Текст книги "Снежный путь (СИ)"

Автор книги: Роман Ваалгин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 27 страниц)

Михаил подождал, пока они не отбегут на достаточное расстояние, после чего ужом скользнул к трубе и шустро спустился на землю с противной оставшимся конвоирам стороны. Очутившись внизу, он с головой накрыл себя нищенскими лохмотьями, не забыв сбросить сапоги, которые слишком явно с ними контрастировали и, опираясь на клюку, босой, прихрамывающей походкой и, старательно горбясь, двинулся по направлению к городской стене.

По дороге он повстречал несущийся со всех ног к месту событий патруль. Он кинулся к стене ближайшего дома и постарался быть как можно незаметней. Это не должно было вызвать подозрений – городская стража нищих явно не жаловала, а посему его поведение выглядело совершенно естественно. Но его заметили. Правда, останавливаться не стали. Лишь один из стражников бросил ему на ходу:

– Проваливай отсюда, попрошайка, а то мы вернёмся за тобой!

– Как вам будет угодно, дражайшие господари… – Ответил им, старательно гнусавя Михаил.

Стражники пронеслись мимо, а он вприпрыжку кинулся в нужном ему направлении. Это тоже никого бы не удивило при взгляде со стороны – нищий, получив недвусмысленное предупреждение от стражи, улепётывает со всех ног, забавно при этом подпрыгивая.

И вот он добежал до обиталищ простолюдинов. Ему предстояло пробежать ещё три квартала, а там… Подбежав к ближайшему, тоже присмотренному им во время ознакомительной прогулки дому, он с облегчением сбросил с себя вонючие обноски и опять полез наверх. Он уже почти залез на самый верх, когда его заметил ещё один патруль.

– Вон он! Вон он! Держи его, держи!!!

И они побежали. Михаил по крышам, перепрыгивая с одной на другую через узкие улочки, молясь только об одном – чтобы его выдержали перекрытия, а стража внизу, по улице. К своему большому удивлению Михаил заметил, что ему помогают. Буквально со всех окон в стражников летели помои и отбросы… «Да, не очень-то вас здесь любят, менты медиавальные…» И вот последняя перед городской стеной крыша. Стена и дом в этом месте располагались на примерно одинаковом уровне, но разделяло их метра три. И по стене тоже ходила стража. Но Михаил не зря здесь отирался, он знал, что в этом месте постоянно дежурят только двое.

Грохоча по крыше, он на ходу сорвал со спины арбалет, на ходу же перезарядил, и, почти не целясь, выстрелил с одной руки в стражника на стене, уже тоже поднимающего свой арбалет. Не было времени даже удивиться тому, что он попал. Стражника отбросило назад, и он свалился вниз со стены, но вот второй выстрелить успел… Михаил мгновенно распластался по крыше, и стрела прошла над ним. Он ясно и отчётливо услышал её злобный шёпот, а потом она яростно лязгнула где-то позади. Метательный нож из-за правого голенища сверкающей рыбкой мелькнул в воздухе, но стражник тоже был не дурак – успел укрыться за стеной. Нож пролетел мимо. Но вот второй, из-за левого голенища, попал бедолаге прямо между глаз, когда тот поднимался из-за укрытия с перезаряженным арбалетом.

А потом Михаил прыгнул. Он знал, что стража с соседних участков скоро будет здесь, да и внизу уже слышались голоса догнавшего его патруля, поэтому времени собираться и обдумывать свои действия не имелось, и он просто действовал по заранее разработанному плану. Уже на середине своего прыжка он понял, что допрыгнул, но не так, как того ему хотелось бы. Он ударился о стену со всего маху, но зацепиться за неё руками успел. Одним мощным рывком он бросил себя вверх, и это спасло ему жизнь – внизу уже клацали арбалеты, – но одна стрела таки нагнала его, вонзившись в заднюю часть правого бедра. Перевалившись на стену, он тут же прыгнул опять – на этот раз вниз со стены. Из разговоров с людьми он знал, что стену окружает ров с водой. Как ему сказали – не такой уж и глубокий – поплескаться там не выйдет, но он очень надеялся, что его глубины хватит, чтобы смягчить удар.

Ров же оказался даже глубже, чем он того ожидал, принимая во внимание рассказы аборигенов. Он ушёл под воду с головой, и его ноги мягко спружинили в дно, покрытое илистыми отложениями, гниющими помоями и сбрасываемыми со всего города сюда же какашками почтенных горожан. Он оттолкнулся, пошёл вверх, и, выскочив на поверхность, вдохнул полную грудь воздуха, а в следующий момент аммуниция требовательно потянула его обратно. Опять оказавшись на дне, он не стал тратить силы не прыжки, а, задержав дыхание, прямо по дну пошёл к берегу. На это хватило, слава богу, одного вдоха.

Выбравшись на берег, он первым делом обратил внимание на свою рану. Только теперь, основательно выматерившись, он принял меры, чтобы засевшая в бедре стрела причиняла ему поменьше беспокойств. Выдёргивать он её не стал, так как наверняка хлынула бы кровь, а времени на перевязку у него не имелось, поэтому он просто покороче обломал древко и, сцепив зубы, побежал от стены.

И сделал это вовремя. Стражники с других участков уже собрались в тесную кучку и открыли по нему огонь. Но он успел отбежать на достаточное расстояние, чтобы толку от этой стрельбы было чуть. Только одна стрела, уже на излёте, клацнула в стальную пластину доспехов на спине и отскочила.

А Михаил бежал в сторону расположенного неподалёку леса. Лес всегда был его другом, с самого детства, и, стоит добежать до него, его никто и никогда не поймает. Наверняка за ним уже пустилась через распахнутые ворота погоня, возможно даже конная, но это его уже не волновало. Он совершил свой бросок совсем с другой стороны города, а ворота в городе одни и, когда они доскачут сюда, он будет уже в лесу. А в густом лесу конница совершенно бесполезна.

И вот спасительный лес перед ним. Перед первыми деревьями Михаил остановился, повернулся в сторону города и заметил невдалеке клубящуюся пыль. За ним действительно гнались и действительно конным порядком. Он не удержался и сделал в их направлении определённый жест, вытянув в их сторону одну руку со сжатым кулаком, а ребром ладони другой ударив по внутренней поверхности локтевого сгиба. Потом ещё повернулся, хлопнул себя по заду, отклячив его в их сторону, и заковылял в чащу.

И как только он вступил в лес, на него навалилась тьма.

Глава 8. Снова реальность

Шлем с него сняли, но из зажимов отпускать не торопились. Над ним парило расплывчатое лицо. Когда оно приобрело достаточно резкие очертания, оно оказалось лицом нейроспециалиста. Лицо спросило:

– Буйствовать не будешь? Или вколоть?

– Не буду. – Честно ответил Михаил. Он совсем не собирался буйствовать. Несмотря на то, что все его приключения происходили в виртуальном мире, он чувствовал себя жутко уставшим и совершенно разбитым.

Из расстёгнутых зажимов его приняли в свои тёплые объятья Андреев и амбалы с парализаторами.

– Я знал с самого начала, что ты пройдёшь… – чуть ли не с гордостью сказал полковник.

– Да ну? – Устало ответил на это Михаил.

– Отвести тебя в твою комнату или хочешь посмотреть на третьего участника?

– Хочу посмотреть.

А Антона уже упаковали в стационарный нейросканер и готовились к его «запуску».

– Откровенно говоря, – опять сказал Андреев, – здесь и смотреть то не на что будет…

– Однако ж он прошёл вторую стадию… – заметил Михаил.

– Досадная случайность! – Раздражённо включился в разговор «куратор» Антона. – Наш боец серьёзно подбил себе глаз об его… костлявое плечо.

Михаил хохотнул, а Андреев удивлённо воззрился на коллегу.

– И не надо на меня так смотреть! Наш боец обхватил его и оторвал от земли, но убивать, ломая позвоночник не стал, а решил садануть ему головой в переносицу… для тренировки… а эта глиста извернулась в последний момент и…

Тут уже хохотнул и Андреев.

– Н-да, забавно… – сказал он. Потом покосился на Михаила и добавил: – Впрочем, у нас тоже была случайность.

– Я всё делал обдуманно.

– Не будем спорить. Лучше посмотрим, как справляется наш последний персонаж.

И они дружно стали смотреть. Но, как и сказал Андреев, зрелище оказалось совсем не захватывающим. Доспехи, что выдал компьютер Антону, можно было назвать таковыми только с определённой натяжкой, а оружие – небольшая рапира, никуда не годная против серьёзных мечей, да небольшой лук, с которым только на голубей охотиться. Михаил его рапиру тут же окрестил про себя «зубочисткой».

Однако хлопец всерьёз надеялся на победу и сделал для этого все необходимые приготовления. Он хотел было пойти по пути Михаила, но оказалось, что у него не хватает силёнок залезть на крышу нужного дома. Парень постоял рядом, почесал затылок под лёгким кожаным шлемом и, видимо придумав что-то, двинулся на разведку улиц.

Той тактики, что он предпринял, от него никто не ожидал. Эта самая тактика позволила ему, вопреки ожиданиям, блестяще справиться с первой частью задания.

Когда появился «объект» в сопровождении охраны, Антон зашёл сзади, подкрался как можно ближе и пустил стрелу прямо в спину «предателю». Рана оказалась хотя и смертельной, но умер тот не сразу. Он ещё какое-то время хрипел и плевался кровью, но следящих за действом на экране интересовало совсем другое.

Сделав основное дело, Антон просто бросил лук и во всю прыть помчался кратчайшим путём к воротам. И только тогда все поняли, на что он делает ставку. А ставку он делал на скорость. Михаил ни разу в жизни не видел, чтобы кто-то столь быстро бегал.

Антон легко оторвался от стражи и мчался к воротам, как ветер. Он опередил даже распространяющуюся тревогу. Не успел он совсем чуть-чуть. Когда он добежал почти до самых ворот, в соседнем квартале застучали в било. Стражники встрепенулись и стали захлопывать створки. Но тут на них налетел бешеным воробьём Антон. Он даже успел проткнуть одного из них своей рапирой, но остальные уже бросили ворота и замыкали вокруг него кольцо, щетинясь пиками. А по окрестным улицам уже грохотали тяжёлые шаги патрулей…

Они вонзили в него пики все сразу, подняв его над землёй, и опять в помещении раздался выворачивающий душу предсмертный крик.

– А вот дальше я смотреть действительно не буду. – Сказал Михаил. – Я хочу к себе.

Андреев понимающе кивнул, и они пошли на выход.

Снова мягко освещённые коридоры, где свет исходил прямо от стен, переходы и пролёты, и лифты, и снова пролёты и переходы. Бесконечный лабиринт Центра, не лишённый однако строгой планировки и практичного смысла. И вот Михаил в своей комнате. Закрывая дверь, он оглянулся и сказал Андрееву:

– Насти не надо.

Тот опять кивнул и повернулся уходить, но Михаил остановил его вопросом:

– Эти технологии… Их ведь можно использовать для тренировки солдат?

– По этому назначению мы их тоже используем. – Не стал увиливать полковник. И, подумав немного, добавил: – Жаль, что тебе не удалось пережить свою смерть…

– Жаль?!!

– Да. Это ощущение… его просто надо испытать… и перестать бояться…

Михаил был просто ошарашен, а Андреев завершил беседу:

– Отдыхай. Завтра у тебя великий день…

Сказал вполне серьёзно, без всякой иронии и помпы, после чего развернулся и в сопровождении охраны двинулся прочь. Михаил закрыл дверь и устало сел на уже почти свою кровать. На столе стояла еда и сок, но он почему-то не хотел ни есть, ни пить. Наверно, просто слишком устал для этого. Как был, в одежде, он повалился на нерасправленную кровать и закрыл глаза.

Часть вторая
«КОКОН»

Глава 1. Директор

Стадо сильно разрослось. Настолько, что какой-то части особей пришлось отделиться и уйти далеко вниз по реке. Его самки, которых насчитывалось уже три, тоже рожали детёнышей. Двое, по одному от каждой. И третья тоже ходила с большим животом. Было ещё четверо, но двоих забрали хищные духи, одного пожрали дикие звери, а один вывалился из входа в пещеру, расположенного высоко над землёй.

Детёныши росли, но пока ещё не могли самостоятельно ходить на охоту, поэтому приходилось охотиться чаще и добычи брать побольше. Из-за этого ему пришлось, оспаривая своё право на больший кусок, убить одного из своих. А череп убитого он поместил в изголовье своего заваленного шкурами ложа. Там стояло в ряд уже пять черепов. Драться приходилось и раньше. За еду, за тёплое, безопасное место, даже вот за эту самую третью самку.

И сейчас он опять на охоте со своими покрытыми шерстью соплеменниками. Только-только закончился ливень, отсверкали молнии и отгрохотал хохот хищных духов, а они уже шли по диким джунглям. Одно из огненных копий дерущихся великанов ударило в дерево недалеко от пещеры и сожгло его. Джунгли поначалу занялись, заплясали языки пламени, но усилившийся ливень не дал распространиться огню и, как только всё утихло, они, ещё дрожа от пережитого страха, пошли за добычей.

Они проходили как раз мимо сожжённого дерева, когда его ноздри уловили необычный запах. Запах мяса… но не такой, как всегда.

– Стоим! Пойду посмотрю! – Сказал он, и все остановились.

Аккуратно и как можно тише раздвигая заросли копьём, он двинулся в ту сторону, откуда доносился замеченный им запах. Оказалось, что шёл он от спаленного гневом небесных жителей дерева. Но не от самого дерева, а от тушки зверька, не успевшего убежать и обгоревшего в огне. Крадучись подойдя к нему, он острожно потыкал в него копьём. Зверёк не пошевелился, духи забрали его жизнь. Но запах от него шёл почему-то очень дразнящий. Он нагнулся и острожно отрезал кусочек мяса. Положил его в рот… и замер. Такого вкусного мяса он ещё не ел! Он поднял с земли всю тушку и, уже не боясь, побежал к своим.

– Мясо духи дали! Очень вкусно! – Сказал он, бросив тушку под ноги остальных. – Пробовать! Хотеть так всегда!

Но его соплеменники не разделяли его энтузиазма. Даже наоборот. Они смотрели на него из под кустистых бровей угрюмыми взглядами. Он попробовал убедить их ещё раз:

– Пробовать! Вкусно!

Но один из охотников прервал его:

– Духи забрали. Ты забрал у духов. Духи разозлятся. Удачи нет.

Он сделал ещё одну попытку:

– Духи оставили. Не забрали. Дали нам!

Но вокруг загудел целый хор негодующих голосов, и он осёкся. Он не боялся каждого из них в отдельности, но все вместе они победят его, и он это знал. Поэтому он замолчал и с сожалением посмотрел на тушку.

– Неси назад! – Опять сказал ему тот, кто говорил и в первый раз.

Он бросил на него злобный взгляд, но на стороне говорившего были все. Он молча поднял тушку и отнёс обратно, положив её на то же место. А потом прошла охота. И они добыли слишком мало.

– Это из-за тебя! – Ворчали охотники. – Ты обидел хищных духов, и они сбивали нас со следа.

Он ничего не отвечал.

В последующем они предпринимали более удачные походы, и пищи хватало всем. Дело с духами и найденным им жареным мясом начало забываться. И забылось бы, может, совсем, но разразилась очередная гроза. И опять молния ударила в высокое дерево, и оно запылало. И дёрнула его нелёгкая выскочить из пещеры и побежать прямо к огню. Он сам не мог бы сказать – зачем он это сделал. Он просто хотел добыть горящую ветку и принести её в пещеру, чтобы все увидели, что с хищными духами можно дружить. И такую ветку он нашёл. Сначала он сильно обжигался, пока не понял, что брать надо как можно дальше от огня, но потом освоился и побежал с пылающей ветвью обратно в пещеру. Пламя завораживало своим непредсказуемым танцем, и от него шло приятное, ласкающее кожу тепло.

Он забежал в пещеру с видом победителя и высоко поднял над головой свой импровизированный светоч.

– Духи дружить мы!! – Заорал он. – Мы дружить духи! Духи кусаться, но их не трогать, и они греть и мясо вкусно!!

Он настолько увлёкся своей властью над огнём, что совсем не заметил дикого, животного ужаса в глазах самок и детёнышей. Он не заметил, как охотники подняли копья и образовали кольцо. Он заметил их только тогда, когда они кинулись на него.

– Не делать так! Я говорю правда!

Но они не слышали его. Безотчётный, не контролируемый страх и порождаемая им ненависть кипели в них. Множество копий вонзилось в него со всех сторон, а сзади напирали те, кто тоже хотел внести свою лепту в убийство «святотатца». Они втыкали копья и тут же выдёргивали их, нанося затем всё новые и новые удары. Кровь лилась по его телу и ногам, но умер он не сразу. Он ещё успел ударить пылающей веткой троих из нападавших. Шерсть на них вспыхивала и они, жутко визжа, откатывались, но на их место тут же приходили другие. По пещере пополз тошнотворный запах, но он этого уже не чувствовал. Он упал на каменный пол, и жизнь покинула его, а вся свора издала победный вопль, потрясая копьями. Он уже не видел, как его детёнышам размозжили головы плоскими камнями, а его самок отдали той самой троице, которую он успел подпалить, и как каждый из них грубо надругался над своей «добычей», предварительно жестоко избив. Он уже ничего не видел.

Синевато-молочный туман… В его дымке только смутно угадываются очертания окружающих стен и предметов… А синеватый оттенок туману придаёт именно такого цвета свет, исходящий от стен пещеры. Пещеры? Возможно и нет, но он не знал, как это назвать. Посреди «пещеры» стоит трёхцветный камень. Одна сторона – как пламя, другая – как листья деревьев, а посреди – широкая линия ярче снега. А по стене, что прямо перед ним и за камнем, пылают огнём… буквы?..

Накопитель: DZ24GJ6KBV742

Статус: УНИЧТОЖЕН

Миссия: ВЫПОЛНЕНА (64 %)

Среда обитания: ПРИГОДНА

Формы жизни: ПРИСУТСТВУЮТ

Переход на поданализ –

Доминирующая форма: ПРИСУТСТВУЕТ

Разумность: ПРИНЯТО

Переход на поданализ второго уровня –

Уровень: ПРИМИТИВ

Потенциал: ПРИСУТСТВУЕТ

Направленность: ДВОЯКАЯ

Переход на поданализ третьего уровня –

Деструктив: ПРИСУТСТВУЕТ

Конструктив: ПРИСУТСТВУЕТ

Преобладание: ДЕСТРУКТИВ

Потенциал: НЕ ОПРЕДЕЛЕНО

Запрос системы: ПРИЧИНА

Ответ накопителя: НЕДОСТАТОК ДАННЫХ

Запрос системы: ПРИЧИНА

Ответ накопителя: НЕДОСТАТОК ВРЕМЕНИ

Ответ системы: ПРИНЯТО

Возврат к поданализу второго уровня –

Направленность: ДЕСТРУКТИВ

Обоснование: запись 2.4.7

Переход к записи 2.4.7 –

Запись 2.4.7: НЕДОСТАТОК ДАННЫХ – НАИХУДШИЙ

ВАРИАНТ РАЗВИТИЯ

Возврат к анализу –

Решение: ГОТОВО

Сектор: ЗЕЛЁНЫЙ

Запрос системы: МИССИЯ/ДЕСАНТ

Ответ накопителя: КОМБИНИРОВАТЬ

Ответ системы: ОТКАЗАНО

Обоснование: статус деки

Переход к статусу деки –

Статус деки: 0

Возврат к анализу –

Запрос системы: ДЕСАНТ/АННИГИЛЯЦИЯ

Ответ накопителя: ОТКАЗАНО

Обоснование: запись 2.4.3

Переход к записи 2.4.3 –

Запись 2.4.3: НЕДОСТАТОК ВРЕМЕНИ – ПОВТОРНЫЙ СБОР

Возврат к анализу –

Ответ системы: ОТКАЗАНО

Обоснование: УНИЧТОЖЕНИЕ НАКОПИТЕЛЯ

Запрос системы: ДЕСАНТ/АННИГИЛЯЦИЯ

Ответ накопителя: ДЕСАНТ

Ответ системы: ОТКАЗАНО

Обоснование: статус деки

Переход к статусу деки –

Статус деки: 0

Возврат к анализу –

Альтернативная ветвь: АННИГИЛЯЦИЯ

Запрос системы: ДА/НЕТ

Ответ накопителя: НЕТ

Ответ системы: ОТКАЗАНО

Обоснование: запись 1

Переход к записи 1 –

Запись 1: УНИЧТОЖЕНИЕ НАКОПИТЕЛЯ –

АННИГИЛЯЦИЯ

Возврат к анализу –

Переход системы в автономный режим

Решение системы: АННИГИЛЯЦИЯ

Статус: ВЫПОЛНЯЕТСЯ

Они высыпали из пещеры, когда услышали надвигающийся на них нарастающий гул. Настолько необычный и страшный, что шерсть на их телах встала дыбом. Они бы остались в пещере и постарались бы забиться в неё как можно глубже, но даже надёжная каменная твердь затряслась от наступающего кошмара. А потом, в пасмурных ещё сумерках, небо стало светлеть. Но не так, как оно светлело бы, если бы расходились тучи, а по-другому. Страшно и неотвратимо.

Земля под их ногами тряслась всё сильнее и сильнее, пока в ослепительной вспышке не дёрнулась в последней, предсмертной конвульсии. А потом стало тихо. Ни шелеста листвы, ни пения птах, ни жужжания насекомых. И некому было оценить эту мёртвую тишину.

Статус: ВЫПОЛНЕНО

И снова синевато-молочное безвременье и… боль. Необъяснимая и неизъяснимая. А потом, через мгновение или вечность, утихла и она. Ушли воспоминания, чувства, ощущения и даже мысли. Система снова перевела Накопителя DZ24GJ6KBV742 в режим готовности к работе.

Михаил проснулся, судорожно дёрнувшись на постели. Его как будто выбросило из сна. При этом в последнее мгновение мелькнуло краткое видение: из разъёмов, похожих на древние «элпэтэшные» порты персоналок, выскочили кабели с соответствующими вилками. А кабели шли от него…

«Вот бред! – Чертыхнулся он про себя. – Как меня это всё достало…»

Посмотрел на часы – «6:30 (утро)». Ещё рано. Даже для Центра. Активность начнётся где-то через полчаса. Но пробовать заснуть снова уже просто не имело смысла. Он сел на постели и произнёс: «Свет включить». Потолок засветился мягким матовым светом, но даже этот свет резал ему глаза. «Приглушить на четверть», – опять обратился он к пустоте, и свет послушно стал менее ярким. На столе всё ещё стоял вчерашний ужин. Глянув на него, он почувствовал, что невероятно проголодался.

Завтрак ему принесли как раз тогда, когда он только-только закончил с ужином.

– Спасибо, больше не надо. – Буркнул он. Человек в бело-синей спецовке пожал плечами и, забрав пустые тарелки и стакан с графином, удалился. Тут же припожаловали и полковник сотоварищи.

– Доброе утро! – Бодро поприветствовал он Михаила.

– Ну, ну… – зыркнув на него исподлобья ответил «подопытный».

– Что так? – Поинтересовался Андреев. – Чего угрюмый такой?

– Обстановка располагает…

На лице полковника появилась приторно-противная улыбка:

– Это что ж за обстановка?

– Бологое иль Поповка… Здесь обстановка, сама атмосфера…

– И что за атмосфера? – Не унимался бравый солдат.

– Да так… Только и слышно: убей, победи, уничтожь… Злые вы все тут какие-то… Ушёл бы я от вас, кабы не эти два тотошки с парализаторами на выходе. Не даёте ведь свободы побыть пацифистом хоть немного.

Полковник ухмыльнулся:

– Это ты то пацифист?

– Человек должен расти. – С самым серьёзным видом ответил Михаил.

Андреев на это поднял руки и сказал:

– Ладно-ладно. Не будем углубляться в глубины философии и психоанализа. Собирайся лучше. Сегодня у тебя большой день.

– Ага. – Михаил кивнул. – Сегодня меня таки угробят.

Полковник опять ухмыльнулся:

– Ну что ты с ним будешь делать?! – С наигранным пафосом воскликнул он. – Никто тебя гробить не собирается. Ты прошёл все тесты и прошёл их просто на отлично. Сегодня же у тебя время собирать камни…

– В смысле на шею и в озеро?

– В смысле сегодня тебе наконец-то дадут ответы на все твои вопросы. Сам!

– Кто сам?

– Директор Центра!

– Свежо питание, да серится с трудом. – Ответил на это, уже принимая в кабинке душ, Михаил.

– Фу! – Скривился Андреев. – Какая вульгарщина…

Из кабинки на это донеслось:

– Утончённых эстетов практически невозможно встретить в двух социальных категориях: среди военных и врачей…

– Издеваешься никак? – Спросил Андреев.

– А что, сильно заметно? Н-да… Теряю квалификацию…

Позади полковника раздалось фырканье. Он оглянулся, и амбалы, тщательно давя улыбки, вытянулись во фрунт.

– Я был к ним несправедлив… – Донеслось через какое-то время сквозь шум воды.

– Да уж, да уж… – Проворчал Андреев. – Кстати, – снова обратился он к Михаилу, – ты знаешь к чему может привести эстетство, как таковое?

– Можете не трудиться, развивая свою мысль, – донеслось сквозь дверь, – вы всё равно её спёрли у Ярослава Гашека из его «Похождений бравого солдата Швейка». Да и что такое эстетство? Чувственное восприятие, точнее, – восприятие через чувства. Но хрен редьки не слаще. Вот вы смотрите, допустим, фильм… Фильм про суровых людей с суровым языком. И вам это нравится. Вас прёт, так сказать. И вот это «прёт» и является эстетством. Вы же испытываете определённые эмоции, верно? То есть любой что-либо по какому-либо поводу чувствующий человек – суть эстет. Только одних вставляет, когда произносится «excrementum» и «defecatio», а других, когда «хезать» и «говно». Вот и вся разница.

– А чтоб тебя! – Чертыхнулся полковник. – Давай вылазь да пошли уже.

– Спешка хороша при ловле блох… – снова рассудительно начал Михаил, но его прервали громовым:

– И при поносе!!! – Гаркнул Андреев. Амбалы ржали, уже не таясь. Он повернулся к ним и рявкнул:

– Отставить!!! – После чего, опять обращаясь к Михаилу:

– Прибаутки и поговорки хороши к месту и ко времени!

– А ещё они хороши, – выходя из душа, и, вытираясь на ходу, произнёс «подопечный», – чтобы кого-нибудь достать.

– С этой задачей ты справился. Готов никак?

– Угу.

– Ну тогда пошли.

– Да идите вы на!

– Что?! – Андреев в упор уставился на Михаила. Казалось от такой наглости его чуть не хватил удар.

– Ну, вы сказали послать, я и послал.

В последующие несколько мгновений лицо полковника перебрало по цветовой насыщенности всю радугу, но он справился с собой, как ему и полагалось – экзальтированным в полковниках не место – и ледяным голосом произнёс:

– Пройдёмте, гражданин!

Михаил пожал плечами и, широко улыбаясь, двинулся на выход.

И снова бесконечные переходы, туннели и пролёты. И лифт, уже почти родной. Только на этот раз, войдя в него, полковник вставил в специальный разъём особую карточку. После чего на обыкновенных вроде бы кнопках этажей набрал код и вдавил клавишу, на которой гордо красовалось «STOP». И только после всех этих манипуляций лифт тронулся. Михаил по этим манёврам понял, что происходит действительно нечто из ряда вон даже для Центра. Но от того, чтобы не гыкнуть в очередной раз не удержался.

Андреев повернулся и спросил:

– Что на этот раз?

Спросил совершенно спокойно, видимо уже успел успокоиться за время перехода от предыдущих «выступлений» своего подопечного.

– Дело это, – Михаил глазами показал на пульт с кнопками, – Виндовс мне напомнило…

– Да? И чем же интересно?

– Да там, чтоб выйти, надо сначала кнопку «Start» нажать. Здесь, смотрю, всё наоборот.

На этот раз плечами пожал полковник. После чего отвернулся и закрепил взгляд на стене прямо перед собой.

Ехали вниз достаточно долго. Даже не ехали, а падали. Но вот кабина стала замедляться, а потом и остановилась. Металлические створы двери разъехались в разные стороны, и перед ними оказалось нечто вроде «предбанника» – неширокий, метров 10-ти в длину коридор с блестящими, до зеркальности, стенами. Прямо же возле открытого лифта стояли два очередных охранника. С ног до головы они были «запакованы» в то, что Михаил сразу определил как те самые бронекостюмы, про которые упоминал полковник. Из под костюмов не выглядывало ни одного, даже небольшого участка голой кожи. А изготовлены они были из чёрного, совершенно чёрного материала, определить который не представлялось никакой возможности. Он оказался не похож ни на ткань, ни на металл, ни на какой-либо из известных полимеров. Стояли охранники молча, а в руках держали оружие определённо позабористей того, что держали стоящие позади Михаила амбалы.

– Ну, удачи тебе… – Прервал созерцание Андреев.

– А вы что, со мной не идёте?

– Нет. Это не наш уровень доступа.

– Ни фига ж себе!

– Вот и я про то же. А проводят тебя эти двое… – и полковник кивнул на встречающих.

Михаил ещё раз окинул их взглядом и выходить из лифта ему почему-то совершенно расхотелось. Он оглянулся и обречённым взглядом посмотрел на парализаторы своих конвоиров. Те сразу напряглись. А он вздохнул и, понурившись, вышел из кабины.

Он не видел, как отбыл полковник со своими спутниками. Принявшие его охранники тут же, недвусмысленно поведя стволами, дали ему понять, что надо двигаться. И ему ничего не оставалось, как подчиниться. И он не сомневался ни на секунду, что наверняка находящаяся за этими зеркальными стенами аппаратура «разобрала» его по молекуле, пока он шёл к выходу.

Но вот совершенно глухая на первый взгляд стена отъехала в сторону, и перед ним оказался широченный, с хороший проспект, ярко освещённый, ветвящийся в разные стороны туннель. По нему сновали люди, машины, и что-то вроде роботов, да таких, что подобное он видел раньше только по телевизору в фантастических фильмах. Люди были одеты кто во что горазд, но всех их объединяло одно – комбинезоны поверх обычной одежды. Комбинезоны же встречались трёх цветов: красные, синие и коричневые. Он без труда понял символику по количественному соотношению мелькавших цветов: красный – высшее руководящее звено, синий – средние специальности, коричневые – рабочие. А на каждом перекрёстке чёрными столбами застыли такие же парни с оружием, что вели и его. Здесь их наблюдалось на удивление много. Конечно, гораздо меньше, чем всех остальных, но из того, что сразу бросалось в глаза, Михаил вывел примерную пропорцию – 1:10. И стало ему удивительно. Там, «наверху», военных почти не видно, а здесь… Странное что-то во всём этом.

– Прямо! – Донесся сильно искажённый электроникой голос.

Михаил не заставил себя упрашивать и послушно пошёл прямо. Но дурашливое настроение, образовавшееся ещё «наверху», никак не проходило. Поэтому он заговорил, как бы ни к кому конкретно не обращаясь:

– Голос человека также индивидуален, как и отпечатки пальцев. Причём как его не меняй и что для этого не используй – всё равно определить можно. «Основа», так сказать, остаётся всегда одной и той же…

– Молчать! – Получил он лаконичный ответ на свои теоретические изыскания.

Он хмыкнул и дальше шёл молча, как велели, при этом внимательно рассматривая окружающее и окружающих. А шли они столько, что праздное разглядывание людей и предметов начало его в конечном итоге утомлять. При всём при этом никто не обращал на них внимания, как будто здесь каждый день кого-нибудь водили под конвоем. И это тоже казалось странноватым.

Но вот они оказались перед ещё одними мегалитическими, на этот раз широко открытыми, воротами, которые охраняло сразу человек восемь. Его эскорт остановился и стволами остановил его. Дальше произошла немая сцена. Никто не произнёс ни слова, но охрана ворот расступилась и дала им пройти. Из этого Михаил сделал вывод, что бронекостюмы имеют внутреннюю систему телекоммуникаций.

А, оказавшись за воротами, они прошли совсем немного и оказались в ещё одном лифте. Никто никуда не нажимал, но лифт поехал. Михаил сделал ещё один вывод: лифт управляется извне. И очень скоро он попал в это самое «извне».

Его приняло в себя помещение таких размеров, что в голове невольно всплывало слово «горизонт». Никак не меньше трёх-четырёх хороших судовых доков. А посреди помещения, на мощном постаменте, к которому вели ступеньки-кольца, возвышалось нечто, на первый взгляд похожее на здоровенное яйцо. Ему никто ничего не сказал, но он понял сразу, что вот это «нечто», которому сильно обрадовался бы дедушка Фрэйд, и есть «Кокон». Легенда новейшей истории.

А вокруг «Кокона», на некотором от него удалении, в несколько «слоёв» стояла сопутствующая ему аппаратура. При этом к самому «Кокону» не шло никаких видимых кабелей и проводов. Либо они были «утоплены» и закрыты сверху материалом стен и пола, либо здесь использовали какой-то совершенно иной способ передачи информации. Впрочем, гадать он не стал. Он ожидал Самого.