Текст книги "Лицо врага"

Автор книги: Ричард Фоукс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц)

– Боюсь, я постигла лишь самые основы.

– Как и большинство.

Джулиану удивило прозвучавшее в его голосе одиночество.

– Тогда прибегнем к упрощению, – сказал Алсион. – В формирующемся потоке событий всегда имеется турбулентность, и чистота предсказания намного ниже желаемой. И все же некоторые единичные элементы будущего ясны. Скоро – думаю, очень скоро – важные узловые точки объединятся в центр, что повлечет за собой многие изменения. Политики вступили в конфликт, звездные нации стоят перед необходимостью принимать судьбоносные и страшные решения, и в предстоящих событиях вам отведена важная роль.

– Вы меня пугаете, сэр.

– Хорошо. Вы доказываете свою перспективность.

К черту перспективность! Джулиана была совершенно растеряна.

– Послушайте. Мне известна ваша репутация, сэр, и я уверена в том, что ваше мнение небезосновательно, но мне непонятно, каким образом я могу быть вовлечена в серьезные события. Я – социоксенолог и занимаюсь фундаментальной наукой. Я специализируюсь по примитивным обществам – вряд ли это представляет интерес для глав звездных наций.

– Все верно, – согласился Алсион. – Маловероятное оказывается в фокусе самого тщательного изучения, и судьба по крайней мере одного вида висит на волоске. Вспомните связующее звено. Планета в Чугене.

– Повторяю, я никогда не слышала о ней.

– Это уже неправда, хотя вы действительно ничего о ней не знаете. Дело в том, что Объединение Пан-Стеллар организует экспедицию в систему Чуген с целью изучения местных жителей. Да, о них вы тоже не слышали. Сегодня, перед тем как уйти, вы получите всю необходимую информацию. Вы, профессор Тиндал, вместе с одним специалистом с Конкордата Серентен, а также другими учеными как от Межзвездной Лиги Защиты, так и от нашего Объединения, отправитесь на обитаемую планету системы Чуген. – Алсион кивнул, как бы ставя точку, и, словно суровый сержант перед строем солдат, приказал: – В течение недели приготовьтесь к отправлению.

Какая наглость! Изменение в его манерах не понравилось Джулиане. Отправление? В течение недели?

– Минуточку! – Она ткнула в его сторону указательным пальцем. – Пусть вы финансируете мои исследования, но это еще не значит, что вы имеете на меня все права. Я не намерена бросать то, чем занимаюсь сейчас, и лететь неизвестно куда только лишь потому, что вам этого хочется! У меня есть своя работа!

– Совершенно верно.

– Не можете же вы…

– Разумеется, могу. – Алсиона нисколько не смутила ее вспышка гнева. – В контракте, подписанном вами, вы согласились представлять Институт в случае, когда ему потребуется ваша профессиональная экспертиза. У Института как раз возникла такая потребность. Ваши расходы, разумеется, будут оплачены. С вашими прежними обязанностями все улажено.

В заверенных правлением контрактах было труднее разобраться, чем в некоторых законах Объединения. Джулиана смутно помнила упомянутый Алсионом пункт, и если он действительно имелся в договоре, она на крючке.

– У меня такое чувство, будто меня заарканили.

– Выражение устаревшее, но не совсем неуместное. Впрочем, вам лучше приберечь отговорки до лучших времен, профессор Тиндал. Уверяю вас, дело стоящее; наверняка вы согласитесь со мной, как только изучите краткую справку. Вы идеально подходите для этой работы.

Как ни странно, его уверенность передалась Джулиане. Однако она до сих пор не совсем понимала, что от нее требуется.

– Давайте уточним. Вы хотите, чтобы я – новичок, совершенно не готовый для этой работы, – стала вашим доверенным лицом в некой межзвездной интриге?

– Почти верно.

– И все-таки непонятно. Даже предположив, что я справлюсь со своей задачей, почему именно я? Вы же меня не знаете. Что заставляет вас думать, что мне можно доверять?

Алсион с теплотой улыбнулся.

– Я доверяю вам быть самой собой. В этом вы вряд ли подведете меня или себя. Этого достаточно. Я вооружаю вас знанием: это дело, вероятно, станет со временем эпицентром. Со всеми вытекающими последствиями.

В голосе Алсиона не чувствовалось и тени сомнения. Было странно сознавать, что такой человек, как Алсион, считает тебя подходящей личностью, действия которой способны изменить вселенную. Естественно, это пугало. Джулиана не привыкла думать о себе в таких масштабах.

– Да, и последнее, профессор Тиндал. Ваше положение нашего представителя не должно афишироваться.

– Почему? – спросила она. На нее снова нахлынули подозрения.

– Из предосторожности, – мягко заметил Алсион.

Джулиане это не понравилось.

– Догадываюсь, что такая мера принимается скорее для вашего блага, чем для моего.

– Ваша догадка может оказаться неверной.

– Во что вы меня втягиваете?

– Будь у меня достаточно информации, чтобы завершить расчеты беспорядочности, я обошелся бы без вашей помощи. Все имеющиеся данные будут вам предоставлены.

За ее спиной с шумом раскрылась тяжелая дверь. Джулиана оглянулась посмотреть, кто это смеет врываться сюда без приглашения, но никого не увидела. Когда она снова повернулась к Алсиону, его уже не было.

Итак, аудиенция окончена. Хлопнув ладонями по подлокотникам кресла, Джулиана поднялась. Несмотря на принятое решение уйти с достоинством, она почти бежала до двери.

Итак, начинается нечто новое.

Знать бы только что.

7

СИСТЕМА ЧУГЕН

ПРОМЕЖУТОЧНАЯ СТАНЦИЯ

Кен Коной пережил сумасшедшие годы учебы в Меллентинском университете и уцелел, когда вел исследовательский космический корабль под управлением ученых, которые едва справлялись со своими обязанностями. Но, осуществляя руководство строительными бригадами, работавшими на чугенских переходных вратах и на перегрузочной станции, которую из соображений здравого смысла, а вовсе не оптимизма, как предполагала Джейн, Коной назвал «Промежуточной», он засомневался, сумеет ли выдержать.

«Берд» нес с собой все оборудование для перехода, однако обычные торговые транспорты не могли сами совершать прыжки в гиперпространстве. Пока точка прыжка не будет оборудована, Чуген не будет приносить доход. К сожалению, строительство шло с отставанием от графика, и каждый новый день, казалось, приносил с собой новые трудности.

Коной ждал пограничного грузового судна из Тойотоми, которое должно было привезти почти все необходимое для завершения работ. Получив оборудование, строители оставили бы Коноя в покое, и, возможно, он выкроил бы время, чтобы немного поработать над маршрутом к Медведице…

Его размышления прервал голос Джейн по внутренней связи.

– Кен?

– В чем дело? Если это снова1 Сэнди Эн-гэ насчет селениевого бруса, скажи, что я умер и просил до похорон не беспокоить.

– К нам только что прибыл корабль.

Господи, какая зануда! Лучше бы занялась своими прямыми обязанностями, чем переваливать их на него.

– Ты у нас на приеме. Вот и принимай.

– Кен, это не «Коккио-мару». Это корабль МЛЗ.

МЛЗ? Коной откинулся в кресле. Свежий воздух кабинета вдруг показался ему холодным. С какой стати корабль Межзвездной Лиги Защиты пожаловал на Чуген?

– Что им нужно?

– Это «Генри Халл», патрульный корабль класса «капитан» под командованием майора Джонаса Эрша.

– Какое нам дело, кто ведет этого «Генри»? И что надо этим головорезам, у которых пушки вместо мозгов?

– Мы получаем лишь идентификационный сигнал. На связь они не выходят.

– Черт побери! – Ничего хорошего это не предвещало. Корабль Лиги в космосе Объединения означал только одно – неприятности. Сколько времени прошло с тех пор, как вояки разминались на Торп-Агрелле? Год? Меньше? И вот они уже здесь. Ну, теперь добра не жди… – Я сейчас буду.

До оперативного центра Коной добрался быстро. Джейн хмуро глядела на экран, наблюдала за приближающимся кораблем. Коной подсел к ней и вскоре тоже нахмурился. Корабль Лиги шел прямо на станцию и по-прежнему отказывался отвечать на запросы.

– Что нам делать? – с тревогой спросила Джейн.

А что они могли сделать? В таких ситуациях Коной еще не бывал. И никто из экипажа «Берда». Впрочем, нет, не совсем так… Коной оглядел центр и внезапно встретился взглядом с проницательным и осторожным Мэтью Хоппом.

В свое время Хопп служил в крошечном военном флоте Объединения. Вспомнив об этом, Коной почувствовал к нему прилив небывалой симпатии.

– Мистер Хопп, я бы хотел услышать ваше мнение. И предложения, если они есть.

Хопп кивнул.

– Корабль Лиги отказывается сообщить цель своего визита. Поэтому приходится подозревать самое худшее. На станции нет защиты, и любое сопротивление обречено. Но уж если начинать бой, то лучше до того, как они окажутся здесь. – Хопп нажал кнопку на своем пульте. – Вот все, чем мы располагаем.

Коной взглянул на экран и увидел мигающие огоньки – единственные два корабля, которые могли перехватить непрошеного гостя, прежде чем тот достигнет станции. Коною не понравилось то, на что намекал Хопп, но в его словах был смысл.

– Джейн, дай мне капитанов «Мечты Тилли» и «Звездного пса».

Джейн насторожилась.

– Не хочешь же ты послать их против военного корабля! Он больше, чем оба разведчика вместе взятые. Да у него один боезапас весит больше, чем каждое из этих суденышек.

– Это солдафоны, Джейн. Они понимают только язык силы. Мы должны показать им, что намерены себя защищать. «Мечта Тилли» и «Звездный пес» хотя бы вооружены. Если бы мы не отправили «Берд» на обследование системы, я бы послал его. Будем надеяться, что демонстрации силы окажется достаточно, чтобы заставить их уважать закон.

Капитанов возможность померяться силами с военным кораблем Лиги обрадовала еще меньше Джейн. Однако они смело выступили навстречу опасности в надежде не допустить разрушения станции или по меньшей мере ее захвата.

Коной нисколько не сомневался в том, что, хотя Межзвездная Лига Защиты, возможно, создавалась для благородных целей, управляют ею безжалостные циничные дельцы. Простые ребята из МЛЗ скорее всего не отличались от жителей других планет, но были запуганы фашистствующей верхушкой, которая проводила милитаристскую политику, и, по сути, являлись жертвами, такими же, как те, кто погиб от их рук.

Коной живо вспомнил акции протеста по компьютерной сети и уличные демонстрации против одного из самых ужасных преступлений Лиги – уничтожения Дома Кассуэлов. Он по-прежнему считал операцию «хладнокровного убийцы» Стоуна необдуманной, неоправданной и преступной. И таких, как он, было много.

Глядя, как на экране «Мечта Тилли» и «Звездный пес» выходят на векторы перехвата, Коной думал о том, насколько сильно развито чувство свободы здесь, в Чугене. Светящиеся точки на экране неуклонно сближались. «Звездный пес» немного опережал «Мечту Тилли», и на корабле Лиги, наверное, уже получили от него требование остановиться. Почему же…

– Директор, что-то происходит, – объявил Хопп.

– Они стреляют? – спросил Коной, боясь услышать утвердительный ответ.

– Пока нет, – констатировал Хопп.

– Корабль Лиги останавливается! – воскликнула Джейн.

– Нет, он просто сбавляет ход, – сказал Хопп. – Хотят сравнять скорость с нашими кораблями.

– Уловка? – спросил Коной, снова с тревогой ожидая ответа.

– Вряд ли, – ответил Хопп. – Какой смысл? Но они, вероятно, боятся наших лазерных установок.

– Кен, они вышли на связь! – доложила Джейн.

Коной усмехнулся – скорее, чтобы снять напряжение, а вовсе не потому, что ему вдруг стало повеселее.

– Теперь, выходит, им захотелось поговорить? Вот видите! Поняли, что нас не запугаешь. Наверное, мы зря волновались. Задира ведь всегда трус.

Джейн одарила его скептическим взглядом.

– По-моему, ты слишком доверяешь избитым истинам.

– Почему? Бить себя в грудь – излюбленное занятие солдафонов. Самое главное – это то, что мы еще здесь.

– Они тоже, – напомнила ему Джейн. – Ответить?

– Давай. Посмотрим, что они скажут в свое оправдание.

Сообщение оказалось лишь звуковым. Четкий, низкий и немного взволнованный голос произнес:

– Говорит майор Эрш, командующий «Генри Халла», МЛЗ. Прошу разрешения обратиться к старшему представителю Объединения Пан-Стеллар на станции. Пожалуйста, ответьте.

Значит, им нужен главный… Выдержав несколько минут, Коной позволил Джейн соединить его с кораблем.

– Говорит Кен Коной, директор-распорядитель системы. Если вы еще не в курсе, позвольте сообщить вам, что наша система – уже заявленная территория Объединения Пан-Стеллар. Она вне юрисдикции МЛЗ. Необдуманные действия с вашей стороны могут привести к военному конфликту. Вы предупреждены.

– Довольно холодная встреча, директор Коной. – Казалось, майор обиделся. – Мы здесь лишь для того, чтобы помочь вам.

– Мы не просили у вас помощи и не нуждаемся в ней.

– Понятно, сэр. Но все-таки она вам может понадобиться. Будьте уверены, мы явились не для того, чтобы оспаривать права Объединения на эту или другую систему.

– Зачем же тогда?

– Я получил вполне определенное задание, сэр. Меня послали сюда для того, чтобы обследовать возможно принадлежащий реморам артефакт.

– Реморам? – Этого следовало ожидать. Лига вечно ссылалась на реморов, что бы ни делала. – Здесь нет никаких реморов.

– Мы считаем, что если их нет в системе сейчас, они могли побывать здесь раньше. В таком случае – надеюсь, вы понимаете, сэр, – меняется вся стратегическая ситуация, особенно если ваша теория насчет того, куда ведет маршрут от этой системы, верна. Если они здесь были, то скорее всего вернутся. Враг мог оставить маяк. Мой корабль обязан войти в систему для проверки.

Майор говорил так искренне, что Коной едва ему не поверил. Реморы – настоящие реморы, а не те призраки, которые прятались у Лиги под каждым камнем, – несомненно, представляли опасность. Если они действительно побывали в этой системе и если Коной не ошибся с маршрутом к Медведице, угроза и впрямь возрастала. Вдруг реморы действительно оставили здесь свой маяк? Да, если майор сказал правду, проверка необходима, но Коной считал, что солдафоны из Лиги способны лишь все испортить. Кроме того, этот космос принадлежит Объединению, а не Лиге! За него отвечает Кен. И он костьми ляжет, но не позволит ей тут хозяйничать!

– В разрешении отказано, майор.

Майор долго не отвечал, а потом Коной услышал холодный голос:

– Подтверждаю, что через два часа мы достигнем вашей станции. Прошу приготовить док. «Генри Халл», МЛЗ, конец связи.

Какова наглость! Коной едва не пожалел о том, что «Звездный пес» и «Мечта Тилли» недостаточно мощны, чтобы разнести в клочья майора Эрша и его банду вместе с их кораблем.

Итак, два часа. И за это время нужно придумать какой-то способ уладить дело.

МЛЗ. СЕКТОР ЗАЩИТЫ 32, СТАТУС «КРАСНЫЙ»

ГРЕНВОЛД

Андерс смотрел на приземлявшиеся «челноки» со смешанным чувством облегчения и сожаления. С ними прибыл новый командир гренволдского гарнизона. Андерс был рад избавиться от ответственности за судьбу гарнизона и гражданского населения. С другой стороны, за это время он уже успел привыкнуть отдавать приказы и самостоятельно принимать решения. Впрочем, все к лучшему. Андерс надеялся только, что новым командиром окажется эриданец.

До сих пор было неизвестно, какое подразделение к ним прислали: боясь, что враг его запеленгует, «Марат» после первого краткого сообщения о прибытии на связь не выходил. Когда началась высадка, Андерс увидел на шаттлах одну и ту же квадратную эмблему, объединяющую кольцо серебристых звезд Лиги с трехцветным флагом Края Ущелья; это значило, что они принадлежат планетному гарнизону, а не входят в объединенную Армию. Значит, командир тоже должен быть с Края Ущелья.

Шаттлы по-прежнему хранили молчание, и Андерс не собирался первым его нарушать, но ему хотелось поскорее узнать, на что можно рассчитывать.

Он быстро сообразил, как это выяснить. Используя радиолокационную систему опознавания самолетов и кораблей, которой был оснащен его комбинезон, он направил запрос. В ответ ему сообщили, что на Гренволд присланы подразделения 24-го кавалерийского полка. Сверившись со справочником, Андерс выяснил, что, несмотря на название, 24-й полк представлял собой мобильное пехотное соединение: боевые машины плюс поддержка – обычно это были самолеты с вертикальным взлетом и посадкой, а также орудийные платформы или танки. Судя по послужному списку, это были солдаты, понюхавшие пороха, хотя и не экипированные современным оборудованием. Зато они сражались против реморов на Каледонии. Командовала ими полковник Джастин Ранс, тоже ветеран битвы на Каледонии.

Хорошо, что у нового командира есть опыт боевых действий. К сожалению, пока только этим компенсировался большой недостаток присланного подкрепления: из всего полка на Гренволд направили только один батальон.

Может быть, на орбите ждет вторая волна шаттлов? Просканировав небо, Андерс ничего не обнаружил. Запрос подтвердил, что «Марат» доставил на Гренволд только двенадцать шаттлов-штурмовиков.

Андерс ожидал, что Стратегическое Командование пришлет достаточно войск, чтобы выбить реморов с планеты врага. Но похоже, вместо этого было решено просто закрепиться на Гренволде. Андерсу это не понравилось. Ему казалось, что в своих рапортах он ясно дал понять: силы врага на планете незначительны и сейчас самое время их ликвидировать. Если промедлить, реморы успеют тоже получить подкрепление и завершить строительство оборонительных сооружений.

Метцлер, стоящий возле Андерса, тоже просканировал небо.

– Только дюжина шаттлов?

– Похоже на то, – ответил Андерс.

– Неужели они не знают, что здесь враг? – удивился Ростлер, который тоже встречал пополнение. Только кобура на поясе да нарукавная повязка с серебряной звездочкой отличали его от остальных членов местной милиции. Кроме того, как старший офицер подразделения, он носил капитанские нашивки. Андерс предпочел бы другую кандидатуру, но, уступая свободолюбивым гренволдцам, решил, что лучше позволить им самим выбрать своего первого командира. Пока что Ростлер проявил хорошие организационные и руководящие способности, однако по-настоящему он покажет себя лишь в сражении. До сих пор ополченцам не приходилось принимать в них участия.

– СтратКом приказывает, мы исполняем, – процитировал Андерс устав. – Обсуждать решения – не наше дело.

– Наше дело – умирать, когда прикажут, – закончил за него Метцлер.

Из шаттлов начали высаживаться солдаты, и Андерс сказал:

– Пора познакомиться с новым начальством. Подвези-ка нас, Горди.

Горди, водитель блоуера, направил машину к шаттлу, который приземлился первым. Рядом с ним в окружении нескольких офицеров стояла маленькая стройная женщина с тремя полковничьими ромбами в петлицах. Над левым нагрудным карманом женщины Андерс разглядел эмблему Каледонской Компании и имя: полковник Ранс.

Женщина, рядом с которой Андерс чувствовал себя великаном, отдавала приказы с такой четкостью, что ей позавидовал бы любой эриданский сержант. И в ее офицерах совсем не было той неуверенности и медлительности, которую Андерсу порой приходилось наблюдать у солдат, попавших в подчинение к женщине. Похоже, Ранс пользуется в Армии авторитетом.

Андерс решил произвести на Ранс впечатление. Не дожидаясь, пока блоуер остановится, Андерс выпрыгнул из машины и, подскочив к полковнику, четко отрапортовал:

– Лейтенант Андерс Сиборг, командующий гренволдским гарнизоном, мэм.

– Лейтенант, – кивнула Ранс. – Вы, наверное, эриданец? Я так и решила, когда мне сказали, что всю планету держит один взвод крутых ребят. Возможно, мне стоило оставить вас за старшего.

– Вряд ли это было бы правильно, полковник.

– Совершенно верно. – Взгляд ее слегка смягчился. – Однако не думайте, Что раз я здесь, то вам можно бездельничать. Впереди уйма работы, и я надеюсь на вас. А теперь представьте мне остальных.

Андерс кивнул:

– Это капитан Метцлер из аэрокосмического отделения гарнизона. Оказался отличным заместителем, прекрасно справился с обязанностями, которые выходят за рамки его специальности.

Метцлер отдал полковнику честь:

– Мэм.

– Значит, капитан?.. Что ж, отправляйтесь с капитаном Ногарой на шаттл-301 и разберитесь, кто из вас будет старшим.

– Есть, мэм.

Полковник Ранс повернулась к Ростлеру. Тот неумело попытался вытянуться в струнку. Андерс представил его полковнику:

– Капитан Свейн Ростлер из гренволдской милиции. Очень помог в мобилизации местного ополчения.

– Рад познакомиться, мэм, – произнес Ростлер. Он уже протянул ей руку, но опомнился и поспешно поднес ее к виску.

Ране коротко отсалютовала в ответ.

– Всегда рада местному жителю, который желает защищать свою планету, капитан Ростлер. Хотелось бы, чтобы другие тоже обладали таким же мужеством. – Она окинула взглядом всех троих. – Господа, жду вас на борту шаттла-308 через два часа. К этому времени мои офицеры завершат высадку, и я хочу, чтобы каждый из вас доложил обстановку. А пока – есть какие-нибудь вопросы?

– Когда приземлится остальное подкрепление? – спросил Метцлер.

Несколько мгновений Ранс недоуменно смотрела на него, а потом ответила:

– Больше никого нет. Только я и мой батальон.

– Не может быть! – вырвалось у Метцлера.

Андерс скривился в душе от такого нарушения субординации.

– Под рукой оказались мы, капитан, – отрезала Ранс. – Приходится довольствоваться тем, что есть. Гренволд – не единственное место, куда решили вторгнуться реморы. Стратегическое Командование заверило меня, а я заверяю вас, что дополнительное подкрепление будет выслано при первой же возможности. А пока мы выполняем то, что нам приказано.

– А какой вы получили приказ, мэм? – спросил Андерс, опасаясь того, что уже знает ответ.

– Вступить в бой с врагом, – сказала Ранс с мрачной усмешкой.

КОНКОРДАТ СЕРЕНТЕН

Поскольку предполагалось, что Элликот работает, звонок должен был бы отвлечь его. К сожалению, работа не шла. Уже два часа на экране маячила все та же страница 23. Не много же сделано для осуществления его плана по собственной реабилитации… Курт поднялся.

Не спрашивая, кто там, он распахнул дверь. На пороге стояли двое. У одного, толстого коротышки, были длинные темные волосы. Другой, высокий и широкоплечий, с седыми висками, носил короткую стрижку. Оба были одеты в деловые костюмы – Курт сам носил такой же, когда преподавал в университете. Правда, костюмы посетителей, сшитые из дорогих полимерных тканей, были более современного покроя, особенно у коротышки. Курт не обратил бы внимание на материал, но за последние дни ему пришлось просмотреть уйму рекламных роликов типа «наилучшее из волокон, созданных для блага людей».

В отличие от своего товарища коротышка в модном костюме широко улыбался.

– Профессор Курт Элликот? – осведомился он.

– Да, это я. – Профессор с трудом вспомнил, как положено принимать гостей.

– Очень хорошо. Не уделите ли нам немного времени?

У него не просили денег, посетители не были похожи на преступников или назойливых продавцов… А воровать у него все равно нечего.

– Конечно. Заходите.

Нынешний дом был хуже того, в котором Курт жил с женой и детьми. А с тех пор, как он сюда переехал, стал еще отвратительнее, отражая состояние своего хозяина. Грязные тарелки валялись вперемешку с газетными обрывками, книгами и грязной одеждой, кондиционер не работал, на всем лежал толстый слой пыли.

Курт смахнул с потрепанного двухместного кресла, которое купил на распродаже, груду всякого хлама и предложил гостям сесть. Коротышка с вполне понятной брезгливой гримасой отказался. Высокий тоже остался стоять. Во взгляде его читалось презрение. Что ж, Курт частенько и сам испытывал к себе такие же чувства.

Не хотят – не надо. Курт сам опустился в кресло и подумал, не выставить ли обоих гостей вон.

– Профессор Элликот, меня зовут Этан Ширрел, – самодовольно представился коротышка. Не дождавшись от Курта никакой реакции, гость добавил: – Сотрудник администрации премьер-министра.

– Я за нее не голосовал, – заметил Курт. На самом деле он вообще не принимал участия в последних выборах.

– Вы явно в меньшинстве, профессор, – сказал Ширрел и подмигнул, видимо, надеясь этим расположить к себе собеседника. – Поддерживаете ли вы Уисс или нет, но мы с полковником – это полковник Марион Вейн Локхарт из министерства обороны – выступаем от ее имени. Хотелось бы с вами поговорить, если вы располагаете временем.

– Только им я и располагаю. Говорите, я слушаю.

– Хорошо. Надеюсь, то, что вы узнаете, не оставит вас равнодушным. – Ширрел улыбнулся профессиональной улыбкой политика: один блеск и никакой искренности. – Видите ли, вам предлагается должность, и очень престижная. Сейчас формируется многонациональная команда для изучения недавно обнаруженной обитаемой планеты. Это так увлекательно! Естественно, профессор, как признанный эксперт по инопланетным культурам, вы оказались среди тех, кого премьер-министр Уисс выбрала в качестве представителей Конкордата.

Значит, выбор пал на отвергнутого коллегами и обществом человека с ограниченными правами? Курту это показалось странным.

– Другие отказались?

– Простите? – Сбитый с толку, Ширрел нахмурился.

– Вы сказали, «среди тех». Выходит, остальных не прельстила эта престижная и интересная работа?

– Разве я так выразился? Простите. Я хотел сказать, что вы были первым в списке. – Снова ничего не значащая улыбка. – Кажется, премьер-министр назвала вашу кандидатуру «наиболее подходящей». Вы получаете возможность возобновить свою карьеру, профессор. Вас это интересует?

Интересует? Ему отчаянно хотелось снова работать, снова стать уважаемым человеком. Курт мечтал об этом каждую ночь, ложась в постель и пытаясь заснуть. Теперь такая возможность сама постучалась к нему в дверь. Пожалуй, было бы глупо ею не воспользоваться…

Разумеется, не обойдется без определенных условий. Но все равно за последние годы у Курта не было лучшего предложения. Впервые за долгое время в сердце профессора затеплилась надежда.

– Расскажите мне о местных жителях, – попросил Курт.

Ширрел улыбнулся.

– На сегодняшний день у нас слишком мало информации. Снимков с орбиты достаточно лишь для того, чтобы увидеть, что у этих существ две руки и две ноги. Ученые с нетерпением ждут отчета квалифицированной команды специалистов. Среди них можете оказаться и вы, профессор.

Пожалуй, Ширрел сильно ошибался, считая себя хорошим продавцом. Курт и так уже проглотил наживку, а тот все еще продолжал его уговаривать.

Элликоту хотелось побольше узнать о новых инопланетянах.

– Две руки и две ноги? И это все, что вам известно?

– Как я сказал, информация очень скудная. Могу еще добавить, что у местных жителей не развита промышленность.

– Вы говорили, что у вас есть снимки.

– Да, я захватил с собой несколько штук. – Ширрел достал из кармана пиджака считывающее устройство. – Люди полковника Локхарта попытались улучшить изображение. Впрочем, судите сами.

Курт взглянул на экран и все его тело сразу же напряглось. В памяти возникло другое время и другое место. Он почувствовал знакомый острый запах, а его кожа почти физически ощутила прикосновение меха. Усилием воли Курт прогнал воспоминания. Кассуэлы погибли. Они мертвы! Все до единого. Межзвездная Лига Защиты уничтожила кассуэлов и превратила их планету в безжизненный пепел.

Курту с трудом удалось выдавить:

– Это что, неудачная шутка?

– Профессор Элликот, у человека моего положения нет времени на шутки.

Казалось, Ширрел обиделся. Ну и черт с ним!

– Откуда у вас этот снимок?

Спокойным голосом Локхарт произнес:

– Из Исследовательского управления Объединения Пан-Стеллар.

Скорее всего он говорил правду.

– Наверное, им пришлось немало покопаться в архивах.

– Вы сбиваете меня с толку, профессор Элликот, – пожаловался Ширрел. – Вы хотите сказать, что вам знаком этот снимок и что он сделан давно?

– Нет-нет, я не помню именно этого, но знаю, кто на нем изображен.

– Это невозможно, – возразил Ширрел. – Снимок сделали на только что обнаруженной планете. Никто из Конкордата там еще не был. Как же вы могли встречаться с этими инопланетянами?

– Вы ловко меня запутываете, мистер Ширрел. Вероятно, кому-то из ваших сотрудников это на руку.

В разговор вмешался полковник Локхарт:

– Проявление неуважения неуместно и неприлично, мистер Элликот. Мистер Ширрел не лжет.

– Значит, на нем не кассуэлы?

– Конечно, нет! – Казалось, Ширрел счел подобное предположение совершенно нелепым. – Откуда? Снимок сделан меньше года назад.

– Не вы первый замечаете внешнее сходство двух этих видов, – произнес Локхарт.

– Удивительно, не правда ли? – Ширрел улыбнулся.

Может, и удивительно. Но вообще-то говоря, просто любопытно. Скорее всего сходство между этими инопланетянами и кассуэлами объяснялось конвергенцией. Правда, разбираться в этом должен биолог-эволюционист, а не Курт. Однако, как социоксенолог, он не мог легко отказаться от возможности сравнить культурную эволюцию разных и вместе с тем внешне похожих видов.

Но может ли он воспользоваться этой возможностью?

Вспомнив то, что произошло десять лет назад, он содрогнулся. Ему совсем не хотелось повторения этого опыта. Очевидно, следует все-таки отказаться.

Помедлив, Элликот произнес:

– Я не ищу благотворительности.

– Вот уж чего не скажешь об этой работе, – признался Ширрел, которого снова обуял дух продавца. – Вы будете работать в самом престижном обществе, профессор Элликот. Несколько маститых ученых уже дали свое согласие. Они представляют целый ряд звездных наций, включая Соединенные Звездные Нации, Объединение Пан-Стеллар и Межзвездную Лигу Защиты.

Услышав последнее название, Курт отбросил сомнения.

– Здесь участвует Лига? Я не желаю иметь ничего общего с Лигой!

– Почему? – Ширрел озадаченно уставился на Элликота. – Я считал, что ваше отношение к ней изменилось.

– Что навело вас на эту мысль, мистер Ширрел?

– Ну, я полагал, что раз представитель Лиги интересовался именно вами…

– Именно мной? Зачем Лиге понадобилось, чтобы обитателей новой планеты изучал именно я?

В ноздри Курта ударил запах машинной смазки, в ушах зазвучали крики – и его собственный вопль. Он почувствовал, как грубые руки хватают и оттаскивают прочь…

– Профессор?

Курт с трудом оторвал пальцы от подлокотников кресла. Все это в прошлом, в мертвом прошлом. Его забрали от кассуэлов для его же блага. Так говорила доктор Неллис. Со временем Курт поверил в это. Ведь поверил же?

Но если так, почему ему кажется, что эти инопланетяне представляют еще один шанс… не просто сделать карьеру, а стать самим собой? В последний раз чувство истинного единения он испытал среди кассуэлов. Но если он обретет его вновь, сумеет ли второй раз пережить утрату?

– Я не могу дать согласия, если в экспедиции участвует Лига.

– Профессор Элликот, вы ставите нас в неловкое положение. – Ширрел нахмурился. Затем, как будто поборов внутренние противоречия, добавил: – Не следовало бы вам этого говорить, но вы не можете отказаться. Конкордат уже обещал ваше участие.