Текст книги "Скрытая наследница (ЛП)"

Автор книги: С. Т. Фернандес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

– Прелестно, дорогая, – услышала я за спиной голос Аурелио, полный гордости. – Впечатляет, как быстро ты научилась. Никто и не догадается, что это ты. – Он взглянул на часы. – Время идти. Наш экипаж ждёт.

Мы вышли из комнаты и тихо двинулись по коридорам, время от времени останавливаясь, пока Аурелио проверял, не идёт ли кто. Минут через пять мы добрались до боковой двери дворца, которую я никогда прежде не видела. Когда дверь распахнулась, на каноа, пришвартованной у канала вдоль внешней стены, уже восседала Браэлия.

Мы все прыгнули на борт, и Ренеа прошептала ей в полушутку:

– Привет, соучастница побега.

Браэлия оглянулась через плечо:

– Без понятия, о чём ты. Я просто везу вас и вашу… подружку-блондиночку на вечер в город. – Она подмигнула. И с лёгким взмахом руки каноа тронулась с места.

Я бы хотела сказать, что клуб «Муза» был похож на любой другой в Надмирье. Но всё, что я увидела, заставило мои щёки пылать огнём, пока я пробиралась сквозь толпу, зажатая между Ренеа и Аурелио. Пена, конечно, была. Морская.

И… очень, очень много обнажённых тел.

По периметру зала тянулись тёмные альковы, где фэйри едва скрывались за полупрозрачными занавесями, двигаясь в обнимку на мягких кроватях бордового цвета. А на танцполе – переплетённые руки, ноги, тела, блестящие от воды и скользящие друг по другу под грохот басов. Пена не скрывала практически ничего.

Аурелио уверенно двигался сквозь толпу – пена уже ложилась на его плечи – направляясь к канатной перегородке у возвышения, столь же тёмного, как альковы. Он обратился к рослому, широкоплечему мужчине у подножия лестницы, больше напоминавшему вышибалу, только вместо чёрного костюма на его коже поблёскивала чешуя. Тот нас пропустил, и я не пропустила внимательного взгляда, скользнувшего по мне с головы до ног, прежде чем я прошла мимо.

Ренеа усадила меня на диван в углу огороженной VIP-зоны. Хоть какая-то роскошь – если бы Дрейвин мог это видеть, он, возможно, одобрил бы… если бы не тот факт, что мы, вообще-то, тайком сбежали из дворца. Я оглядела помещение, каждый его элемент поражал меня. Водные скульптуры двигались над толпой, переливаясь – одна из них была в форме танцующего фэйри из воды, будто ожившая. Другая перемещалась по залу, принимая форму разных морских существ.

– Потрясающе, правда? – прокричала Ренеа, перекрывая музыку.

Мне не нужно было зеркало, чтобы понять, что у меня отвисла челюсть.

– Я никогда ничего подобного не видела.

К нашему столику подошла девушка-фэйри с подносом, двигаясь с отточенной грацией. Чёрные волосы коротко подстрижены в дерзкий пикси-крой, подчёркивающий резкие скулы. Она ослепительно улыбнулась Аурелио.

– Аури!

– Нина! – Он наклонился, легко поцеловав её в обе щёки. – Сколько лет, сколько зим.

– Слишком много. Говорят, ты занят новенькой. Как там новая королева? Меньше зазнаётся, чем предыдущая?

Любопытно. Я и подумать не могла, что к маме кто-то может относиться… критично. До сих пор я слышала о королеве Нелеа только восторженные отзывы.

Аурелио пренебрежительно махнул рукой:

– О, наша будущая королева – просто чудо. И куда веселее прежней. – Он взглянул на меня через плечо и подмигнул. Я не смогла сдержать улыбку.

– Рада это слышать, – отозвалась Нина, оглядывая нас с доброжелательной улыбкой. – Ну что, что будете заказывать?

Ренеа захлопала в ладоши:

– Начнём с трёх «Грязных фэйри-фаетини»!

Я нахмурилась:

– «Грязные фэйри-фаетини»? Это ещё что за штука?

– Фирменный коктейль, – с гордостью заявил Аурелио.

– И он шикарный, – подтвердила Нина с энтузиазмом. – Сейчас всё принесу.

Я сузила глаза, провожая её взглядом:

– Не уверена, что мне это нравится на слух.

Ренеа игриво шлёпнула меня по колену:

– Да брось. Живи моментом. Ты в отличной компании, никто не знает, кто ты на самом деле, выглядишь сногсшибательно, и, наконец-то, у тебя есть шанс побыть не наследницей трона. Наслаждайся!

– Она права, Эш, – добавил Аурелио, плюхаясь рядом с Ренеа. – Сегодня будь собой. Без извинений. Здесь нет Огненных фэйри, чтобы угрожать тебе, нет королевских обязанностей. Никто даже не догадывается, кто ты. Так что давай – танцы, веселье… Ах! А вот и Нина с нашими напитками.

Нина изящно поставила три бокала на низкий стол и подмигнула, уходя к следующему столику. Аурелио поднял свой фаетини:

– За будущую королеву. Пусть все видят в ней то же, что видим мы с Ренеа.

– Безусловно, – поддержала Ренеа.

Наши бокалы звякнули, и я улыбнулась, сделав глоток. Я тихо застонала от удовольствия – это был, без сомнения, самый изысканный мартини… точнее, фаетини, что когда-либо касался моих губ. Лёгкие нотки клубники и огурца коснулись вкусовых рецепторов и скользнули внутрь, как вода. Я на мгновение задумалась, разумно ли пить слишком много, но тут же отмахнулась от этой мысли, когда тепло начало разливаться по груди, а мышцы приятно расслабились.

– Вы – лучшие. Без вас я бы не справилась.

– Ну, справилась бы, но это было бы смертельно скучно, – сказал Аурелио, делая ещё один глоток.

Ночь набирала обороты, и фаетини продолжали появляться на столе – каждый из нас честно выпивал свою долю – пока Ренеа и Аурелио не потащили меня на танцпол. Я никогда раньше не слышала клубной музыки, похожей на ту, что пульсировала здесь. Казалось, будто заклинание овладело моим телом, и я не могла ничего с собой поделать – только двигаться. Между мной и другими почти не было пространства. Все двигались и танцевали, как под общим чарующим ритмом. Это было… восторженно. Освобождающе. А прикосновения? Прикосновения были восхитительными. Руки скользили по рукам, по коже, не переходя границ – будто каждое касание было формой почитания тела другого.

Когда Ренеа потянула меня обратно к столику на короткий перерыв, я с наслаждением ощутила пульсацию в ступнях, обутых в красные каблуки.

– Ох, я уже сто лет так не танцевала.

Глаза Ренеа вдруг округлились, когда она вгляделась в моё лицо. Она наклонилась к моему уху:

– Гламур немного сполз.

У меня всё сжалось внутри. Если кто-нибудь меня узнает, ночь закончится гораздо раньше, чем я хотела бы. Хуже того, если меня заметит кто-то из акани – это поставит под угрозу моих друзей. А я этого не допущу.

Аурелио стоял в паре шагов, разговаривая с группой фэйри, когда Ренеа схватила его за рубашку и резко дёрнула. Он обернулся, и она тут же указала на меня. Его янтарные глаза широко раскрылись. Он встал передо мной, заслоняя от посторонних взглядов, и наклонился:

– Похоже, кто-то выпил чуть больше фаетини, чем могла бы удержать гламур. Помнишь, чему я тебя учил?

Голова была немного затуманена, но я помнила:

– Представить перемену. Заставить это произойти.

Он кивнул:

– Именно. Попробуй снова. Давай, не теряй концентрацию.

Я выдохнула, представив бледные волосы и чуть светлее кожу, и почувствовала, как гламур снова натянулся, как вуаль.

– Так лучше?

Аурелио выпрямился и одарил меня одобрительной улыбкой:

– Гораздо.

Я облегчённо вздохнула, потянулась за бокалом, чтобы сделать прохладный глоток. Обошлось. Я покачивалась под музыку, сидя на месте, пока Ренеа снова не схватила меня за руку:

– Пошли обратно.

Мы снова протиснулись сквозь толпу, вернувшись на танцпол. Эйфория усиливалась с каждым ударом баса, заставляя мои бёдра извиваться, а шею – безвольно откидываться назад. Морская пена падала сверху, стекая по моей оголённой коже и алому платью, облепившему тело. Я откинула голову, позволяя пене пропитать свои слишком светлые волосы. Я танцевала, не думая ни о чём. Впервые я была среди своего народа – впитывала их энергию, была одной из фэйри. Раздетые тела вокруг уже почти не смущали – я просто растворялась в музыке и движении.

Я не сразу заметила, как чьи-то крепкие руки обвились вокруг моей талии. Но я знала эти руки. Я часто видела их во сне. Его мощная грудь прижалась к моей спине, и мы закачались в унисон. Я откинула голову ему на плечо, и наши взгляды встретились – зелёные глаза после недель разлуки.

– Как? – прошептала я ему в ухо.

Дрейвин провёл носом по моей щеке и прижался губами к уху:

– Твой гламур дал трещину. – Его зубы нежно прикусили мочку. – Но нет такого места, где бы я не нашёл тебя. Каким бы гламуром ты себя ни прикрыла. Можешь перекрасить волосы в любой цвет, но ничто не скроет изгиб той задницы, которую я изучал с почти греховной тщательностью. – Его язык скользнул по моей шее, и дыхание у меня сбилось. – Ты была непослушной, принцесса.

Я повернулась в его объятиях и встретилась с его глазами цвета морской волны, в которых плавало жгучее желание.

– И что ты с этим собираешься делать? – бросила я вызов.

Шершавые ладони Дрейвина скользнули по моим бёдрам, пена прилипала к его рукам. Он приблизил губы к моим:

– Пойдём со мной.

Он переплёл наши пальцы и повёл сквозь толпу. Я оглянулась, но ни Ренеа, ни Аурелио нигде не было. Наверняка увидели его издалека и скрылись. Предатели. Но мне было всё равно. От Дрейвина исходила энергия – желание, страсть и пылающее до колен похоть. Я спешила за ним, едва не спотыкаясь на каблуках, пока он не вывел нас на улицу перед клубом «Муза».

Он втянул меня в узкий переулок, и я почувствовала, как он наложил гламур, – мгновение спустя его губы накрыли мои. Тёплые. Требовательные. Жаждущие. Он прижал меня к стене, его пальцы зарылись в мои едва окрашенные волосы. Я почти не дышала, впитывая его – все недели разлуки вспыхнули внутри, и что-то во мне сломалось. Я вцепилась в его спину, а он выдохнул в мои губы глубокий мужской стон. Мне было мало, до безумия мало.

Дрейвин отстранился:

– Сними этот гламур с волос, – потребовал он. – Я должен видеть тебя.

Я тут же развеяла чары. Он наклонился, уткнулся в мои влажные тёмные пряди, глубоко вдохнул:

– Да… Я скучал по этому запаху. Я скучал по тебе. – Его ладони обхватили мои ягодицы, прижав меня к себе. Его твёрдая, горячая эрекция прижалась к моему животу, и я застонала.

– И я скучала, – выдохнула я.

На его лице появилась серьёзность:

– Но ты была очень, очень непослушной.

Я прикусила губу:

– Ты это уже упоминал.

Он провёл пальцами по моим волосам, сжав пряди у основания шеи. Потянул – ровно настолько, чтобы заставить меня взглянуть ему в глаза.

– Вся стража сейчас ищет тебя. И твоих сообщников.

Я хитро улыбнулась:

– А кто сказал, что они были?

– Не будь такой дерзкой. Ты знаешь, что снаружи полно опасностей. Настоящих.

Я пожала плечом:

– И снова – что ты собираешься с этим делать?

Он простонал так, что у меня между бёдер всё сжалось, усиливая ту сладкую ломоту, которая началась ещё тогда, когда он впервые обнял меня на танцполе.

– Я накажу тебя. Как следует.

– Почему-то это звучит совсем не как наказание, – прошептала я.

Его язык скользнул по шву моих губ, прежде чем я приоткрыла рот и впустила его. Поцелуй был жадным. Требовательным. Его шершавые пальцы скользнули вверх по моему бедру, под подол платья – туда, где я уже безумно его хотела. Он отодвинул в сторону тонкую полоску красных кружевных трусиков и погрузил пальцы между влажных, скользких складок.

– Уже готова к наказанию, вижу.

Я откинула голову к стене, рот приоткрылся, когда он уверенно закружил пальцами по моему набухшему клитору – мои бёдра дрогнули в ответ. Но я не собиралась быть единственной, кто получает удовольствие.

Не сегодня.

Я со всей силы прижала его к стене – глаза его расширились в удивлённом веселье.

– Позволь показать, как мне нравится, чтобы меня наказывали.

Я опустилась на колени перед ним – колени болезненно уткнулись в шершавый камень. Он откинулся спиной к стене, а я провела пальцем по линии застёжки его брюк, взглядом умоляя о разрешении. Когда застёжка разошлась, он прикусил губу – его великолепный член выскользнул на свободу. Он был совершенен: и длина, и толщина – всё вызывало жадное восхищение. Я обвела языком его горячую, гладкую головку.

– Аш… – прошипел он сквозь зубы.

– Я готова к наказанию, командир, – проворковала я, прикасаясь губами к его коже.

Он не сводил с меня глаз, пока я не взяла его в рот, позволяя головке коснуться глубины моего горла, двигаясь вперёд и назад в ровном ритме. Его ладони вцепились в стену за спиной, дыхание сбилось, стало прерывистым. Сначала он сдерживался, едва двигался, но стоило мне отстраниться и провести языком по всей длине, как его самоконтроль рухнул.

В этом было нечто неприлично прекрасное – видеть, как этот мужчина теряет над собой власть. Он стал моей новой зависимостью.

А я – его безнадёжной пленницей.

Дрейвин вцепился в мои волосы, держа голову и двигаясь в меня резко и жадно – рот натужно принимал всю его длину. Я задыхалась от желания доставить ему наслаждение, давилась его огромным членом, но не останавливалась – я жаждала довести его до оргазма.

– Я хочу, чтобы ты трогала себя, Ашера, – прорычал он, стиснув зубы. – Я хочу, чтобы ты кончила и застонала на моём члене, когда я буду кончать.

Я тут же выполнила приказ. Одной рукой обхватила основание его твёрдого члена, а другой потянулась между ног, нащупав пульсирующий центр желания – пальцы с бешеной скоростью заскользили по чувствительному узелку. Я знала, разрядка уже близко. Через несколько секунд я застонала, член всё ещё был у меня во рту – вибрация прошла по губам, глаза защипало, когда он вбивался в меня без пощады.

Дрейвин зарычал, извергаясь с мощным стоном, эхом разнёсшимся по переулку – новая волна оргазма накрыла и меня. Я проглотила всё до последней капли, горячая сперма скользнула по горлу. Когда его бёдра замедлили движение, я обвела языком его набухшую головку. Он поднял меня за подмышки и впился в губы – жадно, с жаждой, слизывая солоноватый вкус с моих губ.

Он медленно привалился к стене и нежно провёл большим пальцем по моим губам, вытирая остатки влаги.

– Ты бесподобна, моя королева.

Я приподнялась на носочках и мягко коснулась его губ.

– Это взаимно.

Тёплая кожа его груди прижалась к моёй щеке, он обнял меня, и мы молчали несколько минут, постепенно приходя в себя после вихря страсти. Его рука лениво скользила по моей спине, успокаивая.

– Напомни мне поблагодарить Аурелио за это платье.

– А кто сказал, что Аурелио вообще был в курсе?

– Пф-ф. Ой, да ну тебя.

– Я не сдам тебя.

– Хмф.

– Ну, разве не умилительная сценка? – раздался голос сбоку от нас. Я подняла голову, и сердце глухо застучало. Вход в переулок преграждал Кейн Руэма, оценивающе глядя на нас – его тёмно-карие глаза скользили по нашему интимному положению. Дрейвин отстранил нас от стены и встал передо мной, заслоняя собой. Я поняла, что наша гламурная маскировка, должно быть, дала сбой.

– Кейн, – отозвался Дрейвин холодным тоном.

Кейн двинулся вперёд, хищно усмехаясь.

– Ну, знать, что будущая королева в безопасности, немного успокаивает. Хотя не так сильно, как вас двоих, судя по всему. – Он шумно вдохнул воздух. – Пахнет… полной расслабленностью.

Дрейвин шагнул вперёд, но я удержала его.

– Как видишь, я жива и вполне здорова.

Кейн вскинул брови.

– Более чем, судя по румянцу на лице, – его взгляд скользнул вниз, – и красным коленям.

– Хватит, Руэма, – рыкнул Дрейвин.

Кейн поднял руки, рассмеявшись:

– Эй, чувак, я не осуждаю. – Он вновь перевёл взгляд на меня, раздевая глазами так, что у меня по спине пробежал холодок. – Если бы мне выпал шанс с королевой – я бы не отказался. Она, чёрт возьми, чертовски хороша.

Я не успела его остановить – кулак Дрейвина со всей силы врезался в лицо Кейна. Я вцепилась в него обеими руками, оттаскивая назад.

– Прекрати!

Кейн мотнул головой, выпрямился, провёл пальцем по губе, где уже выступила кровь, и посмотрел на алую мазню на коже.

– Уверен, Дакс будет рад узнать об этом. А вот Мелисе – тем более. – Он сделал шаг назад, не отрывая взгляда от Дрейвина, а затем бросил взгляд на меня. – Приятного вечера. Я сообщу охране, что вы в порядке. – Он развернулся и небрежно пошёл прочь по улице.

Дрейвин потряс рукой.

– Ублюдок.

Я тяжело вздохнула.

– Да, но этот ублюдок сейчас прямиком к Мелисе пойдёт.

– Это не имеет значения. Он и так собирался донести, ударил бы я его или нет. – Он мягко обхватил моё лицо здоровой рукой. – Эй. Не позволяй ему испортить прекрасный вечер.

Уголки моих губ дрогнули.

– Я думала, мне влетит.

– О, тебе всё равно влетит. Но я видел, какая ты была счастливая в клубе. Это был хороший вечер. И даже если я не одобряю, что ты подвергла себя опасности, не могу осуждать за то, что захотела немного побыть собой, отдохнуть. Хотя я бы предпочёл, чтобы ты взяла с собой охрану.

– Майана в колонии-одиночке.

Губы Дрейвина округлились.

– О.

Я выдохнула.

– Ты… не в беде из-за нас?

О, его улыбка могла бы растопить айсберги.

– Нет. Я знал, что об этом рано или поздно кто-нибудь узнает. Лучше уж раньше – пусть привыкают. Единственное, что может измениться, – это моё назначение в качестве твоего охранника.

Я резко вскинула голову.

– Я не хочу, чтобы это менялось.

– И я не хочу. Но не знаю, сможет ли Дакс остановить перевод, если Мелиса будет настаивать. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы этого не допустить. – Он взял меня за руку. – Но давай сейчас не будем об этом. Нам пора возвращаться во дворец.

Мы с Дрейвином шли по улицам Борикэна в сторону Шингу, и с каждой минутой во мне крепло чувство тревоги. Назначение Кейна на время отсутствия Дрейвина не могло быть случайным. Похоже, Мелиса опережала нас в игре, о правилах которой мы даже не подозревали.

Глава 23

Оказалось, у нас с Дрейвином есть настоящий союзник – Дакс. Мелиса явилась к нему с докладом об инциденте в переулке. Он выслушал каждое её слово и одарил её всем вниманием, которого она так жаждала. А потом – пусть и не прямым текстом – дал понять, что никогда бы не осмелился указывать ей, как управлять Советом, и попросил её, в свою очередь, прекратить указывать ему, как управлять Стражами.

По крайней мере, так передал Дрейвин. Он рассказал мне всё это, пока мы поднимались по ступеням на моё занятие с Майлзом – солнечный свет пробивался сквозь высокие арочные окна, отражаясь в светло-каштановых прядях его волос.

– Думаю, тебе не о чем волноваться, – уверенно сказал он, положив руку мне на поясницу.

Мы пробирались сквозь толпу студентов в коридоре.

– Что с ней не так? И почему мне кажется, что я не знаю всей истории? – спросила я, приподняв бровь.

Дрейвин тяжело выдохнул:

– Длинная история. Не на сейчас.

– Хм, – буркнула я. Я оставила его на его привычном месте у двери в класс, бросив напоследок взгляд, обещающий возмездие, если позже он не расскажет мне всё.

Когда я вошла в комнату, остановилась как вкопанная.

– Роарвин?

Он сидел, закинув ноги на стол, а стул был откинут назад – он лениво листал книгу. Заметив меня, он одарил той самой чарующей улыбкой, о которой в Атлантиде слагали легенды. Говорят, она буквально сводила женщин с ног. В прямом смысле.

– Добро пожаловать, Ваше Высочество.

Я подошла осторожно:

– А ты что здесь делаешь?

Роарвин опустил стул на пол и встал, изящно поклонившись – его длинные каштановые волосы упали вперёд.

– Я здесь, чтобы провести твоё занятие, разумеется.

– Ага, – я направилась к своему обычному столу напротив его. – А Майлз?

– Увы, он занят в Верхнем Мире, – сказал он, скрестив руки на груди, покрытой чешуёй.

– Понятно, – я уселась и достала журнал, слегка улыбнувшись. – И чему мы сегодня будем учиться? Как разоружать женщин и плавить их нижнее бельё одним взглядом?

Его лицо просияло, блеснув белоснежными зубами:

– Почему? Это работает? Потому что если да – считаю, я выполнил свою миссию.

Я фыркнула:

– Ага, конечно.

Роарвин расхохотался:

– Несмотря на весь мой опыт с… как вы там это называете в Верхнем Мире? Птички и пчёлки?

– Я достаточно знаю про птичек и пчёлок —

– Я здесь, чтобы научить тебя выживать в Совете. И, когда потребуется – манипулировать им.

Я отпрянула:

– Манипулировать?

Он склонил голову, усмехаясь с издёвкой:

– Ах ты, милая наивная девочка. Ты правда думаешь, что Мелиса не сидит сейчас в архивах, штудируя каждый древний трактат Атлантиды, чтобы понять, как добиться своего? Оу, – он покачал головой. – Не думал, что ты такая простушка.

Меня охватило ярость:

– Я не простушка. Я оказалась в мире, о котором всё ещё только учусь. Так что пошёл ты, – слова сорвались с губ раньше, чем я успела подумать.

Роарвин откинулся назад, положив руку на грудь:

– Ого. Она кусается. Прекрасно. Сохраняй в себе этот огонь, принцесса. Он тебе пригодится.

Он направился к книжным полкам в задней части зала, его пальцы скользили по корешкам, пока он не вытащил книгу в красном переплёте с ближайшей полки. Быстро пролистав её, он положил том на стол передо мной.

– Прочти-ка, Ашера, поправку восемьдесят восемь к Соглашению между Королевой и Советом.

Я пробежалась глазами по странице и начала читать:

– «Со временем в Соглашение между Королевой Атлантиды и её Советом могут вноситься необходимые изменения. Хотя последнее слово по многим вопросам остаётся за Королевой, следует отметить: если предполагаемая наследница обладает чертами, недостойными правителя Атлантиды, Совет может провести голосование, позволяющее иному роду занять трон. Членам Совета рекомендуется изучить Свитки Королевских Семей Атлантиды, хранящиеся в архивах Верховной Жрицы». – Я постучала по краю книги и подняла взгляд. – То есть есть официальный механизм, как меня заменить. Такое уже происходило?

Он почесал подбородок, покрытый лёгкой щетиной:

– Нет. Эта поправка была представлена совсем недавно. Так что подумай, кому это выгодно. Прочти подпись автора внизу страницы, пожалуйста, Ашера.

Я опустила взгляд к нижней части страницы, пока не наткнулась на имя. Внутри всё сжалось.

– В год нашей богини одна тысяча шестьдесят восьмой. Предложено и закреплено Мелисой Велафин, – прочла я вслух, поморщившись.

Роарвин подошёл ближе, глядя на текст с выражением явного неодобрения.

– Наша дорогая Мелиса играет в долгую.

Я покачала головой:

– Ты тогда был там? Когда это писалось?

– Нет-нет. Я не удостоил этот мир своим присутствием до начала тринадцатого столетия. Но я расспросил об этом отца – он тогда сидел в Совете вместе с Мелисой. Никогда ей не доверял. Всегда подозревал, что у неё есть скрытые мотивы. Когда он начал копать глубже, то обнаружил нечто, что вдвойне подтвердило его догадки, – он взял один из двух старинных, потёртых свитков, лежавших на его столе. – Это Свитки Атлантийских Семейств. Временная передача из архивов Верховной Жрицы. Богити заставила меня поклясться вернуть их в течение часа, иначе она назначит мне наказание. Думаю, верну на минутку-другую позже – любопытно, в чём оно заключается, – подмигнул он с озорной ухмылкой.

Он аккуратно развернул свиток на моём столе и постучал пальцем по имени в самом верху.

– Как видишь, Нелея была не единственной дочерью Королевы. У Королевы Асу было семь дочерей. То есть её наследие было более чем обеспечено – столько фэйлингов в очереди на трон.

– Но не каждая из дочерей была довольна тем, что именно Нелея получила прямой путь к короне, – его палец скользнул по одной из ветвей. – Одна из семи дочерей – Бэхуко Дельмар. Бэхуко не питала особой любви к Нелее. Мягко говоря. Будучи второй по старшинству, она отличалась строптивым характером и постоянно пыталась затмить твою мать при каждом удобном случае.

– И вот однажды всё пошло наперекосяк. Бэхуко со своей преданной шайкой схватила Нелею и избила её почти до смерти. Она выжила. Едва. Нападавших приговорили к казни, но перед смертью они начали петь как соловьи и выдали, кто именно стоял за нападением. Когда стало ясно, что Бэхуко замешана, она всё отрицала, а потом – в порыве ярости – заявила, что перебегает в Коренатию.

Я поморщилась, отвращение промелькнуло на лице:

– Коренатия? Но как? Я думала, они ненавидят водных фэйри.

– Ах, но драмы они обожают. Принцесса Атлантиды – и вдобавок та, что невзлюбила свою королевскую мать, – была принята с распростёртыми объятиями. Тем более что у неё был интерес к одному из местных принцев. Бэхуко вышла замуж за принца огненных фэйри, Финлора. Но не просто вышла. Вопреки воле своей матери – нашей любимой Королевы – она взяла его фамилию. Что было неслыханным ни в одном из королевств.

– Перенесёмся на пару сотен лет вперёд – и вот в Коренатии рождается их дочь, Яри. Представь себе их ужас, когда выяснилось, что Яри – водная фэйри. Кощунство! Но её отец обожал её. Эта маленькая семья жила при дворе Королевы Коренатии, была ярыми сторонниками всей жестокости и идеологий, которые те исповедуют до сих пор. Эти взгляды были вложены и в Яри. Но несмотря на все старания, она так и не вписалась в мир огненных фэйри. Она и Бэхуко навсегда остались чужаками в Коренатии – всё из-за их водной природы.

– Когда Яри исполнилось одиннадцать, один из коренатийцев решил, что больше не потерпит водную фэйри при дворе. Он пробрался в дом принца Финлора, чтобы убить Яри. Но Финлор был одарённым огненным фэйри. Он почувствовал чужую энергию и проснулся. Когда открыл дверь в спальню дочери, то был потрясён – там стоял один из их ближайших друзей. Он замер от шока. И эта заминка стоила ему жизни. Если бы Бэхуко не стояла за его спиной в тот самый миг, когда он обратился в пепел… я подозреваю, Яри стала бы следующей.

– Но Бэхуко убила предателя. После смерти Финлора она вернулась с дочерью в Атлантиду. Правда, вскоре умерла от разбитого сердца, оставив Яри с королевством, которое та ненавидела с детства.

– Остаток жизни она провела в Атлантиде, извергая ненависть к людям. Она стала первой среди нас, кто начал бунтовское движение. Как и Бэхуко, Яри собрала вокруг себя преданных сторонников. Позже она вышла замуж за водного фэйри, и когда у неё родилась дочь, она воспитывала её в духе тех же коренатийских идеологий. – Он взглянул на меня. – Пожалуйста, прочти последнее имя на ветке Бэхуко.

Я опустила взгляд на последние имена, указанные на ветви Бэхуко: принц Финлор Велафин, Бэхуко Дельмар (отказалась от фамилии) Велафин, Мелиса Дельмар (отказалась от фамилии) Велафин – и в тот момент всё встало на свои места.

Я резко подняла голову.

– Мелиса следующая в очереди на корону.

Улыбка медленно расползлась по лицу Роарвина.

– Ну надо же. Доходит. Да, Ваше Высочество. Она действительно следующая в очереди – после тебя, разумеется. Если она добьётся, чтобы тебя признали недостойной править, корона переходит напрямую к ней. Этот план она вынашивала веками. У Мелисы было предостаточно времени и возможностей, чтобы разработать свою стратегию.

Я выдохнула, проведя ладонью по лицу.

– А я просто пришлая, которая только что сюда попала.

– Прекрати. – Лицо Роарвина стало серьёзным. – Немедленно прекрати. Мне не нужно от тебя такого отношения. Ни сейчас, ни потом. Да, ты только прибыла, но я провёл всю жизнь, наблюдая за этой игрой, как она разворачивается, оставаясь преданным тому, что замыслила Нелея для своего королевства. Я не подведу её. И уж тем более – не подведу тебя. Я – твой союзник. И таких, как я, у тебя много. Мы доведём это дело до конца. Но ты должна избавиться от этой глупой мысли, будто ты здесь чужая. Всё как раз наоборот. Среди всех фэйри и людей в Атлантиде именно ты лучше всего подходишь для этой роли. Ты понимаешь людей. И у тебя есть то, чего нет у Мелисы.

Я с трудом сглотнула, подавив ком в горле.

– И что же это?

– Сострадание. – Он положил руки на стол и склонился ко мне. – Я всегда буду на твоей стороне, Аш. Я буду рядом с тобой в зале Совета, когда ты почувствуешь на себе весь этот груз. Мы все будем.

Его слова согрели моё сердце. Мне действительно казалось, что в Совете разыгрывается какая-то сложная партия, к которой я не была готова. Но я собиралась принять помощь от каждого, кто готов был её предложить – а по взгляду Роарвина я поняла, что он один из них. Я серьёзно кивнула:

– Спасибо.

Он постучал костяшками пальцев по столу.

– Вот и отлично. А теперь приготовься – у нас впереди весь день, посвящённый тому, как устроен Совет, моя будущая Королева. Когда ты выйдешь из этой комнаты, ты будешь знатоком всей политической кухни Атлантиды.

***

Я вышла из класса в полном ступоре, с головой, забитой до отказа. Роарвин не оставил ни единой детали о Совете, и пока я лавировала между смеющимися студентами, спешащими на свои занятия, в ушах раздавался гул, который всё усиливался. Я даже не заметила, как Дрейвин снял с моего плеча сумку – лишь его лёгкая улыбка выдала его присутствие.

– Тяжёлый день? – спросил он.

Я выдохнула:

– Просто… столько информации. Словно меня завалили ею с головой.

Он встал передо мной, пока мы пробирались через толпу, и у меня зазудело в ладони, когда его пальцы переплелись с моими. Когда мы подошли к тёмной расщелине, ведущей к Шингу, я подняла взгляд и поймала на его лице лёгкую, едва заметную улыбку.

– Хочешь пойти со мной в сады? Немного отвлечься?

– Ты думаешь, это хорошая идея?

Он пожал плечами:

– По-моему, тебе это сейчас необходимо.

Мы пересекли песчаный берег, вода ласково омывала наши перепончатые пальцы ног.

– Пойдём. Шингу ведёт к одному из моих любимых уголков во дворцовых садах. Там нас никто не побеспокоит.

Когда мы вошли в реку, я даже не пыталась притвориться – позволила ему тащить меня за собой, пока эмоции внутри тонули одна за другой. Столько откровений об Атлантийском Совете вышло на свет, и всё это давило на мою душу с непомерной тяжестью. Кто друг? Кто попытается подорвать моё положение, используя древние правила из книги, чья обложка рассыпалась бы от одного прикосновения? Лучше бы мне пришлось изучать всю морскую фауну мира и их особенности – это было бы куда проще.

А вот подводная политика?

Нет уж, увольте.

Прошло не так много времени, и мы уже вынырнули на поверхности Шингу. Моё дыхание перехватило от открывшейся картины. Маленькая поляна была покрыта ковром из сочной зелёной травы, а по краям возвышались кусты роз, расписанные всеми оттенками красного, оранжевого и жёлтого. Арки выстраивались вдоль дорожек, ведущих в другую часть сада. Во дворце вдалеке мерцали фейерические огни, мягко освещая сад в свете заката, наполняя всё вокруг умиротворением. В самом центре поляны стояла белоснежная беседка, купающаяся в теплом свете медных марокканских фонарей. Подушки и валики цвета насыщенного оранжевого вермилиона покрывали пол, создавая уютную и умиротворённую атмосферу. Воодушевление Дрейвина ощущалось за милю.

– Потрясающе, правда? – произнёс он.

– Это так красиво…

Его сильная рука обвилась вокруг моей талии, пока он вёл меня вверх по ступеням.

– Я приходил сюда, чтобы расслабиться, когда тренировки становились невыносимыми. А это было почти каждый день.

Я прижалась к его тёплому боку.