Текст книги "Лицо врага"

Автор книги: Ричард Фоукс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

25

СИСТЕМА ЧУГЕН

ЧУГЕН IV

Путешествуя с Ахзтом и уцелевшими х’киммами из стаи Логнена, Курт потерял счет времени. Да и стоило ли ему теперь беспокоиться о том, который был час или день недели? Один день сменялся другим, почти не отличаясь от предыдущего или последующего. Лишь медленная смена времени года имела какое-то значение, но на эти перемены не влияют никакие календари.

Одиночка Ахзт тоже изменил своим привычкам. Раньше он пропадал где-то по целым дням, а появляясь, сидел на задворках деревни, но теперь Ахзт искал тепла и покоя в кругу товарищей. С гибелью деревни охотник утратил свое особое положение. И, какой бы маленькой и непрочной ни стала стая, он нуждался в ее поддержке.

И Курт, как и Ахзт, нуждался в уверенности, что у него есть свое место под солнцем, дом, семья, друзья. Как и Ахзт, он отказался от всего, что мешало этой уверенности. Он отбросил все, что связывало его с обществом, к которому Курт больше не принадлежал, – свою одежду, обувь и те немногие инструменты, которые успел сунуть в сумку, сплетенную из прутьев и коры. Спутники называли его Куртэлликот, и он сам чувствовал, что превратился в Куртэлликота – х’кимма из осиротевшей стаи Логнена.

По пути они часто встречали других х’киммов, которые тоже направлялись в Рассех. Встречи ограничивались лишь приветствиями да рассказом осиротевших детей Логнена о том, что с ними случилось, и об их нынешнем положении.

– Почему другие тоже идут в Рассех? – спросил Куртэлликот у своих товарищей. – Ведь они не осиротели, как мы.

– Должно быть, пришло время сбора, – ответил Ахзт. – Сейчас ведь время сбора, туойал?

Куртэлликот, туойал, должен был знать, однако не знал. Но, наверное, его спутники не ошиблись. Зачем еще хос’киммам сниматься с насиженных мест?

Постепенно стало очевидно, что время сбора действительно пришло. По прибрежным равнинам текли стаи р’киммов. Одна за другой с гор спускались стаи с’киммов. Стаи х’киммов пробирались по лесам, сливались с другими и продолжали путь вместе. Туда, где в Рассехе, среди холмов Теклананды, должен был состояться великий сбор хос’киммов.

Холмы эти были невысокими, но любопытными – крутые, неправильной формы курганы, заросшие осокой, почти не отличались друг от друга по высоте. Благодаря им эта часть равнины превращалась в лабиринт, где были размещены укрытия, площадки для совещаний и священные пещеры Рассеха.

Когда Куртэлликот со своей стаей пришел в Рассех, на них глазели все. Некоторые – как правило, охотники вроде Ахзта, – набравшись смелости, подходили к Куртэлликоту и обнюхивали его. Следуя совету своего дарамака, Куртэлликот оставлял такую невежливость без внимания. Сироты Логнена бродили по Рассеху в поисках места, где можно устроиться, и, решив поесть, остановились возле торговца жуками.

Грив принялась отчаянно торговаться, и Куртэлликот уже предвкушал свежий завтрак, но тут Ахзт пихнул его в бок. Куртэлликот посмотрел туда, куда показывал дарамак, и увидел, что к ним подходят несколько седых стариков – в основном это были р’киммы – невысокие, коренастые, покрытые недлинным мехом жители равнин. Впрочем, среди них было несколько х’киммов и с’киммов.

– Сбор – время старшей стаи, – прошептал Ахзт Куртэлликоту. – Сошлись вместе мудрейшие из мудрых, все туойалы. Узы их мудрости сильнее кровных, и, когда придет час, они дадут нам ответ, как нашей стае жить дальше. Они узнают, что хотят от нас духи. Не чудо ли увидеть столько мудрейших сразу, дарамак Куртэлликот?

– Да, воистину чудо.

Вожак старшей стаи был меньше ростом, чем обычные р’киммы, зато таким толстым, что если бы он встал на четвереньки, его брюхо волочилось бы по земле. В каждой руке вождь держал трость, покрытую искусной резьбой.

– Жент’ах-рхулл, – услышал Куртэлликот почтительный шепоток в толпе хос’киммов.

Жент’ах-провидец? С таким именем старик, наверное, и правда был наделен даром ясновидения. Провидцы пользовались особым почетом среди хос’киммов. Что же заставило уважаемых старейшин прийти сюда?

Едва Жент’ах-рхулл привел свою необычную стаю к сиротам Логнена, толпа раздалась, а продавец жуков незаметно исчез. Жент’ах-рхулл указал тростью на Куртэлликота.

– Ты тот, что пришел в стаю Логнена. – В голосе провидца чувствовался вызов. Он следил за Куртэлликотом, как охотник следит за своей жертвой. – Сказано, что ты придешь, чтобы завершить срок.

– Я так не говорю. – Курт хотел, чтобы его признали, а не видели в нем врага. Он не желал иметь ничего общего с явившимся с небес злом. – Я здесь, потому что здесь моя стая.

– Твоя стая? – Жент’ах-рхулл рассмеялся лающим смехом. – Ты не такой, как мы.

– Я не похож на вас. И все же я, как и вы, хожу на двух ногах. Как и у вас, у меня есть руки. Я говорю. Я думаю. Я родился не здесь, но ведь и ваши достопочтенные предки – тоже. Если я не хос’кимм, тогда кто я?

Несколько стариков пробормотали что-то одобрительное, но Жент’ах-рхулл лишь наморщил нос и сказал:

– Это мы еще узнаем, – и посмотрел мимо Куртэлликота на остальных. – Кто скажет первый? Кто из детей Логнена будет говорить за сирот Логнена?

Ахзт бросил взгляд на Куртэлликота, но тот молчал, и охотник вышел вперед.

– Почтенный Жент’ах-рхулл, от имени сирот Логнена скажет мой дарамак Куртэлликот.

– Дарамак? – недоверчиво повторил Жент’ах-рхулл. Казалось, он был бы потрясен меньше, если бы Ахзт сказал ему, что они с Куртом стали любовниками. – Ты принял этого в дарамаки?

Ахзт кивнул:

– А он – меня.

Старейшины принялись негромко переговариваться между собой, и наконец Жент’ах-рхулл громко сказал Куртэлликоту:

– Скоро. Пей только воду. В час испытания приходи в расс’арасс.

Час испытания наступал, когда луна приходила в зенит, а расс’арасс был самым большим из всех святилищ Рассеха. Когда луна поднялась над холмами, Куртэлликот пошел в самое сердце гор Теклананды. Его сопровождали Ахзт, Грив и все остальные. Каждый знал: если старейшины не будут удовлетворены, сироты Логнена станут для хос’киммов тем же, чем грортайо для стаи.

Все расступались перед ними, и никто не осмеливался с ними заговорить, хотя многие показывали на них друг другу и перешептывались. Даже Ахзт, который всю жизнь был грортайо, ощетинился: среди стольких хос’киммов он чувствовал себя неуютно.

У входа в расс’арасс их встретили трое старейшин-х’киммов. Двое взяли Куртэлликота за руки и повели на середину поля, а третий жестом велел остальным сиротам Логнена остановиться и ждать.

Тусклая луна почти не освещала святилище и не затмевала сияние звезд. Куртэлликот пожалел об этом: он был разлучен со звездами, и потому его не радовало их холодное приветствие. Впрочем, и в темноте он разглядел силуэты танцующих у края поля хос’киммов. Музыкантов не было видно, только эхо металось между холмами.

В самом центре поля, окутанный тьмой, находился вход в расс’арасс. Как танцующие хос’киммы кольцом окружали поле, вход в подземную святыню окружала стая старейшин. Они передавали друг другу огромную чашу, сделанную из переливающегося всеми цветами радуги панциря какого-то насекомого. Когда подошел Куртэлликот, чашу предложили ему.

Он сделал глоток и передал чашу дальше.

Чаша все ходила и ходила по кругу, пока кровь не стала стучать в голове Куртэлликота в такт барабанам. Когда чаша в очередной раз попала к нему, старейшины сказали:

– Осуши ее.

Как он ни старался, немного жидкости выплеснулось ему на грудь. Тем не менее, когда Курт опрокинул чашу, чтобы показать, что она пуста, на землю упали только две капли.

Старейшины торжественно кивнули.

Их кольцо слегка разомкнулось, и из темноты неуверенной походкой выступил Жент’ах-рхулл. Без своих тросточек он двигался очень медленно. В руке у него была маленькая чашечка – металлическая, блестящая в свете звезд. Протягивая чашку Куртэлликоту, Жент’ах-рхулл произнес:

– Испытание. Выпьешь ты или нет?

«Конечно, выпью, – подумал Куртэлликот. – Почему бы и нет? Интересно, что у них там на сей раз?»

Курт взял чашку, поднес ее к губам, запрокинул голову и выпил одним глотком.

В следующее мгновение он согнулся пополам, как будто его лягнула в живот лошадь. Перед закрытыми глазами закружились в танце звезды-предательницы. Они смеялись, и он проклинал их. Но когда боль утихла и Курт открыл глаза, звезды не исчезли. Их танец стал еще веселее, и вместе с ними под барабанную дробь танцевала чья-то бледная тень, человеческая тень – тень женщины. Курт узнал ее.

– Джули! – крикнул он.

Его тело откликнулось на ее вызывающие движения. Курт почувствовал возбуждение. Кровь в висках пульсировала и стучала, стучала в такт барабанам. Взрыв наслаждения эхом отозвался у него в голове, и он со стоном рухнул на колени.

Кто-то натянул ему на голову грязный мешок. Потом Курта подняли, поставили на ноги и закружили. Когда его отпустили, он зашатался.

– Иди, – приказал Жент’ах-рхулл. – Покажи нам свой путь. Покажи себя.

Курт сделал шаг и едва не упал. Никто не поддержал его. Он был предоставлен самому себе.

Выпрямившись, он попытался сделать еще один шаг – на этот раз попытка оказалась гораздо удачнее. Еще шаг. Элликот понимал, что идет не по прямой, но ничего не мог с этим поделать. Еще бы – после такого угощения! Изо всех сил стараясь удержать равновесие, Курт шел вперед, выполняя приказ Жент’ах-рхулл.

Он слышал взволнованные голоса старейшин. Голова у него была затуманена, и Курт не мог разобрать, о чем они говорят, но ему показалось, что старейшины разочарованы.

Так не годится. Он должен идти как мужчина. Курт взял себя в руки, сосредоточился и сделал первый уверенный шаг.

Голоса отдалились. Барабанный бой стих. Казалось, из мира исчезли все звуки и Курт остался один в немой тьме. Страшась одиночества, он поднял руки к ремням на шее, которые удерживали мешок. Однако он понимал, что ему нельзя срывать его с головы. Усилием воли Курт опустил руки.

Он приказал себе сохранять хладнокровие. Не обязательно видеть хос’киммов, он знает, что они рядом. Хос’киммы никуда не исчезли. Стая осталась!

Его стая.

И стая чего-то ждет от него.

Ах да! Он должен идти.

Курт сделал еще шаг и почувствовал под ногами утоптанную, ровную землю – наверное, тропинка. Теперь главное – не потерять ее снова. Это было непросто. Голова кружилась. Какой-то частью сознания Курт понимал, что виной тому – недостаток воздуха и зелье, подсыпанное в питье. Он вынужден был признать, что почти не владеет своими чувствами.

Зато его чувства, наоборот, полностью овладели им. Курт слышал слабое жужжание насекомых, ощущал острый запах кожаных ремней, чувствовал, как легкое движение воздуха шевелит волоски у него на коже. Он провел языком по губам и уловил вкус соли и слабый привкус напитка. И еще он увидел…

Он увидел…

Чудеса!

Бесчисленные звезды сияли в восхитительном великолепии, и среди них шествовали боги, источник жизни, вдохновители мысли, вершители судеб, попечители и судьи смерти. Курт задрожал, сознавая свое ничтожество перед ними и понимая, что всем обязан им. Боги подняли Курта, отделили от земных существ и поставили на путь света. Они рассеяли по вселенной его братьев и сестер, и у каждого была своя дорога.

А за богами – Курт видел это – за богами было что-то еще, нечто великое, могущественная сила, перед которой склонялись даже боги. И эта сила пела – чудесную, красивую, проникновенную, печальную песнь без слов, которая проникала в самое сердце. С каждым шагом Курта пение становилось то громче, то тише. Но безликий певец был далеко от Курта, еще дальше, чем от богов. Курт не мог его даже позвать – если только тот не пожелает прийти сам.

Ободренный пением, Курт уверенно продолжил свой путь. Его неуверенность исчезла. Все было именно так, как должно быть.

Споткнувшись о камень, он упал на колени, и чудесное видение сразу пропало.

– Нет! – закричал Курт, обожженный болью утраты. – Не покидайте меня!

Чьи-то пальцы развязали ремни у него на шее и сняли мешок. Перед Куртом сидел на корточках Жент’ах-рхулл. Он прижал ладони к щекам Курта. Глаза его сияли в свете звезд.

– Дайша-ло дарамак, – провозгласил он. – Путешествующий Среди Звезд пришел. Говори, Дайша-ло дарамак. Прощены ли хос’киммы? Скажи нам, принес ли ты гибель или спасение.

– Я не знаю, – простонал Куртэлликот, и по трясущимся рукам Жент’ах-рхулла потекли слезы.

26

СИСТЕМА ЧУГЕН

ЧУГЕН IV

– Они опять подбираются к Элликоту, – прошептал Джулиане Раф. Кмо уже говорила ей, что шеденки радуются, найдя свой Объект. В голосе Рафа слышалось некоторое злорадство.

С тех пор как Джулиана узнала о том, что Курт жив, она только и делала, что переживала за него и боялась.

– Они знают, где он?

– Точно – пока еще нет, но скоро они его прижмут. Чугенцы собираются в горах возле устья большой реки, впадающей в южное море, – ну, ты знаешь, та, которую Сингх назвал Новым Гангом, потому что она напомнила ему реку на родине предков. Несколько наших слуг тоже хотят туда отправиться. Они утверждают, будто их позвали, но, по-моему, это просто предлог, чтобы удрать отсюда. Как будто для этого нужен предлог!

– Ты думаешь, его поймают?

– После того разноса, который Эрш устроил своим людям, они вряд ли посмеют вернуться без Элликота.

Джулиана задумчиво смотрела на джунгли и на полное звезд небо над ними.

– И что потом?

– Лично мне наплевать. Элликот получит по заслугам. – Джулиана осуждающе сдвинула брови, но Раф не обратил на это внимания. – Лига здесь из-за него, так? Они готовы были пойти на убийство, лишь бы затащить его сюда. Я много думал об этом.

Так же как и Джулиана.

– Подписанное мной обязательство связывает меня по рукам и ногам. Неразглашение, секретность и все такое. Уж Лига постарается, чтобы существовала только одна версия случившегося – ее собственная.

– Законы Лиги бессильны в Объединении. Им не удастся заставить нас молчать, – не очень уверенно сказала Джулиана.

– Сомневаюсь, – отозвался Раф. – Поскольку в основе законодательства Объединения лежит понятие священности сделки, боюсь, наши суды вполне могут встать на сторону Лиги.

– Не ты ли убеждал, будто подпись, данная под принуждением, ничего не стоит?

– Да, я, – угрюмо буркнул Раф. – А они думают по-другому. Я их поганое обязательство подписал, но ты – нет. И как, ты думаешь, они поступят с тобой, перед тем как убраться? У них нет даже бумажки, чтобы заткнуть тебе рот.

Джулиана пришла к тому же выводу, только до сих пор боялась его сформулировать.

– Не считаешь же ты, что они…

– Именно так я и считаю. В конце концов один раз они уже пытались с нами расправиться. И когда я задумался о том, что ждет тебя, то сообразил: я знаю, что ты не погибла в крушении. И если они от тебя избавятся, кто будет следующим?

– Ты.

– Точно. Только я не собираюсь сидеть и дожидаться, пока эти мерзавцы не решат заткнуть мне рот уже навсегда. Хоть я и ненавижу эту планетенку с ее вонючими крысами, я считаю, что жить в здешних кустах все-таки лучше, чем в какой-нибудь суперсовременной тюрьме для тех, кто угрожает государственной безопасности Лиги. Если мне вообще позволят жить. Похоже, они Предпочитают действовать по принципу «лучший свидетель – это мертвый свидетель». Мне кажется, в кустах у меня больше шансов. У тебя – тоже.

– А Зандовски?

– Зан? – Раф коротко рассмеялся. – Если бы она была подданной Объединения, я бы еще беспокоился, но она – гражданка Коалиции Хэнситик. Ее правительство дружит с МЛЗ. С Зан ничего не случится.

– Но вы…

– Не подошли друг другу, – быстро сказал Раф. – Если я исчезну, она плакать не станет. И даже, судя по тому, с каким усердием она в последнее время работает, не заметит, что меня нет.

Имея некоторое представление о чувствах Зандовски, Джулиана усомнилась в его правоте. Однако, судя по всему, Раф говорил искренне. И похоже, был готов действовать.

– Эрш взвоет, когда узнает, что мы сбежали, – с довольным видом произнес Раф.

Джулиане, которую на ночь запирали в домике, а днем не оставляли без охраны, побег казался невозможным.

– Я все рассчитал, – заверил ее Раф. – Послушай. Насколько я понимаю, Эрш спешит. Это видно по тому, как они тут все суетятся. А если он спешит, значит, время не на его стороне, а на нашей. Это же секретная операция, и они понимают, что не смогут вечно держать ее в тайне. Я видел, как Эрш взбесился, когда потерял Элликота. А тут еще мы. Начальство его по головке не погладит. И если мы доберемся до джунглей, ему придется искать и нас. А значит, он не сможет выслеживать Элликота так же тщательно, как прежде. Планета большая, а людей у него не слишком много. Время его поджимает, и в конце концов он на нас плюнет. Если Элликот способен здесь скрыться, сумеем и мы. Уж лучше смотаться, чем ждать, когда нас прикончат. А потом кто-нибудь наверху догадается, что происходит, и Объединение начнет расследование. Нас спасут – на этот раз по-настоящему, и мы рассмеемся Эршу в лицо. Завтра ночью будь готова, – закончил Раф и исчез, потому что в кустах послышался шорох: это шел часовой.

До утра Джулиане так и не удалось уснуть. Раф ничего не объяснил толком, и она боялась, что его план не сработает. Правда, одно Джулиана знала точно: если им удастся уйти в джунгли, она не будет отсиживаться с Рафом в кустах. Где-то там Курт, и она должна его отыскать.

«Что бы ни случилось потом, – говорила она себе, – я справлюсь».

Наутро Джулиана поделилась с Кмо своими надеждами и опасениями касательно плана Рафа и под конец сказала:

– Я взяла бы тебя, если бы могла.

Мгновение Кмо испытующе смотрела на нее, а потом ответила:

– Понимаю.

В середине дня обычный распорядок был нарушен. По всему лагерю засуетились солдаты, два самолета поднялись в воздух и направились на запад. Джулиана не понимала, что происходит, но ясно было одно: вояки чем-то встревожены. Часовой вежливо попросил Джулиану вернуться в домик. Подчинившись приказу – а это был приказ, хоть и замаскированный вежливостью, – она вошла в домик, и тут же щелкнул замок. Но, едва часовой ушел, как, помахивая ключом, появился Раф.

– Пойдем, – сказал он, отпирая дверь. – Сейчас или никогда.

– Что происходит?

– Я нашел солдатам занятие. Ты же знаешь: солдат без дела сидеть не должен, а то начнет думать.

– Как тебе это удалось?

– Когда Шанхольц пьян, его не волнует, кто влезет в его компьютер. А вряд ли найдется такая система, в которой я так или иначе не способен нагадить. – Раф самодовольно ухмыльнулся. – Еще я обеспечил нас транспортом. Пора двигать.

Он взял Джулиану за руку и потащил за собой. Они бежали сквозь кустарник, избегая открытых участков, где сновали солдаты. На взлетной площадке стоял самолет. Как ни странно, солдат рядом не было, но Раф, похоже, этого и ждал. Он направился прямо к открытому люку в носовой части машины. Джулиана, боясь, что их вот-вот остановят, не отставала от него ни на шаг.

– Ты умеешь на нем летать? – удивленно спросила она, когда Раф уселся в кресло пилота.

– Угу. Я тренировался на симуляторе.

– На симуляторе? – переспросила Джулиана.

Уловив в ее голосе недоверие, Раф нахмурился.

– Успокойся. Это же не истребитель. На Шанде я летал на «сафари», они очень похожи. Полетит у меня как миленький.

Но Джулиана не могла успокоиться, а упоминание об истребителе только усилило ее тревогу; если у Лиги на планете есть хотя бы один истребитель, они пропали.

Какое-то движение на летном поле отвлекло девушку. Она испугалась еще больше, но, повернувшись, вместо солдат Лиги увидела Кмо, бегущую к самолету. С’киммам под страхом смерти было запрещено приближаться к технике. Если кто-нибудь увидит Кмо, ее убьют.

– Давай же, – поторопил Джулиану Раф. – Закрывай люк. Нам пора!

– Минуту! – крикнула она в ответ.

Кмо подбежала к люку и, тяжело дыша, протянула Джулиане черный кейс с ее компьютером.

– Я возвращаю тебе пропажу.

Джулиана опешила. Это была ритуальная фраза: одним из способов войти в стаю у хос’киммов было вернуть вожаку потерянную вещь. Но Джулиана не была вожаком и не могла выполнить все обязательства, связанные с этим обычаем. Разумеется, Кмо об этом знала.

Раф опять крикнул Джулиане, чтобы та закрывала люк.

И все же она не могла бросить Кмо. Джулиана наклонилась и взяла компьютер. Улыбаясь, Кмо вскарабкалась в самолет, высунула голову наружу и протявкала имя стаи.

Из кустов выскочили пять с’киммов и с бешеной скоростью бросились к самолету. Подарок покупал только одно место, но Джулиане не хотелось разрушать их надежды на освобождение. Крикнув Рафу, чтобы он не взлетал, она подождала, пока в самолет не влезут все беглецы, и только тогда захлопнула люк. Взвыли двигатели, и самолет поднялся.

Оставив с’киммов у люка, Джулиана успела пробраться на место второго пилота, прежде чем Раф прибавил скорость. Лагерь внизу начал стремительно уменьшаться. К великой радости Джулианы, погони за ними не было.

Только долго ли это продлится?

– Когда мы будем вне зоны действия их радаров? – спросила она Рафа.

– Минут через двадцать – тридцать.

– Не могу поверить, что о нас позабыли.

– Конечно, нет, но я синтезировал голос Шанхольца и ввел в компьютер программу. Псевдо-Шанхольц будет занимать их, пока не проколется. Ему придется постараться.

По-видимому, он и старался. Лагерь исчез за линией горизонта, а погони по-прежнему не было. Значит, побег удался.

Над штабом прогудел самолет.

– Внеплановый вылет? – спросил Эрш дежурного сержанта за операционным пультом.

– Наверное, сэр. Я сейчас проверю.

– Проверьте.

Эрш снова вернулся к плану по захвату своенравного профессора Элликота. После неудачной предыдущей попытки он решил действовать тверже. Осталось лишь добавить некоторые детали, например, уточнить, откуда начнет атаку ударная группа. Элликот прячется у своих местных приятелей, но очень скоро этому придет конец.

Когда сержант обратился к нему и майор поднял голову, на лице Эрша играла улыбка.

СИСТЕМА ЧУГЕН

ПРОМЕЖУТОЧНАЯ СТАНЦИЯ

Голос Джейн ван дер Нугт, докладывающей о результатах запроса по помехам, которые они зафиксировали за орбитой самой дальней планеты системы, был полон тревоги.

– Кен, мне это не нравится. Помнишь, я тебе сразу сказала, что эти помехи какие-то странные. Поэтому я их профильтровала и провела через главный банк данных, – говорила Джейн. – Вероятность того, что это реморы, – пятьдесят два процента.

Если Джейн не ошибалась относительно природы помех, это не понравилось бы ни одному человеку в системе.

– Может, это просто ошибка? – с надеждой спросил Кен. – Планета далеко. У страха, знаешь, глаза велики.

Он проверил цифры, ввел несколько поправок, но все равно не смог исключить вероятность появления реморов. Правда, у Коноя она снизилась до сорока семи процентов.

Через три дня их ждала еще одна новость. Астрогаторы засекли крупный объект, идущий курсом, который вел прямо в еще не опробованную точку прыжка к Медведице. Расчеты показывали, что его траектория начинается как раз в районе, где были зарегистрированы помехи.

– Наверняка реморы, – сделал вывод Коной. – Им нужны ворота к Земле.

Джейн нахмурилась.

– Если так, почему они не вышли в обычный космос ближе к нам?

Коной развел руками.

– Кто знает, почему они поступают так, а не иначе? В конце концов о них нам ничего не известно.

Джейн вздохнула.

– Все равно непонятно. Если им что-то нужно в системе, зачем выскакивать на самой окраине? А если это нападение, где военные корабли?

– Ну, они могут прятаться за крупным объектом Ладно, если скорость его не изменится, через неделю мы окажемся в зоне поражения его орудий. И тогда у нас будут крупные неприятности, – вставил Хопп.

– Если это реморы, – уточнила Джейн.

– Лучше приготовиться к худшему, – заметил Коной. – Джейн, отправь сообщение на Лебедь и копию – на станцию Большого Пса. Передай, что на сей раз у нас не просто налет, и нам действительно нужна помощь.

– А вдруг мы поднимем ложную тревогу? – спросила Джейн.

– Выпутаемся как-нибудь, если останемся живы.

– Я в этом сильно сомневаюсь, директор, – бросил Хопп. – Понимаете ли, в Большом Псе не больше дюжины собственных кораблей и, может, еще пара дюжин транзитных. Транзитники ввязываться не захотят, а если кого и удастся уговорить, система оставит их себе. Значит, какую бы помощь они ни послали, ее все равно не хватит.

– Может, начать эвакуацию? – спросила Джейн.

Впрочем, она и сама понимала: чтобы вывезти со станции сразу всех, кораблей не хватит. Да и куда вывозить? В пределах одного прыжка – только Медведица, но, поскольку маршрут еще не опробован, попытка воспользоваться им вполне может обернуться самоубийством. Созвездие Большого Пса? Даже если бы все имеющиеся корабли могли самостоятельно совершить прыжок, они сумели бы забрать только треть персонала, а за остальными вернуться уже не успели бы. На Чуген IV? Конечно, уничтожить планету труднее, чем станцию; там люди имели шанс выжить до прибытия флота Объединения. Коной сделал приблизительные подсчеты. Все равно всех эвакуировать невозможно. Тем не менее Чуген IV – единственный приемлемый выход. Коной принялся отдавать необходимые распоряжения.

Только через тридцать восемь часов удалось разгрузить первый корабль. К этому времени пришла плохая весть: объект увеличил скорость. Теперь отрицать, что это корабль, стало уже невозможно. Коной приказал послать через точку прыжка в Лебедь еще одну просьбу о помощи, хотя и понимал, что флот Объединения все равно не успеет вовремя.

– Скажите, что мы подтверждаем появление реморов.

Джейн, которая, вопреки уговорам Коноя, два дня не отлучалась от пульта, сообщила:

– Всплеск радиации в точке прыжка. К нам кто-то пожаловал, – и тут же взволнованно воскликнула: – Кен, это целая эскадра!

Он ухмыльнулся.

– А мистер Хопп не верил.

Однако радость его исчезла, когда стали поступать данные опознавания. Все корабли принадлежали Межзвездной Лиге Защиты.

Поскольку они были недалеко от станции, задержка сигнала была минимальной. Потом установилась и видеосвязь. Коной весь подобрался, узнав лицо Кристофа Стоуна. Хладнокровный Убийца собственной персоной.

– Говорит командующий сектором Стоун, командир альфа-эскадрильи, Флот тридцать-два МЛЗ. Мы транзитом проходили Большого Пса, когда поймали торпеду с вашим донесением. Прошу немедленно передать всю информацию о расположении противника.

Какого черта он тут раскомандовался?

Конечно, за спиной у него целый флот, сотни ракет и десятки лазерных орудий, наведенных на почти беззащитную станцию. Но Коной не любил, когда его запугивают. На спортивной площадке он умел за себя постоять, но система Чуген – не спортивная площадка.

– Этот сектор Лиге не принадлежит, – выдавил Коной, пытаясь отстаивать власть, которой наделило его Правление.

– Тем не менее мы здесь, – спокойно ответил Стоун. – И готовы сразиться с врагом.

– У вас здесь нет полномочий, – настаивал Коной.

– Мы уполномочены воевать с противником, где бы он ни появился. Разве вы не звали на помощь?

– Я звал не вас.

– Может быть. Но пока ваши собственные корабли спешат к Чугену IV, станция открыта перед врагом. Похоже, вы беззащитны.

Это угроза? Неужели одних реморов мало?

– Я жду подкрепление из Большого Пса, – сообщил Коной, стараясь облечь надежду в форму уверенности.

– Подкрепление? – Голос Стоуна не выдавал никаких чувств – ни удивления, ни недоверия, ни даже насмешки над столь откровенным блефом. – Когда мы совершали прыжок, никаких кораблей не заметили. Ваши ожидания напрасны.

– Эта система находится под защитой Объединения Пан-Стеллар.

Стоун слегка нахмурился.

– Я удивляюсь вам, господин директор. Объединение славится своей гуманностью, а вас, похоже, больше беспокоят какие-то юридические мелочи, чем приближающийся враг. Вас и всех ваших людей просто уничтожат. Неужели вы не примете мое предложение?

– Чтобы вы могли заявить права на контроль за системой? – парировал Коной.

– Чтобы спасти жизнь невинным людям. Не думайте, что я в восторге от перспективы вступить в бой с этим гигантом. Моя эскадра понесет потери, но мы живем, чтобы защищать человечество, сэр. В то же время мы не распространяем свою защиту на тех, кто от нее отказывается. Вы желаете, чтобы мы вас защищали, сэр?

Коной этого хотел, но не любой ценой. Не исключена возможность, что реморы минуют Чуген. Однажды такое уже случалось: в Галлентине огромный корабль реморов выскочил из гиперпространства, напугал всех до полусмерти и скрылся без единого выстрела. Но это было всего раз. Гораздо чаще появление реморов несло за собой смерть. Вправе ли Коной рисковать?

– Здесь никто не подчиняется вашей Лиге и не желает ей подчиниться, – проговорил Коной. Он напряженно искал выход из положения, но ничего подходящего придумать не мог и поэтому продолжал говорить, чтобы протянуть время. – Мы все – граждане Объединения, и эта система принадлежит Объединению. Тем не менее, если вы отдадите свой флот под мое командование, мы воспользуемся вашей помощью.

– Я не могу освободить себя от командования, сэр.

Коной и не думал, что он согласится, но вынужден был сделать такое предложение.

– А я не могу передать систему под власть Лиги, сэр.

Некоторое время Стоун молчал. Потом он сказал:

– Хорошо, сэр. Раз вопросы суверенитета для вас важнее, чем жизнь, нам не о чем говорить. Если мы здесь лишние, значит, уходим. Это ваш выбор, директор Коной.

Связь прекратилась.

И что теперь?

– Кен? – Голос Джейн дрожал. – Взгляни на экран!

Коной взглянул – и надежда вновь вспыхнула в нем: след корабля реморов затерялся среди электромагнитных помех. Радары тоже его потеряли. Это могло означать только одно: корабль ушел из системы.

Но не прошло и минуты, как экраны радаров ожили вновь. Но теперь вместо одного большого сигнала они регистрировали множество мелких. Огоньки загорались быстрее, чем Коной успевал их сосчитать.

У него пересохло в горле. Гигантский корабль исчез, зато оставил после себя целую кучу маленьких. К станции подбирались не меньше двадцати вражеских кораблей, и Коною нечего было им противопоставить. Станция будет уничтожена, корабли, эвакуирующие персонал, будут сбиты, а потом реморы займутся планетой. Оставалось надеяться лишь на флот Лиги…

Коной вызвал флагманский корабль МЛЗ.

– Командующий сектором Стоун?

– Да, господин директор?

– Не могли бы вы развернуть свой флот и дать бой реморским захватчикам?

Стоун кивнул:

– Хорошо, господин директор. По мере возможности я буду вас информировать.

Хладнокровный Убийца еще не договорил фразы, а его корабли уже двинулись навстречу врагу.