать тебе тот же вопрос, – с иронией заметил Люкс и потянулся к моей книге. – Хотя, похоже, ответ уже у меня в руках.

Я выхватила роман обратно и уставилась на него враждебным взглядом:

– Я думала, это безопасное место. Уютное. Чтобы скрыться и отдохнуть.

– Так и есть.

– Тогда почему ты здесь?

– Потому что это безопасное место, чтобы скрыться и отдохнуть.

Мы уставились друг на друга, как два бойца перед боем. Нехорошее предчувствие поползло вдоль позвоночника, пока я сидела и всматривалась в него снизу вверх, ощущая, как он завоёвывает высоту.

– У вас всё в порядке? – Эзра внезапно появилась, обеспокоенно глядя то на меня, то на Люкса.

Он обернулся к ней, выражение лица стало мягче:

– Всё хорошо, Эзра.

Она положила руку ему на плечо:

– Вы уверены, Ваше Высочество?

Моя челюсть приоткрылась.

– Абсолютно. Я как раз собирался составить Принцессе компанию. И ещё один Dirty After Dark Roast будет кстати, – он повернулся ко мне: – Если ты не против?

Я очень хотела сказать «категорически нет», но внезапно поняла, что внутри меня копится странное, непреодолимое любопытство. Что, чёрт возьми, делает Принц Коренатии в лавке романтических романов в Борикене посреди дня?

Наверное, он задавался тем же вопросом про меня.

Я перевела взгляд на Эзру:

– Тогда два, пожалуйста.

– На мой счёт, – добавил Люкс. – Спасибо, Эзра.

Она натянула бархатную штору, отгораживая нас от остального магазина – я даже не заметила её при входе. Люкс медленно опустился в кресло напротив, не сводя с меня взгляда. Из внутреннего кармана его плаща выглядывала книга. Я кивнула в её сторону:

– Думаю, будет справедливо, если ты покажешь, что читаешь.

Он слегка покраснел, но всё же достал книгу и передал мне. Я уставилась на обложку с изумлением:

– Midnight Dragons? Но это же роман в жанре why choose!

Лицо Люкса вспыхнуло ещё больше:

– Я в курсе.

– Но ты же…

– Мужчина. Насколько мне известно, до сих пор да.

– Я знаю, что ты мужчина.

– Но ты можешь убедиться…

– Я не буду! – оборвала я.

Он пожал плечами:

– Я так и думал. Но попытка – не пытка.

Теперь покраснела я. Я вновь посмотрела на его книгу:

– Это одна из моих любимых.

Люкс оживился:

– Правда? А что тебе в ней нравится? – спросил он, и от его пронзительного взгляда у меня перевернулся живот.

Я замолчала, пока Люкс изучал меня, опершись локтем о подлокотник и подперев подбородок рукой.

– Ну же. Это безопасное пространство. Это тебе нравится идея держать нескольких мужчин под своей властью? Или тебя заводит именно M-M-F-M-M?

Я распрямилась и приподняла подбородок:

– И то и другое.

Уголки его полных губ приподнялись:

– Интересно.

Предательский звон чашек возвестил о приближении Эзры. Мы продолжали смотреть друг на друга, пока она ставила напитки перед нами, а затем так же быстро удалилась.

Люкс потянулся к своей чашке и сделал долгий глоток:

– Итак, какие занятия ты сегодня пропускаешь, принцесса?

– Никакие, – ответила я, ковыряя нитку на своём плаще. – Майлз уехал. Я решила, что не хочу посещать сессии с Мелисой.

– Ах. Мелиса.

Я резко подняла голову:

– Вы знакомы?

– Знакомы, – произнёс он с непроницаемым выражением лица. – Я знаю о Мелисе больше, чем хотел бы знать – от её головы до идеально отполированных пальцев ног.

Я поморщилась и сделала глоток восхитительного кофе:

– Может, мне и не стоит это знать, – пробормотала я, решив сменить тему. – А ты какие занятия пропускаешь?

Он провёл пальцами по своим огненно-рыжим волосам:

– Введение в Коренатию.

– Я бы подумала, ты сам мог бы вести этот курс.

Он засмеялся – легко и обаятельно:

– Именно поэтому я и здесь. У нас с профессором Уайлзом взаимопонимание: он держит меня в курсе нужных тестов. А ещё я должен отвечать на все вопросы о жизни в Коренатии. По какой-то причине этот болван проявляет интерес к моему королевству.

Я сдержала удивление от скрытой негативной нотки в его голосе.

– Я прихожу сюда, чтобы немного побыть наедине с собой, – продолжил он. – Пытаюсь раствориться среди обычных фэйри, уловить хоть частичку того, каково это – быть никем. Всем от этого только польза.

Я почувствовала, как внутри кольнуло сочувствие. Ведь именно по этой причине я и пряталась в задней комнате книжной лавки – я тоже хотела хотя бы немного вернуться к нормальности.

– Я понимаю, – тихо сказала я.

Люкс слегка покачал головой из стороны в сторону, обдумывая:

– Да, но у тебя хотя бы был шанс узнать, что такое нормальная жизнь. По крайней мере… твои родители были достаточно разумны, чтобы отправить тебя расти в Верхний мир. Наверное, по сравнению с узостью Атлантиды это казалось освобождением.

Мои губы сжались:

– Никогда не думала об этом в таком ключе.

– Им было не всё равно.

– А твоей матери – всё равно? – вопрос вырвался прежде, чем я успела остановиться.

– Да, – ответил он сквозь стиснутые зубы.

– Хм. Больная тема?

– Ты даже не представляешь.

– Просвети меня.

Люкс наклонился вперёд, опершись руками о стол, губы сжались:

– Я был серьёзен, когда сказал это при нашей первой встрече, Ашера. Всё не всегда такое, каким кажется. Мы с тобой выросли в разных мирах. Есть права, о которых я даже не могу мечтать в Коренатии, но которые доступны мне здесь, в Атлантиде. Я очень ценю свои свободы здесь.

Я не смогла удержаться от следующего вопроса:

– Ты планируешь остаться?

Он тяжело выдохнул, плечи опустились:

– Хотел бы. Но не могу, – и, будто одёрнув себя, обвёл комнату жестом. – Поэтому я и беру от свободы всё, что могу.

– Мне жаль, – опустила я взгляд на стол. – Извини. Я не… я просто хотела понять.

Рука Люкса появилась в поле моего зрения и легла поверх моей.

– Всё в порядке, Ашера. Правда.

Я подняла взгляд – и встретилась с его тёплым, мягким взглядом.

– Приятно провести время с кем-то, кроме самого себя.

Я подарила ему искреннюю улыбку:

– Пожалуй, так и есть.

Взгляд Люкса задержался на его руке, всё ещё лежащей на моей, и его брови слегка нахмурились. Он перевернул моё запястье и уставился на мой элементальный знак. Другой рукой он провёл по крошечному кружочку, который отличал мой знак от материнского.

– Это любопытно. Он отличается от знака королевы Сесси.

Я удивлённо приподняла брови:

– У твоей матери такой же?

– У всех королев, – ответил он. Его глаза сузились, когда он снова обвёл круг подушечкой пальца – пальца, намного более гладкого, чем у Дрейвина. – Но у тебя есть точка. Это загадка.

– Ты думаешь, это что-то значит?

– Должно. Метки Атабая всегда наносятся с умыслом.

Я убрала руку обратно на колени, внезапно ощутив неловкость:

– И ты расскажешь об этом своей матери?

Челюсть Люкса напряглась:

– Нет, Ашера. Не расскажу.

– Прости. Просто… ты же Огненный фэйри.

– Я знаю, кто я. Но я способен хранить свои собственные секреты. Можешь не волноваться. Даже шпионы моей матери не знают о моих визитах в Fae Flings. Я стал своего рода экспертом в том, как скрывать свои перемещения от их предательских уст, – его пальцы застучали по столу, пока он продолжал смотреть на то место, где моя рука скрылась под столешницей. – Ты вообще что-нибудь узнавала об этом?

Я покачала головой, большим пальцем поглаживая метку:

– Честно говоря, даже не думала об этом.

– А стоит. Я с радостью помогу тебе.

Я колебалась, стоит ли соглашаться встретиться снова с этим принцем-врагом. Идея была не из лучших, но, сидя в книжной лавке с чашкой кофе в одиночестве, начинаешь мыслить совсем иначе.

– Хорошо. Было бы здорово.

Люкс откинулся назад:

– Серьёзно?

– Серьёзно. Только тебе придётся сообщить мне, когда. Я не всегда могу вот так спокойно выбраться. Просто свяжись с Ренеей – моей горничной. Моей подругой. Она передаст.

Его глаза засветились, когда он поднялся со своего места и снова убрал книгу в карман:

– Отличный план. Увидимся, Аш.

– Взаимно. Наслаждайся книгой.

Он подмигнул:

– Я всегда наслаждаюсь.

***

Мне удалось пробраться обратно в замок, не привлекая внимания – шелест моих шёлковых тапочек на каменных ступенях, ведущих к моим покоям, едва отражался от мраморных стен дворца. Когда я свернула в коридор, почти выдохнула с облегчением, но этот выдох тут же застрял в горле, когда я застыла на месте.

– Ах ты, чёртова мерзавка. Ты вообще понимаешь, в какую задницу я из-за тебя попал? – процедил Кейн сквозь стиснутые зубы, его лицо пылало яростью. – Мне велели сопроводить тебя на занятие. Где, мать твою, ты была?

Я скрестила руки на груди, крепко прижимая к себе книгу:

– Не думаю, что обязана тебе объясняться.

На шее Кейна вздулись вены.

– Ты не думаешь, что обязана мне объясняться?

– Нет.

Его взгляд метнулся к книге у меня в руках. Он резко подскочил, выхватил её у меня из пальцев и начал читать аннотацию.

– «Следуйте за Эллой и её четырьмя оборотнями-драконами», – с отвращением процитировал он, затем с силой сунул книгу мне обратно. – Похотливый роман про оборотней. Ради этого ты прогуляла занятие, да? Трон Атлантиды для тебя вообще ничего не значит? Ты предпочитаешь читать книжное порно, чем узнавать о своём народе?

Внутри меня заклокотала ярость.

– Да как ты смеешь!

Я не успела осознать, как он двинулся. Кейн швырнул меня к стене. Я вскрикнула от боли, когда затылком ударилась о камень, а его пальцы сомкнулись на моём горле. Впервые я по-настоящему испугалась. Почему-то я никогда не воспринимала Кейна как угрозу, но теперь, когда он смотрел на меня с такой ненавистью, я поняла, насколько сильно ошибалась.

– Ты, избалованная маленькая дрянь. Явилась в Атлантиду вся такая важная, будто наш народ тебе что-то должен. Будто мы должны пасть перед тобой ниц. А у тебя и короны-то нет. Ты ничем не владеешь, – он наклонился ближе, его горячее дыхание обожгло мне ухо, заставив содрогнуться. – Ты никогда не станешь королевой. И я получу удовольствие, наблюдая за каждым твоим провалом.

Он разжал пальцы, и я осела вниз по стене, хватая ртом воздух.

– Охраняй теперь себя сама, – бросил он и зашагал вниз по лестнице, оставив меня на полу.

Я откинулась затылком к стене, пытаясь выровнять дыхание, но его слова уже врезались в мой разум. Я не хотела, чтобы они укоренились.

Но они укоренились.

Когда же закончится весь этот кошмар? Открытая ненависть Мелисы к самому моему существованию казалась бесконечной – постоянно приходилось оборачиваться через плечо, чтобы убедиться, что она или её прихвостень не набросятся на меня. Это выматывало.

Но по правде говоря, я понимала, что после ухода Кейна я осталась беззащитной. И всё же я бы предпочла уязвимость, чем снова оказаться в его власти.

Я поднялась с пола и вошла в свои покои, плотно закрыв за собой дверь на замок.

Слёзы хлынули в ту же секунду.

***

Дверь в мои покои открылась несколько часов спустя. К тому моменту слёзы уже иссякли, но припухлости под глазами не скроешь. По тому, как улыбка сползла с лица Дрейвина, когда он увидел меня, лежащую на софе в гостиной, укутанную пледом, я поняла, что сегодня мне не удастся никого обмануть – уж точно не его.