Текст книги "Берегиня (СИ)"

Автор книги: Руслан Дружинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 31 страниц)

– Не бойся, всё пройдёт, – взял Кощей её руку и вернул под одеяло. – Яд распространился по мышечным тканям и вызвал кровоизлияния. Тебя укусила Notechis scutatus – Тигровая змея. В нашем прохладном климате она почти чёрная, как гадюка, чтобы впитывать больше солнца. Змеям нужно тепло, знаешь.

Он помолчал, как на уроке ожидая вопроса, но у Ксюши не было никаких вопросов, не было сил ничего спрашивать.

– К тому же, эта змея сильно мутировала, её яд стал гораздо опаснее, – продолжил Кощей про своё. – Хотя недостаточно опасным, я добивался другого эффекта. После укуса обычной Тигровой змеи смерть наступает в течении двух часов. Так что ты была ещё жива, когда я нашёл тебя, хотя и впала в бессознательное состояние. Можно сказать, ты сама на себе поставила эксперимент, который я собрался провести более гуманными способами, и на мене разумных подопытных. Впрочем…

Кощей сухо глянул на Ксюшу.

– Я же предупреждал не входить на сорок девятый этаж – это опасно и глупо. Тебе мало сорока восьми этажей и подземного гаража? Мало выходов в город?

Сердце у Ксюши так и затрепеталось. Она слабенько замычала, но тёмные глаза Кощея опять соскользнули с неё, как масло со сковородки.

– Нет, не пытайся оправдываться, – он потянулся к тумбочке и поставил на неё кубик. Два слоя из трёх были собраны. – Вполне допускаю, что ты пришла в сад по важной причине, не из любопытства ради. Скажу больше, я не стану менять ключевое слово на дверь в сорок девятый, и положусь больше на твоё слово – на твоё обещание не входить на верхние этажи. Наверху – лаборатория, в ней слишком много опасных секретов, к которым ты не готова, которые могут тебе навредить, и исковеркать твоё восприятие мира. И всё-таки, от наших прежних договорённостей я не отказываюсь. Как только ты соберёшь кубик – я сам покажу тебе сад, и лабораторию, и крышу, расскажу, чем я занимаюсь и зачем это нужно. Только человек, способный мыслить, Человек… – сделал ударение Кощей, – а не Зверёныш, способен понять, что замыслило Двоеверие. Мало кто из людей снаружи достаточно умён для этого, но ты не из пустошей – ты из Арктиды, изнутри Башни, ты не дикарка, Ксения, ты воспитываешься, чтобы жить с дикарями.

Ксюша едва слушала его – она думала о Сашиной матери и о самой Саше, об их уговоре и про лекарство. У неё есть ещё, может быть, день: надо только спросить – ничего больше не остаётся. Кощей сидит рядом, надо только спросить его о лекарстве!

– Пом… помо-ги, – пролепетала она онемелым языком и губами и опять потянулась рукой к Кощею. Он нагнулся и лучше прислушался. Ксюша еле промямлила. – Лек… лекаство.

– Не волнуйся: все лекарства и сыворотку от змеиного яда я ввёл. Ты в безопасности, хотя за жизнь твою, скажу честно, пришлось побороться.

Ксюша с трудом помотала головой на подушке.

– Лек… лека-ство от махры… кутыш-ам.

Чёрные глаза Кощея на миг обожги её, но затем опять соскользнули в сторону.

– Такого лекарства я тебе не дам, Ксения.

К Ксюшиному горлу подступил ком. Кощей не хотел спасать умирающих, если те не из Башни. Если бы только она могла плакать, то заплакала бы, но в сухих глазах не было ни слезинки. Вместо этого она напряглась и попыталась подняться с постели. От усилия перед взглядом полыхнул каскад ярких вспышек. Тело пронзила боль, словно Ксюшу целиком выстругали из дерева и ни один сустав не гнулся.

– Эй-ей, далеко собралась? – одним мягким движением уложил её обратно на койку Кощей. Ксюша замычала и заворочалась снова.

– Оставайся на месте, – холодно приказал Узник. – Чего ты хочешь добиться? Лекарства от махры нет – вот почему я не могу тебе его дать, его просто не существует, есть только лечение, которое можно провести только в Башне. Лечение – экспериментальное, на основе микрочастиц, со сложной аппаратурой, и никто не войдёт в Башню и не поднимется на сорок девятый – понятно? Никто из внешнего мира не заглянет в лабораторию, даже если тебе нельзя.

Ксюша с озлобленным стоном, как могла, содрала с себя руку Кощея и опять попыталась подняться. Ей нужно к Саше – рассказать, что случилось и оправдаться, помочь Оксане хоть чем-нибудь! Ей надо наружу – немедленно, срочно! Но когда она оттолкнула Кощея и повернулась к окну, то увидела снег.

Как снег?.. Почему снег!

– Поч-щему с-снег?.. – пролепетала она. За плексигласом летели крупные снежные хлопья.

– Зима, Ксюша, – отозвался Кощей. – Чтобы спасти тебя понадобилось много времени и саркофаг – я подключил тебя к системе жизнеобеспеченья, чтобы спасти твой мозг от некроза. Ты выжила, но после укуса прошло больше двух месяцев, наступила зима. В наших краях лето очень быстро кончается. Всё это время, Ксения, ты проспала.

Кощей сам поглядел на окно. За белыми хлопьями снега серел пасмурный день. Тонкая морозная паутинка тянулась от рамы к сердцу окна. Ксюша как будто полетела в бездонную яму и рухнула на постель – время упущено, никого не спасти, она пропала из города на два долгих месяца, до самого конца лета и осени, и Сашенька теперь её ненавидит.

*************

Заветное место, запретное. Ночное купание смели тревожить лишь звёзды за тонкой хмарью и ночной ветер. Тихая девичья песня лилась над гладью тёмного озера. Сюда приходили только жрицы мудрой Макоши. Девушки в рогатых кичках бережно зажигали свечи, каждый огонёк отражался в кружевной серебряной оградке на берегу, во встревоженной купаньем воде, играл молочным отсветом на влажной коже избранницы Прави.

Только она имела право окунаться в озеро в заповедном месте. Рядом со святилищем Макоши, где она провела весь последний год, всегда царствовала тишина и неспешность. Она любила эту божественную, трепетную и почтительную тишину.

Зачерпнув ладонями прозрачной, хрустальной воды, помощница-жрица окропила ей волосы цвета воронова крыла. Стройное тело Берегини давно привыкло к студёной прохладе. Тайное купание скрывалось от посторонних глаз, как священный обряд. Но нашёлся тот, кому порядки не писаны.

Пение жриц пресеклось, девушки заоборачивались на широко и нагло шагающего к озеру хмельного мужчину. Ксения тоже заметила его, но сделала вид, что не видит, и знаком велела помощницам продолжать таинство. Только Великая Жрица Изяслава уверенно заступила путь городничему.

– Ван, не гневи Макошь! Совсем стыд потерял? Какой леший тебя приволок на купание!

Бородатое круглое лицо Вана расплылось в сладострастной улыбке.

– Сама знаешь, какой.

Он вцепился глазами в Ксению, кто нагая стояла по пояс в студёной воде. Великая Жрица недобро прищурилась на городничего.

– Святотатство творишь – ради блуда? Оставь Берегиню! Она и так из-за тебя ночей спать не может, домогательств твоих отчуждается!

– Ночей спать не может, говоришь? – просипел городничий – хмельной, красный и разопрелый от медовухи. – Может и не спит, да только не из-за того, что чуждается. Это же я – Я! – её за золотой хвост из озера выловил, это я попросил!.. Кто же знал, что она серебро больше золота любит? Ох, а власть-то она – ещё пуще любит, ох любит! Быстро же вы ей, клуши не щипанные, поверили…

– Покутных нитей не спутай себе, городничий! – строго остерегла его Верховная Жрица. – Макошь страстей в делах не приемлет, а ты от жара в паху нелепицы мелешь! Берегиня тебе – не простая девица, под Дыевым небом не умыкнёшь. Если коснёшься Берегини – по всему Китежу несчастья начнутся, веру нашу Исконную и единоверцев погубишь!

– Ради такой рыбоньки не грех и верой рискнуть, – осклабился Ван сквозь чёрную бороду. Изяслава гневно зыркнула на него, но смолчала. Пение девушек понемногу утихло – купание закончилось. Ксения вышла на берег по гранитным ступеням. Под ноги ей поставили таз, украшенный чеканным орнаментом, и вода стекала в него с обнажённого тела.

– Глаза-то отвороти, бесстыдник, – шикнула Изяслава, но Ван смотрел, и не мог наглядеться на Прибогиню.

– Чего воротить? Тут детей малых нету. Сам знаю, чего можно мне, а чего нет…

Ван зашагал к Берегине. Ксения будто только сейчас заметила городничего и приветливо ему улыбнулась. Одну из жриц, кто помогала ей обтереться и накинуть льняной балахон, она попросила подать серебряный кубок, да поскорее. Воду из чеканного таза слили в тот кубок, и когда Ван подошёл, Ксения поднесла ему полный серебряный кубок в руки.

– Говорят, за одну каплю воды с тебя – люди последний кусок отдают, а ты меня целой чашей одариваешь, Берегинюшка моя ненаглядная, – проурчал Ван, словно кот, принимая протянутый кубок. Он нарочно положил ладонь на изящные пальцы Ксении. Молочная кожа, малахитовые глаза – китежский городничий никак не мог налюбоваться на Берегиню. Такой девушки во всём Крае не сыщешь! Чуть только он увидел Ксению в святилище – так сразу влюбился, и с первой минуты знал, что Берегиня принадлежит только ему – одному ему, а не Богам! Но к несчастью, за прежнее его умыкание жриц, старая карга-Изяслава давно наточила зуб на него, и за Ксению стояла горой, и баламутила воду по всему городу.

Скоро про то, что Ксения – воплощение самое Берегини, знал каждый Китежец. Знал и верил, что она – золотая рыбка из озера, кто желания исполняет, и вышла на берег к людям не зря, а чтобы избавить их от лишений, и тягот, и несправедливости.

Простой рыбак, кто сети закидывает подальше от капища, верит, что поймает в сеть Берегиню. А коли изловишь – тут уж, брат, ей волю дай, но с желанием загаданным, и о желании этом – никому не рассказывай, иначе – беда!.. А Ван разболтал!

Год назад, может больше, по пьяни он полез в лодку с дружками – по озеру прогуляться. В воде золотом проблеснуло, он и давай ловить – без сетей, и без снасти, одними голыми руками по плечи в воду нырял. Дружки ну давай потешаться, но как увидели у него в руках рыбицу – враз протрезвели. И с Вана хмель как слетел: смотрит на голову, на чешую, на хвост рыбьи, а у самого сердце колотится – вот-вот из груди выпрыгнет! Всё у него есть, всем богат городничий, чего ему ещё пожелать?!

– Обернись-ка ты девицей, Берегиня озёрная, да такой, чтобы я полюбил и жить без тебя не мог, как увидел! Будь мне женой, чтобы никто больше не выловил и желаний своих тебе не загадывал! – вот что пожелал про себя Ван и отпустил рыбку в озёрную воду. Дружки-собутыльники сразу стали допытываться, чего это он загадал рыбке? Особенно допытывался Бритоус – его главный дружок и думский Отче-Советник. Есть грех – Ван любил прихвастнуть, вот и на этот раз не сдержался – рассказал друзьям тайну, о чём попросил, да ещё посмеялся, мол, женится – если уж рыбку встретит…

С тех пор – беда. Он и правда встретил рыбку в человечьем обличии – девушку стройную, статную, ладную, какой ни в жисть не встречал! Но под защитой Макоши – в святилище, за подолом у Изяславы, так что ни выкрасть, ни завладеть Берегиней нельзя!

Весь Китеж судачил: опустится Ван до святотатства, или же всё-таки есть в городничем хоть что-то хорошее? И всей власти не хватит, чтобы теперь с Ксенией даже тайно встречаться.

Ван жадно выпил всю воду и отбросил дорогой кубок прочь.

– Ты всю жизнь исполняла желания людские, так теперь сама проси, чего хочешь – от человека! Всё исполню, только приблизи!

– Я уже просила тебя, городничий любезный, да ведь ты всё равно в мою святость не веришь, не то, что прочие.

– Гр-р, верю! – зарычал и мотнул головой Ван. Жрицы вокруг зашептались, он на них зыркнул и сморщился.

– Да давай об этом не здесь – ушей много!

Берегиня жестом позвала его за собой. Помощницы помогли ей застегнуть поясок и надеть венец на голову, и кланялись, когда Ксения проходила. Ван поразился тому, как же быстро она поставила себя в святилище выше всех. Только с Великой Жрицей Изяславой она обращалась на равных, остальные же девушки перед ней пресмыкались. Чего уж говорить о простонародье, свято верующем в целительную силу воды с её тела.

– Я для тебя серебра собрал – много, все закрома светлым металлом забиты! – горячо зашептал Ван, как только они отошли от капища в сад. Ксения благосклонно взглянула на него, и не было для души Вана ничего слаще!

– Да скажи, зачем его столько? Я ведь любую прихоть твою, любой твой каприз исполню, только приказывай, царица моя, Прибогиня! Оградку серебряную хочешь? Возвёл! Платья, шелка всякие, украшения – на, коробами! Людям велю, чтобы тебе поклонялись, сам как пёс по твоим следам бегаю, о святости, о силе твоей по всем Западным Городам разбрехал – всё уж сделал, что мог!

– Разбрехал? – деланно и тоскливо спросила Ксения. – Так ведь сам ты в меня не поверил. До сих пор сомневаешься, что я власть отниму, что я заговорщица, а не твоя Берегиня.

Городничий измученно взвыл и тряхнул кудрявой башкой.

– И верю, и не верю! Не первый год правлю – всякого-якого навидался! Бывало, и друзья предавали: и яд подольют, и ножи вместо дружбы готовят, и на тебя гнилью плещут, что воевод против меня подговариваешь, что думцев смущаешь!

Прибогиня остановилась и гневно зыркнула на обмершего Вана.

– Да не верю я слухам! Не верю! – схватился и начал целовать её руки Ван. – Как они про тебя не скривят, когда сам Лют на моё место метит, потому и на твоё честное имя грязь льёт! Ты рыбка моя ненаглядная, Берегиня волшебная, чаровница заветная, Владычица с-Правная!

Малахитовый взгляд Ксении оттаял, она провела рукой по кудрям Вана.

– Вот теперь вижу – веришь. Я Богиня твоя, только мне поклоняйся. Не смей дурно думать обо мне, и слушать про меня Люта-предателя. Много ты сделал хорошего для меня, всё исполнил, о чём я просила. Теперь мой черёд благодарить. Чего надобно тебе, Родной мой?

Ван шумно сглотнул и распрямился. Кровь закипела в нём, жарко в щёки ударила.

– Раз Богиня ты мне – покажи свою спаленку! Проводи, и ляг со мной – добровольно, сама!

Ксения взяла Вана за руку и повела вдоль по саду в тихие спальни святилища. Вот резные двери открылись, внутри больших ясеневых палат – светло, тихо и пусто, все жрицы и чаровницы собрались на купании. И повсюду отвратный для Вана ромб с четырьмя точками – символ Макоши выткан на рушниках, вырезан на мебели, выложен плитками на широкой печи. Красный ромб, как замок, скрывал от Вана самую желанную женщину в Китеже, но вот лёгким касанием руки самой Берегини дверь в её спаленку наконец отворилась.

Ван вступил в тихую комнату и увидел дорогие подарки, присланные им из кремля: богатые украшения в ларцах, зеркало в золотой раме, резной трон, шёлковые занавеси на окнах, фарфор и хрусталь. Особенно Берегиня любила вечерние платья из прошлого, и наряды он ей отсылал, где Дружинники только найдут. Ван ухмыльнулся задвинутой в угол прялке – не для тонких белых рук Берегини был священный и муторный труд Макоши.

Широкое ложе изукрашено тонкой резьбой и серебряными рыбками в изголовье. Увидев постель, Ван не стерпел и начал стягивать с себя всю одежду. Ксения засмеялась и отошла от него. Ван подскочил к ней, крепко обнял свою царицу и расцеловал её щёки, шею и грудь.

– Прибогиня! Рыбка моя серебряная! Владычица! – бормотал он, одурев от любви, и пальцами стискивал балахон и терзал её пояс.

– Порвёшь! – со смехом оттолкнула его Берегиня. – Ложись, сама разоболокусь.

Ван сдёрнул с себя последнее и запрыгнул на простыни. Ярь и похоть взыграли в нём жарче, чем в юности! Ксения высвободила поясок и сбросила с себя балахон. От вида её голого тела, и мягкой, ухоженной ложбинки между ног, где у простых девиц всё заросло мягким волосом, а у неё – чистый бархат со складочкой, у Вана аж кровь загудела в башке. Ксения медленным шагом, красуясь, подошла к городничему.

– Хватит меня изводить, не то как зверь накинусь! Ни одна краля меня ещё так не томила!

Ксения остановилась в полушаге от Вана и огладила себя от бёдер к груди.

– Похоть в тебе есть – это верно… Но снился мне сон: будто прыгнул китежский городничий мне в озеро, да и тонет, тонет – кричит. Щедрый был городничий, но фальшивое солнце и скупой призрак его утопили.

– Какой скупой призрак и солнце? Нет такого! Не вижу! – опасливо огляделся по спаленке Ван, как будто и правда был не в спаленке, а в том самом озере. Вдруг по ноге его что-то скользнуло и калёной спицей вонзилось под кожу.

– Ай, что за срам?! Да чего это там у тебя! – соскочил Ван.

– Не рыбкой – Змеёй меня кличут. Не слыхал, разве? Не уж то Лют тебя не упреждал, городничий любезный, что зря стараешься, что напрасно подарки мне даришь? Не по масти тебе, лох копеечный, со мной блатоваться.

– Как-как, ты?.. Пераскея!.. – просипел было Ван, а холод и жар раскатились по жилам и стиснули грудь. Он упал. Из кровати с его стороны выползла чёрная, похожая на крупную гадюку змея. Тьма накатилась на Вана, дыхание спёрло, он ослеп в один миг, и сердце надулось и лопнуло.

«От любви!.. Больно-то как, матушка, от любви!..» – в последний миг подумал он, и утонул в мёртвом омуте.

*************

«Лежала Мать Сыра-Земля во мраке и стуже. Мертва была – ни света, ни тепла, ни звуков не знала, никакого движения. Сказал тогда вечно юный, вечно радостный, светлый Ярила: "Поглядим сквозь тьму кромешную, хороша ли Мать Сыра-Земля, пригожа ли, придётся ли мне по сердцу?". И пламенным взором в один миг пронзил слои мрака. Где Ярилин взор пронзал тьму, там вставало красное солнце. Мать Сыра-Земля пробудилась, как невеста на брачном ложе раскинулась. Жадно пила она золотые лучи, томящая нега по ней разлилась, и услышала она глас Ярилы: "Ой ты гой еси, Мать Сыра-Земля! Полюби меня, бога светлого, за любовь твою, украшу я тебя синими морями, жёлтыми песками, зелёной травой-муравой, цветами алыми и лазоревыми…". Понравились Земле Ярилины речи, полюбила она бога светлого, и от жарких его поцелуев разукрасилась рощами и цветами, морями синими, лесами тёмными, реками серебряными, озёрами медными. И всё жило, и всё любило, и всё пело хвалебные песни отцу Яриле и Матери Сырой Земле».

– Вот тебе «что-нибудь про любовь», как ты хотела, – закончил свою сказку Кощей. Ксюша легла на тетрадь – всё равно не могла держать карандаш толком. Заниматься ей не хотелось. Город за окном дремал под толстым снежным покровом. Знакомые дома, остовы машин на парковке, руины через дорогу – всё замело-забелило, как уродливый торт «Везувий», который они с Беллой пытались скрыть под пышной кремовой шапкой.

Синяки почти все сошли, остались только крупные жёлтые пятна, но и те постепенно рассасывались. Ксюша похудела как жердь и ослабла. Костяшки пальцев набухли, выступили и посинели вены под кожей. Она не ухаживала за собой, и подолгу таскалась в одной и той же одежде, хотя гардероб и так с каждым годом редел.

Но давила совсем не болезнь, а бремя на совести, с которым Ксюша проживала всю Долгую Зиму. Один змеиный укус переломал столько жизней! Но, главное – разрушена золотая мечта Ксюши, которую она почти осязала. Теперь она думала, что мечта эта – о воле. И Саша, и их тайный дом, и уговор жить в любви – всё это заключалось в желании освободиться. Как же больно – снова засесть за уроки Кощея и торчать в опостылевшей Башне! Тайный дом плохо отапливался для зимних морозов, но ничего, они с Сашей как-нибудь выкрутились бы, пережили, в конце концов в доме есть печь, они могли бы топить грибами – перетерпели бы как-нибудь, зато вместе. Вся жизнь Ксюши могла пойти по-новому и превратиться в одну большую добрую сказку.

– Ну, и какой он? – спросил Кощей. Ксюша удивлённо приподняла голову. – Очевидно, что за лето ты нашла себе какого-то друга, – по своей гадкой привычке Узник не смотрел на неё, а скользил мимо глазами, и неясно, когда эти глаза цепанут тебя, и как крючок вытянут на поверхность. – Должно быть, этот мальчик обладает хорошей физической формой или притягательным характером, раз смог произвести на тебя должное впечатление и заставить нарушить мои приказы – снять шлем, показать лицо, заговорить с ним, пробраться ради него в мой сад – верно?

Ксюша моргала, пытаясь решить, с чего это Кощея развезло на разговоры? Она не могла припомнить, чтобы Узник когда-нибудь ошибался на счёт неё, но сейчас он говорил совершенно не о том, невпопад, и не про её любовь – это уж точно!

– Надеюсь, кроме шлема, ты комбинезон ради него не снимала?

– Нет. – Брякнула Ксюша.

Кощей мимолётно глянул на неё: «Врёт, или нет?», и тут же снова отвёл глаза куда-то ей за плечо.

– Я должен предупредить тебя, со всей ответственностью, что половые контакты с жителями города – небезопасны. Все кутыши и бандиты заражены опасной… инфекцией. Она передаётся половым путём и вызывает опасные заболевания, что в девяносто девяти процентов случаев приводит к летальному исходу. Я не запрещаю тебе заводить отношения, но ваша любовь должна оставаться исключительно в платонической форме, без физической… реализации. Я очень надеюсь, что ты понимаешь всю серьёзность и небезопасность интимных отношений с местными жителями и не допустишь их впредь.

Ксюша поняла только одно: он повторяется со словом «опасно», и говорит так противно, что хочется, как маленькой убежать из столовой. То, что кутыши – все больные, обожжены чадью, у них серая кожа из-за подвальной жизни, махра в лёгких и плохие зубы – она и так знала. Теперь к этому добавилась ещё и какая-то «опасная половая инфекция».

– Кто этот мальчик? Надеюсь – он не бандит?

– Нет, – буркнула Ксюша как на допросе. Почему она вообще должна сознаваться?!

– Что же, тебе должно быть очень интересно с ним. Но пусть дружба остаётся только дружбой, ты понимаешь? Человеческое существование построено таким образом, что первый опыт – самый яркий, но на то он и опыт, чтобы в дальнейшем пригодится для более важных и ответственных отношений. Я могу абсолютно точно гарантировать, что после этого мальчика у тебя в жизни будет как минимум ещё один мужчина. Надеюсь, ты соблюдёшь правила и не истратишь себя на первый опрометчивый опыт. Все эти разговоры о любви и побуждения – на практике в человеческом социуме приводят к…

Кощей наконец-то замолк, видимо, понял сам, что кривая дорожка совсем не туда его завела. Он встал с вороном на плече и направился к двери из столовой.

– Если планируешь дальше встречаться со своим молодым человеком, я положу в аптечку средства предохранения. И ещё кое-что… – Кощей обернулся возле порога. – Начинай хорошо питаться – твой мальчик бросит тебя, если увидит в таком состоянии. Мужчины любят глазами.

Кощей вышел и дверь закрылась. Ксюша громко сказала: «Дый!». Плексигласовые окна в столовой почернели, включился электрический свет. В гладком отражении Ксюша увидела заморенную, костлявую, с ввалившимися малахитовыми глазами девчонку. Такой тени за малым осталось лечь в землю, сложить на груди руки и умереть. Если бы такой её в первый раз встретила Саша, то испугалась бы Серебряны, как Бабы-Яги. Кощей прав – к весне нужно поправиться и привести себя в полный порядок. От следующей встречи с Сашенькой очень много зависело. Раньше Ксюша боялась думать об этой встрече, как о тяжёлом судилище и раскаянье по вине, а теперь представляла, что всё у них с Сашей поправится, и она, конечно, простит её… как бы там не сложилось, Ксюша жить дальше не сможет, если опять не увидится с ней и не поговорит.

Ксюша снова начала посещать бассейн и плавать, сколько хватало силы, занималась в спортзале и на тренажёрах, начала есть, выбирала еду поплотнее и запихивала в себя, даже если не лезло. В первые дни такой жирной диеты её часто тошнило, но это скоро прошло. Последние блёклые пятна от синяков рассосались, она снова научилась уверенно держать в руках ложку и карандаш, и ходить по лестницам Башни без остановок на отдых. Даже нудные уроки Кощея превратились в обязанность для её выздоровления, как будто она старалась наверстать упущенные летом часы. Ей очень хотелось стать прежней, надёжной и уверенной в себе Серебряной, но всё-таки змеиный укус многое в ней изменил. Изменилась непоколебимость, что всё в этом мире зависит от её желания и воли, что внутри Башни и в городе всё возможно, стоит ей захотеть, что она всесильная и бессмертная. Есть в жизни вещи, которые волей-неволей произойдут с тобой, и никак этого не изменить. В самый важный миг судьба может внезапно ударить, да так, что никакая Перуница тебя не спасёт, особенно если ты ходишь без комбинезона и шлема.

Ксюша снова взялась за сборку кубика. До этого она поклялась, что больше никогда в жизни не поднимется на верхние этажи, пока не соберёт его, и всем нутром возненавидела живущую в Ирии змею Пераскею.

Раньше она развлекалась, собирала свой кубик из тупого упрямства и убеждала себя, что вовсе не хочет узнавать секреты Кощея. Нет – хочет, и узнает, пусть придётся сыграть по правилам Узника, не надеясь на чудо, на сказку – она сама соберёт ключ от Ирия – своими руками!

Но всё-таки мысль, что, несмотря на множество дронов и камер Кощей про неё чего-то не знал, не отпускала её. Узника вполне можно обмануть, победить, обхитрить, как обычного человека, и при этом не разбивать фары машин в гараже, не царапать колпаки камер, не хулиганить по мелочи, а победить вполне осознанно и окончательно.

Но не теперь. После Долгой Зимы наступила весна с бурями и дождями. Ветры гнули ржавые столбы фонарей, срывали ставни и двери со старых домов, но всё же спустя пять месяцев снега и холода потеплело. Грибные шляпки наполнились талой водой, снег стекал мутными струями по тёмной плесени. Каждая улица и каждый двор перекликивались звонкой капелью. Некоторые места и районы на время оттепели так раскисли, что стали непроходимы. Сырой воздух наполнился грибным запахом и вонью сырого цемента. Изредка по городу раскатывался гулкий гром, как будто в конце апреля ударили первые грозы, но нет – это рушились старые здания, подмытые шквальными бурями и подточенные грибницами.

В эти дни Ксюша снова засобиралась наружу. Она заранее набила рюкзак едой, зарядила аккумуляторы Перуницы. Как волнительно и приятно было снова залезть в серебряную шкуру подзабытого комбинезона! Хотя костюм всё равно болтался на ней слишком просторно. Прежний вес набрать не удалось, каждый грамм она отвоёвывала у худобы, но хотя бы не так обессилила, как в самом начале морозов.

Из Башни Ксюша сразу поплелась в далёкий пятикилометровый путь к Котлу Саши. По дороге ей не встречалось ни бандитов, ни кутышей. Ещё слишком холодно, да и погода дурная, бродячие крысы и те не высовывают носа на улицу. Ксюша надеялась застать Сашу в подвале вместе с её домочадцами. Она старалась не думать, как встретят её, и как сильно Саша обижена. Ксюша не удивилась бы, если бы её начали гнать прямо с порога, ведь она нарушила слово и не спасла Оксану.

А может быть обошлось? Вдруг Сашина мама каким-нибудь чудом выздоровела и жива – вот было бы здорово! От этой мысли даже сердце у Ксюши запрыгало.

Вот знакомый маленький магазин и тайник под плитой, где они в первый раз встретились с Сашей. Оставалось пройти мимо бугристых от стопельных грибов развалин – вот и Сашин подвал, а вернее – дыра в фундаменте дома, задёрнутая куском брезента и прикрытая автомобильной дверцей. До этого Ксюша спускалась в Котёл всего один раз – познакомиться с Тимохой, Оксаной, Зоей и старым Захаром, но и тогда шлем она не снимала. Подвал оказался мрачным, низким, душным и тесным, вместо скамеек вдоль стен – толстые трубы, на проволоке под потолком сушатся тряпки, на балках и обструганных сосновых жердях отделяли одних жильцов от других сшитые из мешков занавески, в общей части подвала – составленный из пластиковых ящиков стол, накрытый линялой клеёнкой, повсюду вёдра, тазы – много дырявых и чем-то замазанных – у железной печи – бак с водой, рядом бутылки, банки и вёдра. Фильтры в шлеме Ксюши и те не могли совладать с тухлым запахом сырого тряпья и загустелой вонью давно стиснутых в подвале людей. Котёл – не то место, где Ксюше хотелось бы провести даже час, не то что жить рядом с кутышами с рождения.

Но сегодня в Котёл и входить не пришлось – снаружи Ксюша встретила Тимофея. Зверолов, закутанный в телогрейку, отдирал ломом старый стопельный гриб со стены. Гриб скрипел, гнулся и крошился под ломом из прута арматуры, но не сдавался и крепко прилип к стене.

Ксюша обнаружила Тимофея задолго, чем зверолов заметил её – помог сканер движения. Когда же Тимофей краем глаза углядел комбинезон и зеркальный шлем Серебряны, то сразу отложил свой лом и пошёл к ней навстречу.

– Вот те раз – Серебряна! Давненько-давненько не виделись! Сашка извелась совсем, да и Вира задёргался. Думали – всё, тебя в Башне заперли – насовсем, ага.

Ксюша сняла шлем, не желая разговаривать с Тимофеем исковерканным голосом.

– Саша дома? – спросила она. Темофей с секунду молчал, глядя на её исхудалое лицо и круги под глазами.

– А их нет с утра. Они с Вирой и пацанами к гаражу пошли. Каждый день туда таскаются, чуть потеплело, так теперь за уши не оторвёшь.

– К гаражу?

– Ну, да. О, да ты ведь не знаешь! Вира машину нашёл в гараже запертую – ещё прошлым летом. Легковушка белая: подвеска живая, на подпорках стоит, колёса сняты, внутрь уложены, даже мотор целый и топливо в канистры залито – садись и езжай!.. Ну, не езжай, конечно – Вира с Сашкой до сих пор её собирают, хотят завести, вот только работают до темна, не увидишь их дома нынче – такие дела-а… – протянул Тимофей и сунул покрытые чадными оспинками руки в карманы фуфайки.

– Отведёшь меня к гаражу? – спросила Ксюша под глухой перестук крупной капели. Тимофей оглянулся на свой подвал, побрёл к придавленному брезенту, отодвинул автомобильную дверь, приоткрыл входную дыру и окликнул:

– Бориска! Я отлучусь малость, пригляди за малышнёй! И вот, на-ка ещё, инструмент занеси, – Тимофей отошёл от входа и взял оставленный у стены лом. В это время из-за брезента высунулся русоволосый парень, лет двадцати – незнакомый Ксюше. Он хотел взять лом у Тимофея, но так и уставился на неё.

– Ну, чё вылупился? Людей не видал? – сунул ему в руки Тимоха толстый прут арматуры. – Иди и за детьми гляди, тепло выстынет, Юрка кашляет. И Ульяне скажи, чтобы воды поставила на печь – скоро вернусь.

Борис нырнул обратно в дыру, Тимофей пошёл к Ксюше.

– С вами кто-то новый живёт? – спросила зверолова она.

– Живут – ещё одна семья: двое парнишек, мать их, и дочка маленькая – восьми лет, – на ходу кивнул Тимоха и повёл Ксюшу по размытой тропке мимо развалин. – Котёл у них каждую весну подтапливало, тут ещё и бандиты припёрлись шерстить в их район. Вот мы с Вирой Ульяну с семейством и позвали к себе – насовсем.

– Как же вы потеснились?

– Да у нас было просторно… – обронил Тимоха и долго чавкал сапогами по раскисшей земле в полном молчании. Он вёл Серебряну через тесные развалины и наросты грибов, а она всё смотрела на его сапоги. Сапоги были старые, с залатанными голенищами и обгорелые – это с нахрапа сапоги, которого она сожгла Перуницей, спасая Сашу.