Текст книги "Жуткие байки (ЛП)"

Автор книги: Ричард Карл Лаймон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

– Вот поэтому мы и убрали одежду с глаз долой, глупыш.

Эта фраза заставила его рассмеяться. Она рассмеялась вместе с ним.

Затем она сказала:

– Ты из-за этого очень нервничаешь.

– Ну, есть немножко.

– Вот что я тебе скажу. Это потому, что ты будешь первым.

– А я думал, что мы это и обсуждаем.

– Я имею в виду, ты первым будешь сосать меня. Мне понравилось, когда ты начал это делать. Я очень хотела, чтобы это продолжалось, но потом вспомнила об одежде. И о ноже – так что теперь ты можешь добраться до моей крови, не покалечив меня. Просто парочка аккуратных маленьких разрезов. Это будет замечательно.

– Но я не хочу тебя резать.

– Я сама это сделаю. Дай нож.

Он протянул его ей. Держа его над животом, она посмотрела вниз и попыталась его открыть. Ничего не получилось.

– У меня руки трясутся, – пробормотала она.

Джефф уставился на её груди. Они были всего в нескольких дюймах от его груди. Торчащие темные соски как будто тянулись к нему.

– Наконец-то, – сказала Шеннон, освободив лезвие. Оно открылось с мягким щелчком. – Левая сторона тебя устроит? – спросила она и наклонила голову вправо.

– Ну, думаю, что да.

– Хорошо. – Левой рукой она коснулась своей шеи сбоку. – Примерно здесь? – спросила она.

– Ну, да.

– Похоже, ты не слишком рад.

– Да я в восторге, поверь. Просто нервничаю. Я раньше ведь… никогда не пил кровь. Только свою. Ну, знаешь, когда порежешься. А чужую никогда.

– Я тоже. Теперь мы узнаем, из-за чего вся эта суета.

– Угу.

Держа пальцы на шее, чтобы отметить место, она подняла правую руку и коснулась острием ножа области перед средним пальцем.

– Тут нормально? – спросила она.

Она действительно собирается это сделать!

– Думаю, нормально.

– Готов?

Джефф отвел взгляд от её рук, от ножа, приставленного к шее, и уставился на левую грудь. Шеннон тяжело дышала. Грудь поднималась, затем опускалась, затем снова поднималась.

– Джефф? Ты готов?

– Буду, как только ты это сделаешь, – сказал он и поднял глаза.

– Начинаю. Кончик ножа вдавился в кожу. Лезвие вошло не более чем на четверть дюйма, может даже, меньше. Когда она вытащила его, капелька крови на нем увеличилась и стала ползти вниз. – Ну, как? – спросила она.

– Прекрасно.

– Нет, подожди. Еще один. Нужно, чтобы всё было по канону. – Она снова ткнула острием себе в шею, прорезав свежую ранку в дюйме от первой. Затем наклонилась, положила нож у своих ног и снова встала перед Джеффом. – Теперь хорошо, – сказала она.

Кровь из первого пореза тонкой струйкой добежала до ключицы и потекла на грудь.

Джефф положил одну руку ей на правое плечо, другую – на левый бок, чуть ниже грудной клетки.

Вскоре уже две струйки крови текли у Шеннон по груди.

Джефф уставился на них.

– Ты собираешься это сделать?

Стараясь говорить как Бела Лугоши в роли Дракулы, он сказал:

– Так приятно смотреть на твою кровь.

– Хочешь её вкусить? – спросила Шеннон дрожащим голосом.

Джефф наблюдал, как кровь оставляет узкие темные следы на левой груди.

Шеннон поежилась.

– Щекотно, – сказала она.

Одна струйка обогнула грудь, а другая потекла по груди к соску.

Джефф слегка присел, наклонился и слизнул кровь с соска.

Шеннон вздрогнула.

Он взял сосок в рот, обвел его языком и слегка сжал зубами, наслаждаясь его твёрдостью и эластичностью.

– Эй. – Она потянула его за волосы. – Не надо.

Он отнял свой рот и выдохнул:

– Кровь.

– Не надо никаких глупостей.

– Извини.

Она отпустила его волосы…

Слизывая кровь с её груди, он ожидал, что она опять схватит его за волосы, но этого не произошло. Он облизал всю боковину и нижнюю часть, затем снова провел языком снизу-вверх, ненадолго задев её сосок. Она напряглась и застонала, но не сделала попытки остановить его.

Хотя ему до боли хотелось снова пососать сосок, он решил, что не стоит испытывать судьбу.

Потому он оставил её грудь в покое и, следуя по кровавым дорожкам, поднялся выше.

Он проследовал за ними по плавному изгибу её ключицы к их источнику. Присосавшись губами к ранкам, он обхватил её руками и крепко прижал к своему телу. Её груди уперлись в его грудь: правая была сухой и теплой, левая – влажной и липкой. Его твердый пенис уперся ей в живот и заскользил вверх, пока весь плотно не прижался к ее телу.

Джефф извивался, тёрся об нее.

И лакал, чувствуя, как её кровь попадает ему в рот.

Он задавался вопросом, сможет ли он заставить её бить струей.

Чем сильнее он сосал, тем больше крови лилось ему в рот. И тем больше Шеннон стонала, задыхалась и извивалась рядом с ним.

«Она с ума сходит, – подумал Джефф. – Её это возбуждает».

Уверен, что теперь она меня не остановит.

Держа правую руку прижатой к её спине, он вытянул левую вперед, слегка повернулся, чтобы появилось пространство между их телами, затем протянул левую ладонь и обхватил её правую грудь.

Та заполнила его руку.

Сосок уперся в ладонь.

– Не надо, – выдохнула она, всё еще извиваясь.

Ей это нравится.

Он стиснул её грудь. Она была нежной, твердой, упругой, невероятной. Он сильнее присосался к шее. Кровь наполнила рот. Шеннон дрожала и тяжело дышала.

– Прекрати, – выдохнула она.

Ну, ладно, хорошо. Лучше делать так, как она просит.

Он отпустил её грудь и повёл рукой по её спине. Затем позволил ей соскользнуть вниз. Когда он провел по гладкому бугорку ее правой ягодицы, она застонала и выгнулась ему навстречу.

Да! Ей это нравится!

Джефф! – выпалила она.

Он опустил другую ладонь вниз и схватил её за ягодицы обеими руками, глубоко впиваясь в них пальцами и прижимая её еще плотнее к своему телу. Джефф яростно тёрся о Шеннон, впиваясь зубами в её шею, сосал и глотал.

– Нет! – взвизгнула она. – Прекрати! Мне больно!

Конечно, больно, ведь я кусаю твою шею.

Я кусаю ее за шею!

ЧЁРТ!

Он открыл рот и откинул свою голову назад. Выше и ниже крошечных порезов на изгибе её шеи виднелись серповидные ряды отметин от его зубов. Глубокие, отчетливые проколы, как будто он вонзил зубы в кусок сыра.

В мгновение ока они наполнялись кровью.

Он заорал: «БЛЯДЬ!»

А потом Шеннон впилась зубами ему в шею.

Боль пронзила его тело. Он вскрикнул, напрягся, затем потерял равновесие, когда Шеннон обхватила его ногами. Он отшатнулся назад, крепко прижимая её к себе за ягодицы.

А потом упал.

Его спина врезалась в камень. Голова, пролетев мимо края пьедестала, мотнулась в воздухе. Он позволил ей повиснуть, слишком ошеломленный, чтобы поднять её.

Он выпустил ягодицы Шеннон. Его руки безвольно упали вдоль тела.

Но она не ослабила хватки на его шее.

Она была на нём сверху, сосала и извивалась.

Мычала, втягивая кожу его шеи.

Он чувствовал, как её зубы погружаются в его плоть, как она с силой засасывает, чувствовал, как брызнула его кровь.

Слышал хлюпающие влажные звуки, когда она сосала и глотала.

Затем её зубы отпустили его. Её рот оторвался от него.

– Нет. Шеннон. Не надо. Не останавливайся.

– Тебе нравится?

– ДА. Господи. Пожалуйста.

– Больше никакой крови. Не сегодня.

– Ну, пожалуйста!

– Нет, нет, и нет. Больше никакой крови.

На четвереньках она скользнула назад, слегка касаясь сосками его груди, живота и бедер.

И поцеловала его твёрдый пенис.

Скользнула по нему губами.

Всосала его глубоко в тугую, влажную пещерку своего рта.

Извивалась и мычала, лизала, сосала, поглаживала его твёрдую длину вверх и вниз скользкими губами… и в конце проглотила.

Позже они вылизали друг друга дочиста. Затем спрыгнули с пьедестала и принялись искать свою одежду. Надев обувь и прихватив с собой всё остальное, они вернулись к машине. Затем они наложили себе на шеи марлевые повязки из сумочки Шеннон. Затем оглядели себя в свете салона. Уничтожив последние следы, быстро оделись и поспешили к дому Шеннон.

– Боюсь, ты опоздала, – сказал Джефф.

– Кого это волнует? – ответила Шеннон. – Это было просто замечательно.

– Не только это, – согласился с ней Джефф, – но и то, что вампиры нас так и не достали.

Шеннон оскалилась на него.

– Ты так думаешь?

Палочник

Мы ехали по сорокамильному асфальтированному участку дороги через кукурузные поля после просмотра двойного сеанса кровавых ужастиков в автокинотеатре в Дарнелле, окружном центре. Нас было четверо в старом кабриолете Джо.

За рулем, конечно же, был Джо Йокум. Рядом с ним сидела Болтушка Сью Миллер. Развалившись в кресле с банкой пива «Хэммс» в руке, она закинула ноги на приборную панель. Её волосы развевались на горячем ветру.

Я сидел на заднем сиденье рядом с Дженнифер Стайлс.

Она была двоюродной сестрой Болтушки Сью из Лос-Анджелеса. Она пару раз снялась в какой-то рекламе для телека и считала себя очень горячей штучкой. Слишком горячей для таких, как я. Я не пробыл с ней в машине и двух минут, а уже пожалел, что не остался дома. Затем мы, наконец, припарковались в кинотеатре, и Джо еще не успел закрепить колонку на своём окне, как она зыркнула на меня прищуренными глазами и сказала:

– Ты просто держись своей стороны машины, Спад, и у нас всё будет в порядке.

Во-первых, меня зовут Дуэйн, а не Спад. Во-вторых, я не нуждался ни в каких предупреждениях.

Во время этого очень продолжительного двойного сеанса Джо и Болтушка Сью развлекались на переднем сиденье, а я застрял сзади с Дженнифер Великолепной.

Я даже не мог толком наслаждаться фильмами. Вся эта возня на переднем сиденье меня не слишком беспокоила, разве что напоминала о том, чего я лишился. Вот что выводило меня из себя, так это то, что я сидел рядом со сногсшибательной красоткой, которая считала меня ошмётком грязи. И почти каждый раз, когда мне удавалось выкинуть её из головы и погрузиться в происходящее на экране, она испускала долгий, усталый вздох.

Она явно умирала от скуки и хотела, чтобы мы это знали. Влюбленные явно были не в состоянии это заметить. Но от меня, конечно, это никак не могло ускользнуть.

Только однажды, ближе к концу второго фильма, я посмотрел на нее, когда она издала один из таких вздохов.

– Чего тебе? – спросила она недовольно.

Я несколько раз втянул носом воздух, и принюхался.

– Это духи «Обсешн», сладенькая? Или ты подпустила?

– Пошел ты нах, тракторист.

После этого я решил держать язык за зубами. Наконец, фильмы закончились. Я, конечно, не был в восторге от долгой дороги домой, но Джо притормозил сразу за знаком «Городская черта». Он обошёл машину сзади, открыл багажник и вернулся с упаковкой холодного пива из шести банок.

– Вы не будете пить, пока я в машине, – запротестовала Дженнифер.

– До дома путь неблизкий, милая, – сказал ей Джо.

– Не «милкай» мне тут.

– Да, расслабься ты. – сказала Болтушка Сью.

– Это больше касается остальных, – сказал я.

– Боже мой, – протянула Дженнифер, когда мы открыли банки.

Я пожалел, что Джо не достал пивас еще в кинотеатре. Тогда всё было бы намного проще. Но нам было всего по шестнадцать, мы сидели в машине с откидным верхом, и он, вероятно, решил, что не стоит рисковать светиться с выпивкой. В любом случае, хорошо, что он предложил это теперь.

Дженнифер снова начала вздыхать, но придала вздохам другой оттенок, теперь они звучали раздраженно, а не скучающе.

И в этом она была действительно хороша.

Она продолжала испускать горестные вздохи, пока остальные налегали на пиво, а Джо снова вёз нас по сорокамильной асфальтированной дороге через поля. Первая банка пива была офигительной на вкус. Вторая показалась еще вкуснее. Выпив половину, я поставил банку на колено и откинулся на спинку сиденья. Меня овевал горячий ветер. Я вдыхал свежий, сладкий воздух кукурузных полей. Над головой расстилалось небо, усыпанное звёздами. Полная луна делала ночь такой светлой, что я мог без труда прочесть этикетку на пивной банке.

Я посмотрел на Дженнифер. Она сидела, сгорбившись, упираясь коленями в дверь, одной рукой облокотившись на дверцу, а другую положив на колени. Может, она села так, чтобы насладиться видом кукурузы, но я решил, что это было сделано для того, чтобы показать мне спину.

Она выглядела просто отпадно, волосы рассыпались по спине и переливались в лунном свете, рука была тёмной на фоне белой блузки. Блузка была без рукавов, и я видел руку целиком, от плеча до кисти, лежащей на колене. На ней были белые шорты, так что я не мог определить, где заканчивалась блузка и начинались шорты. Нога была такой же смуглой и красивой, как и рука.

– Отсюда ты выглядишь, конечно, зачётно, – сказал я ей. – Жалко только, что ты такая воображала надутая.

Джо в водительском кресле рассмеялся.

Болтушка Сью развернулась, перегнулась через спинку сиденья и шлёпнула меня по колену.

– Дуэйн, веди себя прилично.

– Не так-то это просто.

Она сжала мое колено, затем убрала руку и взъерошила волосы Джо.

Впереди показался У-образный перекресток. Джо взял правее и выключил фары. Асфальт практически исчез.

Это привлекло внимание Дженнифер. Она отклеилась от двери и посмотрела вперёд.

– Ты чего это творишь, чёрт возьми! Ты с ума сошел? А ну-ка включи фары. Мы же разобьёмся.

– Не разобьёмся, – лениво ответил Джо.

– Включи их сию же минуту!

Болтушка Сью оглянулась на нее.

– Пока нельзя. А то Палочник может нас схватить.

– Чего?

– В такой поздний час, Джен, нам нужно незаметно преодолеть этот участок.

Я стукнул кулаком по спинке сиденья Джо.

– Эй. Притормози-ка. Дженнифер не знает о Палочнике.

Я усмехнулся, когда Джо нажал на тормоза и свернул. Он остановился между обочиной и кюветом, затем заглушил двигатель.

– Эй, вы что задумали? – спросила Дженнифер. В её голосе не было любопытства, было только раздражение.

Мы не ответили, но приподнялись с сидений и посмотрели направо.

– Вон там, – показала Болтушка Сью.

Секунду спустя я тоже заметил соломенную шляпу и голову. Остальное было скрыто высокими кукурузными стеблями.

– Кажется, он не двигается, – сказал Джо.

– Прекрати, – вымолвила Болтушка Сью. – У меня от этого мурашки по коже.

– Мы так и будем здесь сидеть или как? – снова затянула Дженнифер.

– Ну ты хочешь увидеть его, ведь так? – спросила Болтушка Сью.

– Увидеть кого?

– Палочника, – ответил я ей.

– Поднимись и посмотри, – сказала Болтушка Сью. – Давай. Он местная знаменитость.

Дженнифер громко вздохнула. Затем подтянулась и села на спинку сиденья.

– И где же этот ваш сказочный Палочник?

Болтушка Сью снова ткнула пальцем.

– Смотри, – сказала она, – вон его голова.

– Ты его видишь? – спросил Джо.

– В соломенной шляпе?

– Это он.

– Да ведь это скорее всего старое пугало.

– Палочник, – сказал я, – не просто какое-то старое пугало. Предание гласит, что раз в год, в так называемую «Ночь Палочника», он оживает и бродит по полям, выискивая, кого бы убить.

– Жуть, как оригинально, – сказала Дженнифер. – Теперь мы можем ехать?

– А какое сегодня число? – спросил я Джо.

– Двадцать пятое июля.

– Это не так, – сказала Болтушка Сью. – Уже за полночь.

– Боже мой, – выдохнул я. – Тогда это и есть, ночь Палочника!

– Да я в курсе, – согласно кивнул головой Джо. – Как ты думаешь, почему я выключил фары?

– Вы исключительно забавные люди.

– Расскажи ей о нём, Дуэйн, – попросила Болтушка Сью.

– А-а-а, ей же всё равно.

– Определенно, всё равно.

– Всё равно расскажи ей, – сказал Джо.

– Я и сама хочу послушать еще раз, – Болтушка Сью повернулась боком, чтобы посмотреть мне в лицо. Она свесила одну ногу со спинки сиденья и покачала ею. – Ну Джо, начинай, а ты не спускай глаз с Палочника.

– Итак, – начал я, – это произошло около ста лет назад.

– Это так необходимо?

– Тссс. Дай ему рассказать.

– О, господи.

– Как я уже сказал, произошло это около ста лет назад. Дарнелл, город, из которого мы только что выехали, обзавёлся новым гробовщиком по имени Джетро Сир.

– Джетро? Хорош заливать.

– Именно так его и звали.

– Если будешь перебивать, – нахмурилась Сью, – мы пробудем здесь всю ночь.

– И Палочник, скорее всего, придёт за нами, если мы задержимся здесь надолго, – добавил Джо.

– Конечно, – Дженнифер повернулась ко мне и скрестила руки на груди, так что показалось, будто она баюкает свои сиськи, которые были настолько большими, что им бы не помешала дополнительная поддержка. – Продолжай, – сказала она. – И давай побыстрее.

Мне потребовалась минута, чтобы вспомнить, на чём я остановился. – Ах, да. Джетро. Ему было примерно шестьдесят три года, и он был тощий, как жердь.

– Худой, как скелет, – добавила Сью.

– И он был белый. Вообще весь белый. Ну, альбинос. С такими, розовыми глазами. Всегда носил чёрный сюртук и цилиндр.

– По-моему, она не похоже на цилиндр, – сказала Дженнифер, указывая через плечо на далекое пугало.

– Это не Сир, – объяснил Джо.

– Это Палочник, – сказала Сью.

Дженнифер вздохнула.

– Цилиндр и чёрный сюртук, – продолжал я. – И он никогда не выходил на улицу до захода солнца. Настоящее страшилище. Все его боялись. Я имею в виду, он не просто странно выглядел, но и был к тому же могильщиком. Поговаривали о том, чтобы уволить его, просто чтобы от него избавиться. Но в городском совете ни у кого не хватило смелости это сделать. Так что он остался. А потом начали пропадать люди.

– Не просто люди – девочки, – добавил Джо.

– Не девочки. Женщины. Молодые женщины. Несколько городских, но в основном это были девчонки, жившие на фермах вокруг Дарнелла. Они исчезали ночью. Исчезали бесследно.

– Дай угадаю, – сказала Дженнифер. – Это был Джетро? Теперь мы можем ехать?

– Может, заткнёшься уже? – выпалила Сью.

Дженнифер вздохнула.

– Хорошо, извини.

– Так или иначе, но однажды ночью его, наконец, поймали, когда одна девчонка от него сбежала. Мэри-Бет Хайд. Родители подарили ей на шестнадцатилетие жеребёнка, и в тот вечер она в одиночку отправилась в сарай навестить его. Вот тогда-то Джетро и набросился на неё. Прежде чем она успела крикнуть, он одурманил её хлороформом или еще чем-то. Она пришла в себя в его комнате для бальзамирования. Распростёртая на столе, совершенно голая. Джетро тоже забрался на стол и стоял над ней на коленях.

– Полагаю, он тоже был совершенно голым.

– Да, за исключением цилиндра. В руке у него был скальпель, и он уже собрался перерезать ей горло, но Мэри-Бет его отпихнула и ткнула пальцами ему в глаза. Воткнула прямо внутрь. Потекла слизь, и…

– Пощади меня, ладно?

– В общем, так она и сбежала. Она оттолкнула его и с криком выбежала на улицу. Вокруг никого не было, было уже поздно. Но в баре Клэнси было много народу, так что она побежала именно туда. Услышав её рассказ, все парни помчались в морг. Они пустили в ход кулаки и заставили Джетро говорить. И тот во всём признался. Он хватал всех этих пропавших девушек, тащил их в комнату для бальзамирования и убивал. После того, как они умирали, он… ну, ты понимаешь.

– Да ты всё это выдумал.

– Ни фига не выдумал, – возмутился я. – Это всё правда.

– Угу, разумеется.

– Это, так и есть, – сказала ей Болтушка Сью. – Каждое слово.

– В любом случае, – продолжил я, – он сначала убивал, а потом развлекался с ними. Его интересовали только мёртвые. Так вот, он похищал девушку только за день до очередных похорон. Как только он заканчивал с нею, он перетаскивал останки в костяной сад и бросал на дно уже вырытой могилы. Никто никогда об этом не догадывался. На следующий день были похороны, и сверху опускали гроб.

– Два погребения по цене одного, – вставил Джо.

– Пришлось раскопать четырнадцать могил, – объяснил я, – чтобы найти останки всех его жертв. Однако это случилось позже. В ту ночь, когда парни из бара Клэнси схватили Джетро, они сначала заставили его всё рассказать, а потом линчевали. Гнали его по Линкольн-стрит до самой площади. Он всё время вопил и визжал, кровь и слизь текли по его лицу из глазниц.

– Ой, какой же ты отвратительный.

– Он просто рассказывает, как всё было, – заступилась Болтушка Сью.

– Они раздобыли хорошую прочную веревку и завязали скользящий узел на одном конце.

– Это было сделано для того, чтобы задушить его очень медленно, – снова вклинился Джо.

– Верно, – сказал я. – Настоящий узел палача просто сломал бы этому уроду шею. Так вот. Вот так, – я щелкнул пальцами. – Но люди хотели, чтобы Джетро поплатился за содеянные преступления, поэтому использовали скользящий узел, который задушил бы его медленно.

Его не связывали, а просто набросили узел ему на шею, затянули и перебросили другой конец верёвки через горизонтальную ветку дуба на углу площади. Затем подтянули его кверху. Как только его ноги оторвались от земли, верёвку привязали к стволу и просто наблюдали. Он танцевал и извивался, брыкался, раскачивался, дёргался. В процессе обоссался и обосрался.

– О, прэлэстно, – пробормотала Дженнифер.

– Но потом, он затих. Просто безвольно болтался, и все решили, что он мёртв. Завязался спор. Одни хотели оставить его висеть, чтобы весь город мог утром насладиться видом. А другие говорили, что верёвку необходимо перерезать из уважения к дамам, поскольку на нём не было ни клочка одежды.

Они еще не успели прийти к соглашению, когда Джетро внезапно заревел. Его руки взлетели вверх. Он схватился за веревку и, перебирая руками, полез по ней к ветке, на которой его подвесили. Парни застыли от изумления. Но Дэниел Гатри, потерявший свою дочь из-за этого психа, рванулся изо всех сил, прыгнул и схватил Джетро за ноги. Под его весом гробовщик выпустил верёвку из рук. Они упали. Когда оба ударились о землю, голову Джетро начисто срезало веревкой. Гатри слез с тела и прежде чем кто-либо успел его остановить, схватил голову могильщика и убежал.

Останки Джетро отвезли в покойницкую. Когда на следующее утро взошло солнце, на дубе не хватало горизонтальной ветки. Кто-то спилил её ночью. Конечно же, это был Гатри. Вскоре он поставил новое пугало на своём кукурузном поле. На этом самом поле, – добавил я.

Дженнифер оглянулась через плечо.

– Это что, оно?

Я кивнул.

– Угу. Оно выглядит так же, как и любое другое пугало, одетое в комбинезон и старую рубашку, набитую соломой, с соломенной шляпой на голове. Но его остов сделан из той дубовой ветки. А голова раньше принадлежала Джетро Сиру.

Верхняя губа Дженнифер дрогнула.

– Ему бы не позволили оставить голову, правда?

– Ты что шутишь? Никто не хотел связываться с Гатри. Так что пугало осталось на месте, как и голова Джетро.

– И она еще?..

– Ну, конечно, не совсем она. Остался только череп, – сказал я. – Семья Гатри всё еще владеет фермой. Они ухаживают за пугалом, одевают и набивают. Я не знаю, кто впервые назвал его Палочником, но название прижилось.

– Засело насмерть, – скаламбурил Джо.

– И раз в год, как гласит легенда, в ночь на двадцать шестое июля, в годовщину своего повешения, Палочник выходит на прогулку. Он бродит по полям в поисках красивых молодых женщин, чтобы убить их.

– Угу, – Дженнифер повернулась и посмотрела назад. – У него действительно череп Джетро?

– Да, я уверена.

– Дженнифер, – сказал Джо.

– А я не слепая. Голова чучела слишком велика для черепа.

– Ну, конечно. Ты смотришь на джутовый мешок, – сказал я ей.

– Череп был виден с дороги, и было слишком много жалоб, – объяснила Сью.

– Череп Джетро накрыт мешком, – сказал я. – Но он там, насаженный на дубовую палку.

– Ой-ой-ой. Что-то мне не верится.

– Ну, так сходи и посмотри, – сказал я.

– Как же. Ты что, за идиотку меня принимаешь?

– Испугалась? – спросила её Сью.

– Чего? Старого пугала?

– Палочника, – сказал я. – Ты боишься, что всё рассказанное правда, и он схватит тебя.

– Мне не нужно ни на что смотреть. Я знаю, что всё это просто фигня.

– Ничего ты не знаешь. Вот что я тебе скажу, – я вытащил бумажник из джинсов, открыл его, вынул двадцатидолларовую купюру и показал ей. – Спорим на двадцатку, что у тебя кишка тонка пойти и посмотреть, есть ли череп под мешком.

– О, давай, если не слабо, – подбивал ее Джо.

– Эй, да ладно вам, ребят, – сказала Сью. – Если с ней что-нибудь случится…

– Не волнуйся, – сказал я. – Она не собирается никуда идти. Она смелая только когда унижает нас и называет врунами.

– Смелость тут ни при чем, – запротестовала Дженнифер. – Просто это глупость.

Я помахал перед ней купюрой. – А здесь, что глупого? Я понимаю, что двадцать баксов – это чепуха для такой большой телезвезды, как ты, но это всё-таки двадцатка. Неплохая плата за небольшую прогулку по кукурузному полю.

– Не нужна мне твоя двадцатка.

– А если мы пойдем с тобой? – спросил Джо.

– У-у. Я не выйду из машины, – сказала Сью. – И ты меня здесь одну не бросишь, – погрозила она кулаком в сторону Джо.

– Ну, давай тогда мы вдвоём пойдём, – предложил я.

– Само собой. Только ты и я? Тебе бы это понравилось, наверно, а?

– Ой, то еще удовольствие.

– Понятно, – Дженнифер покачала головой. – Всё это, вероятно, не что иное, как уловка, чтобы оставить нас наедине.

– Нет. Я могу остаться в машине, если ты так хочешь.

– Я не хочу делать это за твои жалкие двадцать долларов.

– Вот те раз, – развел я руками.

– Но я это сделаю.

На этот раз я действительно удивился.

– Эй, не надо, – предупредила её Сью.

– Я сделаю это при одном условии.

– Ну давай, жги, – сказал я.

– Я пойду туда одна. И посмотрю, есть ли у пугала череп. Хотя я и так знаю, что в этом мешке нет ничего, кроме соломы. Но я всё равно проверю. Я знаю, что твой рассказ – ложь, от «а», до «я». Я не боюсь. А когда я вернусь к машине, ты оставишь себе свои двадцать долларов. Но тебе придется выйти и остаток пути проделать пешком.

Джо воскликнул: «Ну и ну!» – и начал смеяться.

Я прикинул, что мы примерно на полпути между Дарнеллом и Сакетом. Это означало двадцатимильную пешую прогулку.

Если я проиграю.

Но я был уверен, что Дженнифер струсит еще до того, как приблизится к Палочнику.

– А что я получу, если ты струсишь? – спросил я.

– А я, не струшу.

– Постой-постой. Пари должно действовать для двоих.

– Он прав, – отметил Джо.

– Давайте просто забудем об этом и всё, – сказала Сью, – и уберемся отсюда.

Уголки рта Дженнифер приподнялись.

– Я возьму шляпу пугала. Если я вернусь с ней, Спад, ты выйдешь. Если я вернусь без неё, я позволю тебе пригласить меня в кино завтра вечером. Только ты и я.

Я рассмеялся, но моё сердце стало биться сильнее.

– Похоже, я проиграю в любом случае.

– А я притворюсь, что ты мне нравишься.

– Поклянись, – сказал я.

Она подняла правую руку.

– Клянусь. Это будет лучшая ночь в твоей жизни, – Дженнифер опустила руку и усмехнулась. – Но этого не произойдёт. Потому что я вернусь, с шляпой.

– А если ты струсишь, у нас будет завтра свидание?

– Вот свидетели.

Джо поджал губы и тихо присвистнул.

– Это безумие, – сказала Болтушка Сью.

– Спорим? – спросила Дженнифер.

– Спорим.

Мы пожали друг другу руки, и от её пожатия горячий ток пробежал по всему моему телу. Я всё еще чувствовал его после того, как она убрала руку, быстро отодвинулась и перекинула ноги через порог машины.

– Эй, ты не должна этого делать, – сказала Болтушка Сью, когда Дженнифер выпрыгнула на землю.

– Верно. А то Палочник меня достанет. Вернись на землю.

Спина Сью напряглась.

– Это твои похороны, горячая штучка.

– Ага.

Болтушка Сью обернулась, и мы втроем уселись на спинках сидений, наблюдая, как Дженнифер спустилась на дно канавы и вскарабкалась на другую сторону. Наверху она оглянулась и покачала головой, как будто считала нас кучкой настоящих неудачников. Затем она протиснулась между двумя рядами кукурузы.

Стебли были всего лишь по плечи Палочнику, но выше головы Дженнифер. Она успела сделать не более двух шагов по кукурузному полю, как исчезла из виду.

Однако мы её слышали. Шорох листьев и хруст её шагов.

Джо ухмыльнулся мне.

– Хм, надеюсь, ты надел свои прогулочные ботинки, дружище.

– Она вернется. Но, вернется – без шляпы.

– Ты так думаешь?

– Угу, – на самом деле, я так не думал. Эта девушка, скорее всего, сделает всё, что угодно, чтобы выиграть пари. Конечно, она меня ужасно достала, но не было никаких сомнений в том, что у нее стальные нервы.

– По крайней мере, мы на некоторое время от нее избавились, – сказал я.

– Дай Бог, чтобы с ней ничего не случилось, – сказала Сью.

– А что с ней может случиться? – спросил я. – До ночи Палочника еще две недели.

– Я это знаю, – пробормотала она. – Но всё же…

– Две недели! – выпалил Джо. – Ты, что несешь? Ведь нет никакой «Ночи Палочника».

– Мне можешь не рассказывать, – сказал я. – Это ведь я всё придумал. Она будет десятого августа. В эту ночь его линчевали, так что в ночь на десятое августа Палочник отправится на охоту.

– Но он же не ходит, ни на какую охоту.

– Да, знаю я, знаю.

– Рад это слышать. Я уже начал беспокоиться о тебе. О вас обоих.

– Мне, как-то не нравится, что она ушла, – сказала Болтушка Сью.

Некоторое время мы молча изучали кукурузное поле. Я не видел нигде движения стеблей, по которому можно было определить, где находится Дженнифер. Должно быть, она отошла на некоторое расстояние, потому что я её даже уже и не слышал.

Без всякой на то причины у меня появилось ощущение холода в животе.

– С ней всё будет в порядке, – сказал я. – Худшее, что может случиться, это то, что она действительно доберётся до Палочника и увидит череп.

– Угу, – Джо усмехнулся. – А она так уверена, что его там нет.

– Хотел бы я посмотреть на выражение её лица, когда она поднимет мешок и обнаружит, что Сир пялится на нее, разинув рот.

– Надеюсь, она не намочит штанишки, – сказал Джо.

– У тебя есть полотенце, которое можно будет подложить под нее?

– Хватит, ребята. Я беспокоюсь.

Мы снова замолчали и стали смотреть на кукурузное поле. По-прежнему никаких признаков Дженнифер. Я видел, что Палочник вдалеке всё еще был в соломенной шляпе.

– Должно быть, она уже почти на месте, – наконец сказал я.

– Думаю, с ней ничего не должно случиться.

– Да ничего с ней не случилось, – возразил Джо.

– Неизвестно, кто может быть… на этом поле, – сказала Болтушка Сью. – Может, какой-нибудь извращенец, или убийца, или… Вон, Тельма Хендерсон бесследно исчезла в прошлом месяце. И никто не знает, что с ней…

– Господи, милая, да не накручивай ты себя.

– Ну, и где же она?

– Ну, я думаю, она могла заблудиться, – допустил я.

Болтушка Сью начала звать Дженнифер по имени. Выкрикнув его пять или шесть раз, она так и не получила ответа. Нахмурившись, она посмотрела на Джо.

– Ты всё еще думаешь, что с ней ничего не случилось?

– Да наверно, она просто прикалывается.

– Пытается вывести нас из себя, – добавил я.

– Мы должны найти её, – сказала Сью. – Пойдём.

Она встала, поставила ногу на порог и спрыгнула вниз. Повернувшись к нам, она уперла руки в бока.

– Ну?

– Блин, – недовольно пробормотал Джо.

У нас не было выбора, поэтому мы перешагнули через сиденья и спрыгнули на землю. Джо пошёл впереди. Я пристроился сзади. Мы добрались до дна канавы. Болтушка Сью поскользнулась, поднимаясь на другую сторону. Мне пришлось поймать её за попу и подтолкнуть, что было, пожалуй, единственной хорошей вещью, случившейся со мной в эту ночь. Попец у нее был – что надо.