Текст книги "Скрытая наследница (ЛП)"

Автор книги: С. Т. Фернандес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

Как только мы достигли нижней ступени лестницы, один фейри-мужчина врезался в мое плечо, толкнув меня в сторону Дрейвина, и моя сумка взмыла в воздух, ударив меня по спине. Рычание, вырвавшееся из горла Дрейвина, заставило всех в комнате остановиться, включая фейри-мужчину, который не смотрел, куда шел, и, вероятно, в этот момент сожалел об этом. Он поднял руки и смотрел на Дрейвина с широко открытыми глазами.

– Прости, брат.

Тепло, которое ощущалось на моем бедре, заставило меня остро почувствовать его руку, поддержавшую мое падение. Я повернулась, мои глаза скользнули от его мощной груди, покрытой туникоподобной чешуей, к его твердо сжатой челюсти. От жара, его лица, можно было бы поджарить яйцо. Дрейвин бросил на фейри-мужчину отравленный взгляд. Я осторожно коснулась его голого локтя, и, похоже, это его отвлекло от фейри-мужчины, давая ему шанс уйти, а Дрейвин посмотрел вниз на меня своими темно зелеными глазами, напоминающими чистейшие тропические воды. После долгого, тяжёлого молчания Дрейвин протянул руку, снял сумку с моего плеча и повесил её на своё. Похоже, рыцарство ещё не умерло.

– Спасибо.

– Ты в порядке?

Я только кивнула.

Его тёплая рука опустилась на мою поясницу, направляя меня вперёд – толпа расступалась, освобождая путь к тому месту, где нас уже ждали каноэ в тёмной, сырой пещере в конце коридора.

– Расскажи больше о своём уроке.

Правильно. Мой урок.

– В основном я хотела узнать, как работает этот планшет. Никогда не видела чего-то, на что наложено такое заклятие. Довольно интересно, – заметила я, бросив ему быстрый взгляд.

Уголок его губ дернулся, прежде чем он ответил:

– Да, думаю, это действительно интересно. Совсем другое, чем технологии в Верхнем Мире. Жаль, что им понадобились века, чтобы достичь того, что мы можем сделать с помощью магии.

Я наклонила голову, выходя из зала и останавливаясь в ожидании Брелии.

– Я не думала об этом так, но, похоже, фейри уже давно пользуются фей-огнями и планшетами, да?

– Да, с тех пор, сколько я помню.

Я покачала головой, пораженная.

– Это по-настоящему дико.

– Очень дико.

Мы оба засмеялись, обменявшись взглядами, и я поняла, что это был первый раз, когда мы смеялись вместе. И мне это понравилось.

Дрейвин опустил взгляд и откашлялся.

– Мне вот что интересно, Принцесса. Может, захочешь попрактиковаться в превращении? Не переживай, это всего лишь основы. – Он тепло улыбнулся, заметив мои удивленные глаза. – Основы – вот что сегодня в программе, верно?

Я ответила ему улыбкой.

– Да, верно.

Он кивнул.

– Отлично. Тогда этим и займёмся.

***

Мы стояли у реки Шингу, лёгкая дрожь пробежала по моему позвоночнику. Я выдохнула, сдерживая дыхание, и краем глаза посмотрела на Дрейвина, который стоял, скрестив руки.

– Ничего сложного, Принцесса. Тебе нужно просто зайти в воду, – сказал он.

Моя бровь поднялась.

– Легко сказать.

Он пожал плечами.

Мы стояли у реки, на краю садов дворца, уже минут пять, пока я собиралась с силами, чтобы сделать первый шаг в воду. Я указала на свою одежду.

– А… как же моя одежда?

Зловещая улыбка появилась на его лице, способная расплавить железо.

– Ну, если хочешь, можешь раздеться, – произнес он лёгким насмешливым тоном. – Но тогда ты войдёшь в воду совершенно обнажённой.

Я была уверена, что от стыда тут же умру.

– Я просто имела в виду… – начала я, но он меня перебил.

– Ты тянешь, Ашера.

– Да-да. Я знаю.

Он шагнул в мелководье реки с лёгким всплеском, его перепончатые ноги оставили следы на грязном берегу. Когда он оказался по пояс в воде, он обернулся и жестом пригласил меня.

– Иди.

Я сделала шаг, затем ещё один, вода медленно поднималась до моих колен, потом до бедёр, пока я осторожно не подошла к нему. Вложив свою руку в его протянутую руку, в груди меня пронзило лёгкое покалывание.

– Половина дела сделана, – подшутил он. – Начнём с твоей нижней части тела и будем двигаться вверх. У твоих ног есть перепонка, которая защищает подошвы от проколов и прочего. Поэтому мы не носим обувь. В этом нет необходимости.

Я нахмурилась, глядя на свои ноги в чистой воде.

– Так как мне… ты знаешь, превращаться?

– Быть водной фейри – это в твоей крови. Ты должна этого захотеть. Думаю, ты сейчас чувствуешь лёгкое покалывание по всему телу ниже пояса.

Я не заметила этого, но моя мокрая кожа действительно слегка зудела.

– Да, чувствую.

– Большинство детей фейри начинают ощущать этот зуд спустя несколько лет после рождения. Ты бы не почувствовала его, будучи заколдованной. Но теперь, когда ты свободна, как только твои чешуи коснутся воды, они будут настоятельно требовать, чтобы ты освободила их. Закрой глаза, Ашера.

Я закрыла глаза, и меня окутал его успокаивающий голос.

– Представь себе тонкую перепонку между твоими пальцами ног, иридесцентную кожу, которая покрывает твои стопы и поднимается, чтобы встретиться с твоими прекрасными голубовато-зелёными чешуями у основания лодыжек.

С каждым его словом, видение всё чётче заполняло мой разум, как если бы я смотрела вниз в воду и видела свои ноги и лодыжки в облике водной фейри.

– Эти чешуи поднимутся, чтобы покрыть солнцем поцелованные ноги.

Его слова заставили меня затаить дыхание, но зуд постепенно утихал, когда я представляла, как чешуи покрывают мои ноги.

– Они поднимутся к твоим изумительным изгибам бёдер и по плоским линиям живота, продолжая вверх, чтобы покрыть твою…

Звук текущей реки Шингу стал единственным звуком на несколько тяжёлых секунд. Я не осмелилась открыть глаза, но всё же изогнула бровь.

– Да?

Он откашлялся.

– Чтобы покрыть твою грудь.

– Вдруг иссякли прилагательные?

Глубокий, раскатистый смех, сорвавшийся с его губ, был таким красивым, что я захотела услышать его снова. Неожиданно я почувствовала тёплый дыхание у моего уха.

– Открой глаза, – прошептал он.

Когда я их открыла, передо мной было его мускулистое тело, теперь без одежды. Он отошёл чуть назад.

– Посмотри на себя, Ашера.

Свет, отражённый от поверхности реки, на мгновение ослепил мои глаза, но затем я увидела, что было подо мной. Тонкая перепонка кожи тянулась между моими пальцами, а голубовато-зелёные чешуи начали появляться под прозрачной тканью моего атлантийского костюма. Я ахнула в изумлении, когда оглядывала свои ноги и торс, замечая, как чешуи покрывают мои бёдра и поднимаются до груди, распространяясь по верхней части рук, а прохладный воздух ласкает мои оголённые плечи, контрастируя с тёплым сиянием, которое излучали мои чешуи. Я затаила дыхание, восхищаясь изысканным узором, который тянулся до моих запястий. Когда я вытянула руки, свет переливался по ним.

– Это потрясающе.

– Очень красиво, – прошептал он. Это заставило меня быстро повернуться к нему. На его лице был чистый взгляд восхищения. Мы на мгновение потерялись друг в друге, стоя в мелкой воде реки, наслаждаясь каждой деталью, словно заклинание было наложено на нас, и ни один из нас не хотел его разрушать. Я могла бы совершенно заблудиться в нём, не желая быть найденной.

Дрейвин первым разрушил эту магию, откашлявшись и немного отвёл взгляд.

– Очень хорошо. Этот образ тебе идет.

Кончики моих пальцев скользнули по чешуям на плечах, словно фрак с открытыми плечами.

– Я не знаю, как мне это удалось.

Он провёл рукой по своим длинным тёмным волосам.

– Вскоре ты сможешь управлять чешуями, создавая любой узор, какой захочешь. Это потребует практики, но многие атлантийцы превращают свои чешуи в платья, туники…

– Хвосты?

Его губы искривились в улыбке.

– Ты имеешь в виду как у русалки? – продолжил он, когда я с опасением кивнула. – Да, в мифах о русалках есть доля правды. Мы можем превратить наши чешуи в хвост. Это довольно удобно, когда нужно быстро передвигаться среди других хищников глубин. Хотя с таким же успехом мы можем плавать и с чешуйчатыми ногами, и с перепончатыми ступнями. – Он пожал плечами. – Чешуи предназначены для того, чтобы давать телу тепло и защищать его от проколов.

Вопрос вырвался из меня прежде, чем я успела остановить его:

– Так почему чешуи не спасли мою мать?

Тень мгновенно омрачила его лицо.

– Мы не можем понять, что произошло на яхте после того, как вы все спаслись той ночью. Обычно наши чешуи защищают нас от проколов и даже в определённой степени от огня. Моя теория? Что-то помешало им использовать чешуи. Возможно, её и Дака укололи чем-то. Я… – он покачал головой. – Хотел бы я дать тебе лучший ответ, который ты заслуживаешь, но мы очень мало смогли узнать с яхты, потому что она была полностью сожжена. А воспоминания Дака о том дне… ну… он не мог о них говорить. Словно он это всё заблокировал. Как будто детали слишком болезненны, чтобы их вспоминать. Я не осуждаю его за это.

Честно говоря, я не винила Дака. Если бы я была на яхте и видела, как погибает кто-то, кого я обожаю и клялась защищать, я бы тоже не хотела этого помнить.

Он выдохнул и немного погрузился в воду, так что глубокий «V»-образный изгиб его живота скрывался под поверхностью.

– В любом случае, чешуи предназначены для того, чтобы защищать тебя от всех типов хищников, даже тех, кто внутри королевства. Множество человеческих женщин мечтают о чешуях, чтобы защитить себя от жалких, слабых мужчин, которые берут то, что не принадлежит им, без согласия.

Я заправила непослушный локон за ухо.

– О, я не думала об этом.

– Да, отсутствие чешуей создаёт определённую уязвимость, – предупредил он, скользя ладонью по поверхности воды, словно размышляя. – Именно поэтому я хотел помочь тебе. – Он протянул мне свою крепкую, грубую руку. – Иди. Будем практиковать дыхание под водой.

Дыхание под водой.

Совершенно нормально.

Скользкие камни и галька терлись о подошвы моих ног, когда я осторожно сделала шаг вперёд и положила свою маленькую руку в его. Дрейвин откинулся назад в воду, не отрывая взгляда от меня, тянув меня к центру Шингу. Когда он отпустил мою руку, я начала плавать, с интересом наблюдая, как мои перепончатые ступни едва касаются дна, удерживая меня на плаву.

Был один вопрос, который я просто умирала от желания задать, но не решалась. Мои щеки немного покраснели от этой мысли.

– Что… – он остановился, заметив моё смущение, – что вызывает этот румянец на твоём лице?

Ну вот, я всё испортила.

– К-к-как… как…

– Ого, похоже, этот вопрос действительно очень важен, раз ты так смущена.

Я вытерла ладонью лицо, брызнув в него водой. Его громкий смех наполнил воздух, а глаза засверкали.

– Как водные феи справляются с естественными потребностями… или, так сказать, как занимаются сексом в чешуях?

Его смех прекратился в мгновение ока. Я чуть не растворилась в Шингу, когда командир Атлантиды прикусил губу, перед тем как ответить.

– Ну что ж, Ашера, ответ на первый вопрос такой же, как и на второй. Если мы находимся в компании другого и хотим сохранить уединение, мы убираем чешуи, чтобы облегчиться. А для того, чтобы доставить женщине удовольствие, есть особое место на теле, которое называется «карман для члена», и когда я использую его, Принцесса, я тоже там убираю свои чешуйки, ты так тоже сможешь, если захочешь заняться этим с мужчиной.

Мои щеки запылали ярким румянцем. Его тщательно подобранные слова звучали как греховное обещание.

– Есть ещё какие-нибудь вопросы в твоей чудесной голове? – спросил он, его шёпот отражался от поверхности воды.

Я не могла ничего сказать, только покачала головой. Мой голос на какое-то время исчез.

– Прекрасно. Тогда давай продолжим практику.

Моё лицо открылось в изумлении.

– Что?

Его бровь поднялась к волосам.

– Дыхание под водой, а не скрытие чешуи.

Я отвернулась.

– Правильно.

– Опустись под воду.

Хотя я больше всего на свете хотела завершить этот неловкий момент, я глубоко вдохнула и нырнула под поверхность воды, мои руки прорезали тяжёлую водную массу. То, что ждало меня под водой, заставило мои глаза расшириться. Каждую песчинку, каждый кусочек мусора, каждое зазубренное каменное ребро и гладкую поверхность можно было увидеть с кристальной ясностью. Я протянула руку и вытащила мокрый лист из воды, восхищаясь оттенками тускло-коричневого и темно охристого зелёного.

– Ты меня слышишь, Ашера?

Я вздрогнула, сразу же обратив взгляд на Дрейвина, который наблюдал за мной с терпеливым выражением лица.

– Всё в порядке. Мы можем общаться мысленно, находясь под водой в нашей фейской форме.

– Ты меня слышишь?

– Да. Ясно, как колокольчик. – Его рука крепко охватила мою, и он подтянул меня ближе к себе. – Вода служит источником кислорода. Тебе нужно сначала вдохнуть.

Паника охватила меня, и в испуге я закачала головой.

– Всё в порядке, Ашера. Ты не утонешь. Просто вдохни воду.

Мои чешуи начали исчезать, а моя загорелая кожа снова стала видимой, пока он крепко держал мою руку.

– Всё в порядке.

– Перестань повторять, что всё в порядке, и отпусти мою руку! – резко ответила я, сверкая глазами.

Как только он отпустил меня, я поплыла на поверхность, с жадным вдохом прорвавшись наверх. Моё дыхание быстро восстановилось, сердце бешено колотилось в груди – глубокое чувство неудачи моментально овладело мной.

Дрейвин поднялся чуть позже, и его тёмный, сердитый взгляд упал на меня.

– Что случилось?

Я покачала головой.

– Я просто… не могла понять этого.

Он кивнул, как будто понимая.

– Возможно, это было слишком тяжело, слишком быстро.

– Извини, – выдохнула я.

– Не стоит извиняться, – успокоил он. Его мускулистые руки разрезали воду, пока он не начал плыть к берегу реки. – Пошли, вернёмся во дворец.

Часть моего сердца осталась на реке Шингу в тот день. Я не могла не почувствовать, что провалила своё первое испытание как водная фейри и подвела Дрейвина.

Глава 12

– Вы выглядите, как сон на яву, Ваше Высочество, – сказала Ренеа, моя горничная, улыбаясь мне через плечо, с восхищением разглядывая моё отражение в зеркале. Её очень человеческая внешность успокаивала меня, даря ощущение нормальности в этом мире фейри. Ренеа была неизменной спутницей с тех пор, как я прибыла в Атлантиду. В первые недели она тихо заходила в мои покои и также бесшумно уходила. Я слышала её шаги, но не было сил встать и посмотреть, кто вошёл. С Майаной, стоящей на страже прямо за дверью, я чувствовала себя в безопасности и позволяла себе оставаться в уединении внутри комнаты.

Однажды я устроилась в удобном бархатном кресле в гостиной – просторном помещении перед кухней с гранитными поверхностями и всеми удобствами, которые мне были необходимы, – когда в комнату вошла эта молодая женщина, которая выглядела немного старше меня и на фут ниже роста. Она носила традиционную форму горничной – светло-голубую тунику и зауженные чёрные брюки, в которых я видела остальных работников дворца. Её большие карие глаза расширились от удивления, когда она увидела, что я держу в руках, и её широкие губы расплылась в улыбке.

– Вы читаете «Сказания о разрушенном королевстве». Обожаю эту книгу.

В тот момент я поняла, что мы с ней будем подругами.

И в последние несколько недель, всякий раз, когда я терялась в своём унынии и не могла выбраться из него, Ренеа была рядом, чтобы убедиться, что я поела, искупалась, или просто подарить мне воодушевляющую улыбку, когда казалось, что моя скорбь никогда не уйдёт. Может быть, она никогда и не уйдёт, но с помощью Ренеа мне удавалось более или менее справляться с каждым днём.

Ренеа, с её скуластым лицом, светлой кожей, глубокими карими глазами и густыми грязно-русыми волосами, собранными в тугой пучок на затылке, напоминала фею-крёстную, которая вот-вот отправит свою фею-доченьку на бал, когда она окинула последний взгляд сверху донизу, оценивая мой наряд. Честно говоря, я почувствовала себя именно так. Я провела тонкими руками по гладкой шёлковой ткани моего бирюзового платья. Оно выглядело даже лучше после всех тех изменений и корректировок, которые сделал Аурелио – о чём он и Ренеа говорили целый час, когда он привёз платье на этой неделе, и они оба все время трудились вместе как два сапога.

Я взглянула на часы на блестящем махагоновом ночном столике, заметив, что остался всего лишь час. Это вызвало в моих эмоциях целый водопад, который обрушился прямо в живот. Страх перед тем, чтобы оказаться перед таким количеством людей, стал постоянным гудением, которое усиливалось, пока день не сменился ночью. Тёплая улыбка мамы мелькнула в моём сознании. Я сделаю это ради неё. Это то, что она бы хотела. Я глубоко вздохнула.

– Вот и всё, – поддержала меня Ренеа. – Глубокие вдохи. Помните, вы родились для этого. И вы будете звездой балла. – Её широкие губы изогнулись в озорной ухмылке. – Держите подбородок высоко и смотрите на эту злую ведьму, Мелису, с таким презрением, что ей не поздоровится.

Я не удержалась и засмеялась, обернувшись к ней.

– Ух ты, у Ренеа есть скрытая сторона злой девчонки.

Ренеа поставила руку на бедро.

– Бывает, что я даю выход львице, – сказала она с подмигиванием. – И мои чувства вполне обоснованы. Когда вашей мамы не было рядом, чтобы остановить Мелису, та использовала свою власть на полную катушку. Мелиса была сурова с людьми, давая нам всякие сложные задания. И была настоящей гадиной. Несмотря на то, что у неё был собственный дом в городе, она предпочитала жить в одной из свободных комнат дворца. И вот тогда начинались её требования. Личные поездки по магазинам, ожидание её и её весёлой свиты любовников допоздна, выполнение самых странных поручений, о которых ещё долго будут судачить в дворцовых кругах. Я молилась каждую ночь, чтобы Нелеа вернулась в Атлантиду. Она была буфером для нас, и, хотя мы никогда не жаловались ей, зная, сколько давления она испытывала, она всегда чувствовала, как становится легче, когда она возвращалась. Она, возможно, даже застала Мелису пару раз, когда та заказывала каких-то человеческих горничных, и прогнала её. Так что сегодня вечером вы можете быть уверена, что я буду вашим самым большим болельщиком на подтанцовке.

Я наклонила голову.

– На подтанцовке? Ты не идёшь на бал?

Её улыбка исчезла.

– Боюсь, что нет. Это не моё место.

Я поморщила нос.

– Почему это не твоё место?

– Ну, Элементальный бал предназначен для водных фейри, Стражей, Членов Совета и их приглашённых гостей, Ваше Высочество.

– Перестань называть меня «Ваше Высочество». Просто называй меня Аш. Разве не пускают людей на бал?

– О, нет-нет. Это не так. Напротив, Атлантида очень добра к людям. Или, по крайней мере…

Я нахмурилась. – По крайней мере что, Ренеа? – спросила я, заметив её замешательство.

Ренеа сжала свои маленькие руки на животе. – Ну, с приходом нового ледникового периода отношения с людьми стали немного напряжёнными. Мы никогда не чувствовали себя нежеланными в Атлантиде. Просто… некоторые из фейри открыто выражают недовольство перспективой принятия большего числа человеческих беженцев. И в следующий момент они смотрят на нас так, как будто и не хотят видеть людей, рожденных в Атлантиде. Для многих из нас Атлантида – единственный дом, который мы знаем.

Я удивлённо приподняла бровь. – Ты никогда не была в Верхнем мире?

Ренеа слегка отпрянула, прядь её золотистых волос вырвалась из-за её уха. – Боже упаси. Нам нельзя. Наш народ дал клятву защищать Атлантиду. Часть этой защиты означает, что нам не позволено покидать его пределы. Мы относимся к этому очень серьёзно. Даже сама мысль о том, чтобы атлантийские люди посетили Верхний мир, считается святотатством – и, извините, но я не знаю, захотела бы я этого. Да, я слышала, что там невероятно – холмы, горы, водопады и кристально голубое небо. Аурелио и Майлс показывали нам фотографии всех своих путешествий, и они потрясающие. Но постоянные войны и убийства страшат. Это никогда не заканчивается, и, похоже, так и задумано. – Ренеа вздохнула. – Конечно, похоже, мы сами готовимся к войне. Моя единственная надежда – что атлантийцы встанут на сторону людей, которые, скорее всего, будут нуждаться в доме, как и наши предки.

Мои губы скривились в гримасе. – Ну, ты не должна чувствовать, что это не твой дом. Это неправильно. Атлантида больше твой дом, чем мой.

Ренеа смущённо улыбнулась. – Мне приятно, что ты так думаешь. Твоя доброта ко мне, как к человеку, говорит мне всё, что нужно знать о тебе. Ты не возражаешь, если я в чем-то тебе признаюсь?

Я слегка махнула рукой. – Совсем не возражаю.

Ренеа кивнула. – Твои мать и отец получают много упрёков за то, что воспитывали тебя в Верхнем мире, но мне кажется, это замечательно. И я не одна в своих мыслях. Многие атлантийцы, рожденные людьми, были глубоко тронуты их поступком. Казалось, они предвидели, что нам понадобится защитник.

Что-то щёлкнуло в моей голове. Все те жертвы, которые принесли мои родители, и напряжение, с которым теперь сталкивается отец, стали ещё более значимыми. Это действительно значило что-то для их народа – нашего народа, рожденных людьми в Атлантиде. И это давало мне преимущество, которого не было у других королевских особ – эмпатию.

– В любом случае, я уверена, что ты увидишь несколько людей, но они должны быть приглашены, – продолжила она. – Это как «Оскар» в вашем Верхнем мире. Весь этот блеск и гламур, а поклонники стоят снаружи.

Я почувствовала сочувствие к Ренеа. Не осознавала, что Элементальный бал такой эксклюзивный. – Разве я не могу просто пригласить тебя? Как моего гостя?

Глаза Ренеа расширились. – Чёрт побери. О, боже. Простите за язык. Но я не могу. Что я надену?

Я засмеялась и махнула рукой. – Мы живём в подводном дворце. Должно быть, мы что-то найдём для тебя.

Ренеа с визгом подпрыгнула на месте. – Аурелио просто с ума сойдёт, когда меня увидит. Могу я тебя обнять? Это вообще уместно?

Я не смогла сдержать смех, когда она крепко обняла меня. – Конечно, можешь. Мы же друзья.

Ренеа отстранилась. – Друзья?

Я кивнула. – Если это тебе подходит.

Ренеа ослепительно улыбнулась. – Тогда мы – друзья, Ваше… Аш.

Я сжала её плечи. – А теперь давай найдём тебе платье. Я уверена, что в гардеробе моей матери что-то есть, правда?

Я едва не рассмеялась, увидев шок на лице Ренеа. – Ты хочешь, чтобы я одела что-то из гардероба королевы? Это безумие.

– Почему?

Ренеа положила руку на горло. – Она была… Королевой. Я не могу этого сделать.

Я поставила руку на бедро. – Можешь. Она была бы горда, что ты носишь одно из её платьев.

Ренеа выдохнула. – Ладно, хорошо. Но ничего слишком вычурного. В конце концов, Нелеа была намного выше меня.

– Туфли на каблуке?

– Определённо. – Ренеа вставила свою руку в мою. – Пойдём в её покои и посмотрим, что можем найти.

Моё любопытство всколыхнулось. Я никогда не была в покоях моих родителей в Атлантиде. Почему я не подумала увидеть их раньше?

Мы вышли из моих покоев и увидели Майану, стоящую на страже – с ровной спиной, а трезубец гордо висел на боку.

– Майана. Я не ожидала увидеть тебя.

Майана поклонилась. – Ваше Высочество, командир Элирон готовится к сегодняшней церемонии и балу. Я буду на страже, пока он не заменит меня.

Я не знала, почему чувствовала разочарование.

Ложь. Это была ложь.

Я до сих пор видела, как его челюсть дернулась на нашей последней встрече. Он не сказал мне ни слова о моем неудачном уроке, и я не собрала достаточно смелости, чтобы открыть дверь своих покоев и поговорить с ним об этом.

Ренеа сжала мою руку, вытаскивая меня из раздумий.

– Пойдем. Нам нужно торопиться.

Я едва заметно улыбнулась Майане, когда мы пошли по коридору – её шаги, почти не слышные, звучали за нами. Мы спустились по лестнице в конце коридора, наши быстрые шаги привели нас на этаж, который был точно таким же, как мой. Войдя в роскошную комнату, Ренеа пояснила:

– Это покои твоих родителей. Ну, технически, это твои покои, или будут, как только тебя коронуют. Твой отец пока не пришел, но должен быть в любую минуту. Я постараюсь найти что-то подходящее.

Она исчезла за двойными дверями в темной спальне, где я едва различала большую кровать с балдахином.

Оставшись наедине с собой, я перешла в гостиную, в три раза больше своей. Каменный камин, тянущийся до потолка, нависал над маленьким столом, который стоял между двумя креслами.

На длинном столе из морского стекла у окна лежали несколько металлических фоторамок. Я остановилась перед ними, всматриваясь в фотографии. Улыбка растянулась на моем лице, когда я увидела свою собственную фотографию. Я помнила тот день, как если бы он был вчера. Мы впервые посетили Йосемити, и на снимке мои щеки пылали ярко-красными от усталости, когда мы шли к водопаду Брайдл.

Одна рамка, стоявшая немного позади остальных, привлекла мое внимание. Я поставила снимок с Йосемити на стол, и холодный металл другой рамки болезненно врезался в мою кожу, когда я её взяла. На фотографии мои родители сидят на огромном песчаном пляже в Верхнем Мире, их заостренные уши ясно видны, указывая на уединенность этого места. Их смех можно было слышать даже через потертую черно-белую фотографию. Моё сердце сжалось, увидев их такими счастливыми.

Я прищурилась, когда нечто привлекло моё внимание на груди отца. Это были те самые символы, похожие на татуировки Элементальных, которые я видела на запястьях многих фейри, и они с мамой имели одинаковый стиль на левой стороне груди. Я провела пальцем по стеклу рамки, нахмурив брови, пытаясь вспомнить, где я видела эти знаки раньше. Но я была уверена, что это первый раз, когда я их замечала.

Кто-то прошел через открытую дверь за моей спиной, прервав мои мысли. Я оглянулась и увидела, как отец растерянно осматривает комнату, пока его взгляд не упал на меня.

– Ах, вот и наши покои, – сказал он, замечая меня.

Я улыбнулась.

– Ренеа решила заглянуть в мамин шкаф с платьями. Я пригласила её на бал как свою гостью. Подумала, что она может найти что-то подходящее. Я думаю, мама не возражала бы, но если ты считаешь, что это плохая идея…

Он взмахнул рукой.

– Конечно, нет. Уверен, твоя мама была бы счастлива, что Ренеа наденет одно из её платьев на бал. И я уверен, что это многое значит для Ренеа. Она скучает по Нелеа так же, как и мы, – успокоил меня отец. Его взгляд переместился на рамку в моей руке, и он указал на неё. – Что это у тебя?

Я подняла рамку, слегка потрясся её.

– Это фотография тебя и мамы на пляже, – сказала я, снова взглянув на снимок. – Когда это было?

Отец подошел ко мне, его губы слегка улыбались, когда он встал рядом.

– Это было в 1953 году. Мы с несколькими друзьями поехали на уединенный пляж в Верхнем Мире, отсюда и наши признаки фейри, – он хмыкнул, покачав головой. – Не спрашивай, чего мы смеялись. Наверное, это было неважно, но я рад, что Майлс успел сделать этот снимок. Хороший снимок. – Его кадык дрогнул. – Хороший снимок… её.

– А эти знаки на ваших грудях? Я не помню, чтобы когда-либо их видела. Что это?

Отец замолчал.

– Это наши знаки связи, и ты бы не увидела их, так как мы всегда носили маскировку, когда ты была рядом.

Я повернулась к нему.

– Знаки связи?

Он кивнул, его взгляд снова устремился к фотографии.

– Это символ мира, что мы связаны как партнёры.

Я вернула рамку на стол, металл стукнул остекло.

– О, я не знала, что вы увлекаетесь татуировками.

Он рассмеялся.

– Это не татуировки, Шер. Это знаки, как и Элементальный знак, который ты получишь сегодня. Они благословлены богиней, символизируют твою судьбу, твоего партнёра.

Мои брови сдвинулись, а руки сложились на груди.

– Майлс и Аурелио говорили, что они связаны, и что это навечно.

– Так и есть. Это не то же самое, что в Верхнем Мире с бумажными браками, зарегистрированными в суде. Он – твой партнёр на всю жизнь, а для фейри это довольно долго.

Мои глаза снова обратились к изображению мамы, как она смеялась, её рот распахнулся в беззаботном смехе.

– А что будет, если твой партнёр умрёт? – спросила я. Когда он не ответил, я снова посмотрела на него. Не смогла не заметить лёгкое сияние слез в его глазах.

– Ну, помимо того, что это ощущается, как будто отрывают что-то, связанное с твоей душой? Твой знак меняется, как я узнал, – он снял с груди чешую, открывая другой знак, который теперь был сильно отличен от того, что был на фотографии. Он выглядел так же, но с одним важным отличием – изгибы, которые раньше соединялись, теперь были просто контуром, а внутренняя часть стала цветом его кожи. Он провел по нему пальцем.

– Видишь ли, богиня верит в любовь, да? Поэтому этот знак должен быть вновь заполнен, если человек найдет любовь после смерти своего партнёра, – он тяжело вздохнул. – Хотя я и представить себе не могу, чтобы кто-то мог заменить твою маму. От этой мысли меня тошнит.

Я не знала, как на это реагировать, но я сжала его руку в утешение.

– Если это поможет, я не могу представить тебя с кем-то, кроме мамы. Но, похоже, эта богиня действительно умная женщина.

Он засмеялся, провёл тыльной стороной руки по глазу, вытирая слезу.

– Да, она такая. Та самая богиня. Вечно что-то замышляет.

– Кажется, я готова! – воскликнула Ренеа из-за двери шкафа. Через несколько секунд она влетела в комнату в рубиново-красном платье, которое облегало ее фигуру, её руки бегло погладили ткань, чтобы разгладить складки. Когда она подняла взгляд, то замерла, увидев отца.

– О, моя богиня! – сказала она и изогнулась в низком реверансе. – Простите, Ваше Высочество!

– Не стоит, – успокоил её отец, его голос стал мягким. – Ты выглядишь прекрасно, Ренеа. Нелеа была бы счастлива увидеть тебя в её платье. И на Элементальном балу. Это бы её порадовало. Спасибо, что составила компанию моей дочери. Ты можешь уберечь её от всех любопытных и всех неприятных людей.

Ренеа энергично кивнула.

– Конечно, Ваше Высочество. Я позабочусь о ней.

Я тяжело вздохнула.

– Ух, теперь я ещё больше нервничаю. Может, просто провести Элементальную церемонию?

– И пропустить все шоу? – воскликнула Ренеа, положив ладонь на горло. – Богохульство!

Через несколько минут Ренеа вернулась в свою одежду, прихватив мамино рубиново-красное платье, оставив отца готовиться к балу, а меня – продолжать размышления о связях, вопросы которых продолжали звучать в моей голове даже после того, как я покинула его покои.

***

Чувство дежавю пробежало по моему позвоночнику, когда я шла по каменной дорожке к Храму Атабей – сцена, поразительно напоминающая мать на её Вайлеми. Вспышки воспоминаний об атлантах, чьи слёзы струились по щекам, когда тело матери проносили мимо них – одни люди, другие фейри – бурей пронеслись в моей голове. И всё же, часть её присутствия шла рядом со мной, её сущность была так ощутима, что казалось, что тёплое одеяло накинули мне на плечи. Это было как успокаивающая вибрация нервов, переходящая в ровное гудение. Почтительное напряжение, исходящее от толпы, накатывали как волны, и все склонялись, когда я проходила мимо них.