Текст книги "Крестный сын (СИ)"

Автор книги: С. Алесько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 27 страниц)

– Не вешайте нос, я присмотрю за вами, – негромко проговорил он на прощание.

Когда Сэм ушел, Ив, то и дело поглядывая вверх, на решетку, в подробностях поведала мужу о своем разговоре с Джоном. Филип спокойно выслушал ее.

– Я ожидал чего-то подобного. Ты все правильно сделала. Не завела б его, и он бы не клюнул. Всегда был подозрительным, сам-то может предать без колебаний. И прости меня, пожалуйста, за всю эту грязь.

– Тебе не за что извиняться, – ответила девушка со смешком. – Оказалось даже интересно: я никогда не пользовалась своей властью над мужчинами столь откровенно.

Филип недоверчиво посмотрел на нее. Выглядит весьма довольной собой. «Воспитал старик дочурку… Счастье, что ее угораздило в меня влюбиться! А не то судьба отца стала б моей. Я б от такой женщины никогда не смог вырваться, и дело тут не только в соответствии размеров или внешности.»

– Фил, смотришь на меня как старая дева на купающихся солдат, – рассмеялась Ив, перестав понижать голос. – Что я опять сделала или сказала не так?

– Брось ты свои скабрезные шуточки, – усмехнулся он. – И потом, как, по-твоему, старая дева смотрит на голых мужиков?

– Со смесью жуткого возмущения и дикого желания, вот как!

– Никакого возмущения, только восхищение твоим характером. В конечном счете, старик оказался не таким уж плохим воспитателем, только методы у него жестковаты.

– Над тобой он тоже неплохо поработал, – фыркнула дочь Правителя.

– На меня он слегка навел недостающий глянец, и то больше не сам, а с помощью своего портного, – высокомерно заявил ее муж.

Ив расхохоталась, но тут же осеклась: сверху у решетки кто-то появился.

– Я смотрю, вдвоем, без компании, вам веселее, – прозвучал сверху недовольный голос Джона.

– Мы ж, как-никак, молодожены, – усмехнулся Филип. Ив тоже хотела что-то сказать, но он не позволил. – Успокойся, дорогая, ты утомила предводителя болтовней еще за столом. Что-то забыл, Джон?

– Принес ее высочеству плащ, чтобы ночью не замерзла. Ребята по ошибке забрали ее мужской костюм, так что примите мои извинения…

– Да ладно, – проворчал Филип. – Просто признайся, что тебе хочется пялиться на ее ноги, когда повезешь нас к месту передачи выкупа. В этом платье, сидя на лошади по-мужски, она будет прекрасно смотреться.

– Дорогой, не ворчи, – капризно протянула Ив. – Я могу всю дорогу не снимать плащ, – она встала и протянула руки, Джон бросил ей сверток. – Спасибо, предводитель! Надеюсь, завтрашний день будет не жарким, это убережет моего мужа от мук ревности.

Она сладко улыбнулась разбойнику, Джон кивнул и поспешил убраться.

– В платье сражаться сможешь? – шепотом спросил Филип, когда девушка, завернувшись в плащ, уселась рядом с ним.

– В этом – да. Ты же знаешь, какие удобные там разрезы…

На следующий день незадолго до полудня за ними пришли и отвели к Джону.

– Сегодня я отправил человека с письмом Правителю, – сказал разбойник. – Мои люди заканчивают сборы, и мы выезжаем.

– Сколько времени добираться? – поинтересовался Филип, дабы не выдавать своей осведомленности.

– Я рассчитываю быть на месте послезавтра утром, на это время и назначен обмен, – ответил Джон, не в силах оторвать взгляда от Ив. – Сегодня вечером придется заночевать в лесу, и потом провести еще одну ночь под открытым небом. Вас это не смущает, моя леди?

– Ночевка в лесу в мужской компании! Всю жизнь мечтала! – зажеманилась Ив.

– Я рад, что смогу выполнить хоть какие-то ваши мечты, ваше высочество. И приношу извинения за необходимость связать вам руки и надеть повязку на глаза.

Филип не мог видеть, сколько человек отправляются с ними, но очень надеялся, что информация Сэма верна. Вскоре тронулись в путь и ехали, судя по ощущениям пленников, довольно долго. Солнце припекало, и Филип не сомневался, что Джон всю дорогу не сводил глаз с бедер и коленей Ив. Когда лошади остановились, пленникам помогли слезть, и Джон собственноручно снял с их глаз повязки. Они стояли на небольшой прогалине в дубовом лесу, солнце еще не село. Разбойники – Филип насчитал шестерых, ни один из них не был ему знаком – занимались устройством на ночь: разводили огонь, возились с лошадьми, готовили ужин. Джон развязал дочери Правителя руки и галантно повел девушку к костру, даже не взглянув на ее мужа.

– Эй, предводитель, у тебя двое пленников, – крикнул им вслед Филип.

– Выкуп мне заплатят за одного, вернее, за одну, – обернувшись, бросил Джон.

– Что это значит? – спросил крестник Правителя.

– Много чего. В том числе и то, что ты ее высочеству надоел, – ухмыльнулся разбойник.

– Тебе-то откуда знать?

– Она сама мне сказала!

– Ив, это правда? – Филип добавил в голос отчаяния, забавляясь про себя самодовольством Джона.

– Да, – девушка очаровательно надула губки и нахмурилась. – Мне надоело мучиться с тобой в постели. Не представляешь, какое удовольствие доставляли мне другие на Гейхарте!

Она смотрела с холодной усмешкой, торжествующий Джон положил руку ей на талию. Филип без труда изобразил на лице ярость и выругался.

– Джон, ты знаешь правила. Она моя. Если хочешь ее, я согласен на поединок.

– Ты согласен! – рассмеялся Джон. – Ты, предводитель, зять Правителя, если тебе верить, его же крестник, да еще в придачу потомок одного из дворянских родов Алтона. Какая честь для меня, сына деревенского пастуха! – Лицо разбойника перекосилось от ненависти. – Правила изменились, Жеребец. Предводитель теперь я. Все твои друзья далеко, а мои люди под боком. И я сделаю сейчас то, что давно следовало с тобой сделать: повешу на первом же суку. Ты настолько никчемен, что даже женщина, польстившаяся по глупости на твою внешность, очень быстро нашла тебе замену.

– Джон, ты обещал убить его на поединке, – капризно проговорила Ив, пытаясь вернуть развитие ситуации в нужное русло.

– Киска, не смей раскрывать рот, когда говорят мужчины, если, конечно, тебя не попросили отсосать.

Девушка набросилась на Джона с кулаками, но тот со смехом схватил ее за руки и оттолкнул подальше. Она с трудом удержалась на ногах, разбойники, наблюдавшие за ссорой, заржали. Филип двинулся было к девушке, но предводитель встал у него на пути.

– Я дам вам возможность попрощаться, когда ты будешь стоять с петлей на шее.

Не успел Джон распорядиться насчет веревки, как в воздухе просвистела стрела и вонзилась в землю у его ног. Разбойник отскочил назад. Филип оглянулся и увидел у выхода на прогалину Сэма с вновь натянутым луком.

– Привет, предводитель! Привет, Джон! – гигант с удовольствием наблюдал, как изменилось при этих словах лицо разбойника. – К счастью, один из друзей Филипа оказался поблизости. Я прослежу за выполнением правил. Развязывай парню руки, пусть он возьмет у меня меч, и приступайте.

Джон, поняв, что у него нет выхода, сделал знак своим людям. Один из них развязал пленника.

– На спине, – кивнул Сэм подошедшему Филипу.

За плечами великана виднелись два меча. Молодой человек быстро снял их и пошел назад. Одни бросил на землю для Ив, другой вынул из ножен и приготовился сражаться.

Поединок был недолгим. Струсивший Джон нервничал, а Филип пребывал в состоянии холодной ярости. Все окружающее стало невероятно четким и будто замедленно двигающимся. Очень скоро меч зятя Правителя погрузился в грудь противника. Молодой человек выдернул его, Джон осел на землю.

– Твоя жена ненавидит тебя, – прохрипел он. – Ты ей не нужен.

– Ты же умираешь, Джон. О чем думаешь в такой момент? – удивился Филип. – Но раз уж сам завел разговор, то слушай. Ив все разыграла по моей просьбе. Мы с ней идеально друг другу подходим, во всех отношениях.

Джон заскрипел зубами, на которых показалась кровь, завалился на бок и затих. Ив потихоньку, пока разбойники глазели на поединок, подобрала свой меч и направлялась к мужу. Неожиданно раздался глухой удар и крик:

– Бей его, я завалил лучника!

Филип кинулся к Ив. Они встали спина к спине и взяли мечи на изготовку. Молодой человек успел мельком взглянуть в сторону Сэма. Тот лежал на земле, рядом валялась здоровенная дубинка. Надо надеяться, череп не проломлен, и великан просто оглушен. «С его помощью разобраться с этими было б легче, но я ведь рассчитывал, что мы с Энджи будем вдвоем.» Нападавшие поначалу не приняли девушку всерьез и полезли на нее с гоготом и грубыми шутками, которые сразу стихли, стоило одному из них отвалиться в сторону с пронзенным горлом. Шестеро оставшихся стали осторожнее, уяснив, что перед ними два равных по силе и искусности противника. Битва продолжалась достаточно долго, но окончилась победой пленников. Филип отделался легкой раной в руку, Ив – несколькими царапинами.

Крестник Правителя проверил тела, не желая получить удар в спину от какого-нибудь недобитого разбойника, потом подошел к Сэму. У того на затылке налилась огромная шишка, но жизни это не угрожало. Ив принесла во фляге воды и побрызгала чернокожему гиганту в лицо. Тот застонал и открыл глаза. Сел, потер затылок и огляделся.

– А где Джон и его люди?

– На том свете, – ответил Филип. – Сэм, спасибо, если б не ты, я бы уже болтался на суку, а Ив… – его передернуло.

– Я что, прикончил их из лука? – продолжал недоумевать Сэм.

– Нет, – засмеялась девушка. – Мы их перебили.

– Вы? – гигант уставился на нее. – Вы умеете сражаться, ваше высочество?

– Моя жена владеет мечом не хуже меня, – с гордостью заявил Филип. – Уговорила меня научить ее.

Сэм присвистнул и поднялся на ноги.

– Ну, тогда вам не трудно было справиться с семерыми.

– Можно сказать, с шестерыми. Один так смеялся, увидев меня с мечом, что сам на него и наскочил, – прощебетала Ив, будто рассказывала, какого фасона платье наденет на следующий бал.

– Филип, мои поздравления! – Сэм с восторгом глядел на девушку. – Супруга, как и ты, за словом в карман не лезет. Искал долго, но время и усилия того стоили.

– Какие такие усилия? – ехидно поинтересовалась Ив. – Теперь так называется приятное времяпрепровождение с бессчетным количеством хорошеньких женщин?

Мужчины переглянулись и заржали.

Вечер подкрадывался все ближе, и нужно было устраиваться на ночлег.

– Интересно, есть поблизости какая-нибудь вода? – задумчиво проговорила дочь Правителя. – Так хочется смыть с себя все это…

– Там неподалеку небольшое озеро, – махнул рукой в нужном направлении Сэм. – Последние пару недель стояла жара, вода, наверное, нагрелась.

– Мы сходим ненадолго, – сказал Филип. – Не хочу отпускать ее одну.

– Идите и не торопитесь, – ухмыльнулся Сэм, понимающе глядя на них. – Здесь почти все готово, только покойничков прибрать. Не воспользовались плодами своих трудов, бедолаги… Впрочем, сами виноваты…

Он еще долго философствовал себе под нос, но молодые люди его не слышали, углубившись в лес. Они быстро вышли к маленькому, почти круглому озеру с песчаными берегами. Под росшими вокруг дубами царили сумерки, но небо над водной гладью оставалось светлым. Глубокая прозрачная вода имела необычный зеленовато-голубой оттенок («Цвета русалочьего хвоста», – почему-то подумала дочь Правителя), сквозь нее отчетливо виднелся светло-серый песок на дне. Девушка опустила руку в озеро.

– Холодновато…

– Я тебя потом согрею, милая, – ухмыльнулся Филип, снявший рубашку и теперь стягивавший штаны. – Мы, наконец, остались одни…

Она плеснула на него водой.

– Эй, так не честно! – возмутился он. – Я бы бросил тебя в озеро прямо в этом блядском платье, да тебе потом не во что будет переодеться!

Ив рассмеялась и быстро стянула с себя пресловутый наряд, но не стала дожидаться, пока муж выполнит свою угрозу, вошла в воду и поплыла. В первые минуты холод обжигал кожу, потом мышцы разогрелись, и стало приятно. Девушка перевернулась на спину и столкнулась нос к носу с Филипом, который тут же впился ей в губы. Оба ушли под воду, вынырнули, отфыркиваясь, не сговариваясь, повернули к берегу и утолили желание на траве под деревом.

Назад шли в почти полной темноте, но свет костра виднелся издали, и плутать не пришлось. Молодые люди уселись у огня и накинулись на еду, благо провизии спутники Джона захватили с собой достаточно, да и Сэм приехал не с пустыми руками. После ужина Ив заставила Филипа снять рубашку и осмотрела рану. Чернокожий разбойник заметил свежий, только-только зарубцевавшийся шрам на груди бывшего предводителя.

– Кто это сумел тебя так достать? – поинтересовался он. – Тебе ж всегда удавалось отделываться царапинами, как сегодня.

– Вспоминать не хочется… – Филип поморщился и махнул рукой. – Король Кэмдена. Мы с Ив его прикончили на Гейхарте.

Великан удивленно воззрился на него.

– Это и было наше поручение, – сказал Филип. – Долгая история, Сэм… И пакостная. Я себя лучше чувствовал, когда с вами разбойничал, чем когда делал эту работу. А самое смешное знаешь что? – Разбойник отрицательно покачал головой. – За мои делишки на большой дороге меня собирались повесить, а за это поручение, надеюсь, вернут титул и права.

Они помолчали, потом молодой человек спросил:

– По-прежнему не хочешь уйти с нами?

Сэм посмотрел на него с иронией.

– После рассказа о твоем поучении? Спасибо, Филип, нет. Провожу вас до Клыка и уйду, не дожидаясь людей Правителя и его соблазнительных предложений.

– Ну что ж, твоя воля… Я тебя понимаю, сам во дворце остался только из-за Ив. В шайку-то хоть возвращаться не собираешься?

– Нет, конечно. Я же, считай, лишил ребят десяти тысяч, – Сэм посмотрел на дремавшую у Филипа на плече девушку. – А с тобой все ясно. Понял, когда твою жену увидел.

Следующие день и ночь прошли без приключений. Путешественники ехали к месту назначения. Филип и Ив пребывали в прекрасном настроении: опасности остались позади, а будущее теперь не казалось таким мрачным. Их не волновало решение Звездной палаты. Филип то и дело посматривал на девушку и никак не мог прийти в себя от счастья: она его все-таки любит! Ив, ловя его взгляды, догадывалась, о чем он думает, и радовалась. То, что она испытывала к нему, а он – к ней, с ее точки зрения все же нельзя считать любовью, но, в конце концов, какая разница, как что назвать? Суть от этого не меняется. Дочь Правителя обрела уверенность в стойкости их чувств, а раз так, к чему слишком много думать об их природе? И к чему мучить человека, который хочет ее постоянно и пылинки с нее сдувает, отказывая ему в такой безделице, как произнесенная вслух фраза «Я люблю тебя»?

Сэма уход из шайки не огорчал, а вид счастливой парочки откровенно радовал.

– Куда направишься? – спросил его Филип вечером второго дня, когда они сидели у костра, передавая друг другу фляжку с юлом.

– Хочу податься на Гейхарт, попробую открыть там кабак. Если моих накоплений не хватит, смогу кое-что подзаработать на пари и поединках.

– Удачи, Сэм, – Ив сделала очередной глоток из фляги.

– Спасибо, моя леди.

– Обзаведешься хозяйством, пришли весточку. Мы порекомендуем твое заведение парочке друзей, им Остров Наслаждений пришелся по вкусу, – подмигнул Филип. – Я-то, как ты понимаешь, туда больше не ездок.

– Договорились, – усмехнулся гигант. – Только кому весточку-то слать? Ты не думай, я не Джон, мне до твоей фамилии дела нет…

– Отправляй моему тестю, он непременно перешлет, – фыркнул Филип, представив себе реакцию Правителя на письмо с Гейхарта от бывшего разбойника. – А вообще, что перед тобой темнить: хотя фамилии меня лишили, я – сын герцога Олкрофта.

– Не слабо! – присвистнул Сэм. – Слыхал, это твой отец Оборотня поймал.

Ив удивленно взглянула на мужа, тот кивнул.

– Да, вместе с Правителем. Но на сегодня семейные воспоминания закончены!

Рано утром они распрощались, пожелав друг другу удачи, и разъехались в разные стороны.

XVI

Парочка быстро добралась до Чертова Клыка. Солнце только встало, на траве лежала густая роса. Стояло полное безветрие. От скалы открывался красивый вид на обширный лесной край и петлявшую по нему реку, где-то у горизонта впадавшую в Лифиану. Ив долго любовалась живописными просторами, Филип, бывавший здесь раньше, на красоты внимания не обращал, стараясь разглядеть людей Правителя.

– Что-то старик не торопится, – сказал он, спустя некоторое время. – Или Джон не все рассказал?

– Ты знаешь эти места. Можем поехать в столицу сами.

– Отсюда до столицы дня два пути, а у нас ни гроша в кармане. И одета ты, мягко говоря, не для путешествия верхом.

– И что будем делать?

– Посидим тут до полудня или чуть дольше, потом заверну тебя в одеяло, положу поперек седла, и отправимся.

– Очень остроумно! А если тебя кто-то узнает?

– Да кто меня узнает с такой щетиной и повязкой на глазу?

– О-о-о, только не это!

– Значит, я тебе нравлюсь не любой? – Филип поймал девушку за руки и стал теснить к скале.

– Ты нравишься любой, но когда играешь роль, это уже не ты…

– Что за ерунда! Я – всегда я.

Он прижал ее к камню, раздвинул коленом ноги и принялся целовать сначала в губы, потом шею и грудь, намеренно оставляя следы. Ив, как обычно, быстро завелась, стояла с трудом и страстно постанывала. Филип собирался расстегнуть штаны, как вдруг услышал какой-то шорох сзади. Резко обернулся, закрывая собой девушку, и чуть ли не нос к носу столкнулся с Правителем. Ив, высунувшаяся из-за плеча супруга, тоже увидела отца. Молодые люди не удержались от одного и того же крепкого слова, почти одновременно вырвавшегося у них.

– Так-так, – Правитель с издевкой разглядывал парочку. – Продолжаете при каждом удобном случае предаваться любимому занятию?

– Крестный, нельзя ж так подкрадываться! Вдруг у меня больше не встанет?

– Если это случится, я со дня на день начну ждать конца света. И ответь, зачем ты наставил ей таких синяков? Что это за блядское платье? – Правитель продолжал с саркастической усмешкой разглядывать дочь, ничуть от этого не смущавшуюся.

– Я думал, вам интереснее узнать, почему мы здесь одни, – на губах Филипа заиграла кошачья улыбка.

– Об этом нетрудно догадаться! Вам захотелось потрахаться, разбойники мешали. Пришлось их убрать, – хмыкнул Правитель. – Ну, все, пошутили, и хватит, – он тут же вернулся к своему обычному тону. – Рад, что вы в порядке. Пойдемте, нас ждут.

Выйдя из-за скалы, увидели: основание холма окружено полукольцом солдат. Правитель махнул командиру, тот скомандовал отходить к видневшейся в полумиле дороге.

– Почему вас так долго не было? – поинтересовалась Ив. – Мы уже стали думать, как добираться до столицы самостоятельно.

– Я с раннего утра наблюдаю за Чертовым Клыком, ожидая условного знака, – ответил Правитель с раздражением. – Неужели у тебя, Филип, все было столь же отвратительно организовано, как у твоего преемника?

– Нет, крестный, у меня все работало прекрасно. А Джон показал себя не таким уж плохим предводителем. Просто, как выяснилось, слишком сильно меня ненавидел. Ну, и от дочери вашей полностью обалдел.

– Не он первый, – пробурчал Правитель. – Я так понимаю, его уже нет в живых?

– Правильно понимаете. А какого знака вы ждали? – Филипу было интересно, придумал ли завистливый разбойник что-то новенькое или предполагал воспользоваться куском зеркала, как это неоднократно проделывал он сам.

– «Солнечного зайчика» от скалы. После этого наши люди должны были принести деньги. Мы прождали больше часа, потом я решил пойти сам. Когда добрался до Клыка, увидел только двух лошадей, а вскоре услышал и ваше пыхтенье. Хорошо, солдат не послал. – Правитель укоризненно покачал головой, бросив неодобрительный взгляд на дочь и зятя. Те ухмылялись, весьма довольные собой. – Когда вам удалось сбежать?

– Мы не сбежали, мы освободились, – заявила Ив. – Позавчера вечером.

– Скольких уложили? – полюбопытствовал Правитель.

– Восьмерых, – ответил его крестник.

– Странно, наверное, убивать бывших друзей? – Мальчишка выглядит таким самодовольным, что трудно отказать себе в маленькой колкости.

– Отец, вы опять за свое? – тут же влезла дочь. – Ведете себя как Данкан.

Правитель усмехнулся, забавляясь прыти Евангелины в деле защиты супруга. Похоже, совместный труд на благо государства здорово укрепил их отношения. Крестник смотрел на Ив по-другому, более уверенно, что ли. Раньше у него нередко бывало такое выражение, будто она вот-вот превратится в воду и расплещется по полу, ускользая у него меж пальцев.

– Я не убивал бывших друзей. Не знал раньше никого из них, кроме Джона, а с ним мы никогда не ладили.

– Бывшие друзья отпустили бы нас без всякого выкупа, если б не Джон, – горячилась Ив.

– Успокойтесь, я неудачно пошутил, – сказал Правитель. – Кстати, слышал, ты приструнила Данкана?

– Пришлось.

– Молодец, это давно следовало сделать.

Девушка бросила на отца быстрый удивленный взгляд, а крестник пробурчал:

– Все сто лет назад раскусили дядю, но никто не потрудился просветить моего родителя…

– Томасу он служил верой и правдой во всем, кроме того, что касалось тебя, – заметил Правитель.

Они долго шли молча. Когда стали подходить к дороге, Правитель остановился и взглянул на Филипа.

– Ив в свое время рассказала мне про твои отношения с отцом. – Сын герцога Олкрофта нахмурился и исподлобья глянул на крестного, ожидая очередной отповеди. – Прошлого не изменишь, но ты должен знать: я сожалею о своем невнимании к тебе много лет назад. Поговори я с Томасом…

Ив воззрилась на отца. Ее муж, приготовившийся услышать совсем другое, серьезно ответил:

– Спасибо, крестный. Благодарю вас за эти слова, и за то, что вы в свое время поверили мне и оставили в живых. Но больше всего я благодарен вам за вашу дочь.

Правитель необычно по-доброму улыбнулся.

– Она сама прибрала тебя к рукам, без моего благословения. Но я весьма признателен ей за то, что она тебя приручила, а тебе – за то, что ты научил меня ценить ее.

– Я сейчас расплАчусь, – закатив глаза, пробурчала Ив, хотя в глубине души была тронута.

По дороге в столицу крестник и дочь поведали Правителю об операции на Гейхарте, визите в замок Олкрофтов и последующих приключениях.

– Поможешь ликвидировать остатки твоей шайки? – спросил глава государства.

– Нет.

– Даже после плена?

– Мы уже разобрались с теми, по чьей вине это случилось.

– Такие ответы могут не понравиться Звездной Палате, – Правитель глянул на крестника с некоторым неудовольствием.

– Отец, расскажите, что это за палата? – спросила Ив. – Я полагала, мне все известно о нашем государственном устройстве.

– Познания у тебя на удивление обширные. Скажи-ка, насчет «Дара Правительницы» законник надоумил или сама знала?

– Сама. Прочитала в одной книге по истории, адвокат только разъяснил мне кое-что.

– Наверняка про чертовы дополнения, – фыркнул ее муж. – Простому народу это неизвестно, им лишаться нечего.

Ив с тревогой взглянула на супруга, Правитель хмыкнул и покачал головой.

– И ты знал. А меня, значит, решили заставить понервничать?

– Я был уверен, крестный: вы мечтаете посчитаться со мной за непослушание и поруганную честь дочери, – заявил Филип, глядя на тестя чистыми, по-детски наивными глазами.

– Побереги такие взгляды для своей жены, на тот случай, если решишь когда-нибудь сходить на сторону, – усмехнулся Правитель. – Меня тебе вряд ли удастся провести еще раз.

Парочка переглянулась и расхохоталась.

– Ладно, слушайте, – буркнул Правитель, когда они успокоились. – Тебе, – он взглянул на Филипа, – я тоже не рассказывал о Звездной Палате. Ее создали пару столетий назад для решения разного рода щекотливых дел внутри благородного сословия. Туда входят наиболее уважаемые представители дворянских фамилий, известные только друг другу. Собираются они лишь по мере необходимости. Последнее собрание состоялось около пятнадцати лет назад.

– А нельзя ли поподробнее о щекотливых делах, которые там решаются? – спросила Ив.

– О неравных браках, к примеру. О возможности сделать законным наследником незаконнорожденного отпрыска, в случае, когда законных наследников нет. О лишении наследства старшего сына и передаче всех прав младшему сыну или дочери и так далее. Ваш случай, восстановление в правах за заслуги перед государством, будет рассматриваться не впервые.

– И как все это происходит? – спросил Филип. – Похоже на суд?

– Очень отдаленно. Твое дело рассмотрят без тебя. Я изложу перед Палатой все факты, ее члены их обсудят. Возможно, они сочтут нужным поговорить с тобой лично для принятия окончательного решения.

– В Палату входят только мужчины? – поинтересовалась дочь Правителя.

– Нет, женщины там тоже есть, и немало, – ответил ее отец. – В некоторых делах их мнение оказывается весьма полезным.

– Что-то мне подсказывает, Фил, что Палата непременно пожелает лицезреть тебя.

– Я тоже так думаю, – согласился Правитель. – Более того, Ив, они наверняка захотят полюбоваться и твоей прославленной красотой.

– Что ж, поговорим, – без энтузиазма согласился Филип. Его жена помрачнела и пробормотала что-то про позорный столб.

– Сразу хочу предупредить вас обоих, – продолжил Правитель. – Отвечать придется правду. Я знаю, вы мастера прикидываться, но в Звездную Палату людей отбирают очень тщательно и их там достаточно много. Может, кого-то вы и обманете, но всех – вряд ли. Ложь или подозрение в неискренности вам только навредит.

– А честные, но аморальные с их точки зрения ответы помогут? – съязвила Ив.

– Честные – это уже хорошо. А насчет вашей морали у них вряд ли останутся иллюзии после рассмотрения основных материалов дела, – хмыкнул Правитель. – И еще одно: вам придется выполнять все их просьбы.

– Что вы имеете в виду? – удивился Филип.

– Они могут пожелать взглянуть, как ты владеешь мечом… – начал Правитель.

– …Или какой длины у тебя член, – не удержалась его дочь.

Правитель только головой покачал.

– Что, серьезно? – Филип с недоверчивой улыбкой взглянул на крестного. – Надеюсь, это всего лишь очередная скабрезная шутка моей жены?

– Я не знаю, что придет им в голову, – ответил глава государства. – Но, учитывая, чем ты прославился в бытность свою разбойником…

– Я все лучше понимаю, что имел в виду Арман, когда говорил, что тяжело быть вкусной конфеткой… – проворчал Филип. – Интересно, это когда-нибудь кончится?

– Я помню, когда мы восстанавливали в правах… – Правитель запнулся, не желая называть имя. – Одна леди захотела увидеть, где у него стоит клеймо.

– Ну и как, мужик показал? – поинтересовался Филип.

– Показал, конечно, чтобы больше никто к нему с подобными просьбами не приставал, – усмехнулся Правитель. – Кстати, уверен, он с бОльшим удовольствием показал бы ей тогда свой член.

– И его восстановили? – спросила Ив, которую жизненность ее шутки совсем не привела в восторг. Меньше всего она желала, чтобы кучка любопытствующих дам разглядывала скрытые от постороннего взора достоинства ее мужа.

– Да.

– А какие, на ваш взгляд, шансы у Филипа?

– Очень неплохие, при условии, что вы сами произведете хорошее впечатление.

– Я так понимаю, крестный, вы там тоже будете присутствовать?

– Да.

– А если они захотят увидеть, подходим ли мы с Ив друг другу в физическом плане?

– Уверен, после того, как ты расстегнешь штаны (если до этого дойдет), сей вопрос будет их мучить едва ли не больше всего, но при мне они не решатся получить на него ответ. Разве что устное подтверждение от нее или от вас обоих. – Правитель был доволен: «два клоуна», кажется, начали осознавать серьезность предстоящего события. Только конкретный предмет обсуждения уже стал раздражать. – Вот поэтому я всегда считал: всеобщая зацикленность на сексе ни к чему хорошему не приводит, – мрачно проговорил он, давая понять, что не хочет продолжать эту тему.

Во дворце Правитель предупредил Ив и Филипа: утром он ждет их у себя в кабинете для официального отчета о Гейхартской операции в присутствии начальника Тайной службы.

На сей раз молодые люди отправились в кабинет Правителя открыто, хотя Ив на всякий случай прихватила меч. Филип ехидно заявил, что лучшего украшения на поясе женского платья ему видеть не приходилось. Сам при этом поглядывал на жену весьма плотоядно. По дороге им встретились только двое придворных, они подчеркнуто вежливо раскланялись с дочерью Правителя и ее мужем. То же самое сделал и Н, уже находившийся в кабинете главы государства.

– Моя леди, мой лорд.

– Меня еще не восстановили в правах, сударь, – заметил Филип, садясь. – Или вы хотите поручить мне еще что-то и поэтому гладите по шерстке?

– Лично мне вы все уже доказали, молодой человек, – усмехнулся начальник Тайной службы. – И никаких предложений к вам у меня пока нет.

– А где Шон и Кайл? – спросила Ив. – Их ведь не было с вами, отец, у Чертова Клыка.

– Более того, они даже не стоят в данный момент в карауле у дверей кабинета, – съязвил Филип, который догадывался, где пропадают его друзья.

– Они выполняют поручение Тайной службы, – ответил Правитель.

– Я думала, они захотят участвовать в нашем освобождении.

– Они примерно этим и занимаются, моя леди, – сказал Н. – Вместе с другими зачищают остатки шайки, которая вас схватила.

Филип, помрачнев, подумал: «Хорошо, что Сэм ушел», в голове у Ив пронеслась та же мысль.

– Мы с Н планировали операцию таким образом, чтобы взять как можно больше пленных, – проговорил Правитель, заметив огорчение крестника и до определенной степени понимая его чувства.

– На каторге недобор? – поинтересовался тот.

– Нет, там это редко случается, – заявил глава государства. – Просто как любой рачительный хозяин я не хочу разбрасываться тем, что еще может сослужить службу. Предводителем ты был великолепным, жаль пускать в расход подготовленных тобой людей.

– Я не стану вести с ними душеспасительные беседы и уговаривать служить вам.

Н с Правителем переглянулись, но Ив ничего не смогла прочесть по их лицам. Зато ее муж тут же спросил:

– Пари заключали, что я отвечу? И кто выиграл?

– Не заключали, мой лорд, – ответил начальник Тайной службы. – И его величество, и я, полагали, что вы откажетесь.

– Господин Н, мы хотели узнать: когда вы охотились за Филипом, у вас был информатор в его шайке? – спросила Ив, желая перевести разговор в другое русло.

– Вы что-то подозревали, мой лорд? – спросил начальник Тайной службы у зятя Правителя, предварительно вежливо улыбнувшись Евангелине.

– Я был в этом практически уверен, даже знал, кто.

– Информатор имелся, – ответил Н. – Сам вышел на нас и предложил услуги за весьма умеренную мзду. Наверное, на несколько лет старше вас, назвался Джоном. Маленький шрам на скуле и круглая родинка на шее.

– Я так и думал, – кивнул Филип.

– Не пора ли перейти к делу? – спросил Правитель. – Вы можете предаться ностальгическим воспоминаниям позже. Наверное, интересно будет обсудить детали каждой операции друг с другом и узнать точку зрения противника.

– Простите, ваше величество, – склонил голову Н.

– Прежде всего хочу сказать следующее, – начал Правитель. – Наши отношения с Кэмденом никогда еще не были так хороши. У них теперь новый король, от него прибыли послы с заверениями дружбы. Его величество очень сожалеет, что моя дочь уже несвободна.