Текст книги "Лицо врага"

Автор книги: Ричард Фоукс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

19

МЛЗ. СЕКТОР ЗАЩИТЫ 32, СТАТУС «КРАСНЫЙ»

ГРЕНВОЛД

Глядя на новенькие майорские ромбы, Сиборг едва мог поверить, что это не сон. Неужели всего три месяца назад он получил капитана? И вот он уже майор. Невероятно!

Несомненно, Гренволдская кампания прошла удачно, хотя теперь, когда она завершилась, стало ясно, что враг не очень дорожил этой планетой. Однако победы людей в этой войне были так прискорбно редки, что Лига не пожалела почестей для победителей: почти все, кто принимал участие в военных действиях, получили повышение или награды. Андерсу все это казалось пустой показухой, но его мнения никто не спрашивал.

Новоиспеченный майор задумчиво глядел поверх суеты космодрома на высокие серые горы, которые гренволдцы называли Западным Перевалом. За этими вершинами, до самого Безбрежного моря, возвышался огромный лес, который враг считал своим, и, оглядываясь назад, на желтокрасные бесплодные равнины, мысленным взором Андерс видел, как этот лес исчезает в пасти ненасытных чудовищ реморов и превращается в такую же пустыню.

Хорошо, что теперь Гренволд вновь принадлежит людям и покой голубого неба больше не нарушается ревом боевых самолетов и транспортов с десантом. Не гремит артиллерия, не грохочут танки, не свистят импульсные снаряды. Поле битвы опустело, павшие погребены. На планету вернулась тишина.

И в тишине еще слышнее плач по убитым.

Чей-то оклик прервал мрачные размышления Сиборга. Джейсон Метцлер – майор Джейсон Метцлер, еще один герой Гренволда – спешил к утесу, откуда Андерс обозревал окрестности.

– Эй, Сиборг, что происходит? Я только что получил приказ перебросить свое звено на «Принца Руперта». Но в приказе ничего не говорится о тебе и твоих броненосцах.

– Это значит, что ты нас с собой не берешь, – ответил Андерс. В армии, растянутой на неисчислимые световые годы, войска не всегда возвращались на свой собственный корабль. Вероятно, его солдатам не суждено вернуться на «Шаку». Однако не такое сейчас время, чтобы воинов без дела держать, поэтому они получили новое назначение. Андерс взглянул на часы. – Как раз сейчас Хьюитт сажает людей в шаттлы «Святой Анны».

– Мне это не нравится, – заявил Метцлер. – Глупо разбивать нашу команду.

Андерс вздохнул:

– Так, значит, ты приписан к «Принцу Руперту»?

Метцлер широко улыбнулся.

– Да. Он построен всего два года назад и там полно такого, чего не найдешь на старушке «Шаке». Ни за что не подумаешь, что они брат и сестра.

– По-моему, «Принц» входит в опергруппу Шлея, которая направляется на Тарсус?

Метцлер прищурил глаза, изображая шутливую подозрительность.

– Для того, кто так долго околачивается на утесе, ты слишком хорошо осведомлен.

– Сегодня я тоже получил приказ, – признался Андерс. – Явиться к командующему сектором на станцию Тарсус. Меня назначают в штаб.

С искренним сочувствием Метцлер нахмурил брови.

– Теперь ты будешь под самым носом у Стоуна.

– Сам знаю. – Андерс хмуро покачал головой. – Ну и плевать. Четыре месяца назад я был лейтенантом на испытательном сроке. Теперь они хотят, чтобы я отбивал чечетку звездам.

– Вероятно, им понадобились твои мозги.

Андерс и сам так думал, но от этого новое назначение не становилось ему понятнее. Другие не меньше знали о том, что было на Гренволде, да и соображали гораздо лучше.

– Черт возьми, Джейс, я обыкновенный пехотный офицер! От меня не требуется никаких мозгов!

– Ловлю тебя на слове. По доброте своей я не хотел обращать твое внимание на очевидную, хотя и горькую, правду.

– Господи, кто бы говорил!

– По крайней мере мое повышение состоялось в надлежащие сроки, а тебе присвоили внеочередное звание, – сказал Метцлер. – Мне хотя бы хватило ума, чтобы остаться на строевой. Или удачи. А кого подставил ты?

– Если бы я знал, я бы десять раз извинился и еще сверх того!

– Слишком поздно.

Андерс подумал, что друг прав.

Уже серьезным тоном Метцлер продолжал:

– А если без шуток – по-моему, ты сам виноват. Знаешь, что мне кажется? Мне кажется, тебе не стоило никого беспокоить из-за этих вонючих куниц.

Вонючими куницами солдаты называли покрытых шерстью инопланетян, чьи трупы Андерс обнаружил возле «мельниц».

На самом деле он никогда не верил в официальную точку зрения, что кассуэлы и есть реморы. И хотя на Гренволде ему пришлось пересмотреть свое мнение, он так и не пришел к окончательным выводам. Если инопланетяне – реморы, почему они не были вооружены? Да что там вооружены – хотя бы одеты?

Официальное объяснение заключалась в том, что реморы на Доме Кассуэлов прилетели туда давным-давно и впали в дикость – причем за удивительно короткий срок. Но для Гренволда такая теория не очень-то подходила. Там вторжение реморов не обошлось без военной техники и космических кораблей.

Андерс долго думал над этим, но получал больше вопросов, чем ответов. На Гренволде, как и везде, где человечество сталкивалось с врагом, реморы вели политику полного опустошения. Обычно после битвы всегда возникает возможность увидеть лицо врага – искаженное и опаленное огнем, оно непременно показывалось из руин оборонительных сооружений. Но в случае с реморами все было иначе. Среди обломков вражеской техники не находили ни целых трупов, ни даже разорванных взрывами тел. Кассуэлы, вонючие куницы, вероятно, были врагами – так считало командование сектора. Но тогда почему их трупы нашли на Гренволде только рядом с «мельницами»? Если это реморы, почему в главном лагере противника они не были обнаружены?

Все это просто не укладывалось в голове.

– Ты веришь, что командование сектора считает, будто мне известно то, что не известно им? – спросил Андерс.

Метцлер пожал плечами.

– Кто знает? Ведь это же ты доложил о куницах. А другой причины, почему им приспичило потрепаться с тобой, я не вижу.

– Может, меня переводят в резерв.

– Скорее уж в телохранители к старику Стоуну.

– Ладно, на Тарсусе все выяснится. Мне приказано отбыть с опергруппой Шлея, но мудрое руководство не указало конкретного места. Как думаешь, найдется на «Принце Руперте» свободное? Я слышал, это шикарный лайнер.

– Уж шкафчик-то тебе везде выделят, – усмехнулся Метцлер. – Но если ты хочешь прокатиться наверх с комфортом, лучший автобус во всем звене отбывает ровно в тринадцать ноль-ноль.

– Говоришь, в тринадцать ноль-ноль? А когда отбываешь ты?

– Сообразительный малый.

– Ну что ты, простой пехотинец – пехтура.

– Ладно. Так ты летишь или нет?

– Конечно, лечу. И только с тобой.

Они повернулись и пошли туда, где готовились к взлету шаттлы МЛЗ. Меньше чем через двадцать четыре стандартных часа Гренволд должен был стать для Андерса только воспоминанием.

20

СИСТЕМА ЧУГЕН

ЧУГЕН IV

Весть об исчезновении Шанхольца встревожила чугенцев больше, чем людей. Туземцы носились по деревне и лопотали так быстро, что даже Элликот не всегда их понимал. Естественно, Рафу приходилось еще хуже, поскольку его переводчик выдавал больше ошибок, чем нужной информации. Поэтому он предпочел расспросить Джули.

– Они говорят, что Шанхольца забрал пятнистый дух, – объяснила она.

– Ничего умнее, конечно, не придумали! – презрительно фыркнул Раф. Но каково же было его удивление, когда люди собрались в хижине, и Лангдорф спросил всех:

– Что вы думаете об этом пятнистом духе?

– А ты у Сингха спроси, – с напускной серьезностью посоветовал Раф. – Он все время был здесь и наверняка его видел.

– Сейчас не до шуток, Берк, – одернула его Локхарт. – Шанхольц ушел, и мы должны выяснить почему.

– Ушел – значит ушел, – сказал Раф, пожимая плечами. Каждый имеет право на собственный выбор. – Чужого ничего не прихватил?

– Хороший вопрос. – Локхарт приказала всем проверить личные вещи, а когда обнаружилось, что ничего не пропало, велела обыскать место, где обычно спал Шанхольц.

Лангдорф нашел помятую фотографию. Раф сразу ее узнал – на ней изображался воздушный хищник, отснятый им возле реки. Или, скорее, грубая модель этого хищника. Дурная шутка.

– Кто-то над ним поработал, – заметил Раф, бросив бесполезный снимок на землю.

Элликот поднял его, рассмотрел, а затем с подозрением взглянул на Рафа.

– По-вашему, это не то существо, которое вы видели возле реки?

– Откуда? Это шестиногое. – Раф знал, что Элликот не обращает внимание ни на что, кроме чугенских аборигенов, однако предполагал у социоксенолога хотя бы зачатки знаний о формах жизни на этой планете. – Даже без биохимического анализа ясно, что чугенские твари отличаются от тех, что произошли от земных видов. Это же очевидно – стоит лишь присмотреться.

Элликот нахмурился. Сейчас начнет спорить. Отлично. Раф тоже приготовился. Но им помешала Джули, которая предложила всем проверить свои компьютеры. Потеря данных – или, еще хуже, их кража – дамоклов меч для ученого, чья карьера зависит от того, кто первым прокукарекает. Пока все проверяли личные компьютеры, Локхарт просмотрела те, которыми пользовались все сообща, и несколько извлеченных из-под обломков специализированных машин. Она первая сообщила:

– Пока единственное, что точно пропало, это руководство по эксплуатации аварийной канистры. Он забрал все три экземпляра.

Раф первым делом решил проверить файл со снимками, сделанными у реки. Он был готов к тому, что файл будет изменен, но вместо этого обнаружилось, что он полностью удален и нет никакой возможности его восстановить. Раф никогда не допустил бы такой грубой работы, если бы решил похитить материал. Тупица все-таки этот Шанхольц.

Правда, учитывая, как отнесся к копии снимка Элликот, можно было предположить, что Шанхольц не виноват. Раф не понимал беспокойства Элликота и поэтому подозревал, что тот способен на любые гадости. Он решил впредь не спускать с него глаз.

Остальные столкнулись с похожими неприятностями. Удивительно, но пропали в основном общие файлы. Создавалось впечатление бессмысленного вандализма.

«Снова не похоже на Шанхольца, – подумал Раф. – Правда, и на нашего чокнутого тоже».

– Нам надо его найти, – предложила Зандовски.

– С какой стати? Шанхольца никто не прогонял.

– Он один. Он погибнет в лесу.

– Если уж кто из нас и выживет, так это Шанхольц, – сказал Элликот.

Раф тоже так считал, но из принципа не мог согласиться.

– Он сам решил. Зачем нам вмешиваться?

Локхарт возразила:

– Мне кажется, он ушел не потому, что сделал осознанный выбор.

– Где доказательства? – поинтересовался Раф.

Разумеется, доказательств у нее не было, однако Локхарт настаивала, чтобы по следам сержанта отправилась поисковая группа.

– По-моему, лучше пойти всем вместе, – сказал Элликот. – Кроме мисс Локхарт, конечно.

– Зачем? – Раф не видел в этом смысла. – Шанхольц дал понять, что сыт по горло и нашим шикарным особняком, и нашим обществом. Если так, надо оставить его в покое. С другой стороны, может быть, именно поэтому нужно найти его и приволочь обратно. Чтобы не страдал! Мы сами за него все решим, и тогда он почувствует себя как дома. Ведь именно такого стиля придерживается их распроклятая Лига.

– Ох, Раф… – начала было Джули.

– Что «Раф»? Не наше дело вмешиваться в жизнь Шанхольца. Любой из нас имеет право уйти отсюда на все четыре стороны.

– Он не имел права портить наши базы данных, – вставил Лангдорф.

– Но испортил же? Дело сделано. Теперь ничего не попишешь. – Раф вздохнул. – Не стоит прочесывать джунгли только ради того, чтобы дать ему по рукам.

– Едва ли мы его найдем, – рассудительно заметила Джули. – Он прошел специальную подготовку. В джунглях ему ничего не стоит спрятаться от таких следопытов, как мы.

– Ты думаешь, нам лучше и не пробовать?

– Я думаю, что в этом нет смысла, – ответила Джули.

– Она права. Это действительно бессмысленно. – Раф улыбнулся, заметив, как огорчился Элликот. Курту казалось, что Джули его предала. – Похоже, вы с Локхарт единственные, кто хочет поймать беглеца. Интересно, почему? На вашем участии в экспедиции настаивала Лига. Вы никогда не объясняли причин. Едва ли ваше желание выследить этого парня из Лиги продиктовано сугубо дружескими чувствами, а?

Элликот произнес свое обычное:

– Я не имею к Лиге никакого отношения.

– Да что вы? – съехидничал Раф. Он хотел сказать что-то еще, но его перебили.

– На самом деле… – Лангдорф смущенно откашлялся. Метеоролог почти никогда не принимал участия в спорах, и все посмотрели на него с некоторым удивлением. – На самом деле мне тоже кажется, что надо попытаться найти Шанхольца. Боюсь, здесь что-то не так. Если он просто был чем-нибудь недоволен, то, наверное, попробовал бы объяснить. По-моему, все согласны с тем, что его не могло утащить животное, несмотря на то что чугенцы убеждены именно в этом. С другой стороны, мы слишком мало знаем о формах жизни на этой планете. А вдруг его действительно кто-то похитил? Есть и еще одна возможность, о которой все, похоже, предпочитают не думать. Что, если его похитили, но не животное? Я считаю, мы обязаны разобраться в том, что случилось.

– Не предполагаете же вы, что сержанта похитили реморы? – спросила Локхарт.

Ее скептицизм отчасти смутил метеоролога, однако он все равно не сдавался.

– Не знаю. И никто из нас не знает. Но мне кажется, вместо того чтобы строить догадки, следует попытаться выяснить, что же произошло.

– Отлично, – согласился Раф. – Вот и отправляйтесь с Элликотом. Похороны провести сейчас или попозже?

– Раф! – с укором произнесла Зандовски.

Да что за черт? Если Лангдорфу хочется идти – пусть идет!

– Не обращайте внимания, – попросил Раф. – Забудьте обо всем, что я говорил. Хотите поохотиться за пятнистыми духами? Валяйте!

Казалось, он произнес волшебное слово, потому что при упоминании духа вождь чугенцев просунул морду в хижину.

– Что вы тут делаете? – спросил он.

– Мы собираемся искать Шанхольца, – ответил ему Элликот.

Седой чугенец кивнул:

– Я понимаю. Такая маленькая стая не может позволить себе терять души.

– Плевать нам на его душу. Нам нужна как раз не она, – огрызнулась Локхарт.

После того как ее замечание перевели вождю, тот торжественно провозгласил:

– Его забрал пятнистый дух. Вы не найдете тела.

– И все-таки мы поищем, – сказал Элликот.

– Как велит вам долг, – лицемерно согласился Логнен. – Я буду молиться.

– Х’киммы помогут нам?

Седовласый туземец неопределенно кивнул:

– С вами пойдет Ахзт. Скоро он будет здесь. Может, захотят пойти и другие. Наши стаи переплетены, наши стаи вместе встречают испытания богов. Так положено благочестивым созданиям, не правда ли, друг Куртэлликот?

– Так принято между друзьями, друг Логнен, – сказал Элликот.

К счастью, разговор чокнутого с чугенцем на этом закончился. Если бы он продолжался еще пару минут, Рафа наверняка бы стошнило.

Джулиана заметила, что после экспедиции за животными ее отношения с Зандовски стали прохладнее. Теперь Джилл то и дело с восторгом поглядывала на Рафа и находила поводы, чтобы побыть с ним чаще. Было очевидно, что Раф одержал очередную победу.

Впрочем, Джулиану это нисколько не удивило: Зандовски была очень привлекательна. Правда, Рафу обычно нравились более самостоятельные и уверенные в себе женщины, но на Чугене IV особенно выбирать не приходилось. Поскольку Джулиана на ухаживания Рафа не отвечала, он, естественно, решил обратить внимание на другую.

Джулиане было на это по большому счету плевать, ее интересовал Курт, но она понимала, что в таком крошечном сообществе нет места для ревности и неприязни.

Дождавшись, когда Зандовски останется одна – Джилл работала за компьютером, – она подошла и с улыбкой протянула ей информационный чип.

– Если тебе кажется, что между нами что-то не так, считай это предложением мира.

Подозрительно нахмурившись, Зандовски взяла чип.

– Что на нем?

– Полный генетический профиль кассуэлов. Почти весь восстановлен по перехваченным у МЛЗ материалам.

Глаза Зандовски расширились в изумлении.

– Откуда он у тебя?

«От аналога Алсиона», – хотела сказать Джулиана, но, разумеется, не могла.

– Из файлов, которые я получила перед вылетом, – солгала она. – До сих пор у меня не было ни времени, ни желания их просмотреть. Я заметила их, когда проверяла, не прихватил ли Шанхольц что-нибудь с собой, и, прочитав содержание, подумала, что тебе это может пригодиться.

– Еще бы! – радостно воскликнула Зандовски. – Полный профиль! Замечательно! Все мои данные были отрывочными, да и те погибли при крушении. Я что могла, восстановила по памяти, но теперь… В общем, это мне очень нужно. Спасибо.

Наступило неловкое молчание. Наконец Зандовски прервала его вопросом:

– Почему ты даешь его мне? Я думала, ты согласна с Элликотом, что чугенцы и кассуэлы – разные. Ты же понимаешь – возможно, что эти данные рано или поздно докажут, что и те и другие инопланетяне принадлежат к одному виду.

– Да, но ведь это нужно узнать, не так ли? – Джулиана пожала плечами. – Биология – это еще не все, особенно когда речь идет о разумных существах. Чтобы объединить кассуэлов или х’киммов с реморами, надо преодолеть огромную пропасть, даже если у них общие предки.

– В том-то и дело, – согласилась Зандовски. Она повертела чип в руках и озабоченно нахмурилась: – Но даже если не будет доказано полное соответствие, на основании нескольких общих черт МЛЗ может повторить здесь то, что было на Доме Кассуэлов.

– Этого я хочу меньше всего. Однако Лига может начать военные действия и без строгих научных данных. Лига вечно торопится с выводами, но нам, ученым, это не к лицу. Нам нужно докопаться до истины. Я предпочитаю знать правду. А ты?

– Конечно.

Итак, у нас есть кое-что общее, кроме Рафа.

– Но знать правду и высказать ее – не одно и то же.

Зандовски непонимающе уставилась на нее.

– Что ты имеешь в виду?

– Даже если твои исследования докажут, что кассуэлы и х’киммы имеют общие корни, ни Объединение Пан-Стеллар, ни ваша Коалиция Хэнситик не входят в МЛЗ. Мы не обязаны делиться с Лигой своей информацией. А вот перед х’киммами у нас есть обязательства. Пусть выяснится, что они принадлежат к тому же виду, что кассуэлы или даже реморы, здешние аборигены в войне не участвуют. Они врагами человечества не являются и не заслуживают геноцида, который намерена устроить Лига. Ты ведь не хочешь нести за это ответственность?

Похоже, слова Джулианы испугали Зандовски.

– Нет. Разумеется, не хочу.

– Я тоже. Мы должны сделать все, чтобы предотвратить беду. Если удастся доказать, что кассуэлы и х’киммы принадлежат к разным видам, все в порядке, а если нет – значит, нам понадобится время, чтобы найти другой способ спасти их.

Зандовски не сразу, но кивнула.

Джулиана улыбнулась. Возможно, в конце концов она приобрела не врага, а союзника.

С молчаливого согласия большинства Ахзт стал главой охотничьей экспедиции, и Курт ничего не имел против. Он знал лес лучше любого х’кимма, не говоря уже о людях. Если кто и мог напасть на след Шанхольца, так это Ахзт.

Ахзт вел поисковую группу вдоль реки, где лес был редким, а подлесок, наоборот, гуще. Зачем Шанхольц избрал именно этот маршрут, Курт не мог взять в толк, но Ахзт заверил его, что они идут по следу сержанта. Правда, охотник назвал этот путь «тропой пятнистого духа».

– Какая разница, что он считает своей добычей? – заметил Лангдорф, потирая колено: нога у него еще болела, и прогулка по лесу не доставляла ему удовольствия. – Лишь бы он выследил Шанхольца. И поскорее.

Курту тоже хотелось быстрее покончить с делом. Ему не нравилась необузданная природа. Ему не нравилось тащиться по жаре. Однако больше всего ему не нравилось то, как сбежал Шанхольц. Побег в джунгли в одиночестве смахивал на поступок сумасшедшего – или, наоборот, очень здравомыслящего человека, руководствующегося каким-то планом.

Он был очень удивлен, когда Берк не признал смятого снимка, найденного на ложе Шанхольца. Курт видел сержанта в обществе «опасного воздушного хищника» и готов был поклясться, что на снимке было именно это существо. Отказ Берка признать очевидное, то что они с Шанхольцом неожиданно сблизились, идиллическая картина единения сержанта с природой – все это не складывалось в одно целое. Происходило что-то ужасное, но что?

Погруженный в мрачные мысли, Курт не заметил, как к нему подошел Ахзт.

– Друг Куртэлликот, я все думаю… Логнен говорит, что ты туойал, это правда?

– Да, он так говорит, – ответил Курт, не понимая, к чему он клонит.

Ахзт выгнул шею назад и наклонил мордочку вниз – так его соплеменники выражали вежливое признание.

Я охотник и живу как охотник. Я слышу много чужих запахов, но часто некому сказать мне, чувствую ли я то, что есть на самом деле, или нет. Я принимаю это как часть своего пути под звездами. Хотя иногда жажду ответов, которых не получаю.

Ахзт заколебался, и Курт помог ему:

– У тебя есть вопрос, на который я могу ответить, друг Ахзт?

– Я чувствую непонятное, – признался Ахзт и шепотом продолжил: – На многих из вас, людей, лежит печать одиночества. Почти как на грортайо. Таковы люди?

Курт вспомнил обо всех одиночках, которых знал, и о собственном одиночестве.

– Так же как х’киммы, мы собираемся вместе, однако порой идем в одиночку. Наверное, среди людей таких больше, чем среди х’киммов.

– Это печально.

Ахзт отошел и скоро вновь исчез в лесу: отправился на разведку. Вернулся он взволнованный – наверное, что-то обнаружил.

Его находкой оказался вытоптанный участок в джунглях. Лангдорф указал на дерево со странной отметиной:

– Похоже, Шанхольц стрелял.

Курт согласился. Но схватка, в которую вступил с кем-то или чем-то сержант, оказалась для него не очень удачной. Ахзт обнюхал обрывки одежды, найденные в траве, и сказал, что они принадлежат Шанхольцу. Кроме того, кое-где на листьях была кровь. Ахзт лизнул и объявил, что она человеческая.

Но земля и сломанные кусты были испачканы не только кровью. Повсюду была слизь с неприятным запахом. Ахзт не стал пробовать, трогать и даже нюхать ее – похоже, он и так знал, что это такое.

– Пятнистый дух пил здесь душу, – торжественно провозгласил Ахзт. – Это плохо.

– Значит, пятнистый дух – не персонаж из легенды?

– Самый настоящий дух. Большой и очень голодный. – Ахзт сильно встревожился. – Очень плохо. Сейчас не время пятнистого духа.

Курт хотел спросить его еще кое о чем, но не успел: в кустах у самой реки раздался чей-то испуганный вопль.

Ахзт быстро оглядел всех, кто был на поляне.

– Кр’езт, – сказал он. Это было имя одного из х’киммов.

Кр’езт вновь закричал, на этот раз явно от боли, а кусты закачались. Х’киммы дружно бросились выручать товарища. Но в этот момент раздался ужасный звук – как будто что-то разрывали на части, – и крики Кр’езта сразу же прекратились.

В кустах Курт и Лангдорф получили преимущество перед своими спутниками. Людям лучше удавалось прокладывать себе дорогу среди цепких ветвей, мешающих двигаться вперед ловким, но менее сильным х’киммам. Подгоняемые запахом крови и смертельным страхом, все устремились по узкой дорожке в помятых и покрытых слизью ветвях. Добравшись до берега реки, спасатели резко остановились: перед ними над истерзанными останками Кр’езта возвышалось настоящее чудовище.

Размером и широким туловищем с четырьмя лапами зверь был похож на крупного аллигатора. Но в отличие от аллигатора у него была гладкая кожа желто-оранжевого цвета, вся блестящая от слизи, и ряды длинных острых шипов вдоль всего туловища.

Курт с ужасом осознал, что эта «саламандра», словно явившаяся из ночного кошмара – первое, кроме х’киммов, позвоночное, которое люди увидели на Чугене. И, признаться, профессор охотно уступил бы право первооткрывателя кому-нибудь другому.

Несколько секунд тварь стояла неподвижно, потом резким движением передних лап оттолкнулась и, встав на задние, оказалась выше Ахзта, выше Курта и даже выше долговязого Лангдорфа. На людей уставились глаза величиной с кулак, а огромные челюсти, разомкнувшись, обнажили двойной ряд острых изогнутых зубов. Зверь издал глухой предупреждающий рев, и в то же мгновение на его брюхе развернулись незамеченные раньше три пары длинных и тонких конечностей с кривыми когтями.

Несколько х’киммов завопили от страха, упали на четвереньки и уползли в кусты. Остальные стояли, скованные ужасом, и выли, вторя реву чудовища. Внезапно Курт понял, что и его собственный голос тоже вливается в общий гул.

Стоящий рядом с ним Ахзт повторял и повторял одно и то же: «пятнистый дух».

В ярости от того, что ничтожные двуногие помешали его трапезе, пятнистый дух бросился вперед.

Джулиана стояла, устремив невидящий взор на джунгли, – после ухода Курта, Лангдорфа и охотников-х’киммов она часто впадала в задумчивость. Если с Куртом что-то случится…

– Он не вернется.

От голоса Рафа Джулиана вздрогнула и попыталась сбросить руку, которую он участливо положил ей на плечо.

– Не прошло еще и недели, – сказала она. Оснований для серьезного беспокойства пока действительно не было. – Они могут вернуться сегодня. В любую минуту.

– Как хочешь. – Раф убрал руку. – Но ты зря тратишь на него время. Если даже он вернется, то уже не таким, как раньше.

– Что ты имеешь в виду?

Раф печально покачал головой:

– Можешь отрицать очевидное сколько угодно – но я-то вижу. Элликот опять превращается в местного, так же как на Доме Кассуэлов.

– Нет, ты ошибаешься.

– Что ж, тешь себя. – Раф пожал плечами. – Я думал, в тебе больше здравого смысла. Наверное, ошибался. Ты помешана на нем так же, как на этих паршивых чугенцах.

– То есть?

– Сколько здравого смысла в утверждении, будто чугенцы – коренные жители этой планеты?

– У нас нет никаких твердых…

– Да перестань! Ясно же, что чертовы чугенцы – не местные. Самая высокая форма жизни, которую мы здесь видели, это маленькая саламандра, которую вчера обнаружила Зан. Между амфибиями и млекопитающими – эволюционная пропасть, даже если не принимать в расчет тот факт, что у твоих волосатых друзей только четыре конечности, а все остальные животные здесь – шестиногие. Не нужны генетические профили, чтобы догадаться, что х’киммы развивались не здесь. Раскрой глаза!

– Зандовски с тобой не согласна.

– Неправда. Она просто осторожничает.

– Нам нужны достоверные факты, а не измышления, – возразила Джулиана.

– Факты есть. Ты слышала, что вчера говорила Зан. По сравнению с местной фауной ДНК чугенцев имеет совсем другое распределение.

– Мы осмотрели только малую часть планеты, – сказала Джулиана, сама понимая слабость своего аргумента.

– Ты хватаешься за соломинку. Модель ДНК кассуэлов, которую ты дала Зан, почти совпадает с ДНК чугенцев.

– Полного сходства нет.

– И не должно быть. Учитывая, что они живут на разных планетах, генетический сдвиг неизбежен. Элликоту, конечно, хочется верить, будто кассуэлы и чугенцы разные, но он сам себя обманывает. Не глупи и не повторяй его ошибок.

Джулиана и сама уже некоторое время подозревала, что утверждение Курта о различии между кассуэлами и х’киммами необоснованно. Исследования Зан опровергали его мнение с биологической точки зрения. Но, как известно каждому социоксенологу…

– Одной биологии мало.

– Ты говоришь, как Элликот. – Раф подозрительно посмотрел на нее. – Однако биологические связи отрицать нельзя.

– Допускаю, что имеют место значительные биологические корреляции, но Объединение заинтересовалось Чугеном не из-за этого. Все дело в сходстве сооружений, которые были обнаружены здесь и на Доме Кассуэлов. И пока нет доказательств, что х’киммы способны даже задуматься о строительстве таких сооружений. Особенно на своем спутнике.

– Господи, просто они деградировали. Вероятно, они построили эти штуковины на спутнике сразу после того, как здесь появились.

– Возможно. Но наверняка ты этого не знаешь. Предки х’киммов могли оказаться здесь так же, как и мы.

– Ты хочешь сказать, что их сбили реморы?

Джулиана выразительно вздохнула.

– Нет никаких доказательств, что х’киммы вообще имеют отношение к этим сооружениям. Сходство между постройками на Доме Кассуэлов и постройками в этой системе может быть результатом универсальной геометрии или результатом совпадения инженерной техники. Нельзя с уверенностью сказать, что это одна и та же культура.

– Значит, ты не думаешь, что их построили реморы? А как насчет восьмигранника майора Эрша?

– Не знаю. Может быть.

Раф ухмыльнулся.

– Итак, сооружения могли построить реморы, а могли и предки туземцев. Короче, ты допускаешь, что чугенцы вполне могут быть потомками реморов.

– Нет, не допускаю. Я такого не говорила. – Джулиана бросила на него гневный взгляд. – Я сказала лишь, что мы многого не знаем и нельзя при недостатке фактов принимать решения, от которых зависит чья-то жизнь. Возможно, кассуэлы и х’киммы действительно происходят от общих предков, но это не делает кассуэлов и х’киммов нашими врагами! Все мы родом со старой Земли, но все мы – разные нации!

– Снова я слышу Элликота.

– Нет, ты слышишь меня. Мы бы уже давно погибли, если бы нам не помогли х’киммы. Мы обязаны им жизнью! И теперь мы должны сделать все возможное, чтобы помочь им.

– Для тех, кто помогает реморам, у Лиги есть свое название. Они называют таких людей предателями. А предателей, как известно, казнят.

– Мы не предатели, – выпалила Джулиана.

– Мы?

Джулиана поняла, что машинально причислила Рафа к себе и к Курту.

– Любой из нас. Все мы.

– Не спеши сваливать всех в одну кучу.

Она догадывалась, кого бы Раф хотел исключить. С самого начала он был враждебно настроен к Курту. И чем лучше становились отношения между Джулианой и Куртом, тем больше была эта враждебность. Он принимал в штыки все, что бы ни говорил Курт. Теперь дошло до того, что Раф, который всегда ненавидел Лигу, стал поддерживать ее пропаганду.

– Дело ведь не в кассуэлах и х’киммах, правда? – спросила Джулиана. – Тебя тревожит вовсе не их гипотетическая связь с реморами. Тебе не дает покоя Курт – и я.

– Не понимаю, о чем ты. – Вспыхнувший в глазах Рафа огонь уличал его во лжи. – Но если ты хочешь притянуть к нашему спору личные отношения, я лучше займусь чем-нибудь другим.

С этими словами он развернулся и зашагал прочь.

В хижине людей было не менее жарко, чем на улице, – иллюзию прохлады создавал царивший внутри полумрак. После духоты Раф с облегчением поддался этой иллюзии, так же как и иллюзорной изолированности жилища. На самом деле в хижине, где лежал Сингх, трудно было остаться в одиночестве.

Но скоро это закончится. Запасы питательного пластыря подходили к концу, а без них люди не смогут поддерживать жизнь Сингха. Если он не придет в себя и не начнет есть самостоятельно, то умрет от истощения – что вполне мог бы сделать уже давно, избавив Рафа и остальных от лишних хлопот…

В деревне, заглушаемый завыванием и лаем местных, послышался голос Джулианы.

Как жаль, что Шанхольц не поделился своими планами с Рафом. Они могли бы уйти вместе. Не пришлось бы больше дышать вонью деревни. Да и от многого другого тоже можно было бы избавиться.